我對照著終端螢幕上顯示的路徑，選擇了正確的那條走廊。

　　為什麼元老院沒有這類型的應用程式呢，因為除了我之外的所有大灰狼，導航能力都很好嗎？

　　我嘆了口氣，努力拋開這惱人的想法，思索著通用性設計能夠涵蓋的層面。

　　站在一扇看起來沒有任何特別之處的滑門前，我左顧右盼了一下長廊的兩端，沒有見到半個人影。

　　好吧，我的第一站到了。

　　滑門的控制面板是請勿打擾的紅色，但我知道大師有預先設定容許我通過。我再次花了幾秒鐘調整呼吸，然後邁開腳步，滑門無聲的向兩邊分開。

　　映入眼簾的，是書，滿滿的紙本裝訂書。每面靠牆的書櫃裡，都放滿了各色封面的書籍，幾張桌子上也堆了好大一疊書，整個房間儼然是由書籍所構成的堡壘。

　　雖然堆滿了各式書本，但可以看出來房間主人性格的嚴謹──書櫃中的藏書全部依照封面顏色一群一群的歸類，而順序也按照可見光波長排列。堆放在桌上的也毫不馬虎，由大到小，從最底部往頂端擺放。而且如果仔細觀察，可以發現每本書的邊緣都相互對齊，讓這知識的堡壘顯得異常的……有秩序。

　　「很好，你是守時的那種。」高橋大師說道，自其中一張堆滿了厚重磚頭書的辦公桌上站了起身。「我都有點擔心，隨意在不恰當的時間點突然冒出來，是你的固有風格了。」

　　大角羊穿著卡其色的成套襯衫和長褲，外面套著一件有許多褐色系菱形為主體的織物背心。水平的瞳孔還是讓我不太適應，也判斷不出來對方現在的情緒。

　　在我開口為先前的小插曲道歉以前，高橋大師揮了揮手打斷我的動作，示意我坐到少數幾張沒有被書佔滿的椅子上，而他則在我對面坐下，然後推開了擋在我們之間的一小疊書牆。

　　「我被烈陽挑撥，做出了不恰當的行為，所以如果有任何人應該要道歉，那也是我。」高橋大師將雙手交扣，手肘放在桌上說道。「所以讓我替自己的失態和不專業表現致歉，然後讓我們直接進入正題，你同意嗎，里希特？」

　　沒有料到會是這樣展開，但我也看不出來有什麼好反對的。

　　「是的，大師。」我用順從語氣說道，放低兩邊耳朵和視線。

　　「你熟悉……太陽系的局勢嗎？」大角羊問道，直直盯著我──大概吧？

　　「就講堂上的內容。」我誠實的回答。「我對政治實體間的博弈不是很感興趣。」

　　「犬科動物們拿了蓋亞和愛神星、戰神星由草食動物統治、鬆散的多個龍族部落維繫著小行星帶聯盟，而月球則接受所有人。」他緩緩的說道，一邊在空間中形成褐色的黯淡刻蝕向我解說著。「小行星帶出售稀有金屬，水或甲烷冰塊給內行星居民，換取小行星難以生產的有機製品。蓋亞因為開發時間長了很多，資源的匱乏讓犬科動物們對龍族的貿易依賴自然更深。但除此之外，還受制於月球出口的氦-3，以及小行星採礦時，需要將待開採的小行星栓在月球上。」

　　大師畫出了複雜的太陽系輿圖，還有彼此間的貿易供需關係，使用不同類型的線段表示。

　　「犬科帝國並不喜歡自己的霸權位置受到挑戰，非常忌憚日漸崛起的戰神星聯邦。相對於大興土木的聯邦，帝國就像是日暮黃昏的頹傾高塔，如果犬科動物們想要繼續擴張，第一步便是擺脫月球的掣肘。但是對月球做出任何明目張膽的侵略或併吞行為，原本不願意在雙方衝突中站邊的龍族，就沒有繼續保持沉默的餘裕了。」他在空間刻蝕添了一個天平，將各方勢力擺放上去。「因此，平衡確立了，確保沒有任何一方，可以得到更多的好處。」

　　我知道這個，埃忒耳有解釋過什麼是「雙贏」。

　　「但是……新的變數出現了。」大師說道，用手指畫過一顆顆的星體。「龍族恐怕會在五十年之內成功殖民神王星、戰神星全面蓋亞化的選項愈來愈受歡迎，並且開始製造……武器。」大角羊停頓了一下，換到了月球。「親帝國派勢力不斷增長，沒有任何回頭的跡象，倫敦家遲早會必須接受這個結果。」他將雙手放在桌上，強調似的將身體微微傾向我。「隨著我們更靠近最終結算，難以想像強大的『特異點』會更加頻繁的出現。而同如先前所知，這些異能者顯著的更有可能出現在肉食動物之中。」

　　大師揮了揮手，驅散刻蝕。

　　「即使並不是所有特異點都決定站在帝國那邊，異能者間的力量失衡已經很明顯，這自然加強了議會成員暗中推動自己所屬勢力，研發更極端、更強大火力的動機。」他嘆了口氣，透露出了疲憊的樣子。「然後他們當然也這麼做了。」

　　「所以你希望……我能站在聯邦那邊？」這話題的走向已經非常明確了。

　　「理性在上，不然你覺得呢？」大角羊好像有些氣惱。「加入我們，讓恐怖平衡重新建立，避免戰爭！」他的語氣開始激動了起來。「現在所有政治實體，都在想辦法壯大自己，帶動了某種成長，但這繁榮是一種假象！」大角羊靠上椅背，沉下臉。「擴張不可能永無止盡，這一切是有極限的。」

　　大角羊向上看去，我跟著他的目光，看見了天花板的樣子──是看似一片荒涼的無盡紅土。

　　「我們就像是落入了重力井，但嘗試保持軌道的飛船。」他放低目光，將注意力擺回我身上。「唯一能做的事情，就是不斷繼續注入更多燃料和能量，徒勞提升自己的速度，只求暫時不要墜毀。但是速度愈快，我們所蘊含的動量也會愈強，最終墜毀時引發的破壞也會愈大。而耗盡我們手頭上僅有一切的那天，是必定到來的。」大師用指甲在桌上輕輕敲了兩下，繼續說道。「我們現在已經超過可以回頭的階段了，所以我只能乞求將無可避免的大規模毀滅性衝突，拖延到最終結算之後！」

　　「最終結算之後……會發生什麼事情？」我在大師換氣的時候，找到空檔發問。

　　「開創，」他的嘴角泛起一陣疲憊的笑意。「和毀滅。」

　　聽起來非常讓人安心，不是嗎？

　　「我們將被允許，往太陽系之外探索，航向無限大的宇宙，在無窮機會之中找尋一切的答案。」高橋大師臉上浮現的表情，就像是歷史書籍中記載的朝聖者。「所有問題，都將迎刃而解，因為外面的世界太大了，大到所有問題都顯得渺小且微不足道。」

　　允許……？

　　「當然，戰神星的衰亡是必然的。」他再次頭起目光，看向天花板。「當宇宙中還有無數宜居星球的時候，一顆滿是紅沙的大石頭有什麼意義呢？」他苦笑了兩聲，我能聽出那哀傷和……決絕的意志。「但是戰神星的人們，才是真正的開拓者！」他的眼神還是有點抽離，不過聲音聽起來非常堅定。「和被黯牙弄得好好的穀神星不一樣，聯邦才是真正一步一步，從紅沙中建立出文明的人。如果我們──是的，我說我們，要做為一個集體，離開我們的小小世界，向……最後的疆界踏出第一步，」大師自顧自的笑了一聲，很快便繼續說下去。「戰神星拓殖的經驗，和其擁有無比堅毅意志的居民，絕對是必須的！」

　　我有點……漂浮著的超現實感。這大概就是，平常完全不在乎世界的發展，然後有一天，發現自己成了複雜局勢中的重要玩家……或棋子的感受吧。

　　「你已經證明了你的力量，所以我不會再污辱你。」大角羊用手在桌面上揮了揮，大概是想表明，這是他所有的牌了。雖然說不管我有多天真，大概都不會相信，但或許……局勢真的有那麼絕望，所以大師決定放手一搏？

　　我和大角羊對上視線，覺得他應該是很真誠的向我說了這番話的──又或者，我只是看不出來這其中的複雜算計。我想，只要繼續在學院多待一天，我就會變得非常偏執。更是不敢想像，如果處於這種環境下六年，會對我造成什麼樣的影響。

　　「我知道，要你無法得到任何好處的情況下，選擇聯邦這邊，實在是一點點也不合理。」大角羊在椅子上調整了一下坐姿說道。「再說，我作為你的指導者，恐怕是最不適合的了，會完全浪費你的潛力。所以即使我希望你能願意站在聯邦這邊，但我得承認，這會是最糟糕的選擇。」

　　「我並沒有……」大師揮了揮手打斷我未完成的句子。

　　「我討厭看到潛力被浪費，更別提你經過恰當訓練以後，絕對會在最終結算發揮重大影響。」他繼續解釋著。「而且，我們需要的只是……相安無事的平衡，至少維持到最終結算開始。」他歪了下頭。「所以如果你選了根本不過問世事的晨曦，或是沒人能忍受的場域，都能夠達成我目的，他們也絕對可以將你訓練成有史以來最強大的異能者。這個情況下，你將會收到我無盡的感謝，還有『先鋒』的友誼。」

　　我完全可以猜到，他準備說出口的下半段陳述。一手蘿蔔，一手棒囉。

　　「烈陽毫無疑問的，也能訓練好你，但他所領導的『至高』派系……我只能說，對我們所有人都沒好處──法西斯主義的幽靈從來都沒辦法被徹底埋葬。」雖然我可以想像，大師烈陽大概不是那種太體貼人的受歡迎好好先生，但沒想過會是這樣。

　　「那如果……」我真的沒辦法立刻從這團混亂中理出頭緒來，我最討厭社交互動了啊！「……我全部都不選呢？」我幻想著不表態的中立。但不用漢普前輩提醒，我都知道這是不可能的，根本就只是想隨便說點什麼，製造事情沒有遠遠超過我能控制範圍的幻覺。

　　「這絕對是最糟的。」高橋大師有些隨意的用手在自己的額頭旁邊揮了兩下，很明白的表示，他認為僅僅是考慮這麼做都足夠愚蠢了。「就算你沒有那個意思，也會被認為是決定向帝國靠攏。而且，所有人都能看出來，元老院派系甚至都還沒決定好該怎麼看待你，更何況是其他犬科動物勢力。」

　　好吧，我想我的選項，又十分迅速的縮減了。

　　「十分感謝您，願意坦承的和我談這些事情。」注意到時間已經差不多了，我打算把應該要說的話講完。「我還是覺得應該要向大師道歉，畢竟我可以更好的處理那……狀況。」我起身，垂下耳朵和尾巴，低著頭說道。

　　「我很確定烈陽有影響我，是我太大意了。」大師應該是也注意到時間，向我示意可以離開了。「最終結算開始以後，我們會需要每一個異能者。」他的語氣再次有點抽離的說道。「像你這種程度的，如果到時候缺席了，絕對是難以想像的損失。所以，我期待我們能夠達成相互理解，並且建立友誼。」

　　我告退，並保持面對大角羊的姿勢後退到門邊，最後在滑門分開以後踏出大師的辦公室。

　　當金屬門終於闔上，阻隔了那水平瞳孔的視線之後，我允許自己放鬆下來，緩緩的呼出一口長氣。並且細細咀嚼著，最後大師語氣中，關於「缺席」這個詞的強調。