食堂非常的普通，沒有任何特別的地方。議會的經費是都花去哪了？

　　「吃什麼？」虎徹學長坐了下來，向我們問道。「我去點餐。」

　　「安格斯黑牛，五分熟肋眼。」我脫口而出，沒有意識到自己有多懷念這東西。

　　邊境牧羊犬噗哧一聲笑了出來，趕忙用手抓住自己的吻端，但還是不時忍不住發出好像快要斷氣的聲音。虎徹前輩沒好氣的看了他一眼，便將目光轉向忠雄。

　　「你的指令語還真特別……」忠雄喃喃的對我評價道。「『只要是綠色的都好』。」

　　漢普前輩放棄憋笑，趴在桌上，用力拍著桌面。虎徹前輩嘆了口氣，起身走向房間中央一個配有輸送帶的平台，操作著自己的終端。

　　「喔，我的理性啊。」漢普前輩終於緩了過來，他恢復坐姿，擦了擦眼淚。「你為什麼會點那個？」

　　「肋眼嗎？」我歪了下頭，不是非常理解這個問題的目的。「我在大競技場吃過一次，覺得很棒。」

　　「所以你知道學院不能用食物合成機對吧？」我像漢普前輩點點頭確認。「那麼，你不覺得，在草食動物面前吃肉很……」他歪了下頭。「很容易產生疑慮嗎？」

　　「喔，」我看了眼忠雄，他好像沒有特別的表示，但我也不是讀空氣的專家。「可是這東西是印出來的，已經和原物一點關係也沒有了不是嗎？頂多是一種擬像。」

　　想到食用其他人的身體，就感到一陣反胃。真不知道食物合成機發明以前，該怎麼處理這個問題。我突然間立刻理解了這個問題答案，還有什麼是「產生疑慮」。那讓我無法克制的打了個冷顫，並且慶幸自己出生在食物合成機發明以後，即使我從來吃不到我想點的東西。

　　「後現代主義派聽到你這麼說一定會樂死，但拜託算我求你，不要加入他們。」漢普前輩做出要求理性見證的手勢，我只能一知半解的點點頭回應。「你呢？」他揚起吻端，對忠雄比了比。

　　「我以為是要用合成機的指令語。」忠雄說道，環顧了四周。「大多數時候都是拿到某種沙拉，我不太挑。」他的目光最後停在我身上。「什麼是肋眼？」

　　「主要是背最長肌，和周圍的一些肌肉群，包含……」我解釋著，但注意到忠雄的臉糾結成一團。「呃……我知道這聽起來有點像在掉書袋，可是你的確是問我什麼是肋眼啊。」

　　「喔，理性在上，早知道我就同意收直屬了，你怎麼能這麼可愛。」漢普前輩將雙掌覆在眼睛上面，斷斷續續的又笑了幾聲，讓一股燥熱感湧上我的耳朵。「這就是我說的『疑慮』。」他甩甩頭，將手擺上桌面，看著我的眼睛正色說道。「不要在草食動物面前吃肉，即使他們說沒關係──那很不禮貌。」

　　「喔……」我瞥了眼坐在我左邊的忠雄，他的臉色好像更不好一點了。「抱歉，我以後會注意的。」

　　「沒事。」忠雄揮了揮手，想表示他不介意的樣子，但就連我都能看出來那一點說服力也沒有。「文化衝擊罷了，我沒有和肉食動物……一起吃過飯。」

　　「我也是。」我說道，看過食堂一周，那些同桌吃飯的各色物種。「我想這是個很好的機會，去理解大家的差異。」

　　漢普前輩挑起了右邊眉毛，微微歪著頭並折下耳朵，向我看過來。我不是非常確定那是什麼意思，和眉毛組合起來的肢體語言會改變原本要傳達的訊息嗎？

　　「總之，」忠雄清了清喉嚨，可能想要打破有點僵硬的氣氛。「我們該怎麼付錢，這裡收聯邦的信用點嗎？」

　　「喔，你們不用擔心，一開始你們的直屬會照顧你們。」漢普前輩豎起拇指，比了比身後。「這餐是虎徹請客。」他給了我們一個狡獪的笑容。

　　「『請客』……是什麼意思？」其實我剛剛就有點跟不上了，但不太好意思打斷他們。

　　「喔，糟糕。」漢普前輩嘖了一聲，歪了下頭。「我老是會忘了，元老院的大灰狼不使用信用點。

　　「不使用信用點？」忠雄用好奇的眼神看了我一眼。「那他們是怎麼……」

　　「他們不用。」漢普前輩揮了揮手說道。

　　「喔。」忠雄好像領悟了什麼一樣。「我還以為帝國的運作和我想像的不一樣？」

　　「不完全是這樣的……有點難簡單解釋。」邊境牧羊犬張開口好像準備要說些什麼，但又作罷。「我不應該先跟你說這些，明天會有專門的課程解釋一些你應該要知道的基本真相。」

　　「『基本』真相？」忠雄顯然只是產生了更多疑問。

　　我能聽懂忠雄的意思，如果有「基本」真相，那麼「進階」真相是什麼？但漢普前輩只是隨意的擺了兩下手，表示時候到了我們就會知道，沒有打算現在繼續深入解釋。

　　「回到剛剛的話題，簡單來說，學院裡所有的東西，一般來說都會有個價碼。」漢普前輩看著我說道。「除了你第一次去列印的生活用品之外，往後的每一次就都要點數了，所以一定要列好清單。」他用手指依序對我們比了比，我點點頭，暗自提醒自己不能忘記。「吃飯當然也是。所有的生活雜支、材料採購，或者是和其他學員的交易，甚至是某些課程的修習，都需要付出點數。」

　　邊境牧羊犬用指甲在桌面上敲了敲強調著，而我正在消化這個概念。就是某種……可量化的交易行為？好像沒什麼難理解的。

　　「那這樣，讓虎徹前輩請客不就更好不意思了嗎？」忠雄抬起目光，瞥了眼阿爾泰馬鹿說道，有些不安的調整了一下坐姿。

　　「願意接直屬後輩的學員，學院會給一筆點數，來支應你們初期的開銷。」漢普前輩突然指向忠雄，微微的露出犬齒末梢。「是唐納，對吧，羅威那犬？」忠雄點點頭，我注意到他好像瑟縮了一下。或許我也不該對草食動物露出獠牙？「我會和他好好『談談』。」沒想到漢普前輩需要的時候，也是可以挺恐怖的，他甚至只有改變語氣而已。

　　「那……有什麼管道可以賺取……點數？」不知道為什麼，我有點亢奮。真是奇怪，我居然會對需要相互博弈的概念感興趣。

　　「喔，這你們就不用擔心了。」漢普前輩笑了一聲，拍了下手。「你們一個是真視者，一個是阿爾發等級的怪物，怎麼賺點數根本不會是你們需要煩惱的事情。」

　　我歪了下頭，放低右邊耳朵。聽起來很……讓人安心？如果我沒有聽懂，他的意思是「有更麻煩的事情需要我們煩惱」的話。我想起蓋拿先前說過的一些事情。

　　「阿爾發級大概是……呃……什麼程度？」忠雄看了我一眼問道。「我不太熟悉這些……」

　　漢普前輩擺了擺手，表示不用在意，接著向我看了過來。

　　「里希特，阿爾發級的異能者代表什麼？」他將掌心朝上指著我，將話語權交給我的意思。

　　「擁有足以完整包覆住行星的意識領域，並且在沒有其他異能者參與情況下，能夠壓制行星上所有居民的意識聯合。」我複述著蓋拿的教導答道。

　　「我還是不太懂……」忠雄來回打量著我和邊境牧羊犬。

　　「意思就是，如果里希特有那個打算，而且沒有其他異能者阻止他，我們看似無害的可愛大灰狼，可以單憑念頭，就把戰神星捏碎。」漢普前輩好像為了強調一樣，打了個響指，害忠雄差點從座位上跳起來。

　　我有點不太懂，為什麼漢普前輩要對忠雄說這些話。某種……地緣政治問題？

　　「我不是那種會對現況塗脂抹粉的那種人，要假裝聯邦和帝國的衝突沒有一觸即發，大家好聲好氣的在學院裡玩扮家家酒一點意義都沒有。」邊境牧羊犬在空中比劃著什麼。「了解真相、做出抉擇、承受風險、支付代價，這才是異能者。」他依序看過我們兩個，緩緩的說道。「如果沒有認知到自己是千百萬中選一的超常存在，還有相對應肩負的責任，我很確定明天就會立刻打道回府。」漢普前輩依然沒有擺出太強烈的肢體語言，但他光是語氣就壓迫力十足。

　　等等……我感覺到了，他……正用波動影響著我們。這麼的……自然，我幾乎都以為那是我自己的感覺了。

　　我抬起一邊眉毛，向漢普前輩發出疑問，他回給我一個露出右邊犬齒的微笑。

　　「喂喂，我還以為你喜歡扮白臉。」虎徹前輩帶著我們的餐點回來了，四個盤子漂浮在他四周。

　　我起身接下我的牛排，還有一盤以苜蓿主的沙拉，放在忠雄面前。他好像本來也打算起身，但因為某種理由，停下動作，看著自己的雙手，緩緩的握緊拳頭又放開。

　　虎徹前輩帶著淡淡的笑意看著忠雄困惑的樣子，坐了下來，將一條魚放在邊境牧羊犬面前。

　　「幹嘛？」漢普前輩以一個大大的露齒笑容，回應我的困惑神情。

　　「你平常總是把固有意識領域收起來嗎？」虎徹前輩在自己的沙拉上淋醬，那過於強烈的味道讓我鼻子抽動幾下。

　　「對啊。」搓了搓鼻子，我拿起刀叉。「習慣了。」

　　「那就是……」忠雄繼續試著活動自己的手，可能注意到虎徹前輩放開領域以後，行動就恢復正常了。「支配嗎？」

　　「對。」漢普前輩用手肘頂了頂阿爾泰馬鹿。「虎徹非常厲害喔，我們這個梯次前三強的。」

　　「嘖，聽肉食動物講這個真不是滋味。」虎徹前輩笑鬧似的推了回去。「而且這是有很多細項的，不要聽漢普亂講，強大與否沒有那麼簡單。」

　　邊境牧羊犬聳聳肩，接著以某種方式，將魚頭折斷，然後把脊椎完整的抽了出來，連尾鰭都是完好的。

　　「愛現。」虎徹前輩喃喃的說道，咀嚼著自己的沙拉。

　　我有意識的收回了自己的下巴，打算之後研究一下那怎麼做到的。

　　「回到剛剛打道回府的話題。明天早上，會有另一個評估。」漢普盯著忠雄，以嚴肅的語氣強調著。「雖然我剛剛可能有點太激動了，但你不用太緊張，已經十幾年沒有人在這個階段被刷掉了，保持平常心就好。不過某種程度上來說，這個階段就被刷掉，或許反而是好事。」前輩插起了一塊魚肉放進口中說道。

　　「被刷掉……是什麼意思？」這聽起來非常不妙，我能感覺到自己的毛髮微微豎了起來。蓋拿完全沒有說過相關的事情。

　　「除了明天的評估之外，第三年之後每年期末都會有一次考核。這是其中幾個如果沒通過，就會被刷掉的明確事項。」虎徹前輩用叉子在腦袋旁邊畫了個圈。「封鎖記憶，從學院中除名。」

　　「封鎖……記憶？」忠雄看起來有點擔心。「這是辦得到的嗎？」

　　「對。」虎徹前輩簡單的回答了他的疑問。

　　「不過里希特你不用擔心明天的評估就是了，身為來自元老院的大灰狼，會讓你自動通過。」從漢普前輩切割盤子裡那條魚的手法，我懷疑他有一定程度的劍術造詣。「恭喜你有額外的半天假期。」

　　「為什麼？」忠雄低著頭問道，戳了戳自己的沙拉。我能嗅出不滿的情緒。

　　「你現在會有這個感受是可以理解的，我當初也是覺得很不公平。」虎徹前輩嘆了口氣說道。「但我想明天結束評估以後，你就會理解，自己欠里希特一個道歉。」

　　忠雄繼續翻著苜蓿團，等待著更詳細的說明，不過兩位前輩都沒有繼續說下去了。

　　「喔，對了。」為了讓身為話題中心的自己能擺脫這尷尬的狀態，我拿出我的個人終端放在桌上。「學院有內部終端可以用嗎，我需要聯絡一些人。」其實一個人而已，我很確定蓋拿會照顧好自己的。

　　沒想到兩位前輩對看了一眼，面面相覷。就連忠雄都用有點困惑的眼神看著我。

　　「考核那天，他們沒有跟你解釋嗎？」忠雄問道，我搖搖頭回應。

　　「學員第一年是禁止對外聯繫的，避免你們……」虎徹前輩停頓了一下。「說了什麼不該說的。」

　　「喔。」我有點錯愕的出聲回應，一時不知道該怎麼反應。

　　「我想你是因為『意外驚喜』之類的原因所以沒有被告知完整的流程，」虎徹前輩說道，邊境牧羊犬對他投去個疑惑的眼神。「我幫你問問看，有沒有什麼補救的辦法。」

　　「謝謝，那再麻煩前輩了。」我擠出這段話，低下目光，繼續吃著我的午餐。

　　突然間，我的終端震動了兩下。我心存幻想的解鎖螢幕，希望能看到和對外聯繫相關的消息，但我知道那是不可能的，因為我也聽到了忠雄的終端震動的聲音。

　　「也該是時候了。」漢普前輩從桌子側面的抽屜裡，拿出條餐巾擦了擦嘴說道。「早點填好，那很重要。」他指了指我們的終端強調著。

　　我打開檔案，是數十頁的文件，有許多空格和下拉選單，或是檢核方塊。

　　「特別是你，里希特。」虎徹前輩說道，將盤子裡最後剩餘的葉菜趕在一起。「我很確定明天，不，說不定是今晚，就會有大師嘗試拉攏你。」他解決了最後一口沙拉，將餐具放上空盤。「你愈快填好，對你愈有利。」

　　我向前輩們道謝，並且加速吃著我的午餐，不想讓他們等我太久。所以剩下的時間，口中塞滿食物的我就只是聽著他們講著各種話題，同時小心翼翼的不要讓我的牙齒露出來。