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『這是大約十分鐘前發生的，整個長青市的無人機，包含大型農業機具，都開始往東方前進。』
據靜所說，那些無人機並未攻擊市民，但依然造成了一些零星的受傷事件。
「──我們來負責找出訊號源。」瑪莉耶沉吟片刻，很快下了決定。「春季時劉家庄才發生過類似的狀況，如今擴散到了長青市，若不是他們的訊號範圍變廣，就是有轉發訊號的機甲在附近。」
『城市東邊有海西尼亞的訊號塔，那裡是宇宙規格的網路訊號台。」靜亦快速地傳了資料給她，「三號塔本身就是一個強力收發訊號的裝置，很可能是從那邊進行轉播。』
「我想聖誕白雪會負責駐守在城內，我們先去那邊看看。」
『是的，不過艾迪建議派遣一人支援你們，他特別強調是不會惹毛你們的成員。』
「還有──事情太多，我還來不及告訴你。」真是一點喘息的時間也沒有，瑪莉耶無奈地想，「我不久前剛收到一封加密訊息，那群劫掠者表示，他們不再將長青市視為敵人。至少此刻，我們可以不用擔心被夾擊。你可以放鬆點。」
『我明白了，我會保持在線上。』
『可是，靜小姐，』靜語音未落，秘書埃迪娜的聲音就響了起來，『你的排程──』
『這是緊急狀況。』
『你的排程也是緊急狀況。』
埃迪娜平常很少在這種會議中插嘴，瑪莉耶挑起眉頭，她大概猜得到兩人在爭執什麼。
靜沉默片刻後才又開口，她的聲音顯露出些許的焦躁：
『我的時程已經安排好，兩天後再進行我的循環作業吧。』
果然，瑪莉耶想。
「我希望一切順利，考慮到星球上還有另一個機械老朋友──正在給我們添麻煩的那個──我們得想想怎麼讓他無法干擾這件事。」
瑪莉耶認為等事情處理好了再重置也無傷大雅，但埃迪娜顯然不這麼認為。
『根據工程師的計算，這件事只會花上十二到十三個小時。一切都已安排妥當。不能再拖了，靜小姐。』
埃迪娜再次插話，瑪莉耶隔著通訊頻道聽見兩人開始爭執──98Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡRrihimz2Aw
而瑪莉耶聽得出來，埃迪娜在執行循環這件事上有著凌駕於靜的權限。
最終，靜還是同意了即刻執行循環的要求。按照地標星際開發公司的規範，這段時間將由埃迪娜來作為他們的聯絡窗口。
老實說，瑪莉耶不喜歡這種對話。
在她看來，所謂的「枷鎖」就像是人類為ＮＨＰ打造的獸籠，用一種最偷懶的方式確保ＮＨＰ永遠能提供安全可靠的服務。獸籠不會成長，但ＮＨＰ會。不合身的籠子終究會將ＮＨＰ擠壓得血肉模糊、面目全非，最終迎來崩潰──
人類從未想過去擴展獸籠的大小，畢竟總有更簡單方便的選擇。98Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ5bR7FBYlyy
那就是，在ＮＨＰ長到會磨損籠子的大小之前，把成獸『重置』回最初的模樣。
大部分的ＮＨＰ都被賦予了渴望重置的本能。
儘管那與死亡無異，但比起崩潰帶來的痛楚，重置是條安穩的捷徑，一條通往乾淨新生的回歸之路。他們仍然可以保留必要的記憶──合乎人類道德標準的記憶。
被剪去的必然是不需要的，無論那是什麼。
靜選擇安然走向她的命運，所以，瑪莉耶只是放柔了聲音。
「我們就明天同一時間再來同步狀況吧。沒事的，靜──等你醒來，會發現一切都還是好好的。」
晚安，祝你有個好夢。親愛的靜。
瑪莉耶輕聲呢喃，目送她心儀的成獸踏入以睡眠為名的死亡，安靜無聲的輪迴與新生。
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攔截下來的訊號顯示，那是個要求所有機械前往集結地點的信號。
聖誕白雪中腳程最快的艾瑪沒多久便與他們集合，不久前還在追蹤無人機的揍術師也正跟著機械群往東前進。瑪莉耶和艾迪飛快地分享著訊息與情報。每走一段路，瑪莉耶就能看見新的無人機與破土而出的機甲加入隊伍，這座星球竟然埋藏著這麼多的機甲──狀況很不對勁，但他們只能繼續追蹤。
經過三號塔繼續往東前行，他們抵達了集合地點，看見無數的機器正以一種專注到讓人感到不寒而慄的氣勢拼命地挖掘著地面。
透過青鳥的分析，瑪莉耶確定那股訊號是通過電波塔放大，但訊號源距離太遠了，從這裡難以追蹤。假如要中斷這股訊號──他們得同時關掉三座訊號塔，這意味著海西尼亞與外界的通訊會被徹底截斷，長青市將成為真正意義上的孤城。
太冒險了，她不能在靜進行循環時下這樣的決定。
「有人可以跟我們說，這些機械到底在幹嘛嗎？」
此時，一則訊息從公用頻道傳了進來，是揍術師。
「有個訊號通知所有機械前往與本隊會合，這大概就是暴走的理由。」
瑪莉耶將情報回傳給埃迪娜，聽見她同樣苦惱的沉吟。此時──
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──碰！
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砰然一聲巨響，機械人挖的洞穴崩塌了。
自半徑約五十公尺的大坑之中，數不盡的機甲竄了出來，彷彿自地底湧上的昆蟲，彼此推擠、碰撞、攀流──
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至少有數百台，瑪莉耶不可置信地看著眼前的景象。
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『快撤退！』接收到了回傳的影像，埃迪娜幾乎像是尖叫的聲音從通訊頻道中傳出，『這不是憑你們的數量可以應付的敵人！』
<b>「別愣在那裡，快走啊！」</b>
駕駛著突擊兵的艾瑪下個瞬間衝了出去。瑪莉耶回過神來，意識到桑德斯的注視者剛下了指令，它從後門鑽入，以凌駕於所有訊號的權限讓最大的巨大那台機甲追逐靈巧的艾瑪──成功地讓湍流般的機械洪水亂了方向。
是該撤退了，瑪莉耶焦躁地操縱著機甲，跟著動用她所有的無人機與系統，緊接著扼住那雪崩似侵襲而來的機械。
多虧他們幾次作戰下來的默契，他們撤離的速度比預計得要快上很多，沒讓這股往東崩塌而去的洪流淹沒。
青鳥完整地記錄下了整段過程。98Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ0wvGgNWW7n
瑪莉耶重播那段影像，只感覺自己像是還在夢裡，一場糟糕透頂的噩夢。
『你們先回來吧。』埃迪娜的聲音也顯得驚魂未定，『劉家庄那一帶也出現了失控的機械，長青市願意接受他們的避難請求，但他們需要有人護衛……』
「我們跟他們很熟了，交給我們吧。」
另一邊，揍術師還和海克力斯交談著。他似乎很遺憾自己沒能找到敵人的首領，取下首級，逃離時一度像是變了個性的艾瑪則為自己的口氣拼命道歉著。
竟然會演變成這種兩隻機甲小隊也應付不來的事態──瑪莉耶深吸一口氣，知道自己沒有時間感到害怕或沮喪。
他們很快抵達了灰鎮的範圍，她的員工都住在這，很快便與她取得聯繫。此刻，難民的車隊正循著避難的路徑匍匐移動著，許多車的輪胎沒有經過特殊處理，開在泥濘的地面上顯得格外緩慢。
最後方的車隊正被由舊式機甲所組成的軍團所襲擊，瑪莉耶不確定這些機甲是為了什麼襲擊人類，或者說，遵循著什麼樣的信號突然決定展開殺戮，她只知道那是她的臣民，這些機械休想對他們動手。
有艾瑪和揍術師的支援，掃蕩這支部隊的過程不算困難。那數以百計的機甲逕自往東流去，與他們真正進入交戰的機甲只有面前幾台，只要戰略得宜就能一一擊破。
然而，讓瑪莉耶耿耿於懷的是，追逐難民的機甲小隊有個指揮官。
它的構造與系統都與尋常機甲不同，交戰時，伴隨著每一次攻擊與電子戰，它不停地朝著所有的機甲送出怪異的指令──
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『你將化作我緊握的拳頭。你將化作我揮舞的大槌。你將化作我毀滅性的話語。』98Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡahRPl4eICK
『你將以虔誠的信仰裝甲，你將化作我行走的旗幟，你將免除痛苦，你將成為贏得這場戰爭的意志。』98Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡwNCiVhzDMj
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那比起溝通更像是一種獨白，對自己、或者對某個形而上的意志的禱詞。98Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡjE2dIaRd8k
一如當初注視者所寄宿的機甲，古老機械的話語彷彿迴盪五百年的回音。98Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡKrQcD7U40q
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『而在這種成為中，我也將成為──98Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡb0AIb79TiP
我將成為這場戰爭的終結。』
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──機械們時間與世界的認知似乎都還停留在戰時。98Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ2cuUOwGKbb
像群被棄養的倉鼠，在名為戰爭的滾輪上徒勞地奔跑著，無窮無盡。
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將機械的殘骸與憂慮拋諸腦後，瑪莉耶領隊謹慎地往後撤，終於將所有難民都送回了長青市。
然而，真正的問題現在才開始──埃迪娜並不願意讓難民們進城。
劉家庄與梅里克鎮的代表對此感到怒不可遏，他們才剛死裡逃生，長青市的高牆卻將他們拒之於門外。埃迪娜只肯允諾他們在城外築起難民營與屬於自己的防衛網，瑪莉耶知道，長青市是想讓難民成為危機到來時的緩衝。
若聖誕白雪尚未來訪，瑪莉耶或許會試圖說服埃迪娜，但她知道自己的影響力已經遠不如前。劫掠者已然遠去，新的威脅卻如巨人般唐突竄起，她也需要一點時間好好冷靜，整理思緒。
最終，她並未選擇說服埃迪娜，她將影響力的標的放到了劉鳳和梅里克先生身上。被長青市拒之在外的難民很多都是她的員工，她向兩人承諾，青鳥將駕駛機甲留在城外，為他們戍守夜間的安全，不足的物資則將透過創世紀的資金來補足。
結束會議後，後續工作仍堆積如山。98Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡbX5eNBO1F3
她得馬上組織起聯絡網、募集創世紀自己的民兵巡邏隊，確認傷患的數量，醫療資源，糧食補給──
「如果靜醒來看見外頭這麼多難民不知道會有什麼想法。」
走出會議室前，埃迪娜神情複雜地說，瑪莉耶頓了頓。
「他們大多是創世紀的成員，我想靜會接受的。」
她和靜有約定──肯定沒問題的。
瑪莉耶在心中對自己這麼說，試圖拭去心頭的那一抹不安。
和今晚肯定也將一夜無眠的埃迪娜告別，在即將前往城外巡視前，她驀地想起，靜在會議結束後不久傳了一封語音留言給她。那時她正在路上奔波，疲於奔命地追蹤機器人與訊號，竄起的威脅與難民讓她完全忘記了這封留言的事。
如今她終於有空檔了，瑪莉耶回到自己位於井底酒吧的寢室，獨自點開了留言。
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『之前你提過如果我的行為發生異常要怎麼應對的問題，我個人的立場上，還是不能提供你任何權限。但我決定把一些我無法確切判斷的事情告訴你。
『──在你們抵達前不久，我就有察覺到，某個訊號正覆蓋著整個長青市，但我當時已經接近應當循環的時間點，而將它視為長久運作造成的失調，直到今天的事件，我才理解，這些干擾訊號並不是我的錯覺。』
『會在私底下跟你提起這件事情，也許也是我失調的結果之一吧。』
『等循環重置完畢，我想這些都不會是問題了。我只是想先告訴你這件事情。』
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聽完了靜平靜中帶有一些猶豫的話語，瑪莉耶輕吁一口氣，對青鳥的小匣子露出孩子似的笑容。
「嘻，我就說吧，靜果然是愛我的。」
『能把他人的善意都視為愛，也是瑪莉耶獨特的才能吧。』
而青鳥如此回應。
她還有很多事情要做，但聽了靜的留言，瑪莉耶知道她的第一站該去哪了，沒錯──
──先去找伊森充電一下，等電充滿了再去迎接前方的那些挑戰吧。
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