顯然所有人都已經早一步出發去占好位置，因此膠囊車站連個人影都沒看見。我找到了前往「大競技場」的月台，看著白色流線型膠囊無聲的在真空線圈管道中滑行，停在我面前，接著管道開口和艙門同時開啟。

　　座椅實在還挺舒適的，是那種會讓人深陷其中沒有離開慾望的軟墊。這是我第一次使用膠囊高鐵，不太確定這是標準配備，還是因為選拔這種慶典盛事所以特地換上的改裝。

　　管道封閉了幾秒鐘以後，膠囊便開始移動，聽說這東西的速度可以達到每小時一千公里，而哈德良長城到大競技場大概一百公里左右而已，所以應該是沒機會體驗最高速度了。

　　在一片漆黑的廣大地下空間中，我看著一個個的電磁線圈化作殘影向後退去，感受著空間中某種低頻率的穩定震動。

　　我拿出個人終端，啟動了瀏覽器搜尋。剛剛書庫大師說的一些話，讓我想起先前關於快樂機器的疑問。

　　「神經介面，視覺重建。」我話音剛落，終端螢幕上已經顯示出搜尋結果，我挑了個看起來比較符合我需求的條目點開。

　　「……絕大多數需要接受視覺重建的案例，其視神經都已經萎縮無法正常執行功能，因此最常使用的替代方案，便是使用顏面神經作為替代傳導路徑。」

　　我將頁面往下拉，幾張照片呈現著不同的款式的護目鏡。但基本上的主要結構都一樣，深色的鏡面和高分子結構物跨過吻端，罩住眉骨到顴骨間的區域，而向後延伸和額角接觸的部分，兩側都各自有個金屬墊片。

　　「……該手術是不可逆的，往往會導致接受手術者失去味覺，極少數案例會有面部肌肉控制的問題。」

　　我在自己的太陽穴上敲了敲，想像必須在兩種感官選擇一種放棄的心情。

　　「……護目鏡偵測頭部和眼珠的動作，將畫面訊號傳遞回腦中形成影像。藉由完整的模擬神經電訊號，理論上成像結果和原本視覺功能沒有差異，但是在非發光體的捕捉上，就目前技術上來說仍然有一些障礙。」

　　注意到膠囊開始減速，我加快閱讀速度。

　　「……藉由和外部其他電子產品的連線，某種程度上來說神經介面也成為了『電子義眼』類型的裝置，模糊了現實和元宇宙資訊世界的分野。當然，集合攝影、高倍焦距縮放、不可見光偵測等等功能於一身，『眼中所見世界』這個詞彙的意義有了非常不同的詮釋。既然這些訊號是直接輸入進大腦，資訊安全部分便是需要考慮的重要問題了……」

　　膠囊滑入車站，重新進到光線的照明範圍後，我立刻被大競技場站宏偉莊嚴的挑高天頂震撼到。各式浮雕和壁畫由高處往下俯視著，讓我顯得無比渺小。我將瀏覽器頁面拉到底部，打算在膠囊完全停下來之前讀完條目。

　　「……聽覺也可以使用類似的方式修復，至少是模擬原始的刺激電生理訊號。但是有鑑於腦神經數量的限制，訊號模擬能夠達成的協助然仍是有限的……至於比較極端一點，拋開肉體限制，或是應用在更嚴重傷殘的情況下，請參考『快樂機器』條目。」

　　我聳聳肩，切掉螢幕，將終端放回左臂的綁帶上。我已經得到了足夠的資訊，暫時沒有更進一步研究關於快樂機器的問題。

　　膠囊和管道開口同步開啟，我踏上月台，又花了點時間欣賞天頂的藝術品，然後左顧右盼了一下，根據牆上的指標找到了通往大會堂區域的路，那是這次用來當轉播觀眾席的房間。我選擇了人最少的轉播室作為目的地，但根據顯示器，還是有快要一千人在裡面，這可是將近整個支派的數量了。

　　在其中一條岔路口，我看到幾匹不同支派的年長大灰狼，在移動艙門口等待著，一邊和彼此低聲交談。根據指示牌，那是通往地面席位的移動艙，所以雖然他們都沒有穿托加長袍，但應該是各自支派裡面有頭有臉的人物。

　　「是斯諾欸！」一個嘗試壓低了但顯然不夠的聲音，用非常興奮的語氣說道。我過了好一會兒才意識到是在說我，因為整條走廊上沒有其他白狼了。

　　脖子上的毛擅自豎了起來，讓身體癢得煩躁，耳朵無力的低垂著貼在頭上。

　　只有外人會用斯諾的名號稱呼我……感覺真是詭異，我不知道該為此作何感想。無論我到底有沒有真正被斯諾接受，這會影響到我是否身為斯諾的事實嗎？不被狼群接受的狼，還是狼嗎？那，我自己是怎麼認為的呢，我覺得自己是斯諾嗎？如果不是的話，那我……又是什麼呢？

　　「你的禮貌到哪去了？」一個聽起來比較低沉的聲音訓斥道，第一個聲音發出了細微的咽嗚。

　　我趁這個空檔，回過頭看了聲音來源處一眼。是兩匹年輕的尼克斯，較年長的看起來和我差不多年紀，純黑的毛髮厚實又柔順，反射著自天頂打下來的柔和光線。

　　注意到我的視線以後，較年長的那匹低下目光，緩緩將指向我的耳朵向後擺去，來回甩動了幾次，並且在發現身旁的小狼崽仍然直直盯著我的時候露出一邊的犬齒，發出小聲的低吼，讓小狼崽馬上低下視線和耳朵，尾巴微微捲曲在兩腿之間。

　　我將耳朵放平在頭上，微微張嘴但不露出牙齒，眨了下眼睛，然後輕輕的小幅度擺動尾巴，釋出善意化解緊張的氣氛，並表示我並沒有被冒犯。

　　很多人總是會說，尼克斯支派全黑的毛皮讓他們溝通起來非常費力，但我認為會這麼說的人，就只是替自己的無能找藉口而已──懶就是懶。

　　「小狼崽第一次來大競技場看選拔，有點太興奮。」黑狼走到我身前說道，再次低垂耳朵向我道歉。「埃忒耳‧尼克斯。」他將手掌輕壓在自己胸口，彎身低頭鞠躬介紹他自己。

　　「摩墨斯‧尼克斯。」小狼崽嘗試模仿埃忒耳的動作，但有點笨拙，年長黑狼對此的反應是輕輕的嘆了口氣，將頭擺得更低了。

　　即使是以舉止優雅流暢和天性高傲著稱的尼克斯支派，顯然不是所有成員都生來就是這樣的──我暗地裡對自己的想法發出了一聲嘲弄。

　　「里希特。」我以同樣的動作介紹自己，注意到了埃忒耳的耳朵立刻小幅度抽動了一下，但並沒有任何其他表示，而摩墨斯則是對上我的目光，表情疑惑。

　　「為什麼你的……」摩墨斯的問題被打斷了，埃忒耳以快到我幾乎沒有看見的速度拍了小狼崽的後腦勺一下，只留下道黑色殘影。

　　「我們先進去吧？」埃忒耳提議，完全忽略發出低聲咕噥抱怨的小狼崽。「差不多要開始了。」

　　「當然。」我說道，向埃忒耳投去感激的目光。他依然維持著嚴肅的表情，以非常微小的幅度對我點點頭回應，讓黃色的眼睛好像在閃爍著金光。可能是因為照明的關係，又或者單純是我的錯覺。

　　轉播間的自動門在我們靠近時向兩邊滑開，一個和講堂相似結構的房間出現在我們面前，只不過這裡是完整的環形，由許多排弧形的座位構成，而正中央是立體投影儀，現在正顯示著整個大競技場的地勢和地貌。房間內大部分的狼都看著自己的終端，我知道轉播伺服器有提供縮放聚焦特定大競技場區域的功能。

　　「是蓋拿欸！」摩墨斯前一刻還顯得悶悶不樂，但當我們選了個沒人的區域坐下以後，他的注意力馬上被投影畫面上的劍術大師帶走，又恢復成興奮不已的樣子。「真希望我也能被帝國第一劍客指導，而不是什麼整天背誦什麼死了幾千年的人在幾千年以前做過什麼沒人能記住的事情……」

　　埃忒耳抬起一邊眉毛，瞥了眼喃喃抱怨著的小狼崽，不知道在想什麼。

　　「蓋拿不是帝國第一劍客已經很多年了。」我指出事實，一邊看著顯然開始被各種提問弄到不耐煩的劍術大師，不禁對採訪者的勇氣感到敬佩。每次蓋拿對我露出那種表情，我都會無法控制的夾起尾巴。

　　「當然是要以全盛時期為標準啊，蓋拿毫無疑問是還活著的劍術大師之中最厲害的！」摩墨斯繼續盯著蓋拿的影像，用鼻子對我噴了口氣，一副這是理所當然的常識那樣說道。埃忒耳對此皺了下眉頭，可能在考慮是不是應該要因為這個不禮貌的行為再次教訓小狼崽。「而且歷代帝國第一劍客也幾乎都是斯諾，其他支派根本沒有機會……」小狼崽的語氣又消沉了下去，瞥了我一眼以後放低目光，看著自己懸空晃來晃去的腳。

　　「我想蓋拿會因為你的支持而感到開心的。」大概不會。「我可以替你轉達這份心意。」我甚至都可以想像劍術大師挑起一邊眉毛的樣子了，但我想沒有必要讓小狼崽失望。

　　「你認識蓋拿‧斯諾？」他耳朵豎了起來，猛然轉了過來。

　　「呃……對。」我向他做出確認的面部語言。「他是我的劍術指導……」

　　小狼崽突然撲到了我身上，抓起我的領子，興奮的以過快的語速喊叫著我只能猜測大概是「拜託讓我見他」或是之類的句子。對於這過於突然的發展，我一時不知道該怎麼反應，只能任由小狼崽在我身上亂跳，直到埃忒耳抓住他的後頸，將摩墨斯提了起來放回座位上。

　　周圍大灰狼們在自己屬意的隊伍接受採訪時，毫不保留的發出喧鬧歡呼聲，所以整個過程並沒有引起任何其他人的注意。這小小插曲的演出者，只有顯得無奈又羞愧的埃忒耳，和依然瘋狂揮舞著四肢，沒有放棄想要撲到我身上打算的摩墨斯，以及不知所措只好整理被弄亂衣服的我自己。

　　「今天的賽事結束以後，我和蓋拿有約。」我回憶著昨天晚上劍術大師發送到終端的訊息，要求我來觀看選拔，並且在第一天流程結束和他見面。我不太確定這個會面，是不是那種可以帶一個瘋狂粉絲的那種。「或許有空檔可以……」

　　「太棒了！」我還沒說完，小狼崽又大聲歡呼打斷了我，而且隨著字句不斷提高分貝和音調。埃忒耳立刻從後方握住摩墨斯的吻端，讓後者只能發出模糊不清的嗚嗚聲，沒有辦法繼續說話。

　　有趣的是，這完全沒有破壞小狼崽表達喜悅之情的打算，然仍瘋狂的擺動四肢和身體，在椅子上扭來扭去。至少小狼崽成功的被控制住了，埃忒耳對我投來充滿歉意的神情，耳朵完全貼平在頭頂上。

　　不知道為什麼，我被這個景象逗笑了，胸口中有某種暖暖的感覺。我對埃忒耳眨眨眼，輕輕搖了搖頭，表示我並不介意。但黑狼的反應是立刻豎起兩邊耳朵，放開摩墨斯，同時轉開視線，好像突然對轉播的內容非常有興趣一樣。

　　我有點困惑的慢慢折下了右邊耳朵，但我注意到了埃忒耳毛髮比較稀疏的耳朵末梢出現了一絲血色。理解到這是什麼反應了以後，我也將視線轉開，感覺到雙頰的燥熱感慢慢的湧了上來。

　　好……吧？真是……有意思？原來被……呃……恭維……是這種感覺嗎？

　　我們都盯著轉播畫面，但我用眼角餘光看到他對我匆匆一瞥，然後又立刻移開視線的一連串動作。那讓我更難專心在假裝看著的轉播上了，而且耳朵也熱了起來。一時之間，只有摩墨斯尾巴上的毛髮在甩動時發出的摩擦聲。

　　是因為第一次從年齡相近的同儕間收到善意，所以這種……感覺特別強烈嗎？還是，這就是所謂難以理解的……那種情感？

　　「大競技場到底有多大啊？」小狼崽出聲打破了微妙的沉默，我很確定我聽到了埃忒耳鬆一口氣的聲音。當然，還有我自己的。

　　「用堤防基線作為計算的話，平原的部分大概有三百四十平方公里。」埃忒耳拿起了他的終端讓小狼崽看，指了指沿海地區的海堤說道。「坡地的部分，投影面積大概是兩萬五千平方公里。」

　　我看向埃忒耳，將豎起的耳朵以正面對著他，由衷感到佩服。他對我聳了聳肩，表示這沒什麼。

　　「還真大欸。」小狼崽又晃了晃他的小腿說道，和尾巴擺動的頻率同步。

　　「畢竟當初的規劃就是把整個盆地都包進來。」埃忒耳說道，小狼崽點點頭回應。

　　「我以為艾許才是負責保存行星學的支派。」我回過頭看著轉播，用順從語氣說道，不想讓他誤會我的意思。

　　「這是歷史的範疇。」埃忒耳調整了一下坐姿澄清道，將終端放回手臂上。

　　「最無聊的那種……」摩墨斯喃喃的說道，尾巴不悅的向左邊甩了一下。

　　埃忒耳露出了一個接近無奈的表情，摸了摸小狼崽的頭。在埃忒耳開口打算說些什麼之前，房間內的其他大灰狼發出了歡呼聲，像是一陣浪潮那般，讓我們都把注意力轉回轉播上。

　　一聲轟然巨響，宣告選拔第一場賽事正式開始。