夜半時分，千香樓。
大啟四大城之一，湘城的夜並不寂寥，其中最熱鬧的當屬燈紅酒綠的城西，尤其門庭若市的千香樓。
千香樓不僅僅是市井之徒的溫柔鄉，也是達官貴人的風月場，魚龍混雜，什麼身分的人進入都稱不上奇怪，也都會被獻上最熱烈的歡迎，只要出得起一夜的價格，拿得下姑娘的牌，無論出身如何，皆是姑娘的座上賓。
一夜過去，畫雨劍將千香樓砸得破敗不堪的消息早已在湘城傳開，樓還未修好，千香樓今夜重新開張的消息便已事先傳遍全城。
掌管千香樓的媽媽徐鳳僅在一夜之間，便讓人先修好了樓梯和一座簡單的戲台子，讓千香樓得以最快的速度重新開樓，原本精緻輝煌的大廳變得單調典雅，讓舊客亦瞬間耳目一新，而畫雨劍蒞臨的消息傳遍全城後，千香樓更吸引了一批江湖客，明明是還滿目瘡痍的千香樓，卻依舊門庭若市。
重新開樓的千香樓，今夜熱鬧的緊，還有一件轟動全城的消息，那便是從來不在夜裡掛牌的頭牌姑娘—千絕的牌子，竟在今日出現在了花閣之中，只是取牌的規矩與他人不同，要的不是黃金白銀，而是稱心的首飾。
一枚又一枚、一副又一副珍貴的耳環、頭飾、簪子如流水般往樓裡那姑娘的房間送去，又一件又一件的被退回去，不自覺地到了夜半子時，還未有人能成功的進到姑娘的房間。
漸漸的，有人開始說，這根本是個幌子，千絕姑娘今夜根本沒想要接客，消息傳出，群眾漸生不忿，有人在被退首飾後衝向千絕的房間，卻被門外的一名少年攔了下來。
少年身無武器，卻能一掌將鬧事的人擊飛，動作俐落乾脆，在十來個鬧事者都灰頭土臉地離開後，姑娘門前總算在子時安靜下來，不管是來送首飾還是鬧事的，都沒人再來打擾。
千香樓迎來送往的人群於眼前走過，少年穿著一身簡樸衣衫站在姑娘門外，似乎耐心地在等待著何人何事蒞臨，目光忍不住一一落在周邊的人身上。
等待之時，依稀聽見陣陣琴聲從門內透出，卻是門內的姑娘十分有閒心地彈著琴曲，歌聲輕揚。
門外的少年—任逍遙聽出來，這是一首大啟近幾年十分流行的小調，名為「木瓜」。
投我以木瓜，報之以瓊琚。投我以木桃，報之以瓊瑤。投我以木李，報之以瓊玖。匪報也，永以爲好也！197Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ1bMGAJGdnu
曲調歡快，歌詞純樸，只能說千絕不愧是千香樓的頭牌，琴藝果真高超，任逍遙邊聽邊感嘆：小調雖不難，但她彈起來音色皆是恰如其分的飽滿，這便需要功力，更別說琴音之中，自有坦蕩胸懷，將小調之中不求同等回報，但求心意的疏闊心境表露出來。
藥王谷中不曾教過樂理，可任逍遙第一次聽見千絕的琴聲，卻覺得自己彷彿已經聽過千次萬遍。
動聽於耳，又纏繞於心間。
只是半個時辰過去，再動聽的曲子，任逍遙也有些聽不下去，不是膩了，而是有些站不住了，他終於伸手敲了姑娘的門問：「千絕姑娘，妳確定……那人當真會來？」
門內琴音驟靜，任逍遙聽見千絕起身的聲音，隔著門看著她漸漸走向自己，最終停在門前，似乎笑了一下，聲音幽幽：「我不確定了。」
「！」任逍遙一驚，忍不住問：「妳早上不是挺自信的嗎？」
「……我只是突然忘了，世間之人，不是人人都會投桃報李，多得是薄情寡義、忘恩負義之人。」千絕的語氣平靜中帶著冷冽，隔著門，任逍遙都感覺到一陣陰惻的涼風如匕首刺入心底，讓人背後陡升一股涼意，不禁起了雞皮疙瘩。
「姑娘說的未必是對的。」任逍遙溫和的聲音隔著門傳進千絕的耳中，讓她浸漫冷意的目光微微一頓，少年的聲音有著不知世事的天真和固執，帶著希望和堅持，一字一句解釋：「世上也許真有薄情忘恩的宵小之輩，可那絕非多數，我剛出山便遇見了妳和溫兄，皆非姑娘說的寡情之人，若當真惡人隨處可見，又怎的偏偏讓我遇見你們？」
「……就是你運氣好罷了。」千絕淡淡的反駁，眼神與語氣一般冰冷，未被動搖。
「千絕，要不我們打個賭吧？」突如其來地，任逍遙揚起笑意，隔著門扉對著門內的人提議。
千絕挑起眉，十分沒興趣地開口：「你莫不是要跟我打賭他今晚會不會來吧？」
「不錯。」任逍遙目光再度望向人來人往的一樓大廳，在這一刻，他真切地希望底下形形色色的人裡，有一個人，是他們在找的天下第一刺客。
為了命在旦夕，急需解藥的溫京華。
也為了心若磐石，不信人心的千絕。
天下第一刺客，無名，你一定要來。
「若是你輸了，又如何？」千絕的聲音理智而清醒，即使在此刻也不忘追問賭注為何。
「那我便一直和妳賭下去，賭我此生認識的每一個人，賭你會有輸給我的那一天。」
「這算什麼？」門內的千絕聽著任逍遙的話，只覺無奈又好笑，眼底卻不自覺漾起一絲溫柔，嘴裡卻道：「賭這有何意義？」
「有意義。」任逍遙想起千絕在飲香樓露出的笑意，以及方才琴音中的坦蕩心境，理所當然開口：「我希望在世人眼中，在姑娘眼裡，這世間值得期待。」
「……」
這人世……還值得期待嗎？
少年和少女的對話聲不大，卻足以落入武功高強之人耳裡，有人隱身在熙熙攘攘的人群之中聽著，最終揚起嘴角。
他很久沒聽到如此有趣的賭約了。
許久之前，或許也沒有那麼久，不過七、八年前光景，曾有一名少女與他打賭。
那是一座小城熱鬧的元宵午夜。
她站在城樓上舞劍，一身紅衣被夜風吹起發出颯颯聲響，像一團火焰點亮沉寂的黑夜，比萬家巷口的燈籠更加奪目。
一劍起，雲月為開，滿城百姓皆至，見美人獨舞，紅衣烈烈，如夜裡橫空出世的灼灼烈日，豔麗奪目。只一眼，便讓人的目光再難移開。
城樓上除了少女，還有一名同樣穿著紅衣，為之挑燈，看她起舞的少年，他靜靜看著，似在欣賞，又似在等候，更似在守護。
劍舞畢，她收起劍，對著滿城來賞景的人們開口：「我是來找你的，刺客無名。」
「滿城百姓為證，我和你打個賭。若你被我找到，或主動來找我，便為我做一件事。」月光下，少女容貌絕世，出言帶著無以倫比的狂妄，卻並不讓人心生惡感，她帶著笑意，目光滑過底下的眾生點點卻不曾駐留，自顧自道：「做完這件事，我可以答應你，滿足你所有心願。」
人群中不少人抬頭，都覺得好笑，只覺不自量力，包括隱身在小巷裡的他。
正要轉身遠走，便聽見城樓上的她說：「你別不信，人生於世，總要懷抱希望。我說可以完成你的心願，不是說說而已，去打聽打聽我是誰，你便會知道，這天下，沒有幾件我做不到的事，而且我一言九鼎，既答應你，便不會食言，盡心盡力，你可別錯過這大好機會了。」
後來，他知道了她是誰，知道了這天下果真沒有幾件她做不到的事，所以主動應了賭約，替她辦成一件事。
她亦如約，替他完成心中所願。
他們是各取所需，互不相欠。
但這次，卻是她有求於他，她也不再是能大放厥詞的身分，甚至不能夠給予他半點幫助。
猶豫整晚，他終於在此刻邁出步伐向上走去。
—人生在世，總要懷抱希望。
他還記得她說的話，所以並不能放任，曾經說著這般話的少女，對這個世間不再有任何期待。
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