艾瑞克愣住了。她的声音里少了平日的命令与自信，多了几分犹豫和不安。这是他第一次见到这样的艾琳。他抬头看向她的眼睛，原本想说点什么安慰的话，但最终只低声说道：「只要我在，小姐就不会有事。」
艾琳微微一怔，随即嘴角勾起一抹不易察觉的笑意，迅速转过身去，掩饰住脸上悄然浮起的红晕。「那就靠你了，」她轻声说，语气却故作轻快，「别让我失望。」
「是，小姐。」艾瑞克点了点头，没有多言。他的目光重新投向前方山谷，那里雾气弥漫，隐藏着看不见的危险。他很清楚，无论她表现得多么从容，她的安全始终是他最重要的责任。
艾琳走在前面，步子慢了些，似乎是在等他跟上。她心中那点细微的不安，早已被他的一句承诺驱散，取而代之的是一种无法言说的信任。
「艾瑞克，」她忽然回头，目光直直对上他的，「如果遇到危险，你要先保护好自己。」
艾瑞克脚步一顿，眉头微微一皱：「小姐，我的职责是保护您。」
艾琳听到这话，心中像被什么触动了一下，却只是轻哼了一声，别过头去，快步向前走了。她没有再说话，但耳尖的微红出卖了她的心思。
艾瑞克看着她的背影，眼神复杂。他并不完全明白她方才话语中的意味，但这些并不重要。他默默跟上，保持警觉，随时准备应对潜在的危险。
当两人踏入山谷深处时，空气中的温度骤然升高，火元素的波动几乎凝成了实质。艾琳的步伐轻快，眼中满是期待和兴奋，而艾瑞克则一如既往地沉默，目光四下扫视，警觉得像一头随时准备扑击的狼。
「艾瑞克，前面火元素的气息特别强烈。」艾琳低声说，语气中带着压抑不住的喜悦，她指向前方，手指微微颤抖，「它一定就在那儿！」
顺着她指的方向，艾瑞克看见了一条细窄的火山裂缝。热气从裂缝间升腾而出，带着一股甜腻的香气，光影在火山岩间跳跃，整个场景静谧中透着几分诡异。
艾琳正准备迈步，艾瑞克却一把拉住了她。「小姐，别急。」他的声音低沉，带着些不容置疑的冷静，「这里的火元素波动太强，魔兽很可能已经注意到了赤炎莲。我们贸然靠近，只会暴露自己。」
艾琳一怔，抬头看向他。他的表情依然冷静，却让她莫名觉得安心。她咬了咬唇，点点头：「好吧，听你的。」
艾瑞克松开了手，却能感觉到她手腕的温度。他没有再多说什么，指了指山谷的另一边：「我们绕到上方，从高处观察，这样更安全。」
艾琳抬头看着他，嘴角微微扬起一丝笑意：「艾瑞克，你总是这样……让人没办法反驳。」
「因为保护小姐，是我的职责。」艾瑞克轻声回答，目光依旧盯着前方。
两人迈步前行，空气中的炙热让一切显得紧张又凝重……
艾瑞克带着艾琳小心翼翼地沿着裂缝攀爬，他的动作迅捷而优雅，仿佛天生就属于这片山谷。每一步都精准地踩在坚实的地面上，没有发出任何多余的声响。艾琳紧跟在他身后，试图模仿他的步伐，但偶尔还是会不小心踩到一些松散的小石头，发出轻微的咔哒声。
「嘘。」艾瑞克回头对她比了个安静的手势，嘴角却带着一抹温柔的笑意。
艾琳撇撇嘴，压低声音反驳：「很简单嘛，换你穿裙子试试。」
终于，他们在裂缝上方的一块岩石后停了下来。艾瑞克探出头，向下方小心地查看。一株闪着金红光芒的药草正静静生长在裂缝中央，三片花瓣如燃烧的火焰般摇曳，与周围蒸腾的热浪融为一体。
「是它！」艾琳兴奋地低呼，眼睛几乎发亮，「赤炎莲！太美了，比书上描写的还要惊艳！」
艾瑞克却没有被这美景冲昏头脑，他皱了皱眉，目光在裂缝周围迅速扫过。他看到了巨大的爪痕，清晰得令人心悸，空气中还有一股炙热的危险气息萦绕不散。
「小姐，」他压低声音，语气中多了几分警觉，「这里不止有赤炎莲，还有魔兽的痕迹。而且……不止一只。」
艾琳的笑容僵了一瞬，随即深吸一口气，强迫自己冷静下来：「能确定是什么魔兽吗？」
「还不清楚。」艾瑞克摇头，声音低沉，「但它们的气息很重，应该是火属性的高温魔兽。」
艾琳攥紧了背包的带子，低头思考片刻，抬起头时目光已经恢复坚定：「无论如何，我们都要拿到它。」
艾瑞克看着她的眼神微微一软，但语气却依旧平静而坚决：「听着，如果魔兽出现，我会引开它们，你不要轻举妄动。」
「引开？」艾琳皱眉，「你以为我会让你一个人冒险？」
「小姐，这不是讨论的时间。」艾瑞克难得地认真起来，眼神像一片琥珀般深沉，「你的安全是第一位。」
艾琳愣了一下，别过脸哼了一声：「你总这么自以为是，真是……」语气里却带着点难以掩饰的担忧。
艾瑞克没有再多说，只是目光回到下方那株赤炎莲上，花瓣摇曳间，浓郁的火元素与微甜的香气交织，让整个场景美得几乎不真实。但他越是靠近这美丽的目标，越能感觉到危险正在悄然逼近。
他轻声说道：「准备好了吗？」
艾琳点点头，握紧了手中的魔法卷轴：「随时可以开始。」
在赤炎莲闪烁的光芒下，两人对视一眼，谁也没有退缩。
艾瑞克低声靠近，目光警觉地扫了一圈四周，然后看向艾琳：「小姐，我们得小心点。这里火元素的波动很强，魔兽一定也能嗅到赤炎莲的气息。要是它们闻到我们，就麻烦了。」
「嗅到我们？」艾琳微微皱眉，显然有些吃惊，「它们的鼻子有这么灵吗？」
「比你想的还灵。」艾瑞克语气一贯冷静，却忍不住多解释一句，「尤其是火系魔兽，它们对火属性的东西特别敏感。如果我们直接下去，很可能会立刻被发现。」
艾琳点了点头，虽然心里急着采摘赤炎莲，但还是听进了他的劝告：「那怎么办？我们总不能一直在这儿等吧。」
「当然不能。」艾瑞克轻声说道，目光在裂谷周围扫视了一圈，「我们不能直接靠近中心，那太冒险。魔兽一般都守着目标周围，但裂谷边上有些掩护，或许可以绕过去。」
「绕过去？」艾琳一脸不情愿地皱起眉，「可是那边的地形又陡又难走，真能行得通？」
「机会总是有的。」艾瑞克说着，嘴角微微上扬，声音放柔了几分，「只要你别再踩到树枝，别再制造任何惊喜，我保证它们不会发现我们。」
艾琳被这句话噎了一下，忍不住白了他一眼：「我可没那么笨！」
艾瑞克笑了笑，低声说道：「希望如此。赤炎莲还没完全成熟，魔兽也在等。现在，就看谁更有耐心了。」
艾琳看着他那笃定的神情，心头一阵安定，又有些别扭地撇过头：「那就走吧，别耽误时间。」
艾瑞克低低笑了一声，轻声回应：「是，小姐。」随即，他转身走在前面，身影修长又稳健。艾琳看着他的背影，心里轻轻一动，嘴角却忍不住浮现一抹笑意：「这家伙，总是这么自信。」
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