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「老爺，恕屬下斗膽一問，您今早讓蔡掌櫃知道水塘與水圳一事，不要緊嗎？」
正是乍暖還寒的時分，斜陽餘暉從姜家主堂偏廳的漏窗照進來，姜冶拔掉手套的手指上有著不起眼的老繭，那雙手從斜陽底下端起茶盞，手指摩挲著瓷杯上難以察覺的暗紋，爾後不疾不徐地飲下一口熱茶。
提問的老管家周鵬，年過半百，身型削瘦，一把緊繃的脊梁打得老直，一絲不苟的束髮裡有一半是花白的，歲月在他的面上刻出了肅穆的刻痕，不禁讓人覺得有些苛刻。
姜冶品了一口茶，道：「好茶，這是昨天咱們商隊帶回來的鹿山紅吧？」
周鵬畢恭畢敬：「是，老爺。商隊這次從鹿南帶回的都是上好的鹿山紅，已經吩咐人留了幾斤在府中，其他都用至食肆酒樓裡了。」
「嗯，替我謝過九爺。」
他晃了晃茶杯，醇紅的茶色之深，在如玉的白瓷上留下了淺褐的茶痕，姜冶富饒趣味地道：「我獨愛這種深色的茶，常人用一般的杯盞，在觀茶時看不出它真正的色澤，便會一無所知的將上好的茶喝了下去。」
周鵬靜靜聽著，他自年少就在姜家做事，當了大半輩子的僕役，又成了管家。他一路看著姜冶出生長大，看著他從年少輕狂的紈褲子弟變成現在算盡心機的家主。
也因為周鵬待得最久，最安靜謹慎，姜冶只信得過他。
姜冶這人，看似話不著邊，卻其實是旁敲側擊地繞路說話，若沒有一點城府和耐心，也聽不出言外之意。
姜冶道：「這鹿山紅的茶色深，非薄如紙的白瓷不能見其紅玉色澤，唯有用咱們姜家最高手藝的流光瓷，方能展現其最大價值。」
「可並非誰都能擁有我們的流光瓷。」
他停頓片刻，周鵬立即心照不宣地替他添茶，姜冶繼續道：「故，人人皆知鹿山紅滋味醇厚，香氣馥郁，卻不知鹿山紅還需有光，才能見得其中的金環，品茶才算得完整。」
姜冶把茶盞舉到火紅的殘陽底下，只見光線穿過了流光瓷的杯身，在透光處，竟照進一條螭龍游影，在茶水上與鹿山紅的黃金環出演了一場龍蟠鳳舞。
「『鹿山紅茗生鹿南，流光盛來黃金環。』」姜冶輕笑一聲，道：「有些東西人們視為珍寶，於是拱在架上欣賞，或藏在櫥櫃裡傳家，不敢隨意更動；卻不知一項器物要能發揮最大價值，唯有它被使用的時候。」
姜冶話中意有所指：「凡夫俗子看不清自身的價值、事物的價值，那就是沒眼光。沒眼光就算了，要是還剛愎自用，故步自封不作為的話，就算是知道了天機，又能如何呢？也做不出什麼大事來。」
周鵬道：「老爺睿智，屬下謹記。」
姜冶「嗯」了一聲，提起一事：「鐘家前日遣人來信，說是華裳大會將在三個月內舉辦。」
老管家向來紋風不動的面上有些變化，他抬眉道：「鐘家竟主動通知華裳大會的消息？」
這樣讓老管家驚訝的大事，姜冶卻好像只是在閒話家常般一派輕鬆，他甚至夾起一塊瓷盤上的紅豆糕送入嘴裡。
姜冶不疾不徐，半晌後才說道：「雖說是三個月內，可沒有確切日期，也不好辦。這表面上看是誠意，實意更是試探姜家的誠意。」
「還請老爺解惑。」
他瞇起那雙狐狸眼，盯著筷子上的紅豆糕說道：「你沒看過信所以不知，鐘家那封信除了嘮叨的客套話與此件要事外，還在信末提到鐘二娘的獨子鐘淵就要成年的事。」
周鵬不解，只聽姜冶接著道：「鐘家只有鐘二娘有孩子，鐘家主未婚，鐘三娘嫁給何家。沒意外的話，鐘淵就會是下一任家主。鐘家打這算盤，美其名釋出善意給我們，可實際上反倒在試探我們的誠意。」
「這話怎麼說？」周鵬放低聲音：「難不成鐘家想來談親？那不就是小姐與鐘家長子？」
鐘家釋出這善意無非是看上了未來海禁鬆弛，以及姜麗身份的正當性；姜麗的娘親本是鐘家族人，這樁婚姻可謂親上加親。再者，姜家這幾年混得不錯，也就快能備船出海走商了，對於看重女人的鐘家來說，一方面姜麗是「回去」鐘家，一方面是讓鐘家未來能依賴姜家出海。這起婚事對鐘家來說是一個天大的有機可趁。
鐘淵是獨子，當上了家主地位穩固；姜麗是姜家大小姐，還有生母的情分在身上，嫁過去後定不會被虧待。就像是重轍當年鐘鈺外嫁何家那樣的模子，讓利益相互在兩家輪流轉。
「那老爺，您的意思是？」周鵬問道。
過了片刻的沈默，他才開口道：「橫豎不是火燒眉毛的急事，擱到華裳大會後再說。我推估，興許就是端午前後，那時人多。一切還是得看鐘家給的誠意有幾分輕重。」
他放下筷子，停頓了一下，又道：「況且麗麗尚未及笄，姜震也尚未迎娶。要是讓麗麗先成婚，論長幼先後說不過，也稍嫌過早。總之先別讓兩個孩子知道。」
老管家點點頭，道：「屬下明白。另有一事，午後城外的佃農來報，說是他們這半年來在城外的小荷茶肆裡，總共就只看過蔡掌櫃和兩位小廝三個何家的人。」
姜冶端起茶盅，隨口問道：「那兩個小廝長什麼樣？」
周鵬遞出兩張畫像：「這是屬下請農人們描述給畫師聽後畫出來的，您請看。」
姜冶不抱什麼期待，畢竟農人不識幾個大字，自然也不知道該怎麼形容人得是俊是醜，愣是名師畫匠聽了還能畫出人型的，想來都要名留青史了。
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這些年來。他一直在尋找當年在船上撞見他的楊家長孫。
那時他貓哭耗子似地安慰完何懸，又處理完船上的一片混亂後，就再也找不著那小孩了。
要是他當時知道楊伯榮的長子也在船上，便會連他一同解決掉。
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