黃昏時段我的精神已經差不多恢復了，但本來就不是以耐力見長的我，在每天例行的越野長跑中落隊，變成拖尾隊伍中的最後一匹。

　　積雪映著夕陽的金黃色餘暉，山壁上閃耀的刺眼光芒讓我瞇起眼睛。

　　我一向不太喜歡冬天，作為一匹有三層毛皮的大灰狼這樣說可能有點奇怪，但我真的是有夠討厭低溫的──不會感到寒冷和舒適是兩回事。

　　我壓低身體，迅速跑過風口碎石坡，調整尾巴的角度維持平衡，在腳下立足點崩落之前便邁出下一步。

　　馬博拉斯山附近的地形險峻破碎，但是等到夏天來臨，會讓這一帶的山脈展現出另一個面向。白雪皚皚的荒岩峭壁有種非常孤傲的美感，但我也能欣賞綠草如茵充滿生機的景色。

　　幾聲笑鬧和低俗揶揄的口哨聲引起了我的注意，讓我順著其他大灰狼的目光，發現了對面山腰小徑上的雌性斯諾隊伍。她們正對著我們這邊比出明確鄙夷的咒罵手勢，而隊伍前方的雄性大灰狼顯然把這當成是某種鼓勵，更大聲的表達了各種下流的奉承。

　　我暗自翻了個白眼，提醒自己不要做出那麼幼稚的行為自貶身價。

　　回到練習場以後，我發現大家都已經就定位了，今天是大師波洛塔負責指導，他靈活的身法和劍技，跟蓋拿充滿力量的威壓攻勢是完全不同的風格。

　　我搜尋著皮克西爾波克的波動，考慮和他保持多一點距離，但我很快就發現哥並不在練習場。正在思索可能的原因時，我感覺到了蓋拿的波形從後方往我靠近，讓我立刻轉向他。

　　「劍術大師們一致同意，應該要讓你的訓練更進一步。」魁梧的劍術大師語氣平淡的說道，沒有對於我注意到他的靠近給出任何評價。「跟我來。」

　　不浪費一點時間，大師踏上了在山壁上刻出數個階梯的其中一道。我的導航能力也不是很好，為了避免發生迷路這種尷尬的狀況，我趕緊跟上蓋拿的寬大步幅。

　　「大師，我不想顯得像是個不知感恩的……」我說到一半，蓋拿便回過頭來，對我抬起一邊眉毛，讓我清了清喉嚨決定直奔重點。「我想大師們也很清楚，我以後不可能在狼群裡頭生活……」蓋拿維持著挑起一邊眉毛的表情，讓我沒辦法繼續說下去，低垂目光看著自己的靴子。

　　「就是因為這樣。」蓋拿回過頭，還是用著平淡的語氣說道。「所以我們沒有太多時間。」他將一手搭上劍柄，用指腹摩擦著劍尾圓頭。「你不覺得奇怪，為什麼是我來訓練你，而不是和你風格更相近的波洛塔負責嗎？」

　　我一開始還沒有意會過來，蓋拿是要親自指導我的意思，但我的確不太懂為什麼會這樣安排。大師故作平淡的語氣，讓我懷疑進一步詢問不會是明智的行為，所以最後保持感激的沉默，以順從姿態接受大師的決定。

　　「皮克西爾波克也是在接受大師的單獨指導嗎？」我依然以恭敬的語氣小聲的問道。

　　「你真的對元老院裡頭發生的事情一點點都不在意吧？」蓋拿輕輕哼了一聲以後問道。我不知道該怎麼回答，畢竟這描述非常準確。「即將成年並且有足夠潛力的大灰狼，會接受初步的集訓，最後選出五人隊伍加上候補，代表支派參與選拔。」他在某個岔路停了一下，接著走上其中一條。「選拔是展現自己最好的機會，會大大影響成為選帝侯候補的可能──而皮克西爾波克是這屆斯諾的大熱門。」

　　我沒來得及做出任何回應，蓋拿便帶我來到某個鑿出來的平台，入口非常隱蔽，不是很熟悉這附近的地勢絕對找不到。

　　「蓋拿‧斯諾。」大師對著平台盡頭某片看不出來有任何不同的岩壁說道，黑色的頁岩便無聲的向兩邊分開。

　　蓋拿沒有花時間和我解釋之類的，逕自往內部走去，我只得趕緊跟上，不確定岩壁什麼時候會關起來。

　　「歡迎，劍術大師。」我們踏進開口之後，一個中性電子音響起，並且當入口再度於我們身後無聲闔上時，柔和的光線充滿室內，照亮我們的四周。

　　好吧，有點酷。

　　我趁著蓋拿在黑色牆面上操作著終端的時候，打量了整個房間──那花不了多久，因為什麼都沒有的空間並不大，地板、天花板和牆面都是同樣的某種光滑的黑色材質，而我沒辦法看出來光源是從哪裡來的。

　　「先挑稱手的。」蓋拿一邊說著，一邊走到我身旁，指向一面滑開的牆，其中放著數把樣式不一的刀劍。「之後我會再替你量身訂做一把。」

　　我花了一點時間才確定了蓋拿的意思。

　　強壓下驚訝和興奮之情，暫時將滿腦子的疑問擺到一邊，我一點點也不在乎我何德何能有資格獲得這種程度的禮物，我只能想到那把將會專屬於我的劍──我的。

　　原來這就是被沖昏頭的意思？

　　我挑選著武器，拿起來簡單揮幾下感受著重心的時候，我注意到了一件事情──共鳴。和那把庫房的軍刀一樣，這裡的每一把刀劍，都在我的碰觸之下發出了共鳴。

　　我瞬間忘記關於屬於我的劍的事情，向蓋拿投去疑問的表情，側過頭折下一邊耳朵尋求答案，但他不為所動。

　　我無法從那張撲克臉上讀到任何細節，所以我只好改變戰術，展開意識，想要從蓋拿發出的波形來解讀他的想法。

　　「停下。」當我的意識邊緣碰觸到蓋拿以後，他立刻開口說道。

　　大師語氣中不容質疑的命令權威讓我立刻放開意識，低垂下視線和尾巴。即使我不知道他是不是發現了我在做什麼，或是怎麼知道的。

　　「雖然異能者的數量非常稀少，在犬科帝國，甚至是太陽系的其他角落，對於他們的存在和能做到的事情其實並不陌生。但除了足夠重要的人物，一般大眾要不是從沒聽過異能者相關的資訊，就是當成不可靠的鄉野軼聞，連族群連結相對很緊密的大灰狼也都是這樣。」隨著蓋拿的解釋，我開始明白一些事情──有勢力在刻意掩蓋我這種人存在的事實，以及，我還有其他的……同類。

　　同樣可以做到那些不合常理事情的……同類。我抬起頭，看了蓋拿一眼。

　　「你現在還很弱小，引起的波動不容易被注意到，除非像這樣，發出探詢波動碰觸其他異能者。」蓋拿嘆了口氣以後說道，身體微微垮了下來。「我本來以為至少可以等到你達到選拔資格的年紀再來煩惱，但顯然我錯估了很多事情。」

　　他抽出了自己的佩劍，那柄護手朝劍尖傾斜的闊劍和主人一樣，沒有任何裝飾或無功能結構，但光是一瞥就能從那樸素的劍身中看見鋒芒閃耀。

　　雖然說和我對練時總是使用沒有開鋒的練習劍，但是蓋拿偶爾會用自己的劍示範動作，所以這並不是第一次近距離看到他的劍。但是我第一次注意到，這把劍向四周輻射出的波動。

　　「你要盡快學會屏蔽自身波動的技巧，能安靜的使用能力之前，不要在這個房間之外展開意識。」蓋拿以劍尖比劃著四周一圈，我好像看到淡淡的一圈白光。是光線造成的錯覺嗎，或者單純是殘影？「只是開放意識去感知波動沒有關係，那不會在意識領域留下可被偵測到的漣漪，但主動展開領域，或進一步的支配，就是完全不同的狀況了。我之後會教你如何區分這兩者的差別，事有輕重緩急。」

　　蓋拿說完以後，我感覺到某種……凝滯感，如同被包覆在琥珀之中那樣。我微微擺動了四肢和尾巴，像是試著在毛皮全部濕透了的情況下划水。

　　「所有心靈，在『存在圈』──也就是身體──之外，會依照意志力的強大程度和其他各種因素影響，而擁有範圍、構型、密度等等，性質截然不同的『意識圈』包覆。絕大多數的意識圈都太弱小了，不會在物理領域引起任何波動或是效應。而那些足夠強大的，便是異能者。」蓋拿用拇指關節在自己的胸口上敲了兩下，然後指向我。「可以僅憑著念頭，就在自己意識支配的領域內做到各種近乎奇蹟的事情。」

　　我感覺到那股凝滯感更強大了，連呼吸都有點費力，像是涉入了深水區一樣，胸口似乎被什麼無形的力量壓住。

　　「但是大多數的情況，不同個體之間的意識圈是會相互排斥的，所以足夠強大的意識圈相互接觸時，就會像這樣。」蓋拿指了指我的手說道。「把你常駐的意識圈收起來，隱藏到存在圈之內，這是最基本避開偵測的方法，等到你可以熟練的收放自如，我們再來討論進階的。」

　　我試著照蓋拿說的去做，將自己的意識收回。像是將意識展開的相反，我……將意識收束，向自身內部延伸。我理解到這對我來說可能很容易的原因──隱藏自己，不要引起注意──這是我已經練習了十幾年的事情。

　　當意識全部收回來以後，那股沉重的凝滯感消失了。我將雙掌舉到眼前，握握手指，確認動作恢復正常。

　　「很好，和我猜的一樣，這部分對你來說應該很容易。」大師輕輕點了點頭評價道，這是他平常讚賞的表現。「如果你的能力被發現了的話，將會對你帶來非常大的危險，所以一定要能收放自如的使用各種波動屏蔽技巧。」蓋拿對上我的目光，加重語氣強調著。「我想應該不用提醒你，絕對不要向任何人透漏，我們在這個房間內除了劍術之外的課程內容。」

　　行動的桎梏消失以後，我將剛剛看上眼的那把手半劍給取了下來，在手上掂著，感受完美平衡的重心，還有那嗡嗡作響的共鳴。

　　「我還有點擔心你會選細劍。」蓋拿聳聳肩說道，走回終端前按了幾下，讓刀劍架收回，再次被黑色牆面蓋起。「不過……」他稍稍側過頭，用眼角瞥了我一眼。「你不是因為想要強調什麼，才選手半劍的吧？」

　　「我只是覺得很適合而已。」我用單手持劍，轉動手腕，聽著劍刃劃開空氣的聲響。「手半劍會強調什麼？」

　　「雖然這個命名有點怪，但是簡單來說，手半劍又被稱作雜種劍。」蓋拿將他習慣穿著的暗褐色斗篷脫下，掛上某個不知道什麼時候出現的黑色柱狀物。「用來指稱那些無法簡單被歸類成單手或雙手使用的劍。」

　　劍術大師走到我身前，沒有斗篷遮蔽的身形，讓他粗曠的肌肉在白衫下方因為動作而賁起，加上那將近兩公尺的身高，我突然感受到某種平常在室外沒注意過的強大壓迫感。

　　「因為我是雜種嗎？」說出那個詞還是讓我瑟縮了一下。「我的身分讓我的能力變成了……」我咀嚼著口中的諷刺。「……危害嗎？」我理解到，大多數的斯諾，甚至是整個元老院會怎麼看我──擁有力量的異類──不穩定、無法掌控的威脅。

　　「這只是其中一個微小的原因，異能者太過珍貴，即使是最保守、食古不化的老頑固都不會否認這點。這個世界上還有很多危險，是你還不懂的。」蓋拿的深藍色雙眼中閃過一道冰冷的目光，面色陰沉的說道。「不只是那些，僅僅因為你與生俱來的特質或身分就想要打壓你的人。很多時候，與能力隨之而至的各種東西，是會致命的──或其他更恐怖的結果。」

　　劍術大師話音剛落，便以和那巨大劍身不相襯的流暢向我揮出斬擊，我及時舉劍將攻擊格開，並豎起耳朵，微微踮起腳尖壓低重心，擺出「霜」式起手，警戒後續的攻勢。

　　「很好，繼續維持。」我側身躲過蓋拿的劈砍以後，立刻切入到他身前往腹部位置刺擊。劍術大師收回劍勢，改用反手握劍，以「冰釘」式把劍柄舉至耳側，劃出一道弧線將我的劍從末端挑起，並用護手卡住我的劍身捲劍。「危急的時候，異能者會無意識的展開意識保護自己，就像受驚的昆蟲一樣。你必須超越這個層次，異能不僅僅是自救用的求生本能。」

　　無法抽回我的劍，而蓋拿此時放開左手去猛推劍柄末端，靠著力量差和身高差距，直接由上而下朝我刺過來。

　　我試著以護手架住攻擊制止劍勢，但是蓋拿太強壯了，隨著他的劍尖不斷朝我靠近，火星也自我們交接的兵器上噴發出來。我不得不後退了幾步保持平衡，但蓋拿亦步亦趨的壓迫了上來，讓我沒有任何一絲的喘息空間。

　　繃起全身的肌肉抵抗，讓蓋拿的劍停住了一瞬間。我立刻收回抵抗的力道破壞平衡，側身一閃，劍術大師來不及收回勢頭，微微向前踉蹌了一步。我把握住這個破口，順著側身的動作，抬腿朝蓋拿的鼻子踢了過去。

　　原本奢望至少能打亂他的節奏，但蓋拿以他巨大的左掌從鞋底抓住我的左腳時，臉上揚起了淡淡的游刃有餘笑容。

　　我沒有停下來，靠著蓋拿抓握所提供的力道當作支點，我彎曲左腿，拉起整個身體旋轉離地，用上全身的力量改以右腳朝蓋拿的臉蹬過去。

　　當我咳出肺部裡的空氣時，我才發現自己背著地仰躺著，腦袋迅速的推演出剛剛發生的事情。蓋拿反應速度比我習慣的還要更快，平常和我對練時果然沒有用上真本事──他一發現我的企圖，便立刻將我抓住腳背往地上摔去。

　　但我的劍還抓在手上，我蜷起身體，貼著地面朝蓋拿的腳踝砍去，而蓋拿則是以迅速到我甚至沒有看見殘影的動作擺出了「冰釘」，將我的劍打飛脫手。我還是沒有打算放棄，自地上緊繃全部的肌肉，弓身彈起，但在鼻頭末梢碰上某個粗糙的硬物以後，讓我僵直的停下了所有動作。

　　「不要愣住，」蓋拿的呼吸甚至都還是如此平穩，依然淡淡的說道。我的鼻頭抽動著，鬍子末梢在他靴子的表面摩擦了幾下，讓我有股打噴嚏的衝動。「立刻後仰，多少能化解一點衝力，犬科動物口吻被直接痛擊時的劇痛是不可能承受住的。實力相近的殊死搏鬥中，往鼻子確實的一擊肯定會分出勝負來。」

　　我將耳朵貼平在頭上，低下頭，向上瞄了一眼劍術大師。

　　「在異能者的意識領域中和他對抗，會有非常多的劣勢。」蓋拿將腳收了回去，伸出手來拉起我。「但你表現得還可以之外，最重要的是你並沒有因為感到危險而展開意識。」

　　我把被打飛的劍撿了起來，站回到蓋拿身前低下視線靜靜聽著。

　　「或是說其實，你並沒有感覺到真正的危險呢？」劍術大師少見的使用了說笑語氣，而不帶著太多挖苦的。但我還是看著地上，沒有改變動作。

　　「我想應該是有……」我回憶著剛剛的感受。「我以為你真的會踢斷我的鼻子。」

　　「那你更不應該傻住，而是要嘗試迴避。」蓋拿用責備的語氣說道，只是我的耳朵已經完全貼平沒辦法更低垂了。「繼續維持收回意識圈的狀態，然後看好。」我聽從了劍術大師的命令，抬起視線專注在他身上。

　　蓋拿單以右手持劍，完全平舉手臂，和地面平行。強烈的共鳴從劍身傳出來，接著闊劍放出只有活物才會有的那種波動貫穿了我。

　　「這是斯諾支派專門設計給異能者使用的劍技。」話語和共鳴同調，劍術大師近乎吟唱的說道。「一樣從基本架式開始練習，直到確定你能完美的掩蓋自己的波動為止，我才會教你和異能相關的部分。」蓋拿並沒有其他動作，就只是維持這個姿勢而已，但我就已經感覺到從他身上朝我直撲而來的威壓。像是空氣變得致密沉重，一波一波的衝擊襲來，讓房間震動。

　　嘗試控制毛髮不要有反應，但我腎上腺素飆升，心臟狂跳，甚至能聽到動脈在鼓膜旁轟隆作響──這就是直面恐懼的最真實感受。我忽視皮膚下爬行的麻癢感，知道那是本能要求我展開領域自我保護的呼喊。但我也知道，我能超越這個層次。

　　「雪。」蓋拿的聲音在空間中飄散，我的視線中閃過無數道白色殘影。