貝爾登基地的基訓中心是座歷史悠久的設施，即便經歷過幾次翻修，整棟建築仍保有不少歲月留下的痕跡。許多傑出的獵手在這裡誕生，也有許多新兵在這裡被擊垮。
「既然妳來了，我就順便告訴妳一件事吧。」走在賈蒂娜前方的米蘭達說道。「我們現在這樣的測驗方式是後來才有的。」
「後來才有的？」
「沒錯。」
賈蒂娜靜靜跟在米蘭達中尉身後，走在通往操殼訓練室的路上。她對這條路並不陌生，只不過以往過來這裡，都是跟在隊伍裡頭。
今天不同，今天只有她一個人。
「結訓測驗的目的是為了驗證你們訓練的成果，只是跟現在的測驗方式比起來，以往的標準嚴格很多，也比較……精實。」米蘭達繼續說道。「當然，最大的原因還是我們的敵人。星獸的入侵變得越來頻繁，我們不得不調整訓練和測驗的方式，才能加速部隊擴充的速度。」
「容我直言，長官。我認為現在的測驗方式仍然具有參考價值。」
「當然有。」米蘭達停下腳步。一會兒後，兩人來到訓練室的門口。「不過現在的測驗偏向篩選符合資格的人，而以往的測驗方式，則是為了淘汰條件不足的對象。」
「……條件不足？」賈蒂娜愣在原地。「這是什麼意思？」
「很簡單。」米蘭達說道。「我們發現大多數派遣中陣亡的獵手並不是因為疏於訓練，而是因為某些難以克服的心理因素，譬如恐懼。心態才是左右一名士兵面對敵人時能否發揮實力的關鍵，特別是對於新進獵手而言。」
賈蒂娜吞吞口水，頓時對米蘭達中尉打算揭露的東西深感不安。
「操殼囊只是工具、是武器。獵手就像一名握劍的士兵，倘若沒辦法在緊要關頭鼓起勇氣把劍揮向敵人，再多的事前訓練也是枉然。」女中尉轉身，大步走進空無一人的訓練室。「懂得如何使喚殼片不等於能夠擊敗敵人，也不代表能在戰場上存活。」她邊走邊說道，不過沒走向擺放操殼囊的裝備架，而是朝室內另一扇緊閉的門走去。
賈蒂娜跟在米蘭達中尉身後，來到那扇門前面。她在上課時曾注意過這裡有扇門，只不過隔間的牆壁是實心的，看不出不裡頭有什麼。看起來像是倉庫的入口。她心想，同時盯著米蘭達中尉把手靠向門邊的辨識面板，意味門後的房間需要更高的權限才有辦法進入。
「在過去，成為星防的正式獵手必須通過一連串嚴格的訓練。而最後，你還得克服內心的疙瘩。」米蘭達在自動門緩緩滑開時說道，裡頭是一間漆黑、空曠的房間。她朝其中一面黑暗中的牆走去，扳開上頭的拉桿，房間瞬間亮起。
「那是……什麼？」賈蒂娜僵在原處，偌大的房間是空的，正中央的地板有一大片訓練用的地墊，不過她的目光停在房間的盡頭。那裡躺著一具大型、詭異，令人不寒而慄的機械裝置。裝置的正中央是一架尺寸驚人的風扇，它的左右兩側各有三條收合起來的機械臂，其餘的部分則被厚重的金屬板所包覆。看起來像是鍋爐、發電機之類的設備，不過更像是……
賈蒂娜看著眼前冰冷的機械，腦中不禁浮出那些怪物的身影。
「這是早期星防的研發部門所打造的訓練機。」米蘭達走回賈蒂娜身旁。「他們根據我們的敵人設計出這台裝置，包含牠們的大小、身形，還有牠們的動作。這台機器甚至能模仿牠們進行換氣。」她說完用手指向裝置正中央的抽風扇。
「這就是原本用來考核新進獵手的方式。」米蘭達轉頭，看了目瞪口呆的賈蒂娜一眼。「這項測驗後來沒有繼續被採用，最主要的原因就是我剛才說的，我們越來越沒有時間去對招募進來的人精挑細選。不過還有另一個因素……」
「另一個因素？」
「就是這種測驗方式過於危險。」米蘭達說道。
「長官，你的意思是這台機器的設計……有問題？」
「不，這東西的運作方式完全符合我們當初的預期。」米蘭達搖搖頭。「有問題的並不是機器本身，而是我們當初的構想。」
「這是……什麼意思？」
「真正的星獸也是血肉之軀，牠們跟我們一樣，都會犯錯，只是機器……」
「機器不受影響。」
米蘭達點點頭。「我們還留著它，是因為有些資深獵手會用它來磨練自己的操殼技巧。不過，也就僅限於此。」她看著賈蒂娜。「我們不會讓新兵碰這個東西，所以進那扇門的時候才需要出示識別碼。不過……」
「我想我聽懂了，長官。」賈蒂娜的眼底冒出一簇微光。「如果我能打倒這個東西，就表示……我有優先被編入操殼師部隊的資格沒錯吧？」
「我沒辦法給妳任何保證，不過如果妳真的辦到……我會替妳跟上面協調看看。」米蘭達承諾。
「我現在就去拿操殼裝備。」賈蒂娜迫不及待地轉身。
「等等！」米蘭達叫住她。「這種測驗方式並不合規，就連在早期，我們也不會讓一名受訓中的學員獨自對付這東西。說白了……妳根本不該出現在這裡。」她說道。「我帶妳過來，是因為我看見了妳的決心，但這整件事情仍然不在規定內。所以要是妳在過程中受傷，我不會說妳是在這裡弄的，明白嗎？」
哼，我早該猜到會是這樣。賈蒂娜心想，接著對米蘭達中尉點點頭。
「我要聽妳親口回答，賈蒂娜。」米蘭達壓低聲音。
「我向您保證，長官。」
「很好。」
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