投影地圖上首先出現了許多小點，五個五個為一組，呈現大致均勻散布在盆地外圍山坡的模式。這是七個支派的成員標記，分別使用各自支派的顏色代表，並且短暫的出現了一個方框即時畫面，聚焦在隊伍首領上──皮克西爾波克如凍結湖面般的眼睛左右掃視著，以冷靜沉著的姿態下達指令。

　　我從剛剛大致介紹的資訊中知道，初賽是混戰形式的計分賽，在限定時間之內，由占領區域、搶奪標的物、癱瘓敵方隊伍等方式取得分數。第一天的分數和占領區域將會累計保留，所以創造出開局優勢將會對之後的賽事有重要影響。

　　「斯諾的隊伍和預期一樣，沒有浪費半點時間便往中心區域移動，看起來是打算優先取得平原區域的物資。這是對自身戰鬥能力信心的展現嗎，還是為了貫徹斯諾的驕傲呢？」

　　我想兩個選項都很符合皮克西爾波克的性格。但這應該還是建立在審慎考量之下所做出的最合理判斷，而不是單純的頭腦發熱。

　　每個支派都有自己負責保存的項目，尼克斯負責歷史政治和律法、格雷負責生物學以及醫學、艾許負責星體環境還有物理學，至於斯諾嘛……戰爭與殺戮的技藝就是我們的工作了。這也是為什麼，大多數的時候，帝國第一劍客的頭銜都是斯諾保有，偶爾才會是別的支派成員。至於其他犬科動物，整個帝國歷史下來應該不超過十位。

　　所以皮克西爾波克並不擔心前往中心的密集區域會增加和其他隊伍交鋒的可能，恐怕還求之不得。取得中央區域品質更好的裝備，能夠增加他們在廣大的地形中成功追擊敵方隊伍的可能，不然在各個支派這麼分散的情況下，對於打算靠癱瘓對手取分的戰術非常不利。

　　「其他隊伍都有效率的搜索著附近的裝備，並且開始嘗試占領自己初始的區域。同時斯諾已經打開了幾個箱子……中大獎了！看看他們興奮的樣子，男孩和他們的玩具！」

　　我不認識的兩個斯諾各自將剛組裝好的步槍背起，正在分配電池，皮克西爾波克則是繫了一把長劍在腰際──他的典型風格。另外兩匹斯諾蹲在不遠處的地上，看不出來在做什麼。

　　「大多數隊伍都完成自己初始領域的占領，讓其他支派的積分都超過只有少量資源蒐集分數的斯諾。所有隊伍都往下一個……等等，我有看錯嗎？」

　　一陣小小的騷動在轉播室中傳遞，交頭接耳的聲響形成一種嗡嗡的共鳴。

　　「尼克斯的隊伍分散開來了！雖然外圍區域的占領題型難度並不高，但是尼克斯們真的有自信只靠……喔，是『斗篷』，顯然尼克斯的隊伍剛剛找到了『斗篷』！」

　　畫面上的三個黑色小點變成了半透狀的，往不同方向迅速的移動著。我好奇的拿出了終端，和內網連線了以後放大變成半透明小點的尼克斯隊伍成員位置。

　　黑狼奔跑著，帶上兜帽，斗篷下擺在身後隨著動作擺盪，而布料本身則根據環境不斷變換著其上的顏色和圖案組成。我點擊了裝備資訊，終端上出現了斗篷的詳細介紹，說明是一種電子訊號屏蔽的裝備，還有光學迷彩的功能。

　　「真是大膽的行動！但即使能夠隱匿蹤跡，分散隊伍的風險還是很高，更別提占領區域的行為仍然會讓自身位置曝光。尼克斯的採取了高風險策略，是否能夠收穫與之相符的報酬呢？」

　　離尼克斯最近的兩支隊伍，開始向彼此跑去，不斷縮短著距離，看起來都是想要趁著黑狼們分散時各個擊破。

　　「你認識他嗎？」我向坐在我身旁的尼克斯們問道，點了下終端，放大黑狼首領的資料。

　　「俄勒特羅斯？」埃忒耳輕輕搖了搖頭。「稱不上。」

　　小狼崽則是很專心的享受轉播，沒有對我做出任何回應。

　　「第二階段的占領區域完成！看起來尼克斯的策略奏效了，替他們取得了暫時的領先！」

　　大競技場的區塊填上了不少黑色，比第二名的數量多出四塊。但確認了尼克斯成員所在的位置以後，閃和伍德的淡黃色跟棕色小點迅速朝最近的尼克斯占領區域移動著。

　　「以往選拔直接的衝突不會這麼早發生的，至少都要等占領區達到一定程度飽和。看起來尼克斯的新策略激起了新的應對方式，他們能否……什麼？」

　　剩下兩個黑點也變成半透明狀的，能從閃和伍德的隊伍一瞬間的停頓看出來他們的遲疑。

　　「五個斗篷！這是什麼情況，尼克斯居然翻到了五個斗篷，這真的合理嗎？」

　　我回放了一下時間軸，專注在尼克斯的隊伍上頭。可以發現他們除了一個成員在破解占領謎題之外，其他人都迅速的搜查附近的裝備箱──和大多數隊伍做的事情都一樣──但不同的是，黑狼們跑得更遠，翻了更多箱子，而且他們並沒有花時間組裝武器，只有拿走這種一件式的輔助型裝備，讓隊伍有了更多機會檢查更多裝備箱，拿到自己需要的東西。

　　即使能在雷達上消失，光學迷彩要讓人真的隱形仍然非常困難，成員分散對尼克斯們還是非常不利，而顯然閃和伍德也都知道這件事情。

　　「喔，」埃忒耳發出表示理解的聲音。「俄勒特羅斯把他們引進了陷阱了。」

　　「陷阱？」我拉動時間軸，還有檢查了尼克斯隊員們的攜帶物品清單，並沒有發現類似能夠製造陷阱的材料或工具。

　　「不是那種。」他用手對閃的隊伍比了比。「鎖鏈的強度，取決於最脆弱的環節。」

　　半透明的黑點都靜止不動，幾個淡黃色的小點甚至和俄勒特羅斯擦身而過但沒有發現。

　　就在我拉近畫面以後，剛好看到俄勒特羅斯從樹上跳了下來，將隊伍最後方落單的閃按到了地上，頭部著地的趴著。

　　「漂亮的擊倒！閃的一名隊員失去意識，再讓尼克斯添加了不少分數。但是讓自己的首領暴露在敵方攻擊範圍內是個划算的交易嗎？」

　　注意到身後的騷動，黃棕色的大灰狼們馬上回頭，對嘗試撤退的黑狼攻擊，其中兩匹投出了類似絆索的東西。黑狼向後一瞥，離地躍起以一個流暢的側身動作躲開了。但他才一落地，一團電漿便擊中黑狼，讓俄勒特羅斯跌出去在地上滾了幾圈，幾片枯黃的葉片被翻到空中緩緩飄盪著。

　　「喔，那一定很痛！尼克斯的隊長依然保有意識，但他還有行動能力嗎？」

　　閃的一名成員謹慎的靠近俄勒特羅斯，可能也注意到黑狼並沒有被擊暈。

　　突然間，原本倒在地上的俄勒特羅斯一揚手，朝最靠近的敵方隊員不知道投擲出了什麼東西，對方連忙撲向一旁閃避。而另一名隊員則被破了個洞，還在冒煙的斗篷纏上，一時手忙腳亂連聲咒罵。

　　俄勒特羅斯把握了這個空檔，靈活翻起身體，貼平地面在掩體間迅速移動，脫離和閃的交戰範圍。

　　「看起來斗篷吸收掉了一部分電漿傷害，俄勒特羅斯依然有行動能力！現在尼克斯都已經拉開距離了，閃看起來打算追上去，但是俗話說的好──螳螂捕蟬，黃雀在後！」

　　在一陣電漿射擊逼得四匹閃放棄追擊，開始找尋掩護以後，轉播室泛起了一陣歡呼聲，以黑色毛髮為主的手臂在空中揮舞著。

　　伍德的隊伍從另一個方向過來了，雖然他們取得的電漿步槍看起來也是冷卻時間很久的那種，但是有三個伍德都帶著步槍，這讓雙方火力上有了差距。閃的首領朝伍德最靠近的成員射擊，將對方逼進掩體之後自己也縮回身體，開始對剩下的成員下令。

　　「這是逼迫他們對抗彼此的陷阱。」埃忒耳說道。「閃少了一個成員，裝備也更差，如果伍德願意，他們絕對可以在這裡直接殲滅閃。」

　　黑狼讓他的終端和我的同步，一邊操作著介面一邊解釋著，他縮小地圖，圈起撤退到較遠處的半透明黑點。

　　「即使有更強的火力，但是正面衝突下伍德不可能無損。」埃忒耳點了點代表俄勒特羅斯的黑色小點。「俄勒特羅斯仍然在附近徘徊，但是他們不知道其他尼克斯已經去占更多的地塊了，所以做出進攻或撤退的決定都需要忌憚第三方的干涉。」

　　我點點頭，表示理解。顯然戰術博弈也是屬於歷史的範疇。

　　「閃和伍德陷入了相互牽制的膠著狀態，尼克斯在一旁不斷施加壓力！真是精妙的布局，想必這會讓俄勒特羅斯的聲勢更加水漲船高！不過我想們先聽聽大師桑納托斯的講評！」

　　一個方框出現在畫面左下角，有著犀利目光的黑狼開始說話。

　　「這是很典型的斯巴德克賽局，」他看起來比蓋拿有耐心多了，很仔細的在大競技場地圖上畫線解釋著。「閃和伍德，就像兩個有實力差距的角鬥士。」桑納托斯將兩支隊伍圈了起來。畫面從高處拍攝著，顯示伍德不斷逼近，而閃嘗試撤退，雙方偶爾交換電漿砲火的畫面。「強勢角鬥士可以毫無疑問的取得勝利，但不論誰存活了下來，都只能繼續當羅馬人的奴隸。」桑納托斯眼睛微微瞇了起來說道。

　　「歷史大師很常提到這個賽局模型。」埃忒耳聳了聳肩，替我補充說明。「角鬥士們獲勝的唯一機會，是認知到真正的敵人是羅馬，彼此合作起義。但是率先放下武器的一方損益風險太高，因此均衡點總是羅馬人繼續欣賞著角鬥士們相互殘殺，起義永遠不會發生，特別是因為羅馬處在不完全訊息的情況下。」

　　我點點頭思索著各方的處境。其實我並沒有真的聽懂所有埃忒耳用的專有名詞，但我可以理解現在這個情況──對閃和伍德來說，最有利的情況是停止對抗，轉而攻擊尼克斯。但是伍德並不知道尼克斯在哪裡、有多少戰鬥能力，而且顯然無法抵擋在這裡吃掉閃的誘惑。至於處在挨打位置的閃，更不可能去和伍德談合作。

　　我正看著極度濃縮簡化版的歷史重演。不知怎麼的，我感覺有點難過。

　　「但是這個情境下，尼克斯也不是高枕無憂。」桑納托斯露出一抹微笑，指了指其他隊伍。「凱爾特、高盧、日耳曼都還活蹦亂跳呢。」

　　格雷、艾許，還有默德，都各自占領了一塊新的區域，而且格雷和艾許，都因為附近的敵方隊伍陷入各自的僵局無暇分神，所以也開始分散成員，增加占領區域的速度。

　　尼克斯的分數領先優勢被縮小了一些，我確定看到俄勒特羅斯眉頭皺縮的那個瞬間，但他還是壓低身形躲在掩體後方，沒有進一步行動。

　　「更有趣的是，」桑納托斯這次張開嘴，大笑出聲，露出了潔白的獠牙。「匈奴人可是早來了四百年喔。」

　　大競技場最中央的圓形地塊，被塗上了白色，斯諾的積分一舉躍升到第一名。房間內的白狼爆出了一陣激動的歡呼，甚至有幾聲狼嗥。

　　「什麼，真是太讓人震驚了！雖然那是初代深藍，而且只要平局就算是獲勝，但是在這麼短的時間擊敗中央區域的謎題，絕對是創造了大會紀錄！」

　　「看起來西洋棋也算是一種戰爭技藝。」我說道，埃忒耳點了點頭回應，一手在下巴搔了幾下。

　　鏡頭聚焦在皮克西爾波克身上，他用那冰冷的雙眼，向我們投來了個銳利的目光，臉部周圍的毛髮和耳朵，隨風擺動著。

　　雖然這樣說可能有一點點自肥的嫌疑，但老實說，他這個樣子看起來滿帥的。

　　「斯諾的首領看起很像你欸。」摩墨斯笑著說道。

　　「喔……」我盡量減少了語氣中的遲疑。「皮克西爾波克是我哥哥。」

　　「這麼酷！」摩墨斯開心的說道，用手肘頂了一下埃忒耳的側腹，後者只是哼了一聲沒有多做回應。「真希望我也有這麼酷的哥哥。」

　　埃忒耳表情沒有變化，但是黑狼那個身體僵硬的瞬間我捕捉到了。我很熟悉，那種知道自己不被需要的挫敗感。

　　「怎麼會呢，埃忒耳也很酷啊。」我說道，感受著嘴角不由自主的揚起。「我很肯定，皮克西爾波克根本不知道什麼是斯巴達克斯的困境。」

　　我側過頭，看了埃忒耳一眼。黑狼還是沒有表情變化，但我確定他的耳朵豎得更直了一點點。而小狼崽則是發出懷疑的聲音，也轉頭看了眼埃忒耳，但是摩墨斯大幅度擺動的尾巴透露了他的真實想法。

　　我將注意力放回轉播上，一邊跟上最新的進展，一邊思考著。

　　我應該不是出於同情所以才這麼說的吧？我真的相信，埃忒耳也很酷。更別提，和皮克西爾波克比起來，埃忒耳絕對是更稱職的兄長。再說，就算是出於同情又怎麼樣？我上揚嘴角的幅度更大了，尾巴末梢也輕輕的擺動起來。

　　現在轉播畫面左下角的方框，顯示著不斷對鏡頭做出揮趕動作的蓋拿，顯然不想要被打擾。

　　「大膽的戰術，斯克里尼亞在對弈的上展現的天賦一直很驚人。」蓋拿最後終於放棄抵抗，嘆了口氣雙手抱胸評價道。「這次的中央區域的謎題是西洋棋，多少也有點運氣成分在，但斯諾隊伍仍然做出了很多優秀的判斷，把握住了對他們有利的機運。」他拉出斯諾成員們的裝備資訊檢視著。「這已經是一隻完整戰術小隊的規模了，以這幾位的能力，要殲滅其他裝備不佳的隊伍一點困難都沒有，即使所有支派都聯合起來對抗斯諾，也只是拖延必然發生的事情而已。」

　　蓋拿的預測引起了房間中一陣低語，許多大灰狼交頭接耳著。劍術大師不會隨便做出這種結論，看起來情勢顯然達到了一個關鍵點。

　　我回放時間軸，在斯克里尼亞和深藍對弈的期間，其他人並沒有閒著，中央區域的裝備箱都被清空了。

　　「現在就看斯諾是打算繼續擴大優勢，替之後幾天的賽事打下更穩固的基礎，還是迅速殲滅其他隊伍，阻止他們苟延殘喘，增添變數。」一個新的方框出現，淡黃色的大灰狼語氣低沉的說道，顯然因為自己支派隊伍排名墊底不太開心。

　　不過誰知道呢，說不定他只是和蓋拿一樣，覺得一直被干擾很煩而已。

　　「又或者，」桑納托斯再次發言，看起來和另外兩位大師不同，他非常享受參與解說選拔的過程。「所有其他支派會決定聯手對抗斯諾，即使毫無勝算，也願意放手一搏？」

　　「我傾向認為他們會做出更合理的行動。」一匹雌性的棕色大灰狼加入對話。「趁還有機會的時候，分食剩下的區域，並嘗試從更弱的對手那裡搶走有限的資源。狗吃狗……」她聳了聳肩。「……或是就這個情況來說，狼吃狼。」

      「這種時刻總是令人期待又熱血沸騰，對吧，大師維若？」桑納托斯興致高昂的說道。「年輕人們究竟會給我們什麼樣的驚喜，揭示哪種新的可能性呢？」

　　「並沒有。」維若推了推眼鏡，簡潔的回答，讓桑納托斯又笑出聲來。

　　「但是你看，伍德的隊伍停止攻擊閃了。」桑納托斯指出競技場邊緣發生的事情，讓維若嘖了一聲。「喔，他們在交涉呢，真是好樣的！」桑納托斯甚至拍了幾下手，笑著說道。而淡黃色的大灰狼則是抬起了一邊眉毛，好像沒那麼焦慮了。

　　「……都白教了。」維若小聲的說了些什麼，沒有清楚的被收音到，但顯然讓桑納托斯笑得更開心了。

　　我將時間軸往前拉，在斯諾一占領中心區域以後，尼克斯便決定停止隱藏，又多占領了四塊坡地到平原的過渡區域。這個變化顯然讓棕色大灰狼們有點不安，伍德的首領叫停了攻擊。

　　「口口聲聲說要合作的，倒是趁著混亂好好撈了一筆啊。」淡黃色的大灰狼不悅的嘖了聲，向一旁瞪了過去，我猜測桑納托斯坐在那裡。

　　「欸，大師勒克斯，你這樣就太沒有風度了喔。」桑納托斯露出狡獪的笑容說道。

　　「如果閃的隊伍領先，我也能很有風度。」勒克斯將雙臂交叉抱在胸前，靠上椅背，惹得桑納托斯露再次放聲大笑，維若撇了撇嘴，沒有說什麼。

　　「我來說這個可能很奇怪，」蓋拿仍然繼續嘗試趕開鏡頭，讓他的畫面一直亂晃。「但是請容我提醒一下各位大師，我們是對元老院負責的。」

　　蓋拿說完以後，桑納托斯甩了甩頭，但嘴角依然約略帶著一抹得意的微笑，而勒克斯的臉色只是更臭了。維若翻了個白眼，搖搖頭，顯然感到很無奈。至於蓋拿，終於成功的以某種方式達成目的，讓他的頭像陷入一片漆黑，消失在畫面上。

　　看起來大師們之間的互動也是選拔的重點之一，負責轉播的大灰狼並不想要漏掉任何一個有話題性的細節。很快，蓋拿的影像再度出現在轉播畫面上，只是我注意到他用力緊握劍柄，鼓起的靜脈都浮現出來了，大概是用上了許多意志力，不要把劍抽給出來。

　　「聽說他們曾經關係很親密。」埃忒耳冷不防的這麼說，讓我一時沒有反應過來。

　　「什麼？」我豎起耳朵，轉向埃忒耳。

　　「蓋拿‧斯諾和維若‧伍德。」他喃喃的說道。「蓋拿差一點就要向元老院要求轉移到伍德的據點了，當時算是很熱門的話題。」埃忒耳轉過來看了我一眼，緩緩的繼續解釋。「畢竟是帝國第一劍客和享譽星際的計量經濟學家，不只是雙方的支派，整個元老院都沸騰起來了。」

　　「可是……」我知道有些不同支派的成員，會因為工作關係或借調，暫時在非原生支派的據點生活。但是埃忒耳的語氣聽起來，蓋拿好像打算……離開斯諾。「……他們不是不同支派嗎？」我一直以為這是被禁止的事情。

　　「這在以前其實很常見，不過好像只剩尼克斯記得了。」埃忒耳沉默了一段時間以後說道。「其實也沒有多久，大概十幾二十年以前吧。」

　　他抬起手來，在空中畫了個圈，用下巴比了比坐在轉播室的各色大灰狼們。

　　「不同支派，依照各自攜帶的基因型，負責保存相對最合適的資產。」埃忒耳用指尖在太陽穴上敲了兩下。「神經突觸網路帶來的高效邏輯和記憶能力，」他看了我一眼。「高密度髓鞘和特殊代謝賦予的神經反射和身體素質，」黑狼指了指坐在我們前方一匹毛皮斑雜的大灰狼。「默德的絕對音感、色彩敏銳，還有相對高頻率的聯覺個體，讓他們能以其他人無法理解的方式探索世界。」埃忒耳的語氣有點抽離，視線也開始飄遠。

　　我掃過轉播室，看過一遍有著各式毛色和眼睛的大灰狼們。這是所有大灰狼自出生便不斷被提醒的事情，我們之所以為我們的原因。

　　「但是，那些沒辦法滿足這些期待的個體呢？」埃忒耳低下目光，看了眼摩墨斯。小狼崽正開心的笑著，露出白色的牙齒，一邊用力甩著尾巴，緊盯著投影畫面，沒有注意兄長的目光。「以往不同支派的大灰狼，離開原生地，去適合自己的領域發展──甚至是遠離狼群的元老院之外──都是非常常見的事情，而且不會因為這樣就失去狼群的支援。」埃忒耳轉了回去，黃色的眼睛看著地面，耳朵下垂。「直到……發生了那件事。」

　　我很清楚他在說什麼。我突然感覺到尾巴末梢開始癢了起來，即使很確定那只是錯覺，我昨天才剛把新長出來的灰毛給拔掉。

　　「抱歉……」我從齒縫間擠出這幾個字，感覺到貼平在頭上的耳朵。

　　像是在墜落一樣，永恆、沒有盡頭，並且空無一物的在黑暗中墜落。

　　沒有人會聽見我、沒有人會看見我、沒有人……能抓住我。

　　我的存在就是個錯誤，集所有異常於一身，無法歸屬於任何地方，因為我就是個異類。如果我不曾出生，有多少問題可以被避免呢？在自己支派不適應的大灰狼都能自由移動、皮克西爾波克將不會失去他的父親，甚至我從來不曾見過的母親大概也會過得更好。雜種……可不是嗎，雜種就是我，我不過就只是個……

　　「為什麼要道歉呢？」埃忒耳說道。

　　「什麼？」深陷在自己思緒中的我，一時沒有意會過來他在說什麼。

　　「為什麼，要道歉呢？」黑狼放慢語速，又說了一次，咬字時白色的犬齒若隱若現，黃色的眼睛依然看著投影畫面。「那是你的錯嗎？」

　　墜落停止了。並不是重新踩上了堅實的地面，而是在無盡的黑暗中，有什麼接住了我。深淵的最底部，有點點光輝。微弱、閃爍著，好像一下就會消失那樣，但是確切的在那裡。

　　這是，我的錯嗎？

　　沒有任何人，應該替自己與生俱來的任何特質感到抱歉──任何。

　　這不是我的錯。

　　理解到原來這是這麼簡單的事情以後，我緩緩靠上椅背，讓自己放鬆下來。

　　就只是，這麼簡單的事情而已。

　　剩下的時間，隨著播報激昂的語氣，周遭的大灰狼們偶爾會發出驚嘆或是歡呼，但我並沒有將注意力放在那上頭，即使皮克西爾波克的臉再次出現在畫面上，成為特寫的焦點。

　　現在有更重要的東西，占去了我的心思。

　　模糊不清的視線中，我更清楚的看見了，自己的樣子。