樂園/Paradise - III.苦難伊始-下/

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她沒料想到那會是最後一次牽著她的手。

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至少在結局後，在回顧故事的開始是如此。

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◇◇◇

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說起來，自有記憶起，她們就被告知，必須要將自己奉獻給主神，直到她們失去資格。

而這個所謂的資格，確切指的是什麼，直到象徵孕育之血出現，她們才懵懵懂懂有了概念。

廂庭孩子們上課的時間就要到了，卻遲遲不見她的蹤影。

無奈之餘，年紀最小的勞倫娜，在一眾不懷好意中，被推派了出去。她先釋放出影雛，向母親通報，後是分析阿絲托莉亞可能前往的地方……但還沒等到她思考，一陣奇異的血腥味，若有似無地夾雜在薔薇的花香之間。

勞倫娜五感一直都比其他上位要敏銳，當然＂母親＂也曾經懷疑過，勞倫娜是不是返祖。

但經過受賜儀式後，發覺主神並沒有特別投注目光於她，也就放棄了這個猜想，轉而把勞倫娜當成一個特例，繼二十五年後，第二位擁有非凡身體素質的神子，當然這也為她日後成為首席埋下種子。

勞倫娜直覺望向了長廊盡頭，那裡是廁所的位置，不宜有她，腳下急急邁開，朝著目標而去。

「阿絲、托莉亞…？」

對於一個還在長牙的孩子來說，阿絲托莉亞的名字還是有些坳口，但也不否認長大後，勞倫娜比起小名，更喜歡叫阿絲托莉亞全名。那是種說不出、道不明，對文字的咀嚼感，讓她每每呼喚，都感到暢快。

勞倫娜踏進廁所拐角處，目光所及之處，發現其中一間單間並沒有上鎖。勞倫娜大著膽子，喊了聲阿絲托莉亞，卻只得到幾聲嚎哭的細微嗚咽聲，這讓她更加確信自己的猜想。

幾步向前，她終於見到阿絲托莉亞。

阿絲托莉亞慘白著一張小臉，出現在勞倫娜視線中，她蹲在廁所裡，不敢抬起頭，就連哭聲也細微弱蚊。

她的腳下、手上沾滿了血，鮮紅而豔麗、沾滿雪白裙襬，還散發著溫度，濃重鐵鏽味瀰漫，濃稠地令人作嘔。

勞倫娜皺起鼻子，快要呼吸不過來。

另一邊，阿絲托莉亞從模糊視線中、從一片灰暗慘白與血紅中，看見了一抹湛藍闖入。

「…血……我、為什麼會……？」

她聽見阿絲托莉亞的哭嚎，那雙紅寶石楞楞朝她望了過來，似乎是感知到死亡，所以充滿絕望哀長。

隨後她聽見阿絲托莉亞的呼喚，「勞倫娜是妳嗎？……我—好害怕…我、好害怕、我—是不是要死了？……嗚嗚…」

阿絲托莉亞顫抖著聲音，呼吸急促，帶著恐懼與潮溼氣味，那些撲面向她襲來。

恐懼在無形中也攀附她雙腳，無法動彈，慌亂剎時湧上勞倫娜全身，她整個人呼吸一滯，不敢繼續向前走。

這副情景太過駭人，她只看過一眼就匆匆背過身。

勞倫娜很貼心地沒有上前，就只是站在門外，背過手乖巧轉過身，一雙湛藍向上望著天花板，她奶聲奶氣問。

「…阿絲、托莉亞…妳不會有事的，＂母親＂待會…待會就會過來，沒有人會看見妳這副模樣的。」

即便是年幼的勞倫娜，也很清楚什麼事該做什麼事不該做。

比她幼小的妹妹正在想辦法給予她關心，在聽見＂母親＂二字後，阿絲托莉亞更是停下啜泣，吸著鼻子發出疑惑。

「真的嗎，勞倫娜？」

或許是因為失血過多，平日裡臉色紅潤，雙脣如薔薇鮮豔的阿絲托莉亞，正個人此刻看起來都是透明、蒼白，無力而脆弱，聲音像隨時要消失。

為了證明自己沒有騙她，勞倫娜後退了幾步，給予阿絲托莉亞空間的同時，也希望能夠給予她一點實質上的關懷。

所以勞倫娜背對著阿絲托莉亞坐下，向後伸出一隻手的小拇指，勾了起來。

阿絲托莉亞望著那個小小背影，還遠遠沒有自己腰部一半高，但卻沒有絲毫恐懼，對著她伸出了手。

「阿絲、托莉亞，拉勾就好了，拉勾…就不會害怕了……我會、陪妳的。」

勞倫娜試著表達，但她年紀太小，講話還是含糊不清，在文字上的認知也有限，也不知道阿絲托莉亞聽不聽的懂……

但還不等勞倫娜的擔憂佔據，一雙比她大上許多，冰涼柔軟的手，取代拉勾，轉而覆上她小小掌心，然後輕輕地握住。

「嗯…謝謝妳勞倫娜，這樣就好……這樣好多了…」

勞倫娜感受著掌心傳來的冰冷，一直沒什麼波動的臉上，罕見有了笑容，她眸中亮起一瞬，緩緩笑了。

或許是勞倫娜的出現，還有她的擔保，讓阿絲托莉亞終於放鬆下來，等到＂母親＂與指導修女到場時，兩人已經背靠著背睡在一起。

在那之後，勞倫娜和阿絲托莉亞才在＂母親＂口中得知，那是每個女人都會有的禮物，來自造物主的精心準備。

而這份禮物，對於多米尼亞的孩子來說，至關重要。

「妳們將自己獻給主神，只要這份孕育之血沒有受到指染，在妳們在也聽不見來自主神的神音之前，都將視為對祂忠誠的條件、受到祂庇護——所以孩子們，向主神正明妳們的純淨，證明妳們的無暇。」

那段話勞倫娜一直都記著，直到現在也是。

不光是因為好奇那位素未謀面的主神，為何獨獨鐘愛永恆的純淨無瑕，而且做為傳達祂旨意，替祂清算這人世間的代理人，亦即神子們，也必須是女性。

勞倫娜始終不懂，直到現在也不懂。

那與所謂孕育之血有關嗎？她曾經問過＂母親＂，是因為主神需要她們的鮮血供奉，還是有其他宣揚教義的意義嗎？

＂母親＂並沒有回應她，只是要她好好學習，等到十歲以後，她和阿絲托莉亞一樣獲得了孕育之血，就可以履行神子的職責了。

一直到第二位的塞莉洛即將滿十七歲，就要從神子一職卸任，所有＂母親＂的孩子都在等待，等待最後的上位，也就是勞倫娜年滿十四歲後，符合繼承＂母親＂之位的最低年齡。

屆時，總共五位上位將開啟繼承的挑戰，直到＂母親＂選出適合的繼承者，為帶領多米尼亞，繼續孕育下一代上位。

而落選者，將選擇搖籃，同樣肩負起教導外室多米尼亞之子之責。

屆時，＂母親＂口中所謂的孕育之血，就會失去價值，而她們也不再是主神的代理人、不再是純淨無瑕的代表。

這是在一位已經被驅逐出廂庭的前教師口中，勞倫娜得知的部分真相。

雖然還是有很多不明朗的地方，但至少一解勞倫娜多年來的疑惑。

帶著剩餘的疑惑，她雀屏中選，在所有苦難之子和多米尼亞之子中，成為了神子們的首席。

直接聽令於＂母親＂與樂園，到這個時候，她才發現，周遭對於她的目光有多不友善。

總是特立獨行的她，即便在與阿絲托莉亞相識後，也沒有改變她被所有神子孤立的情況。

也是呢，在金髮紅眼這標誌性，屬於多米尼亞之子的特徵裡，混入了一個黑髮藍瞳的孩子，確實就像那些孩子們私底下叫得—異教徒、異教徒。

她不否認也不討厭，就當是小孩子無聊得失心過重，對於＂母親＂總是偏愛她，而倍感忌妒。

就好比現在，遵從命令的一生，侍奉一位根本不知道還在不在的主神——她感到好笑，卻又悲哀。

大修女站在她身後，同她一起向前走。

她手上握著象徵首席的權杖，是白金雕作薔薇，栩栩如生攀附在十字上，有荊棘珍珠纏繞，最上頭鑲了鵝卵石大的紅寶石，在降臨廳主舞台上耀眼奪目。

隨著首席神子的現身，底下觀禮信眾更是激動熱血，合唱團發起天籟般吟唱、與此情交融，是一片繁榮之景。

勞倫娜一步一停，走上祭祀台，拖著長長禮服，轉過身。

她垂眼看著，底下傳來各種祈禱，各種呼喊，人們盡情在這裡解放自己，訴說自己的苦難，絲毫並不在意其他人。

這樣的場面異常可怕，對比正要宣誓古老禱文，孤身一人站在祭台上的勞倫娜，這樣簡直——

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——簡直就像一場盛大的活祭品之宴。

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勞倫娜輕輕哼了聲，只覺得諷刺，然後她睜開眼，向前一步。

來自主神的宣告，來自神子的聖讚，來自古老的庇護。

一切盛大展開。

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阿絲托莉亞還沒從方才的震撼中回神。

她與其它神子們，隨著觀禮步道一路延伸，走上二樓環形觀禮席，這裡就像主舞台的延伸，勞倫娜的翅膀一樣。

純白的神子們在左右兩邊列開，包圍著舞台上的勞倫娜。

阿絲托莉亞在朦朧燭光中，嘴裡唸著聖讚的禱告詞，一邊睜大眼，想要在人潮之中，捕捉勞倫娜身影。

但無奈那些信徒太過狂熱，最後也在勞倫娜登上最高祭台時，阿絲托莉亞才得以看見她一面。

那是她從未見過，被莊嚴與神聖壟罩的勞倫娜。

與見慣的金髮紅眼不同，陶瓷般的肌膚，還有如瀑傾瀉，沒有過多修飾的黑髮編織成麻花辮，最後是純淨清澈的一雙湛藍。

勞倫娜不管何時，都是這樣，特立獨行、美而不自知。

所以她受到＂母親＂的青睞也是很正常的。

似乎是看著我家有女初長成，阿絲托莉亞難得淚腺發達，暗暗抹去眼角感動淚水。不料這一幕又恰好，被老修女安排在她身旁的塞莉洛目睹。

「我說啊…妳哭什麼呢，阿絲托莉亞？」

想起監視官科斯提，塞莉洛終歸是收了點火藥味，但那股睥睨神態是怎樣都收不住的，她向阿絲托莉亞投去目光。

面對塞莉洛語氣不善，阿絲托莉亞也沒有多做在意，只當塞莉洛是不生氣她剛剛那般粗暴失禮之舉。

「嗯…不覺得很感動嗎？勞倫娜真的很厲害呢！這樣的場合都能完美成功的演出…看不出來她和我只有差兩歲……她真的、真的…很勇敢，妳不這麼覺得嗎、塞莉洛？」

阿絲托莉亞兩眼放光，帶著期待轉向塞莉洛，期待對方可以共情自己的感受。

只可惜現實往往是骨感的，面對阿絲托莉亞這一連串盲目崇拜行為，塞莉洛只給予一副令人作嘔的表情，整個五官都難受地皺在了一起。

在合唱團吟唱、複湧與潮起洶湧，將要震撼落下，懸在至高點時，阿絲托莉亞看著塞莉洛毫不掩飾的惡意，在這場浪潮中，重重衝破水面。

「蛤？妳清醒點吧阿絲托莉亞，勞倫娜不過是個幸運的異教徒——如果第一位的艾莉絲沒有死的話，哪裡輪的到這個異教徒…」

不是。不是這樣的。

阿絲托莉亞喉間乾澀，她渾身難受了起來，卻說不清為何。

確實，那位已經過世許久，在二十五年前葬身於大火的第一位-艾莉絲-多米尼亞，才是＂母親＂心頭上最在意的孩子。

否則也不會命人將她肖像畫、佔滿到廂庭大廳天花板那麼高一幅的肖像畫，展示在那。

除此之外，＂母親＂還要領每個新生的孩子，都認識一遍——這位她們素未謀面的姐姐。

艾莉絲雖然不常被＂母親＂提及，但她確實是特別的。

阿絲托莉亞想要替勞倫娜辯解，話卻卡在喉頭，一句話也說不出，只能眼睜睜看著塞莉洛越來越過分。

「還有…異教徒終歸是異教徒，妳能保證妳所謂勇敢的勞倫娜，為了博取＂母親＂的偏愛，沒有做出什麼極端的事嗎？」

並不會的，勞倫娜只是不擅於表達自己，她不是那樣的人。

聖詠來的又快又急，管風琴厚重琴音像一場大雨，砸碎了虛幻與現實，管弦的悠長一波接一波，好似風暴過後的餘浪。

阿絲托莉亞感到頭暈目眩，幾乎要站不住腳。

「若不是艾莉絲離世的早——妳覺得首席還有＂那個位置＂、有可能會是勞倫娜嗎？」

不、不、不……勞倫娜她並沒有那樣想，她只是…只是＂母親＂這麼希望，所以她照做了，並沒有其他的意思……

看著這樣的塞莉洛，比起悲憤，或是替勞倫娜打抱不平，阿絲托莉亞從中更多感受到的是難過，難過塞莉洛一直是這樣想的，所以才不喜歡她和勞倫娜。

眼角泛起酸澀，不行、阿絲托莉亞，妳不能在這裡哭，會被笑的……會被勞倫娜笑的。

此時，兩人之間的爭吵又再一次擴散，這一次甚至引起了其他孩子們圍觀。

本該專注在典禮上的孩子們，此刻不分苦難與多米尼亞，所有人都在看、看這一場上位之間的爭吵。

遠在觀禮席最尾端的科斯提似乎是注意到了這場爭吵，但他只看了一眼，又收回視線，沒有要上前干涉的意圖，距離遙遠，隱約還可以看見他臉上玩味笑容。

塞莉洛盯著渾身發抖，眼角有淚光的阿絲托莉亞，只見她表情難受，垂在身側的手握成拳，指節都發白了，卻還是沒有要反駁她的意思。

塞莉洛嘆了口氣，不耐之餘又帶著無可奈何。

她似乎已經見慣很多次，這樣的阿絲托莉亞。

「……妳不說點什麼嗎、阿絲托莉亞？」，塞莉洛一頓，雙眉緊緊皺在一起，「我都已經說成這樣了……妳卻依然只知道發抖…我總是不理解，為何妳這樣的人，也能夠成為＂母親＂的孩子？」

塞莉洛的真心話在此刻，才真正重擊到阿絲托莉亞。

幾乎是瞬間，阿絲托莉亞倒退了幾步，淚水終於止不住無聲潰堤，雙脣褪去血色，臉上蒼白無力，充滿迷茫。

身後高亢之聲，在此刻脫穎而出，群眾的歡呼熱響也到了最高點，阿絲托莉亞模糊餘光可以撇見，勞倫娜遙遠的身影，正揮舞權杖，為全場信徒帶來儀式最後的祝福。

阿絲托莉亞閉上眼，失去全部力氣，緩緩跌坐在地。

面對阿絲托莉亞的崩潰，塞莉洛不再關心也不再言語，只是用眼神示意周遭圍觀的神子們，該回到原位了。

只留下她一個人在觀禮席的末端，摀著嘴慟哭，難過地靠在護欄上，無聲崩潰。

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她確實沒有才能，在所有孩子裡——即便是受賜過後，比起後到來的孩子，她的排名與她的能力，確實不相匹配。

第三位-阿絲托莉亞。

排名代表出生順序，但在某種程度上，也因應了＂母親＂的期待，所以第六位的勞倫娜，實際上與她和塞莉洛也不過差了兩三歲。

如果用勞倫娜的話來說得話，她總是這樣形容阿絲托莉亞這個人。

＂是個溫柔、又多愁善感的人，雖然不能當太陽，可是她一直都跟月亮一樣，像沉默的守護者＂

那是在一個微雨的午後，阿絲托莉亞結束禱告，從樂園回到廂庭路上，臨時收到監視官消息，說是＂母親＂要召見她。

聽到這個消息時，阿絲托莉亞也很是驚訝。

畢竟＂母親＂很少召見她的。

自從那場受賜儀式後，或許是她的能力和才華都不足以引起＂母親＂上心，所以每次開上位全體會議，要點名檢討或是讚賞時，她總是被跳過。

而這是頭一次＂母親＂和她獨自會面，並且引用了勞倫娜的話，作為開場白，這著實讓阿絲托莉亞感到驚訝。

「＂母親＂，阿絲托莉亞來了。」她推開溫室的門，倩步緩緩走上前。

距阿絲托莉亞不過十幾步前，被稱作＂母親＂的年長者，臉上帶著半面黑紗看不清真容，但露在外的雙眼，確實代表著多米尼亞的鮮紅，還有一頭與阿絲托莉亞相像的金髮，似洶湧穗波金燦燦地一路延伸到腰側。

這就是＂母親＂，整個廂庭…不，該說是整個樂園裡，身分最為尊貴，同時也最為神秘，掌管樂園的影子——廂庭之主。

面見＂母親＂在歷代都有不成文的規矩，那就是不得抬頭與＂母親＂會晤。

就算是長老院，在同＂母親＂發言時，也必須保持低頭，避免直接接觸到＂母親＂的樣貌，即便在＂母親＂戴了一層黑面紗的情況下，也是如此。

關於這件規矩，其實整個樂園都沒有人知道確切的來源，還有意義是什麼，只知道抬頭是大不敬，多半會受到放逐出樂園或是絞刑等等懲罰。

如此駭人聽聞的懲罰加持下，孩子們也就越發努力去遵守，讓這一項習俗和＂母親＂的真容，彷彿變成詛咒一般的禁忌。

儘管在很久以後，有一位孩子會發現，這個詛咒，這不過是自卑心作祟罷了。

「妳來啦…阿絲托莉亞。」

＂母親＂的聲音猶如山川雲霧，飄渺空靈卻沉穩。

在＂母親＂抬起頭，話落同時，阿絲托莉亞一撩裙襬單膝下跪，先行一步低下了頭。

透過聲音，阿絲托莉亞可以聽見，＂母親＂放下了什麼，似乎是金屬製品，冷冰的鐵身接觸到鑄鐵的花園桌，發出了鏗鏘脆響。

「阿絲托莉亞…今天讓妳來，是有事想告訴妳。」

＂母親＂緩緩敘述今日請阿絲托莉亞來溫室的目的，那雙紅眸從一旁，那開得正豔地嬌俏薔薇身上，移到了散著如瀑長髮，溫順伏地的阿絲托莉亞。

「…阿絲托莉亞很高興，＂母親＂今日說要見我……真的、真的…很高興。」

阿絲托莉亞睫羽輕顫，試圖壓下話中激動，她輕緩回答。

她這話並不假，她確實對於＂母親＂召見她感到高興。

「是嗎？那我也很高興，阿絲托莉亞。」

＂母親＂似乎是笑了，但礙於必須低著頭，阿絲托莉亞無法從＂母親＂的語氣中判斷喜怒。

但或許…或許她可以大膽一點，大膽一點揣測，＂母親＂並沒有因為她的殘次，而真正忽略她。

想到這裡，阿絲托莉亞話忍不住多了起來。

「＂母親＂…我最近幫忙受賜儀式，越來越順手了……雖然、雖然…還是會有失敗的時候，但是我很努力……我真的—很努力！我也有跟勞倫娜請教成功的秘訣或是方法…她真的對我很好。」

「喔？是嗎——妳做的很棒，很努力了呢，阿絲托莉亞……勞倫娜上次匯報任務的時候，也有提到妳呢…」

「真的嗎！——＂母親＂…那個、可以跟我說說，勞倫娜都說了些什麼嗎，我很好奇…她對我的評價。」語末阿絲托莉亞還有些不好意思，聲音到後面越來越小。

＂母親＂從善如流，沒有拒絕阿絲托莉亞的請求。

「可以啊…我的孩子、妳不用這麼拘謹。」

「勞倫娜說妳像月亮，知道自己比不上其他孩子，雖然性格優柔寡斷，還很喜歡哭鬧，但是她不在的時候，阿絲托莉亞一個人也很強大，即便沒有她在。」

在阿絲托莉亞看不見的地方，＂母親＂的回應帶著笑意，可露出的一雙紅眸，卻全然不是這麼一回事。那雙紅眸透露出直接的冷淡，還有不感興趣，一切反應不過是修練到極致。

聽完來自勞倫娜的評價，阿絲托莉亞本來那股提心吊膽，現在完全消失得一乾二淨，就連面對＂母親＂要有的莊嚴肅穆，全都被丟開。

「還有呢…＂母親＂、勞倫娜還有說…」

她低垂的眸子一瞬放大，嘴邊忍不住洋溢幸福的傻笑。

還不等她繼續追問勞倫娜還說了些什麼，顯然＂母親＂準備要把話題拉回來，繼續本次召見的真正目的了。

「阿絲托莉亞。」＂母親＂喚了聲，音調綿長而嚴肅。

這一聲讓她驟然清醒，幸福的泡泡接連被戳破。

阿絲托莉亞一愣，想起今天的目的，不得不收起笑容，現在還是在和＂母親＂對話，可萬萬不能失了儀態。

見阿絲托莉亞終於專心，＂母親＂也不再閒話家常，直奔著主題而去。

「——阿絲托莉亞，我要讓妳在塞莉洛之前，選擇搖籃。」

短短一句話，卻像漫長審判，讓阿絲托莉亞猶如冷水澆灌，從頭到腳。

她望著星砂色的石磚地板，只能楞楞張大嘴，說不出話來，瞳孔不安地來回晃動。

為什麼是現在？為什麼要在塞莉洛之前？她要被拋棄了嗎？

許多想法和疑問閃過她腦海，卻沒有一個被真正問出口，阿絲托莉亞轉而用力咬著下唇，止不住顫抖。

這一切反應當然盡收＂母親＂眼底。

她不給阿絲托莉亞任何喘息機會，又接著說下去。

「等到聖典結束後，我會提前舉行妳的成人禮、阿絲托莉亞——在那之前、減少和勞倫娜的接觸吧。」

或許是前面的話對阿絲托莉亞的打擊太過沉重，即便接下來＂母親＂說的話，對阿絲托莉亞來說同樣殘酷，也沒有再激起更大的波瀾或是反響。

＂母親＂偏過頭，看著阿絲托莉亞伏地不起，沒有回應。

最終暗暗嘆了口氣，搖搖頭，「阿絲托莉亞，今日就到這裡為止，詳細的情況、等聖典結束後，我會通知妳…現在，妳可以離開這裡，回去妳的庭院了。」

不等阿絲托莉亞反應，＂母親＂搖鈴招來修女，一左一右畢恭畢敬，將失魂落魄的阿絲托莉亞攙扶起，一路帶到了溫室門口。

然後就被阿絲托莉亞輕輕地推開，說了句「謝謝妳們，我可以自己走了…就送到這裡吧。」，接著她就如一抹幽魂，踏著沉重腳步出了溫室大門。

一出大門阿絲托莉亞就被撞翻在地上，她仰頭定定地抬眼，望著那張憤怒與傲嬌交雜，總是畫著精緻妝容，熟悉的面孔，想著好像在哪裡見過……

然後對方看著她跌在地上，也不等她有反應，一甩裙襬，就接著在阿絲托莉亞出來後，進入了溫室。

阿絲托莉亞就這樣呆呆坐在地上許久，目光追隨著緩緩闔上的溫室大門，還有那身豔紅宮廷長裙，上頭鑲了不少巴洛克珍珠和金線繡網格圖樣——這時阿絲托莉亞才緩緩回神，想起撞到她的人是誰。

整個上位，會在廂庭裡穿成那麼華麗的，也就塞莉洛了。

然後現實又一下將阿絲托莉亞帶回夢魘，想到塞莉洛，阿絲托莉亞又忍不住回想＂母親＂的命令。

典禮已經結束，所有的神子們都平安無事，而塞莉洛在那番話後，也不再對她有所表示，甚至目光都不曾停在自己身上。

也是呢，畢竟被第三位搶了選搖籃的機會，她要是塞莉洛一樣有個朝思暮想的搖籃，也一定會看自己不順眼。

「哈哈哈…我還是這麼沒用……」

眼下發生的一切，就好像坐實了她沒有勞倫娜在身邊就不行。

此刻，阿絲托莉亞正坐在方才她們進場，從天橋上路過，底下正中央的花園噴泉旁，禮服的下襬繁複，讓阿絲托莉亞遠看像一隻白孔雀，拖著長長華麗翊尾。

正當她側身坐在石椅上，望著水面出神，想著勞倫娜怎麼還不來時，有一位不速之客找上門。

「阿絲托莉亞小姐，我可是找了妳好久。」

輕浮男聲響起，這個聲音阿絲托莉亞還算熟悉，畢竟典禮結束前才聽到不下十幾次。

或許是結束了工作，所以此刻科斯提並沒有同在觀禮席時，態度嚴肅，語氣上或多或少也就帶了點生動。

「你好，監視官科斯提先生，請問——找我有什麼事嗎？」阿絲托莉亞轉過頭，強打起精神回應。

雖然她一雙眼睛紅腫的不像話，明眼人都知道方才發生了什麼，科斯提見況也只是頓了下，全然不關心。

只見他笑咪咪湊上前，「＂母親＂希望妳更獨當一面，或許她會重新考慮那個提議…所以她為妳準備了幾位客人，以此考驗妳的誠心與覺悟。」

「真的嗎…？」阿絲托莉亞睜大眼，驚訝的情緒大於探究，為何不是＂母親＂的親信向她傳令，而是一位監事官。

天真的阿絲托莉亞並沒有多想，比起那些，她更著眼於問題的本身——＂母親＂對她還有安排，所以她並沒有被放棄。

對於＂母親＂的安排，阿絲托莉亞已經好幾天都處在焦慮中，但顧慮到塞莉洛，所以阿絲托莉亞一直沒能跟勞倫娜提過這件事，到頭來也是她一個人默默垂淚。

此刻科斯提帶來的消息，無疑是雪中送炭，進一步強化阿絲托莉亞的信心。

「真的，＂母親＂之名可不是誰都可以傳遞的，我以監視官的名義發誓。」

科斯提對此發誓，一隻手身在前方高舉，並筆直並起兩指宣示。

而阿絲托莉亞沒有看到的背後，科斯提悄悄豎起另外兩指，只不過相較起身前兩指的筆直挺立，身後的兩指曲起並交纏在一起。

科斯提不動聲色笑了，看著阿絲托莉亞高興的反應。

「我…我知道了，您不用客氣的，科斯提先生……」

「妳能夠理解，真是太好了，阿絲托莉亞小姐。」

「那我接下來是要跟著您一起離開嗎？」

「是的，那就勞駕阿絲托莉亞小姐，往這邊走。」

科斯提抬手五指併攏，指向了一個方向。

阿絲托莉亞起身，整理好裙襬，不疑有他，對了科斯提點了點頭，便提起裙擺，先行走在前頭。

「女士先請。」科斯提笑彎眼，朗聲高喊，彷若中世紀迎接公主下馬車的騎士。

「嗯、好……」

阿絲托莉亞低低回應，但走了沒幾步，她又停下，連帶著她身後的科斯提也停下腳步，兩人相隔幾步之距。

阿絲托莉亞望著開滿薔薇的磚石路，身後傳來巴洛克噴泉潺潺水聲，帶著水氣和花香。

她想起勞倫娜。對了，勞倫娜還不知道。

「……但這樣、不會太過突然嗎？」

疑問在後知後覺湧上，阿絲托莉亞輕聲詢問。

接到來自＂母親＂的命令，無疑是開心興奮的，但這不代表她今日的使命與此重疊。

本來今日離開廂庭，就是為了參加聖典，她如果中途就這樣未歸，等到換裝結束，勞倫娜要是找不到她……

這一瞬間，她想起了塞莉洛，雖然不甘心，但或許塞莉洛說的沒有錯，她是第三位，也是獨立的上位，不會因為勞倫娜存在而因此改變。

冷靜啊，阿絲托莉亞，科斯提先生還在等妳……

她用力閉了閉眼，試圖甩掉塞莉洛的話，卻發現自己確實已經受到了影響。

阿絲托莉亞冷靜、冷靜——妳可是姐姐，就算不跟勞倫娜說，她回去廂庭稟報人不見未歸隊的時候，＂母親＂就會跟她解釋召見的事了吧？

但轉念一想，阿絲托莉亞又全盤推翻前一個念頭。

……可是…這樣果然還是不太好吧？

「這話是什麼意思呢，阿絲托莉亞小姐？您不仿說的更清楚一點。」反倒是被冷落的科斯提，在後頭沉不住氣，先一步開口打破沉默。

「……啊，那個、不好意思…我的同伴還在更衣室等我也說不定…我想跟她說一聲再走……」

看穿阿絲托莉亞的猶豫，科斯提笑著走到阿絲托莉亞身前。

「您是指第六位的勞倫娜大人吧？」

「對。」阿絲托莉亞給予肯定。

「呵呵…，請不用擔心，我一早就和勞倫娜大人稟報過了，您不用擔心您的消失會給＂任何人＂帶來麻煩。」

說這話同時，科斯提先是不動聲色看向右方，隨後又瞇起眼轉回前方，他笑得燦爛，如此讓人信服。

陷在糾結中的阿絲托莉亞，自然錯過了科斯提的小動作。

「是這樣嗎？那我明白了，不好意思啊、科斯提先生。」

阿絲托莉亞面上一熱，反倒是她誤會了人家的好意，她不好意思摸摸鼻子，略帶心虛地說。

「不會的、不會的…畢竟為神子們解憂，也是我們監視官的職責之一…」

「好的…我明白了，那個、我們可以繼續了嗎？」似乎是想結束這個尷尬的話題，阿絲托莉亞急促地打斷科斯提。

「哈哈…您可真是對＂母親＂一心一意啊——這邊請、阿絲托莉亞小姐。」

這一次是科斯提走在前，而阿絲托莉亞走在後，不用多久兩人一前一後朝花園四個出口，其中一個的深處走去。

不用多久，他們的身影很快便消失在通道深處。

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III.苦難伊始-下/

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