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姜冶面上的笑容像是刻出來似的，紋風不動得讓人心慌，他對蔡荼道：「不敢，顧著說自己，都還沒關心蔡掌櫃呢。怎麼您得了風寒不在城裡休息，反倒出了城來？」
「這……咳咳……」蔡荼假裝咳嗽為自己爭取微乎其微的思考時間，今日是每月晨報，他前天才剛去小荷茶肆取帳簿來，那日不曉得是否曾被姜家的人看見，今個兒要是再說自己是去小荷茶肆取帳本，難保姜冶不會起疑。
蔡荼順了順胸膛，以退為進道：「您也知道，除每年那幾日外，沒什麼人要住城外的客棧。我這不是要拿些吃穿用度的補貼到我們荷津行城外的茶肆嘛。」
姜冶往另一方何家農田方向看了一眼：「原來如此，何老闆如此慷慨大方，想必底下的伙計都十分忠誠。」他從馬上傾身往前，打趣道：「真是慚愧，姜某都未曾光顧過，未來請蔡掌櫃務必帶姜某去捧場一下。」
伏在馬車地上的何永辰咬緊了牙，心道不好。
蔡荼話中打了太極道：「哎，那小茶肆不過是何老闆開著做身心健康的，小小一間，怎能讓您紆尊降貴來？姜家主若想，不如來我們城裡的大茶莊坐坐，那裡熱鬧，應有盡有，比小茶肆舒適太多囉。」
「既然如此，姜某得空便去坐坐。這也不打擾蔡掌櫃您了，姜某這就要回去繼續監工了。」姜冶末了又想起一事，說道：「對了，近日想來，小犬姜震與何家小姐都到了適婚年齡了，何家主也不知什麼時候要來討論這兩個孩子的婚事，煩請蔡掌櫃得空替姜某傳個口信給何老闆。」
蔡荼應道：「那是自然。」
姜冶笑著道了聲「多謝」便策馬走了。
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馬蹄揚起的風塵半倘才落定，剩蔡荼的馬車沿著鄉道踽踽獨行，何永辰拍拍衣袖，坐回位置上，他瞟了一眼窗外，一時沒有出聲。
十年前那場事故後，何錦泉與姜家長子的婚約就成了他無可奈何的夢魘。姜冶在那場事件當中的位置充滿疑點，倘若真讓何錦泉與姜震成婚，無疑是將愛女推入火坑。何永辰斷不可能使這種事發生。
可鐘鈺與故人的情誼在前，他未曾與鐘鈺說起這些擔憂，就是因為鐘彩之於她，就好似楊伯榮之於自己。
他太懂了。可就是因為太懂了，才會心軟，無法作主斬斷鐘鈺與鐘彩唯一的約定。
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情誼二字，在至親，在摯友，在年少時的攜手共遊。
卻也在生死無常之間，是心頭上頓時刻骨銘心的苦澀。
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蔡荼瞧他神色肅穆黯然，也不敢多說話，自己撐著腮幫子往外看。小荷茶肆越來越近，已能看見院裡長得蓊鬱的松樹，枝頭靠在高牆上，樹影隨風搖曳綽約。
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小廝在茶肆門前收緊馬車韁繩，車廂隨之一傾，把沈思的人倒回了現實。
何永辰迎頭對上蔡荼耐心等候的目光，垂頭喪氣道：「我真是個窩囊。」
「胡說什麼。」蔡荼想都不想就駁回他的喪氣話：「你真要是個窩囊，根本就不會這麼多年來處處提防姜家，早就把錦泉嫁去給他那病秧子守活寡了。」
何永辰未來得及說話，蔡荼又道：「若你真是個窩囊，那你早就放棄掉林翡了，哪還敢冒險將他安置在此？何永辰，你可知道你做的事有多意義重大？」
春暉暖陽穿過樹影，落在窗外小荷茶肆外頭的匾額上，斑駁的光兀自照亮了「荷」字。
十年前故人題字的筆勁似還歷歷在目，一筆一畫將回憶保存在這塊不舊不新、保養得極好的木牌上，它靜佇在此處，風雨無阻地守著小荷茶肆的過去和將來。
「物換星移了。」何永辰心想：「想來他也不願見我如此。」
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何永辰扯出一個比哭還難看的笑，對蔡荼道：「是啊，老糊塗了，總說胡話。」
他率先跨出車門，對車內的蔡荼道了句：「走吧。」
蔡荼在車裡哼了聲，碎唸道：「都忘了他來這總要悲傷春秋的，不如別來，憂則傷肺！」
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小荷茶肆外頭有一小荷花池，一團簇生的葉莖高低錯落，其中立著幾顆花苞，像是饅頭一樣光滑飽滿，可愛非常。
兩人踩著碎石子，走過荷塘時，裡頭的鯉魚似乎是受了驚嚇，弓身彈起一個水花，潑在他倆的衣襬上，何永辰不以為意，但蔡荼皺著眉甩道：「這裡不常有人來，裡頭的魚一見人就受驚，我每次來都被這些無膽小魚濺水，我看來日就叫人抓去清蒸！」
何永辰一邊推開門道：「菜頭兄，好好一個人幹嘛跟魚計較，難不成你怕這魚啃了你這顆菜頭嗎？」
蔡荼不服氣，在池子上胡亂揮手，嚇得魚群四竄解氣後才隨何永辰步進茶肆。
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甫入室內，便有一絲清苦茶香拂面而至，裡頭桌椅整齊陳列，然半個人影皆無，唯有靠門邊左方的小櫃檯裡坐著一個少年。他一聽人聲，匆匆地站了起來，一見是何永辰，面上神情慢慢從震驚變成欣喜，也說不出話來，就逕自愣在了原地。
蔡荼大笑幾聲：「好小子，前日見到我都沒這麼高興，見到老闆不來打招呼還傻在原地了！」
少年連忙繞出櫃檯，途中磕絆了一下，站穩了腳步才難掩激動之情地對兩人道：「何老闆，菜頭掌櫃！」
「又長高了不少。」何永辰笑著拍拍他的背，帶著人繞往最裡邊的桌椅坐下，環顧四周卻人無人，才道：「過得還好嗎？阿吉呢？」
「托老闆和蔡掌櫃的關照，弟子過得很好！」少年道：「阿吉在整理客房，雖不常有人入住，可我們每日還是會巡視清潔。」
何永辰滿心欣慰：「交給你，果然萬事放心。」
蔡荼為兩人沏了熱茶，何永辰往桌子敲了兩下道謝，又接著對少年道：「叔父一年只能來看你兩三次，你好不好也只能從菜頭掌櫃那裡聽來，可百聞不如一見，見到你完好無缺，叔父心裡就踏實了。」
「我會照顧自己，蔡掌櫃也會來指點，小荷茶肆平時只有一些來休息的佃農進來吃茶，我跟阿吉都能應付，所以請老闆……叔父儘管放心。」他有點靦腆地朝何永辰一笑，那模樣像極了當年的故人，何永辰不禁愣怔。
回頭想來，他當年在書院第一次讚嘆楊伯榮見多識廣的時候，楊伯榮也露出了一樣的笑容。12Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡZrq4UyJKpx
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