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首發：噗浪
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瑪莉耶與旅伴的第一站並非管理NHP所在的總督農莊，而是間名為「井底旅店」的酒館兼旅社，布蓮達說，這是長青市最高級的旅館，顯然地，也是目前唯一一間。井底旅店緊靠著河岸與碼頭，樓高三層，一樓的酒吧和餐廳在中央設有撞球檯、音樂點播機、吃角子老虎，像幅印出來的複寫畫，囊括了常人對酒吧的所有刻板印象。
瑪莉耶與他的員工方踏進旅店，就吸引了所有人的注意力。原先還在喝酒的、端酒的、點餐的、喧鬧的每個人都停下了手裡的動作。這也難怪，一群全副武裝的民兵簇擁著身著高級騎馬裝的她走進旅社，是足以引起騷動。
瑪莉耶轉頭，朝著聚在門口的孩子們露出微笑，卻見他們哇地一哄而散──僅有一個反應較慢的孩子呆呆地站在原地，一回神才發現同伴都不見了，左顧右盼一陣慌亂才看回她身上，露出靦腆的傻笑。
瑪莉耶來不及問那孩子的名字，一道宏亮的嗓音便在身後響起：232Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡYYWhl1HDwJ
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「來自外地的旅客啊，歡迎來到海西尼亞最好的旅店！」232Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡdgn1w2hAti
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老闆的臉上滿是沒刮乾淨的鬍子，眼神明亮，姿態豪邁。瑪莉耶聽見桑德斯側身問向布蓮達──這是你們海西尼亞標準的招呼方式嗎──不，這是老闆的招呼方式──而他們的交頭接耳絲毫沒影響老闆的興致，只見男人往前踏了一步，露出友好的微笑。
「您好，我是米爾‧麥克斯威爾，可以請教一下大小姐的大名嗎？」
瑪莉耶喜歡友善的人，她傾首一笑。
「我是瑪莉耶‧宇佐美，蜂巢王廷的王儲。很榮幸能認識您，米爾先生。」
酒館老闆的消息總是靈通，透過米爾，瑪莉耶很快摸透了長青市的商圈分布──舊城區是長青市發展的起點，許多由初代殖民者經營的老牌商鋪都坐落於此，是購買日用品與實用品的好去處。新城區則是近年開始發展的，多半是時尚用品、奢侈品和娛樂用品──嗯，海西尼亞的氣候如此濕熱，瑪莉耶想，她勢必會需要一件由斯密—島野財團出產的風精內衣，讓乖巧的風精們確保她免受任何惡劣環境或戰時遺留輻射的影響，還有，最重要的──讓她時刻保持乾淨體面。像她這樣的淑女，身上是絕不能有半絲汗臭味的。
在與旅店主人寒暄並盤算著購物清單時，瑪莉耶也沒聽漏桑德斯與布蓮達的低聲交談。232Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡHVnbOm7PXY
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──所以進了城牆就可以比較放心了嗎？232Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡQ6fIcTHMj4
──他們沒有對城內進行認真的攻擊，232Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡRaRSjZRO5g
但有做過火力測試。232Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡiTQgU4ius8
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如此這般，近一個月來攻擊的情報與老闆貼心介紹的話語交錯，直到晚餐時間都是如此。
一直以來，長青市在和平中持續著它的建設，逐年成長茁壯，長青市的擁有者期待它能在登陸一世紀後達到二十萬公民的飽和與繁榮。長青在這條路上已經穩定無憂地走了一半，卻在此刻驟逢預想之外的武裝威脅，衝擊著當地民眾的認知與生活。
瑪莉耶觀察著井底酒店的人們。有些過度熱心的老闆總能將瑪莉耶所有請他引薦人脈的期盼解讀成對他店裡未婚的四個男孩們的興趣。232Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡyj4bvlgd8F
而廚師，那個名為里爾．麥克斯威爾的年輕人顯然對於被父親弄成相親宴的晚餐深感困擾。瑪莉耶在故鄉很少遇到對她不感興趣的異性，長青市的一切都很新奇，是座充滿驚喜的城市，她喜歡這裡，她得保護好這裡。
是的，她還得在此生活上一段很長的時間，她得從那些繪聲繪影的傳聞──『當年沒被殺乾淨的蟲子』、亦或是冒充成蟲子的某種存在──所夾帶的一陣陣槍聲中守護住長青市，她旅程的第一站。
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她對此勢在必得。
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翌日，用過早餐後，他們在布蓮達的帶領下造訪市中心的總督農莊，越過農莊外的低矮圍牆，他們來到議會廳，裡面已經有三個人等在那裡了。
確切地說，是一男一女，與一個ＮＨＰ的立體投影影像。
「歡迎各位，我是長青市的城市管理者，靜。」
率先開口的是靜，她被設計成黑髮黑眼的標準日本人外貌，腦後整齊盤著典雅的髻，看上去端莊嫻雅，彷若搖籃舊時代所歌頌的大和撫子。這種外型在斯密—島野財團旗下的ＳＩＤＥＷＡＬＫ－Ｊ２市政ＮＨＰ中不算常見。比起更泛用的中年菁英商務人士男性樣板，瑪莉耶確信自己更喜歡靜這張會讓人想起家鄉母親的面孔。她細細觀察著靜，又望了眼靜身邊一身幹練套裝的短髮女性，然後才不疾不徐地開口：
「久仰大名了，靜小姐，我有許多話想與您細細詳談，但就先讓我們深入正題吧──在井底，我們已經聽了許多武裝團體的傳聞，我想知道，您是否能提供更確實、精確的消息？」
「埃迪娜，麻煩你了。」
靜方對短髮女性輕聲吩咐，會議桌中間便出現了整塊城市地圖的投影。只見靜起身走向會議桌，影像隨之聚焦、放大、落在長青市周邊的某處農莊。
「長青市周遭有著許多農莊，部分距離城市有數公里之遠。一個月前，我們設置在農莊周圍的無人機察辨識到槍傷，等派去調查的民兵抵達時，農莊已經被夷為平地，所有居民都慘遭殺害，糧食也被洗劫一空。」
靜的口氣平靜而專業，她逕自移動著地圖的焦點。
「我們原本將之認定為當地的搶劫行動，但接下來狀況越演越烈，周圍受害的農莊越來越多，我不得不將農民招回城市──而對方緊接著開始對城市進行武力騷擾，試圖干擾並阻止我們的各種日常維護。」
靜的視線望向一旁微胖的男性工程師，他看上去約五六十歲，歲月化作霜白錯落在他剪得極短的黑髮上，身上有一股清晰可聞的煙草氣息。
「我叫卡斯特‧費爾汀，是當地的首席工程師。」卡斯特站起身朝他們點頭致意，粗短的手指指向標示著Ｌａｎｄｉｎｇ ｂｏｕｒ的據點，「這裡的降落點損壞後，長青市便長時間無法獲得外界物資與援助，我們每次想接近，就會遭到威嚇射擊。」
「監視無人機有捕捉到這些武裝份子的身影嗎？」
「我們有捕捉到模糊的畫面，但也是這些畫面造成了城內的紛擾。」
聽見瑪莉耶的提問，靜調出影像──畫面中，火光照亮了夜色，以及約一層樓高，外觀看似機甲卻佈滿甲殼質感的奇異人型剪影。瑪莉耶的腦海很快浮現某個詞彙。並在下一秒聽見靜吟誦那個音節──
「你們知道闔靈族嗎？五百年前──這顆星球時方被發現時，被人類屠殺殆盡的原住民。」
挖掘闔靈族被埋藏的歷史──這正是瑪莉耶造訪這顆星球的目的。232Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡiToTAx0cMe
瑪莉耶在心中暗想，卻並未道出心中思緒，只是朝靜會意似地頷首。
「許多居民認為，這是過去被屠殺，前來找人類復仇的怨靈。我個人認為這種謠言完全是無稽之談，幽靈並不需要搶奪糧食。」靜用無機質的聲線分析著，「我無法否定這星球上是否仍有闔靈族，但我更願意相信，我們面對的敵人，是利用傳說掩藏身分的人類。」
「畢竟，有很多方式可以混淆無人機的影像。」身為無人機專家，瑪莉耶比任何人都清楚無人機的極限所在。「沒有人目睹過現場嗎？」
「也有人回報說，他很確定自己看到活生生的蟲子──縱使當事人當時處於極度恐慌的狀況，我仍無法完全排除可能性。」
寡言的海克力斯難得開口問道，靜的回應倒是出乎意料──竟然真的有目擊者，瑪莉耶望著那火光中的形體沉吟。
「在你們聯絡我們之前，你們的武裝部隊只有步兵而已嗎？」
「如你所見，這裡的軍隊都只是簡單受訓的民兵。規劃殖民地時的評估結果並不認為我們需要強力的防禦。我已經向總公司提出需求，但部隊不會這麼快抵達。」
「這顆星球還有其他的散居地吧，錯落在散居地的非法分子或星際海盜──可能性高嗎？」
「我想，你指的是灰鎮吧。那些沒有公民資格，或是透過非法途徑來到這顆星球的人──這些人在外地長年發展，已經有了各自的生活圈，和長青市也有貿易往來。我們也有收到來自灰鎮的求救訊息。主要集中在莫里克鎮與和劉家莊。」
來自灰鎮的求救訊息。232Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡTqNQL62YJT
瑪莉耶眨了眨眼。也就是說──武裝份子的干擾與洗劫並不只針對長青市。
「我們有可能在那獲得進一步的資訊嗎？」
「有可能。但我們有更優先的任務希望你們幫忙。昨天你們抵達時那波來自武裝份子的攻擊，讓我們反追蹤到他們的一個據點。」
靜標示出地圖上的某個區域，隨後又看向首席工程師，卡斯特緊接著開口：
「但同時，另一個任務也很迫切：我們希望在下次雨季前完成登陸平台的搶修。棘手的是，這兩件事都迫在眉睫──掠奪者可能會迅速轉移陣地，讓我們無法追蹤他們；但若不快點進行搶修，便趕不上下一季的物資補給。」
這是個選擇題，而靜與卡斯特似乎打算將選擇權交給她。232Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡZo5IFjj8Vq
瑪莉耶注視地圖上看似不可兼得的兩個任務──然後望向靜的雙眼。那其實只是ＮＨＰ的虛像，但她仍習慣直視對方說話。
「既然這群武裝份子是被我們釣出來的，我們越高調，他們盯上我們的機會或許就越高──或許我們可以兩者兼得？」
「那您具體上怎麼打算呢？」
卡斯特望向她，瑪莉耶揚起嘴角。
「我認為，確保搶修能安全進行是最優先的，但既然他們一定會埋伏在那裡──或許我們可以把握這個機會，只要能逮到任何一個活口，就不怕敵人轉移陣地。」
「你希望以護送搶修為主，並引誘出敵人並俘虜他們？」
「當然，這勢必會伴隨一些風險。」
「這已經比我們直接開車過去的風險小多了。」
卡斯特與靜都對她的想法沒有異議，務實的桑德斯很快進入具體環節：
「維修路線與時間如何呢？」
「維修需要一天的時間，我們會開出三台工程車，路線是──」
路線、地貌與工程車資訊如流星般落在投影地圖上，無數的紅點標記出過去遭受過騷擾的路段。卡斯特說，要完成維修至少需要兩台車，也就是說，只要有兩台車被摧毀，這次的任務就等同失敗，屆時只能撤退。
接下來，就看她與她的員工們怎麼表現了。在母星，瑪莉耶接受過許多戰術模擬、策畫與指揮的訓練，護衛物資自然也包含在內，她確信自己可以做得好。
搭上機甲前，卡斯特朝他們遞來雪茄，說是他自己種植的，別的地方可弄不到這樣的好東西，桑德斯卻搖了搖頭。
「在我的家鄉，這是事後慶祝才會抽的菸，請允許我在任務完成後再來享受。」
桑德斯是五百年前為殲滅異族而被創造的超級士兵，卻未曾真正踏足戰場，一直在零下幾十度的庫房裡做著戰爭的夢。至今還不曾抽過任何一根勝利雪茄的他望著卡斯特──一臉認真地答道。
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