「……這可不是天天都能見到的畫面呢。」渾厚低沉的聲音將我喚醒，張開雙眼，發現自己正面朝下趴在某種材質的白色地板上。

　　腦袋很快就理解過來發生了什麼事情，但我強迫自己保持從容不迫的態度起身，好像本來就是打算用臉著地那樣──我對於「展開新生活」的想法好像有點太過樂觀了。

　　藉著整理衣服的空檔，我飛快打量了這小小的房間。我們位在中央白色的圓形平台上，唯一和四周結構有連結的部分，是道狹長的平台，通往看起來應該是出入口的地方。我強烈懷疑構成周圍牆面的銀灰色金屬是精金，將房間包覆住呈現球面內部的樣子。

　　皮克西爾波克雙手抱胸站在一旁，豎起耳朵呈現警戒姿態，尾巴甩動的頻率透露出些許焦慮。順著他的目光，我看見了渾厚聲音的主人。

　　在想像中，草食動物的身形應該是多少有點纖細乾瘦那樣，但站在我眼前這位，就非常直白的說明了，我對於這個世界有多麼無知。

　　相比於哥的緊繃，他的站姿顯得非常隨意。灰色長褲和白色汗衫是某種具彈性的織物，雖然有些鬆垮的掛在身上，但除了胸前某個圓形掛墜的輪廓之外，我能從隱約浮現的胸膛和裸露手臂線條，想像出衣服下方胴體的粗壯肌肉。

　　我猛力的甩了甩頭，把那個畫面驅散。

　　他的身形比蓋拿小上一號，但已經較多數灰狼高大了，至少有一百八十公分。頭上巨大又有著許多分岔的鹿角，像一頂皇冠那樣，彰顯擁有者的身分與力量，視覺效果直接讓身高再增加二十公分。

　　他的眼睛是我很習慣的樣式，見過了龍族和大角羊之後反而有點意外。而虹膜的顏色，則和他體表短短的細毛很接近，是暗褐色的。那深邃的雙眸，正很有耐心的接受我毫不掩飾的好奇目光，搭配上友善的微笑表情。

　　注意到自己有多麼沒禮貌之後，我馬上放低視線，不再直直盯著這匹我認不出種類來的鹿。這惹得對方笑出聲來，換了個姿勢，將重心放到另一隻腳上。此時我才注意到了他頸部一圈相對厚實的鬃毛，以及領口上方顏色較淡的毛髮──不知道往下延伸到什麼地方……

　　我一定要停止想像他沒穿衣服的樣子。

　　「啊，葉影，歡迎加入我們！」那頭鹿回過頭，向一匹從狹長平台走過來的大灰狼愉快的問候。

　　「我說過了，有元老院的大灰狼在場時不要那樣叫我，你吃草的長舌頭念不出我的名字是你的問題！」那是一匹默德，外表和他所屬支派的既定印象沒有差太多，毛躁雜亂的毛髮至少已經十年沒有好好梳理過了，而睡眼惺忪的神情則好像從來沒有把心思放在周遭正在發生的事情那樣。

　　「你要哪一個？」鹿完全忽略默德語氣不善的抱怨，逕自問道，同時向我們看了過來。

　　「我說過，如果來的是斯諾就只有一個可能，我一點都不想……」默德朝我們看過來以後，他的動作完全停住了。我一點也沒有誇張，大灰狼就像是影片定格那樣整個靜止不動。我想，他剛剛才真正注意到我們──或許精確一點，他剛剛才注意到我的存在。

　　好吧，我會想念你的，「展開新生活」。

　　「皮克西爾波克。」默德說道，語氣平淡沒有起伏。此時我腦海中閃過一段記憶，關於不同支派禁忌和底線的傳聞，有一則大意是說，當默德的成員不再表現出那些戲劇化的浮誇舉止時，就代表事情很嚴重了。

　　「驕傲自大又頭腦簡單的吵鬧討厭鬼？」鹿挑起了一邊眉毛說道。「我以為你說……」

　　「閉嘴。」默德繼續使用了同樣平板的語氣說話，對哥以大灰狼的肢體語言比出了要求跟隨的訊號以後，便轉身往出口走去。

　　高大的鹿以眼神示意，讓皮克西爾波克跟上默德。

　　哥邁開步伐之前看了我一眼，給出了鼓勵和支持的訊號，並拍了拍我的手臂，然後才離開，小跑步跟在走遠了的默德身後。

　　「那，就剩下我們了。」鹿對我招了招手，要我靠近。「我可以看得出來你有很多疑問，但我們沒有剩下什麼時間。」

　　我們並肩走出房間，進到了一條首尾都看不到盡頭的弧形長廊。真是太棒了，更多無辨識度的廣大建築物空間。

　　「因為其他人昨天晚上就到了，現在只能很簡略的和你介紹一下比較重要的部分，剩下的我們之後再找時間說明。」他的步幅很大，舉手投足間散發著一股沉穩的自信。我想說不定和他的體態有些關係，又或者是因為那雙雄偉的鹿角？

　　經過各個岔路口的時候，我有嘗試尋找任何明確指標來認路，但我很快就放棄了。寄望某些事情會瞬間自動改變，只是不切實際的幻想。不過我現在應該可以自由使用異能了吧？我肯定自己在之後的日子裡，探詢波動將會是常駐發動狀態。

　　「只是……先讓我確認一下，那是精金武器對吧？」高大的鹿瞥了眼繫在我腰間的灰雪說道。

　　我出聲回應表示肯定，下意識的握住了劍柄──不知道蓋拿現在在幹嘛。

　　「真羨慕你們，葉影也有從元老院收到的精金武器。」他有些失落的喃喃說道，目光飄忽。「草食動物的支配能力弱了很多，沒多少人有能力鍛造精金……」

　　我從沒想過，屬於一個厭惡自己的團體，還是會給我某種其他人永遠無法企及的優勢。或許有些事情，並不是我以為的那麼理所當然。

　　但在我進一步詢問關於草食動物支配能力相關的問題之前，這匹鹿突然立刻回神，一掃先前的低落情緒。

　　「要提醒你的是，等一下異能評估，我建議不要帶精金武器，那可能會讓結果偏差。」他指了指灰雪，然後在空氣中比劃著什麼。「異能評估的確可以做為展示力量的場合，藉此表明立場或是拉攏盟友。但是了解自己真正的能力在什麼程度，對於選擇要修習哪些科目來說是很重要的事情，特別這是你的第一次評估。」他又迅速的瞥了我一眼。「再說了，元老院的大灰狼算是學院中的主要群體了，拉攏派系選邊站之類的事情，可以等到決定指導者以後再來蹚這灘渾水就好。」

　　他顯然沒有理解過來，剛剛那匹默德的態度是什麼意思，我只能心懷感激的應聲表示了解，一邊暗自盼望「主要群體」的比例沒有真的很高。

　　「我們剛剛說到哪裡了？喔，對了，簡略的介紹。」鹿以手掌接下自己的拳頭自問自答。「你可以把我當成是你的導覽員，」他一邊說著，一邊好像想到什麼很好笑的笑話那樣笑了幾聲。「學員之間比較常用的叫法是……」他歪了下頭，看了我一眼。「……『直屬前輩』，大概就是我得協助你了解整個學院的狀況，同時提供一些必要的指導，並且替你的行為負責。」他聳了聳肩，抿了抿嘴。我不是非常肯定，對於草食動物來說這是不是有別的意思。

　　一匹羚羊從轉角走出來，注意到我們以後停了下來，讓我們先通過。而我的「直屬前輩」有些隨意的揮了揮手回應，沒有打算減慢速度或攀談的意思。

　　「大多數聯邦的居民非常注重輩分，如果你想要和他們打好關係，一定要注意各種應對進退的禮儀。」鹿言簡意賅的和我解釋聯邦的社交習慣，還有關於稱謂的使用時機等等。

　　「是的，前輩。」我放低耳朵，低下頭說道。不知道對於某些大灰狼來說，向其他物種──特別是草食動物──這麼做會不會有點彆扭。但大概是因為從來無法感受到在狼群中的歸屬感，要我對誰擺出低姿態，基本上不會因為物種而有任何影響。

　　不過我沒預料到的是，這匹高大的鹿居然打了個冷顫，然後大笑著用力拍了我的背一下，讓我差點跳了起來。

　　「拜託不要再那麼做，你害我全身都起雞皮疙瘩了。」他中氣十足的宏亮笑聲，甚至在空蕩的走廊上產生了回音。「向大型鹿科動物低頭，是挑戰的意思。」

　　「抱歉。」我抓了抓有些熱熱的耳朵說道，記住這個訊息。「我會注意的。」

　　對於我的致歉，他側過頭，抬起一邊眉毛。這個有些太過興致昂然的打量，讓我尷尬的迴避了目光。

　　沒有預兆的，前輩突然停了下來，我只得跟著急煞住腳步。雪靴在我腳下發出刺耳的尖銳金屬摩擦聲，這提醒了我，或許應該穿別雙鞋子過來的。算了，反正我都有在終端裡面儲存列印藍圖，晚點再處理吧。

　　「我剛剛才突然發現自己忘記問你的名字了，真是非常失禮。」他站定了身子，轉身面向我。「帝國的習慣是怎麼自報家門的呢……？」他歪了下頭，像是在喃喃自語，而非對我提出疑問。

　　這匹鹿從剛剛到現在的行為，給我一種他用嘴巴思考，而且想到什麼事情便會立刻做的人。雖然偶爾好像會忽略掉一些細節，或者是某些大方向，但是總體來說，則又有通盤的深刻見解。這或許就是粗獷中細膩的意思？我想，我們可能會很合得來。

　　「里希特。」我率先說道，對他伸出了右手。

　　「喔，真是太棒了，簡單、順口，又好記。你大概會是第一個我能念對名字的元老院大灰狼。」前輩笑著握上了我的右手。「絕對不要讓葉影知道。」

　　我傻笑著回應，考慮著或許某天會和他解釋默德的名字都會是一段詩文，其他支派沒有那麼複雜。

　　溫熱的暖意從前輩有力的手上傳了過來，我將目光再次對上他棕色的眼睛，以及微笑時露出的牙齒──那並沒有引起我的不適感──反而，滿口扁平的臼齒，似乎像是在和我訴說，世界上還有多少未知的事物，等待著我去探索。

　　「吉原‧虎徹。」前輩準備鬆開手轉回去之前，好像突然想起來自己剛剛是打算要做什麼。「你可以叫我虎徹就好。」