首發：噗浪
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海西尼亞的春季是大雨的季節。
從春寒陡峭的早春到銜接夏季的晚春，海西尼亞的雨不再那麼寒冷，卻仍然滂沱。武裝份子的襲擊在這漫長的雨季中逐漸沉寂，創世紀的考古挖掘工作卻馬不停蹄地前進著。
一如今日，把握著難得放晴的日子，海克力斯乘上大力工頭，接續他一度中斷的挖掘作業，不曾鬆懈的桑德斯則坐鎮在沙居人七號裡，警戒著周遭的狀況。
「怎麼樣，工作還順利嗎？」
此時，一輛工程車開了過來，那是長青市的首席工程師，卡斯特。
「我們挖出了這個東西。」
剛完成一小段作業的海克力斯跳下機甲，比了比那台身分有些敏感的戰爭遺物。望著滅世者，卡斯特發出一聲驚呼──<b>哇喔</b>。
「最近似乎比較和平，可以直接這樣開車過來。」
「這一路你們每天來回，要說有甚麼危險，你們也應該先處理掉了吧。」面對仍然保持著高度戒備的桑德斯，卡斯特露出大膽的笑容，「我是送之前說好的謝禮過來的，有沒有機甲有空幫我搬個東西？說起來，你們的大小姐呢？」
「他正跟你們頭頭開會。」海克力斯乾脆地答，「是什麼東西啊？」
「總之是好東西。」
卡斯特有些故作神祕地說。與此同時，瑪莉耶從營地裡探出頭來：「怎麼了，有訪客嗎──哎呀，卡斯特先生，早安。」
「大小姐氣色挺好的嘛，這是上次保護我手下那些小子的謝禮。」
卡斯特比了比大力工頭從工程車上搬下的四個大箱子──眾人很快認出，那是可以瞬間充能機甲核心系統的核心電池。
「驅動機甲的核心系統相當龐大，這東西也只能當作消耗品，你們就儘管拿去用吧。我今天來這趟也就這件事情而已，最近日子悠閒，就來看看你們最近過得如何。」
卡斯特邊說著邊將一盒雪茄交給小玉。362Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡNllMRsrLfp
是啊，最近的日子確實和平又優閒──還坐在沙居人上的桑德斯正要向走近工程車的卡斯特道別，機甲的警報就穿透了他的耳膜。
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『警告，蟲族逼近、警告，蟲族逼近！』
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猝不及防地，無數標示著敵對訊號的紅點朝著營地直衝而來，桑德斯甚至沒有餘裕警告同伴。他飛快衝上前方，以機甲護衛住此刻都不在機甲裡的同伴。電光火石之間，紅點已經貼到了足以與他交火的距離，透過機甲的顯示螢幕，桑德斯看見數隻蛾型的巨大甲殼生物緊接著機甲鑽地而出，他嘖了一聲，幾乎是反射動作地開了一槍，與那些怪物激戰了起來──
注意力全盤擺在敵人上頭的桑德斯此刻無暇顧及同伴的狀況。362Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡhPwak1eZq0
否則他就能更快發現，此刻所有人都還氣定神閒地站在原地，或是驚慌或是困惑地看著他與空氣駁火。
「──你有幫桑德斯先生進行定期心理諮詢與檢查嗎？」
「他跟我說他很好……」
瑪莉耶首先看向本應負責所有員工心理健康的小玉，兩人相望一眼，一起沉默了下來。
「這種時候我們應該跟他做一樣的事情，讓他顯得不會這麼奇怪。」
小玉思索片刻後，認真地表示。
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在小玉和瑪莉耶過於悠閒地探討著桑德斯的精神問題時，海克力斯回到他的機甲上，試圖接近還在與幻覺戰鬥的桑德斯──察覺隊友異常的行動，桑德斯終於意識到自己攻擊的並不是實體。
一定是機甲出了問題，桑德斯按捺著焦躁的情緒，用無線電系統向海克力斯說明狀況完狀況便開始檢查自己的機甲，然而，系統卻只是以更刺耳的警報聲作為回應。362Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡSSmpzTIVyZ
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『不要停下來，戰鬥，敵人到處都是，你已經被包圍了。』362Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡIoTdDTdJYJ
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「最好是啦！」
桑德斯憤怒地敲上佈滿紅點的螢幕，像是呼應著這一下，螢幕上瞬間跳出一個從未見過的程式，名喚「注目者」。
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『為什麼要停下來，戰鬥，我們就是被設計要在一起的。』362Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡMRxigJuaND
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「不要講的好像我老婆一樣！」
無法按捺焦躁，桑德斯憤怒地強行關閉了系統，直接從機甲上跳下，看見本來已經準備開車離開的卡斯特正一頭霧水地望著他。
「現在是怎麼回事……」
「每一個人一生中都會遇到一兩次這種事情……這種東西，你只能學著跟它相處……」
沒有打算解決問題的小玉對卡斯特說著毫無幫助的風涼話。
『──抱歉，瑪莉耶，我剛剛才發現，之前你委託我監管的程式脫逃了。』
「──看起來，我們知道讓桑德斯的機甲發瘋的兇手是誰了？」
瑪莉耶有些無奈──或者說無辜地看向桑德斯。362Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ7rEuNNUpZk
而桑德斯沉默了一陣，才蹙緊眉頭不悅地說：「可以請你家的小朋友做事認真一點嗎？」
『那東西已經過時五百年以上，很多防火牆根本無法辨識它。』
青鳥素來沒有起伏的聲音似乎有著些許不滿，瑪莉耶小心控制著臉上的表情──這邊要是笑出來就太失禮了──用最嚴肅的聲音問向她的青鳥：「青鳥之前說過，這東西被感染了，我們有可能強制卸載他嗎？」
『在適當設備下全面檢修的話是可以的，只是不知道會花多少時間。』
「那我們得在那些調皮的甲殼朋友回來前處理好呢。直接回長青市一趟吧，剛好下午我們有個作戰會議得出席。」
──而且，看這個天色，下午恐怕又要下大雨了。362Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡoRXRf3jeae
瑪莉耶仰首望向遠方濃重的雨雲，水氣正在朝著他們──朝著長青市一路南下。
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「幾天不見了，還好嗎？」362Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ802JHyUMql
「不太好，我的機甲出了點問題。」362Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡivEoH5tT2T
「嗯……有著幾百年前的小東西賴在桑德斯先生的機甲不走，我們這趟回來正要處理呢。」362Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡt47rtAmv0H
「喔、喔？總之人沒事就好。」
他們在總督農莊的議會廳建築外遇見了民兵隊的布蓮達，她的氣色看上去比前陣子好得多。瑪莉耶自然地與她交談著近況，比鄰而座。
「多虧你們之前的活躍，這邊問題少了很多。」聽見瑪莉耶的慰問，布蓮達乾脆地說，「但我手下的小子最近沒事就滿口瑪莉耶大小姐、大小姐的，不知道是怎麼了，總之我會管好他們的。」
聽見布蓮達的話，瑪莉耶的眼波轉了轉。幸好她是一個入境隨俗的公主。既知道長青市民風素樸，布蓮達又律下甚嚴，這段時日以來她可沒讓任何一個士兵小哥爬上自己的床。唉，她是把自己管得太好了。362Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ0R478NPn90
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「──看來你們都已經到了，那我們就直接切入正題吧。」
就在瑪莉耶開始下意識地捲起自己的頭髮時，靜與秘書艾迪娜準時抵達了會議廳。瑪莉耶很快屏除雜念，挺直腰望向螢幕。
「長青市附近的防禦工事逐漸完工，之後若襲擊者來襲，應該可以發揮作用。此外，我們已經重新連結上一座殖民早期的氣象衛星。透過對海西尼亞進行全域觀測，預期將能掌握襲擊者的補給路線和所在位置，只是，衛星的調整還需要一些時間。我會盡可能加快速度。此外，我們已向母公司匯報了本次的事件，諸位替長青市付出的種種貢獻也已向上提送。」
靜有條不紊地報告著。362Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡo3oB5JW59g
──一旦衛星連上線，她和俘虜先生恐怕沒有太多時間培養感情，瑪莉耶正忖度著晚點該如何知會他這個情報──或許適當地給點壓力──就聽見更壞的消息。
「母公司的支援預計將在夏季上旬抵達，屆時，來自母公司的護衛部隊也會抵達。」
來自星際地標公司的護衛部隊。362Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡjoGZF3FU7D
瑪莉耶沒讓臉上的笑容消失，她微微傾身，神情懇切地望向靜。
「護衛部隊的規模如何呢？」
「是一個四台機甲與小艇的組合，部隊名稱是『聖誕白雪』。待他們抵達，相信我們就不會再受到任何危害。」
是啊，等另一隻機甲小隊抵達，她的好日子就結束了。362Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡMimqu3xHBD
瑪莉耶清楚，她此刻享有的特殊待遇絕大部分源自於她的不可取代性──她麾下的員工是長青市此刻唯一能仰賴的武裝部隊。等另一隻機甲部隊抵達，她在長青市內舉足輕重的話語權必將受到影響，甚至可能直接消失，她得加快腳步。
「另外，你們上次提及失控機甲的部分，確實也收到了更多相關報告。我們會持續追蹤這件事情的發展，但現階段還是需要你們先對付那些劫掠者。」
「請放心交給我們吧。」瑪莉耶嫣然一笑，「聖誕白雪的主要任務是防禦長青市嗎？還是他們的工作也包含主動肅清劫掠者？」
「我必須和聖誕白雪的領隊詳談才能確定。若這能使長青市從此免於受到威脅，我想我們不排除進一步的作戰。另外，我收到了一些回報，那些披戴甲蟲外殼的機甲又開始活動了。我們還無法掌握具體位置，還請提高警覺。」
「那麼──我想，聖誕白雪會是我們日後需要緊密合作的對象吧。」沒讓內心的不悅與煩躁顯露在臉上，瑪莉耶柔聲道：「我們的工作需要在長青市外部進行探勘，比起戍守城市的部隊更容易接觸到那些劫掠者。如果他們願意一起剷除威脅，對我們也是好事。方便讓我知道他們的進一步資訊嗎？像是成員的資料，或是作戰風格……」
「我會向母公司提出申請，若母公司核准，會再提供關於聖誕白雪更進一步的資訊。」
無論靜給予她多少特權，她終究還是星際地標公司的資產，那是寫定在她枷鎖上的根基。瑪莉耶清楚自己無法討價還價，輕巧地轉了個話題。
「之前我和你提過，那個俘虜說──先發起攻擊的不是他們。我在灰鎮也做了一些情報上的調查，但沒有頭緒。你那邊呢？」
「至少在我的任期內，我對此毫無印象。我們連他們的存在都一無所知，沒有發起攻擊的理由。」
「也是呢。」
「說到那個俘虜，雖然他對我們始終三緘其口──但稍早前，他主動提起想和你單獨會面。」
「嗯？一對一？」
「是的，他要求其他人不能在場。」
呵呵，瑪莉耶愉快地笑出聲。362Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡNstjvlbcGb
這肯定是神給好孩子的獎勵，瑪莉耶愉快地收下她的晚春禮物：一場期待已久的單獨約會──與她親愛的俘虜先生。362Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡkxfb8B0XCH
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