月影男爵的隊伍行至黃岩大公領地週邊，規模已經變得格外龐大。經過隧影村時，魁影長老親自出面，將村中所有的適齡青年安排進隊伍。
這一次，新增的成員包括 二十个虎人，三十個貓女和十五個狐女。魁影長老神色鄭重地對艾瑞克說道：「從虎人戰士和卡勒身上，我看到了改變的希望。他們的進步超乎我的想像。隧影村這些年受困於衰落，現在是時候讓我們的年輕人走出去，見識更大的世界。」
艾瑞克答道：「長老放心，我一定會帶好他們。」
貓女和狐女的加入使得隊伍變得更加多元，她們敏捷的身手和機警的頭腦為旅途增添了更多可能性。貓女們個個目光炯炯，動作靈活，在隊伍中顯得十分活躍；狐女們則溫柔而機敏，她們用輕巧的步伐和溫婉的語氣平衡了隊伍的整體氛圍。
艾瑪對此既感到興奮又有些複雜，她拍了拍一名剛加入隊伍的貓女的肩膀，半開玩笑地說道：「你們可別讓我這個」老前輩「失望，學會怎麼跟上艾瑞克大人的步伐可不容易。」
艾瑞克笑了笑：「艾瑪，你得多幫幫她們。」
愛琳在公爵城堡外停下腳步，凝視著遠處那座古老而莊嚴的城堡。她的眼睛微微眯起，注意到城堡周圍的防衛明顯比以往更加嚴密。守衛嚴陣以待，軍隊的調動頻繁而緊張，似乎是在為某種可能的衝突做準備。她的心頭不禁掠過一絲不安的預感。
艾瑞克走到她身邊，低聲說道：「這裡的氛圍不像以前，似乎確實有些不同。」
「是的，」愛琳輕輕點頭，眼神凝視著那座雄偉的城堡，「公爵明顯已經做好了準備。」
就在這時，一名身披銀甲的騎士出現在他們面前，氣宇軒昂，步伐穩健。他的劍刃在陽光下反射著冷冽的光芒，氣場強大。「你們就是月影男爵的代表吧？」他聲音渾厚而沉穩，帶著一種無可置疑的威嚴。
「正是，我們是來見公爵的。」愛琳保持著冷靜，微微鞠躬示意。
「我是聖域騎士奧德里克，」騎士簡單地自報家門，「公爵早就知道你們會來。」
艾瑞克心中一震，展顏一笑。
奧德里克微微一笑：「請隨我來，公爵已經在書房等候。」他說完，揮手示意他們跟上。
艾瑞克、愛琳和索爾特等人跟著奧德里克穿過城堡的長廊。城堡的氣氛顯得更加壓抑，空氣中彌漫著一種緊張而難以言喻的氛圍。每個走過的士兵都透著一種警覺與肅殺。
最終，他們來到一間寬敞的書房，書房裡窗簾半拉，陽光斜射進來，照亮了古舊的書架和一張大理石桌。公爵正坐在桌旁，手中捧著一封信，眉頭微皺，顯得有些疲憊。
「月影男爵。」公爵的聲音不急不躁，目光在愛琳和艾瑞克身上掃過，眼神中帶著一絲深邃，「我早知道你們會來，只是沒想到，你們的到來會帶來這麼大的風波。」
愛琳聽到公爵直接稱呼自己為「月影男爵」，心頭頓時松了口氣。至少，這意味著公爵支持她的可能性更大了。她並沒有放鬆警惕，還是認真地看向公爵，繼續詢問：「那麼，公爵，對於這件事，您怎麼看？」
公爵緩緩地抬起頭，沉默了片刻，目光透過窗外的陽光，似乎在思索什麼。「你可能還不知道，」公爵終於開口道，「綠野公國已經封鎖了邊境，你們無法從綠野公國前往王都。」
愛琳的心臟猛地一緊，眼中閃過驚愕之色：「什麼？綠野公國封鎖了邊境？」她顯然沒有預料到會發生這樣的事。
「是的，」公爵點點頭，「他們已經開始加強邊境防禦，你們的隊伍現在想要直接通過綠野公國前往王都，幾乎是不可能的了。」
愛琳皺起了眉頭，心中百感交集。她明白，如果無法通過綠野公國進入王都，那就意味著她和艾瑞克的計畫將會受到重大影響，甚至可能被迫改道，浪費更多的時間和資源。
然而，和她的緊張相比，索爾特似乎並不急躁，她依舊穩坐著，等待著公爵的下文。她沒有表現出絲毫焦慮，仿佛早已預料到這種局面。
公爵注意到索爾特的從容不迫，不禁好奇地問：「這位是…？」
愛琳轉身，微微一笑，向公爵介紹道：「這位是索爾特，她是我的導師，也是一位來自異位面的大魔導師。」
公爵微微一愣，眼中閃過一絲驚訝，但很快恢復了平靜。「異位面的大魔導師？」他低聲自語，顯然對索爾特的身份有些興趣。「請坐，索爾特女士。」
索爾特微微點頭，優雅地坐下，眼神中帶著一抹淡淡的笑意，她並不急於開口，只是靜靜地等待著接下來的談話。
公爵看向索爾特，輕聲問道：「大魔導師閣下是不是早預料到了這一局面？」他顯然是想聽聽索爾特的見解。
索爾特微微一笑，目光深邃，「是的，公爵大人。雖然我們不能完全預見每一個細節，但既然霜貴公國支持菲力浦斯，那麼他們的盟友綠野公國出手也是遲早的事。綠野公國一旦採取行動，愛琳和她的男爵領將會面臨前所未有的壓力。」
她頓了頓，語氣變得更加堅定，「因此，唯一的選擇就是通過荒原繞路前往王都。」
公爵靜默片刻，思索著索爾特的話。他的眉頭微微皺起，但隨即又恢復了冷靜。「荒原，確實是唯一可行的路。」他看向愛琳，沉聲說道，「霜貴公國和綠野公國的合作意味著他們早晚會聯合進攻男爵領。所以，必須採取預防措施。」
他站起身，目光堅定，「我已經下令，黃岩公國的邊境防線加強防禦，尤其是與綠野公國接壤的區域。這次，我們絕不會允許菲力浦斯在黃岩公國集結兵力。」他深吸一口氣，似乎在為接下來的行動做準備，「而且在四月的貴族議會之前，我會陳兵在綠野公國與霜貴公國的邊境，確保他們無法向男爵領施加任何軍事威脅。」
愛琳聽到這些，眼中閃過一絲感激，她知道公爵的支持對她來說是至關重要的。「公爵，您的支持讓我們備感安心。」她低聲說道，聲音中滿是感激。
索爾特也點了點頭，目光透出一絲贊許，「感謝公爵大人，我們的確沒有其他更好的選擇。」
公爵看著愛琳，神情嚴肅：「愛琳，宮廷男爵凱文·溫特斯是我的人，他值得你信任。你可以向他尋求幫助，尤其是在你準備進入王都之前。他熟悉宮廷的各種情況，能為你提供必要的支援。」
愛琳點點頭，眼中帶著一絲感激：「謝謝公爵，我會謹慎對待這一切。
公爵的語氣變得更加嚴肅，」愛琳，索爾特，雖然我完全支持你們的行動，但我必須提醒你們，不要帶太多獸人進入王都。人類士兵與獸人混合前往會引起不必要的恐慌和爭議。十個士兵，三個獸人，足夠了。「他頓了頓，看向索爾特，」如果索爾特前去，我會讓聖域騎士奧德里克一同協助你們，以確保安全。「
索爾特聽後微微點頭，表示理解，」公爵大人，我明白您的顧慮，我們會謹慎處理的。「
公爵略帶期待地繼續說道：」還有一件事，索爾特女士，既然你有此能力，能否在完成此事後，來公爵城堡幫我治療一位病人？這位病人一直久治不愈，異位面的醫術在我心中無人能比。「
索爾特思索片刻，便應允道：」公爵大人，既然您有此請求，我定會前往幫助。「
愛琳聽到公爵的安排，心中一片輕鬆，感激地朝公爵行了一禮，」公爵大人，謝謝您的幫助和支持。我們定會謹慎行事。「
公爵點了點頭，目送愛琳和索爾特離開。他們轉身離去時，公爵的目光深邃，似乎已經在思考著接下來的每一步棋。
愛琳與索爾特離開書房後，輕聲說道：」師傅，公爵的確是個值得信賴的人。能得到他的支持，我們接下來的計畫也能順利很多。「
索爾特微微一笑，眼中閃過一絲複雜的神色，」他確實值得信賴，但我們不能掉以輕心。「她頓了頓，帶著些許沉思，」不過，至少現在我們有了更多的選擇。
ns 15.158.61.51da2
