首發：噗浪
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長青市地坑的調查結果出來了。
從敵人湧出的大坑往下挖掘，迎接工程隊的，是一個異常巨大的地下迷宮，埋藏著數不清的來自舊聯盟時代的武器，以及或新或舊的軍旅駐紮痕跡。
在殖民地像顆大樹般往上生長的同時，巨大的坑道網路亦在地下無止盡地蔓延著。四通八達的地下迷宮歷史悠久，通往長青市市中心的道路卻顯然是最近在短時間內挖出來的──這到底是怎麼做到的，被蓄意堵上的坑道前方又連結著什麼，工程隊毫無頭緒，也不敢多想。
畢竟，不久前的襲擊還藏著另一件更讓人畏懼的秘密──在市中心自爆的機甲裡存在著不屬於人類的甲殼及組織。
卡斯特的整備團隊試著重現與修復機甲，卻發現當初的駕駛艙明顯經過改造，就像是為了容納某種比人類更為巨大──且很可能有著兩對肢體的生物。
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「──是整備隊發現的嗎？那消息恐怕不好封鎖吧。」
「我目前還沒有打算封鎖消息，但必須假設我們的對手中有這種存在。」
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聽完靜的匯報，瑪莉耶心中毫無波瀾。小玉的夢與伊森的反應都揭示著闔靈族可能並未徹底滅絕。
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「伊森知道這樣的存在嗎？」小玉的耳語很快在她耳邊響起。
「──你知道他會怎麼回答。」
「好，他不知道──還是說，其實他根本不是人類，只是有著人類的外觀……」
不明白小玉在不寒而慄什麼，瑪莉耶眨眨眼：「我想伊森對自己的認知還是人類。」
如果不是人類就不需要討厭自己的種族了，瑪莉耶想著，見小玉一臉嚴肅地轉而詢問靜是否每台機甲都有發現類似的甲殼，理所當然地得到了否定的答案。
「還有一個好消息是，」上個話題告一段落，靜話鋒一轉，露出微笑，「聖誕白雪即將抵達海尼西亞。」
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──唉，最壞的消息，瑪莉耶想。好日子要結束了。
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「嗯，他們是官方派遣的部隊，而我們只是臨危受命的──傭兵？我可以預設我們之間沒有上下關係，對吧？」
「是的，你們的任務內容依然由我來決定。有些資源也將調撥給他們使用，但相信你們的壓力會相對減少許多。他們預計會在明天下午三點抵達你們上次修復的登陸碗。這段時間，還是需要你們擔任降落地點的防禦。」
靜隨即露出苦笑的表情。436Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ8mfR9JZO5b
每個表情都是預設好的，無論苦笑或微笑，表情都一樣。但瑪莉耶就喜歡這樣的靜。
唉，如果靜永遠都只能依賴瑪莉耶該有多好──
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「──唉，就是這樣。」瑪莉耶長長嘆出一口氣，「地標公司派遣的機甲小隊明天下午就要到了，我沒辦法保證他們會和我一樣友善──之後的衝突不再是我可以掌握的了。」
伊森用看著怪人的表情看著她，這個人真是一點也不懂少女心，瑪莉耶想。
「還有，長青市地下的探勘結果也出來了，你的族人是透過坑道網路入侵的吧？目前探勘的工程隊只找到一堆被堵上的死路，但被堵上的痕跡很新，他們猜後頭一定還有路──事實上，我跟小玉駭到的資料也是這麼顯示的，但這就不方便跟靜講了。」
伊森的眉頭蹙了起來。
「妳有沒有想過，」他說得很慢，像是在思考，「妳不該什麼都對我說。」
瑪莉耶眨了眨眼。
「這是我釋出誠意的方式。」瑪莉耶直直看進對方眼裡，「如果你想藉此危害我們，也不用等到這時候。」
聽見她的回答，伊森沉默了好一陣子。
「你期待的答覆不會是從我這邊來的。」
良久，他才這麼答。瑪莉耶咀嚼著這席話，然後露出微笑。
「但有一件事，我想你現在就可以給我答覆。」
「什麼事？」
「明天下午我們得去接聖誕白雪，我想我們彼此都不希望發生更多意外了。」瑪莉耶微微傾身，期待地眨了眨眼。「我希望你可以跟我們一起去，我在我的機甲上準備了舒適的雙人駕駛席喔！」
她滿臉期待，伊森卻只是一臉複雜。
「那些老朋友都已經很疲憊了，我想他們不會出席這種不受歡迎的場合──基於這點，我想我也不用跟你去淌這些渾水。」
──她竟然碰了個軟釘子，瑪莉耶抿了抿唇。
「身為這座星球的先住民，你不想先和聖誕白雪談談嗎？」
「不了，這是你和你的朋友的場合，我就不去攪局了。」
「嗯──」瑪莉耶皺緊眉頭，她不喜歡勉強人，但這可是她在明天那個難捱的午後為自己安排的唯一一點樂趣，就這麼沒了！
「好吧，我明白你的意思了。」瑪莉耶又長長嘆出一口氣。「先不提明天的事了，我帶了新的禮物來。」
瑪莉耶將一大疊資料堆上桌子。
「這是聯盟有關星球開發與殖民的規範，貼心的我已經幫你用最淺顯易懂的語言整理好了。所有已經處理的、正在處理的先住人口爭議案件都附在裡頭。你可以在我明天出差的時候好好享受一下──知識就是力量，加油？」
伊森的表情瞬間變得和她一樣生無可戀，但他還是認份地把資料收到了眼前，這讓瑪莉耶感覺平衡了一些。哼哼。
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對軌道上的設施始終耿耿於懷，海克力斯找上了威靈頓，輾轉得知剛從民兵隊退休的波特‧費茲傑羅或許能幫上自己的忙──波特逢人就說，海西尼亞上有許多謎樣的軌道碎片，其中一個甚至接近太空站的大小，但每次他想進行調查的時候，官方都不予理會。
拿到了波特的住址，海克力斯與桑德斯前往波特家時，天色已經相當昏暗了。只見波特在建築上方建了小小的觀星空間，配有看上去性能不錯的望遠鏡。
桑德斯按下電鈴後，應門的是個年約五十幾歲，看上去脾氣有些暴躁的老爺子。
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「晚安，我叫桑德斯。聽說您是長青鎮長期觀測星空的專家之一。」436Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡtgLl4e3VPV
「不是之一，是唯一。進來再談吧。」
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看來他們是找對人了。436Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡh2MqBN5Ktx
桑德斯與海克力斯被招待進屋內，卻見波特直盯著桑德斯瞧。
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「你就是新來的駕駛員之一吧，你這把年紀還在開機甲，我卻退休了，這樣對嗎？」
「也許你可以學看看怎麼駕駛機甲。」
「再看看吧，你說有事要請教，總之不會是開機甲吧？」
桑德斯言簡意賅地交代了來意。436Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡXzVzqZpEKd
那個在海西尼亞軌道上的星體、或是人造物，以一天兩次的頻率對長青市的區域發送著訊息。他們得查明那是什麼。
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「因為只有您在觀測星空，想請教是不是真的有這樣的存在。」436Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡpSl3te52tX
「大概有二、三十個吧。」436Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡPosB7qfW1B
「有可以發射訊號的存在嗎？」
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波特拿出了一疊資料翻閱著──上面記載著，海西尼亞軌道上至少有二、三十個這樣的可能存在在運行，實際上的數量或許還更多，但不知道為什麼，官方資料完全沒有相關紀載。
他緊接著又從中拿出一張照片，那是他唯一一次觀測到類似太空站的設施。該設施似乎有經過匿蹤處理，只有這張照片運氣很好地透過反射捕捉到了影像。
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「你認識相關的專家可以處理這件事情嗎？」桑德斯問。
「我剛好認識一個，這個專家覺得他能夠讓某台機甲攜帶一套自動觀測星空的系統。」
「好巧不巧我也認識一位會開機甲的專家可以駕駛。」
「那，攝影系統就交給你了。」
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在一番彷彿打啞謎的對話後，兩人達成了協議。
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──與此同時，小玉在醫護室的床上醒來。
他揉著頭，試圖回想自己怎麼會到這裡──對了，他去了整備庫一趟，和那裡的人要了他們在駕駛艙裡回收的甲殼，發現上面沒有精細雕刻的紋路。正當他試圖從中汲取一些記憶的時候，一股強烈的憎恨──以及死亡的痛楚卻席捲了他。那瞬間，他感覺自己死了一次。
看來他是當場昏死在那裡了，小玉默默地想著，決定──晚點再去跟那些人申請把那片甲殼留在身邊。
當天晚上，小玉做了自己開始長出硬殼，逐漸變成蟲子的噩夢──
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