躺滿通鋪屋外整個院落的受染螞蟻，一個一個忙碌著為彼此傳遞著醋水與勺子的侍女，以及在通舖屋入口進進出出的那些雜役，不斷被扛出的、奄奄一息的螞蟻們被安置在各個已經澆上醋水的圈內，可是紅火蟻並沒有看見他想看見的那個人。
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「千草子殿下呢？」
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「紅火蟻閣下。」其中一個忙得昏頭的侍女總算看見了紅火蟻，連忙過來給他福身行禮：「殿下正在通舖屋裡給那些染了蟻螨的人做檢查，還活著的就會讓小的們給扛出來，這不、咱們正按著殿下的吩咐，做暫時的救治呢。」
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紅火蟻聽了，整個人都僵了，在他被刻意交託查看穀倉與廚房時，他就該想到那只是千草子的調虎離山之計的！
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已經不知道是該對千草子的行為生氣，還是該責備自己竟然沒能發現她的心思，紅火蟻沉默了好一會兒。
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吐出長長的一口氣，他平靜了下自己：「哈啊……所以，殿下在裡面？」
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「是。」侍女瞧紅火蟻眉頭緊皺，一副就要往屋子裡闖的模樣，又趕著說：「不過、殿下說您來了肯定會想進去，所以讓奴婢們給您備下了新的一甕醋水，說是進去找殿下之前，您一定要重新淋過。」
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「……醋水在哪裡？」
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「這兒呢，奴婢給您拿來！」
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侍女們扛來的甕盛著半滿的醋水，水面因為晃動出現了一陣陣漣漪，紅火蟻接過勺子，快速的把醋水淋到身上，衣服濕得服貼，儘管是經常於外族交流途中淋雨飛行的他，身為蟲族的本能還是在，說實話不怎麼喜歡總是短時間內一次又一次的變成一身濕，只是他的忍耐力相對比較好罷了。
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……但是若不這麼做，便違反了殿下的要求。
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赤紅的髮梢滴答著水珠，他隨手一撥，落在衣袖上，紅火蟻將手中的勺子拿給一旁等著的侍女。
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「剩下的，你們拿去用吧。」
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「是。」
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快步繞過了門口那些雜役，紅火蟻微動著觸角，搜尋著那抹忍冬花香的味道，空氣中瀰漫著濃厚的醋酸味，增加了辨識的難度，只感應得到大致的方向；他一路經過一間又一間的單房，房門有開也有關，關上的那些房間，他沒有費神去打開確認狀況，也沒有那個必要——那些門後那股來自屍體的氣味，已經清晰明白的告訴他門之所以闔上的原因。
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門板後，走廊邊，泥土牆壁的透氣孔上，無處不是遍地成屍的蟻螨，牠們翻著肚子，有些甚至已經被踐踏出黏稠的內臟，混著褐紅色的血漬，每一步踏下去都從鞋底傳來一陣黏稠的噁心觸感，紅火蟻的腦海浮現出圓屋裡那附著在侍衛屍體上的白色圓滾，不自覺便加快了步伐。
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如此大量的蟻螨，究竟是從何而來？一個小小的侍衛，不可能弄得到如此數目的禁物，那個小侍衛背後謀劃的人到底是誰？
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「醋水還夠嗎？」
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「外面還有呢，馬上就送過來了。」
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「下一個房間的人也還有意識，這邊應該快結束了吧。」
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「嗯，待會兒去告訴殿下吧。」
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忍冬花的氣味越近，他越是能聽見對話聲，僕役們一言一句的交談，卻始終沒有她那清冷又帶著無奈的聲音。
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紅火蟻一眼就能認出對方身處哪個房內，房間外的走廊上聚集了三四個僕役，其中一個最靠近他的，在紅火蟻走近時注意到了他。
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「閣……」
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抬手制止那些門口的雜役對他出聲行禮，紅火蟻站到了雜役紛紛退到旁邊為他讓出來的空間，看到了房間內那個他正尋找的、忙碌著的背影。
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千草子手持鑷子，聚精會神地給坐在床邊、仍有些許意識的僕役夾著手臂內側的蟻螨，烏黑髮絲垂在她的肩上，不時被她隨手的撥起，甩到背後去；紅火蟻安靜的進到房間，伸手示意一旁捧著小甕的雜役退開，一邊無接縫拿過那盛滿醋水的小甕，單膝蹲下頂替那雜役的位置，甕裡滿是浮於水面上的蟻螨屍體，很快就移開視線的綠眸凝向千草子專注的側臉，對方手裡的動作並沒有因為身邊的人換了而停下。
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「跑一趟，知道了什麼？」她開口問，一邊用鑷子夾住蟻螨的口器，俐落的在旋轉一圈後，將蟻螨完整的連根拔起，浸進紅火蟻手中的小甕裡，確保蟻螨會被醋水殺死。
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「如殿下所料，目前現有的食用醋並不夠，若是這蟻螨在這宮裡爆發，那麼這整個宮，恐怕會滅絕。」
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滅絕，既然會用到這個詞，醋的存量是真的少得很不妙吧。那個蟻后、該不會完全沒有發現自己宮裡東西不足吧？
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怎麼已經聞到了一絲世紀陰謀的氣息？應該是錯覺吧，希望是。
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「大廚房跟穀倉都不夠嗎？」
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「是，在下確認過了，穀倉與大廚房現存的醋，不過十五、六甕，沒有辦法支撐全宮裡的人都接受一回藥浴。」
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要能夠調配出符合比例的醋水供全宮裡的人作沐浴，最少也要五六十甕，十幾甕的量完全不足，如今也不清楚這波螨疫會持續多長時間，可現在卻連保證千草子和長腳家蟻蟻后能夠有一定的量做替換使用都不見得辦得到。
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掀開面前的僕役下一隻手臂的袖口，千草子面不改色的點頭：「嗯，那麼如果這個時候，你回國尋求支援，通常會發生什麼事。」
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跟前的千草子的神情看上去像是明知故問，也沒有下令讓身邊的雜役退開到聽不見兩人對話的門外，或許是對方根本不在意雜役們會聽到這件事，也或許是沒能想到這些細節，但紅火蟻仍舊遵從他的立場，給出了他的答案：「……長腳家蟻國會被封國等待滅亡，而在下會被女王命令，在封國之前，將殿下帶回紅火蟻國避難，而殿下、也將會徹底失去返回原世界的機會。」
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此話一出，氛圍就變得有些不同了，紅火蟻可以感覺到，身邊那些僕役的氣息已經略微急促了起來。
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嗯，跟預想的差不多。千草子繼續著手上的細活，還沒開口，身邊捧著甕的紅火蟻卻道：「殿下，可有想過同在下一同返國避難？」
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這樣的提案確實有些無情，是要她放棄這群近在眼前的生命。
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但是，自己的職責是保護召喚者，這是紅火蟻的第一首要目標。
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不管長腳家蟻國的處境有多艱難，這都是不變的事實。
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雜役們的氣息瞬間夾雜了一抹緊張，那是害怕自己會被召喚者和高階蟻種拋棄的不安。
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自然，他們也知道。
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前往紅火蟻國生活，放著他們自生自滅，這是對召喚者最安全的選擇。
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