會議相當順利，順利到出乎意料。
老實說，凱爾至今從未見過這麼多高級主管、股東、客戶齊聚一堂，坐在台下直直盯著自己和簡報看。儘管他極力克制，但有好幾次腦袋突然一片空白，飄飄然好一會才發現自己已經中斷了數秒，連忙撇開底下狐疑的目光，假裝什麼都沒發生過回歸正題。
這個時代並沒有筆記型電腦，只能用投影機和幻燈片進行簡報，中途還發生了機器卡住的窘境，但就結果而論，最後還是順利結束。隨著台上不再出聲，底下這些大人物們開始吱吱喳喳，交頭接耳，只能呆呆站在原地的凱爾，歷經心跳加速、冷汗直流的十分多鐘，這才得到了主管及客戶肯定的答覆，心中大石隨之落地。
回到辦公間的路上，凱爾難掩雀躍的情緒，幾乎就要當場跳起舞來。待稍稍冷靜後，他再次摸摸口袋，拿出那本筆記。
凝視著紙張上的數字和方程式，過了許久，凱爾卻長長嘆了口氣。這些只是皮毛，僅是龐大算式中的一小部份，儘管自己絞盡了腦汁去回想和計算，但能重建的就只有這樣。試想有一本厚實的字典，從中抽出一頁，再從上撕下一小角，這就是如今他所擁有的全部。
儘管經費有了著落，但若沒有建立，或說重建完整的方程式，這個計畫絕對沒有成功的機會。說來有趣，凱爾記憶中最初完成這創舉的「那個人」，那位德高望重、充滿研究熱忱、滿肚子知識的長者，雖然還在這世上，但如今卻只是個三十歲出頭的年輕人，別說研發出完整方程式，就連找個工作都處處碰壁。真的，凱爾私底下調查過了，麥可拉賈德，典型的大器晚成，現在正好迎向他人生的最低潮，在這之後還得再等上個五年才能發跡，至少就凱爾所知是這樣。
簡單來說，這條路行不通，想成功，就得尋覓別的通路。凱爾若有所思地走進平日的辦公空間，儘管現場有著不少人，但他一眼就見到邁爾斯戴森等在座位旁。
「嗨，推銷員，商品宣傳進行得如何啊？」
從對方臉上的笑意，凱爾知道他早就聽聞會議結果了，於是作勢攤攤手，將夾在腋下的那份文件順手擱在桌上。
「這名推銷員要告訴另一個推銷員，我們終於有錢貼補家用了。」
「噢，終於啊。」戴森故意把那兩個字拉得特別長。「正好呢，泰瑞莎老跟我吵著要再生一個，拿來貼補奶粉錢正是時候。」
「哦？你們還要再生第二胎？」
「是她的主意，說小丹尼沒兄弟姐妹，成長的過程會很孤單。知道嗎？她居然連名字都想好了，就叫碧莉絲。」
說到這裡，戴森停了下來，換上一副嚴肅的表情。「所以說他們同意了，全額出資？」
「全額出資。」凱爾重複對方的話。「然後…你我都明白言下之意…」
「全權掌控，」戴森嘆口氣，搖搖頭。「上頭的絕對支配，有什麼甜頭都是他們拿去，然後若出什麼事，就是下頭的我們全權負責。」
「這就是業界的常態，就算再過幾十年也一樣。」
「你也太悲觀了吧？雖說我也是有同感啦。」
對方隨便翻了一下桌上的文件，沒有察覺凱爾一時的失言。「這就是工程師的宿命，永遠只能替出錢的賣命，但換個角度想，至少我們拿到了這個案子。所以說…你打算從哪邊開始著手？」
戴森將簡報攤開：「那些人既然願意全額出資，應該是相當感興趣的吧？會議上有提出哪些問題嗎？」
「你都猜得到。」凱爾再次攤攤手。「理論，要簡單的，能夠馬上讓他們進入狀況。然後是購置儀器、設備，種種花費可能的開銷，要最低限度。以及最重要的，一旦進入開發階段，我們得花上多少時間，還有幾成的把握？」
「哈！好問題，答案是零，至少現在是。連地基都沒個影，就要我們蓋棟百層高樓。」
「說的好，但你也知道我不可能這樣回答那些大人物。」凱爾苦笑。
「再我猜猜，你的回答是一半一半？」
凱爾沒答話，就只作個鬼臉肯定了對方的臆測。
「噢，結果他們還是同意出資了？這麼大方的人還真少見，真想看看他們長什麼樣。」
「相信我，你不會的。」凱爾搖頭。「光是承受那種緊迫盯人的眼神，我看你大概連三分鐘都撐不到，尤其是那將軍還是上將什麼的還老愛把『罩子放亮點』掛在嘴邊…」
「等等，等等！是我聽錯了？」戴森打斷他，臉上掛著難以置信的表情。「將軍？上將？」
「你沒聽錯，」見到計謀得逞，凱爾有些得意。「軍隊，嚴格來說是『國土安全部』就是咱們的贊助商。」
對方好一會沒作聲，就只是睜大了眼睛愣在那裡。
「那個，你不喝嗎？」凱爾指了指他左手拿著的杯子，裡頭的茶飲顯然早就冷了。
「國防部的人？」戴森若有所思，隨手將杯子靠至嘴邊啜了一口。「我是知道公司高層和政府某些單位走得很近，但沒想到居然是這樣…」
「我敢打賭，你不知道的事還多著呢！」凱爾突然也想來杯冷飲潤潤喉。「他們出手很闊綽，天曉得是不是挪用了公家的款項，你知道的…我們的稅金。」
「我討厭這樣，」戴森又啜了口不知是紅茶還是咖啡什麼的。「這讓我們的工作不再那麼單純，無形之中很有壓力。」
「算了吧，商人、政客、軍方，誰來出資還不都一樣？」
「這可不，骨子裡就有很大的不同。」
「你是指我們開發的東西有一天可能會用在殺人上？」凱爾這會倒是單刀直入。「認識這麼久，我還真不知道你是個和平主義者？」
「我幹這行是為了造福人類，造福這個世界，不是要贊助戰爭。」戴森反倒認真了起來。「以前讀時書某個學長曾說，我們工程師就像科學家一樣，必須替自己研發出來的作品負責。那名學長也算是我的恩人，所以這麼多年來我一直沒忘記這句話。」
「喔，這樣啊？我懂。」
「不！你才不懂！」戴森聽出了對方言詞中的敷衍，但也隨即吐了口氣。「抱歉，我承認自己反應太激烈了，但這的確讓我滿困擾的，畢竟是牽涉到職業道德…」
「嘿，別想太多。」凱爾拍了拍他的肩。「武器不只是用來殺人，更多是用來自衛，你應該慶幸是自己被選上。我們都有家人，也都期盼和平，就是需要我們這種人來擔當企業的良心，確保研究結果不會被用在錯的地方。」
「一個小小的工程師干涉得了什麼呢？」對方依舊嘆了口氣。「說到家人，我真應該多花點時間陪陪他們，你也是，太執著在工作上了。」
「既然這樣，找個時間一塊去野餐吧？我知道不錯的地點，我帶莎拉和約翰，你也帶上泰瑞莎和丹尼，就當是家庭聚會，如何？」
「好是好，」戴森放下空杯子，伸手抓了抓頭。「但下次放假是什麼時候呢？我連著好幾個月的休假全被公司扣起來了，天曉得什麼時候才肯放還？」
「哈，我也一樣，我們真是難兄難弟。」
凱爾打哈哈式地苦笑，兩人的話題也暫告段落。儘管他還有些事想跟對方討論，但看著他思念著家人的神情，話還沒到喉嚨就又吞了下去。
就像前面講的，要完成這次的研發計畫，就必須建構在完整的方程式之下，而眼見資源相當有限。儘管如此，凱爾還是想到了一個辦法，或許也是唯一可行的辦法，首先要做的就是結合他和戴森各自的專長。
凱爾轉過頭，視線停留在自己的辦公桌，那超佔空間的老式電腦螢幕中有個東西，令他覺得這個構想真的行得通。
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科學研發部門始終充斥著各種儀器的運轉聲，自從被轉移到潛艦上，不僅空間變窄了，人與人之間彷彿也變得更加緊密。一個主任，兩個副主任，再加上十幾名研發人員，大家都對彼此都相當熟悉，因此當生面孔出現，不可能沒發現到。
皮爾斯元帥雙手收在腰後，一如往常板著那張臉，大步大步擠過一張張桌台，在眾人視線跟隨下一路來到達克瑞面前。
「你們退下！」
打從進門開始，元帥始終沒有瞧其他人一眼，如今依然。副主任和研究員們明白他的意思，一句話也沒說，很有默契地陸續退出房門。等到室內終於只剩下兩人，皮爾斯這才開口：「你知道我來的目的。」
「哦？我知道嗎？」
達克瑞主任至今未曾抬起頭，他的視線集中在桌面，上頭擺著一塊看不出用途的電路板，這老骨頭正小心翼翼地將細如髮絲的線路連接上去。
「別再打啞謎了！」皮爾斯怒斥。「我要噴發的確切時間、規模、範圍，不是之前的那些敷衍詞句！」
「恕難從命，早就說過，這已經超出了我的能力範圍。」
「哼，就知道，依舊只是堆屁話！」
「對，你從我這裡就只能得到這堆屁話，所以如果你對這次的總攻擊計畫有什麼疑慮，隨時可以取消作戰。」
四周氛圍明顯改變，皮爾斯臉色一沉：「開什麼玩笑？這次我軍有十足的把握能贏！」
「就科學的角度而言，現實中的事物往往沒有所謂的絕對。反過來說，即使勝率僅剩不到百分之一，依舊是個機會。」主任終於放下手邊的工作，正眼看著對方。「這就是統計學，若你真心要跟我談機率問題，我可以在這裡耗上一整晚跟你解釋這數字之中的奧妙。」
「啊！真是夠了！」
「對，你沒這麼多時間。」老人隨手抓抓頭，故作姿態地瞄了瞄指縫間的幾根白髮。「你要我給你新武器，我給了。你要我估算引爆半徑，我也估算了。你要我安排最恰當的投彈點，我也安排了。然後你現在還想從我這得到絕對獲勝的保證？嗯？就像我說的，就算成功率百分之一也是個機率。」
「我要求不多，八成以上就夠了！」
「嚴格來說，是六成五，正負誤差為零點三。」達克瑞抱起雙臂。「對，我早就計算過了，身為科學家的壞習慣。」
「哼，那就開門見山吧！」元帥焦躁地插起腰來。「這成功率沒辦法再拉上去？嗯？例如集中投彈之類的？」
「這就是你的問題了，我早早警告過你，一次只能用一顆！這些超重力彈一旦發射出去，影響範圍就是直徑二十公里。想像一下那整個球型空間的重力場崩解、潰散，將大片區域徹底夷平的景象。噢，相信我，你絕對不會想要同時發射兩枚以上。」
「不然？」
「不然很可能會對地殼本身，甚至地球的重力場造成不可逆的傷害，你不會希望這仗打完後連腳下的地面都沒了，對吧？」
皮爾斯瞪著他，過了許久才又開口說道：「科學理論什麼的就免了，既然你這些重力彈威力如此驚人，為什麼成功率會這麼低？」
「呵，低嗎？我覺得已經夠高了。」主任也以冷漠的眼神盯著對方。「你真是明知故問，真正的變因始終不在於我們的武器，而是那個！」
他水平伸出右手，指著身旁一台電腦的螢幕：「我們打不打得贏，最後還是得看那玩意的臉色！」
畫面是黑白的，中央有個銀白色，看似火球的東西，儘管第一眼有些陌生，但多看個幾眼就會明白，那是個我們每人都無比熟悉的東西。一天有一半的時間高掛在天上，每日每日，永遠從東方走向西方，帶給這片大地孕育一切生命所需的光與熱，自古至今從未休息，從不例外。
「如果是當年還有哈伯望遠鏡，但今天我們就只能憑著地面的觀測來計算。告訴你，這兩者之間的誤差可是相當可觀的。」
「那麼就明白點告訴我，誤差有多大？」元帥將視線從螢幕移回老人臉上。「這個什麼…日冕噴發的，時間有可能會比預期的早或晚多少天？」
「正確的名稱是『日冕物質拋射』，不過你要說噴發也行啦。」
達克瑞有些不耐煩。「誤差頂多一兩天，這點我還有自信。然後你也不需要擔心威力不足，畢竟是百年來難得一見的大規模噴發，對地球不可能沒有影響。」
「對，我都看到了，連著好幾天那些什麼極光的…」
「現在是晚上才看得見，不久後連白天都會看得一清二楚。」達克瑞主任懶洋洋地解釋。「這代表地球外頭的磁場已經受到干擾，最好的證據就是全球通訊，目前不定時，而且相當短暫，但影響很快就會加重，最後將全面中斷。」
「所以我才挑這個時間點進攻！」皮爾斯彷彿是要說明給自己聽。「天網的全球網路會徹底失靈，搞不好還會受到難以預料的損害，這還真是天賜良機。」
「這也正是最麻煩的地方，」主任瞪著對方。「最大規模的噴發時間就只有太陽自己知道，而且一旦噴發了，就連我們也會受影響，到時全球的軍隊都會變得跟瞎子沒兩樣。」
「所以是兩個瞎子的戰爭，誰先取得優勢誰就贏！」元帥又哼了一聲。「跟那台高科技蠢電腦不同，我們人類早就習慣了黑夜，很清楚該怎麼去應對。畢竟我們祖先就是從住山洞、鑽木取火開始發跡的，這是一代又一代傳承下來的智慧。」
「但你還是不安，噢！別急著否認，我是聽得出來的。」達克瑞凝視著對方的雙眼。「你對這次的攻擊有所疑慮，所以才會來找我，想讓一切的安排盡可能完美。」
「你是這次作戰計畫的提案者，不找你要找誰？」
「但我也說了，現在已經沒有我能做的事，就有如中國古代的一句話…我想想，該怎麼說呢？噢！『萬事具備，只欠東風』。你要的保證我給不了，如果真有什麼顧忌，專業建議就是收兵。」
「但這樣就會浪費掉千載難逢的大好機會！」
「這就是你的問題了，畢竟你才是計劃出兵、安排一切戰略配置的那個人。總之這就是我的回答，現在輪到你了，要不要說說你到底在顧忌些什麼？」
皮爾斯冷冷地瞪著老頭滿是皺紋的臉好一會，這才動了動嘴唇。
「康納回來了。」
「哦？」這看來終於挑起了達克瑞的興趣。「真不敢相信，他居然還活著？這不是再好不過嗎？」
「一點都不好！」元帥破口大罵，髒話差點就要脫口而出。「那傢伙反對我們進攻，說那些城內都還有人類，甚至還有著幼童…」
「哦？所以…」老頭略為思考一下，馬上就明白了。「這令你心煩？畢竟得背負數以萬計的人命？」
「要明白，我這麼做是為了人類，全人類！」皮爾斯情緒激動，就差沒一拳揍在桌上。「那些人…那些混帳是自己捨棄了自己，沒理由為了他們放棄這唯一的機會！」
「嗯…所以你才來我這裡尋求保證，想確定這之間的取捨得失是合乎邏輯的。」達克瑞若有所思地撫摸下巴。
「它是嗎？」皮爾斯直視對方雙眸，試著從那深邃的目光中得到解答。「你鬼扯了這麼多機率、理論、甚至是成語什麼的，但我就只想得到一個答案，一個再簡單不過的答案！」
老人慢慢地走到一旁，拿起桌上的杯子啜了一口，這才回過頭來說道：「你是想得到答案？還是想得到想要的答案？」
見到對方沒作聲，他又繼續說：「既然你已有定見，何須我這個老骨頭背書？」
兩人就這樣冷冷地互看著對方，過了許久，皮爾斯元帥這才動起雙腿，和進來時一樣，如同一陣旋風般穿過門口，頭也不回地離去。達克瑞主任望著那方向好一會，這才搖搖頭，將注意力轉回桌面上。
「都幾歲的人了，行為還跟小鬼頭沒兩樣…」
老人拿起鑷子，再次一頭鑽進工作中。他並沒有發現，之前的皮爾斯當然也沒有，角落一張桌子底下鑽出一個小黑影，一瞬步竄出了房門。儘管對一個未滿四歲的小女孩來說，剛剛的對話無疑艱澀難懂，但未成熟的第六感令她本能感到不安，也知道該上哪去尋求協助…
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一旦牽扯到時光旅行，所有的問題往往就集中在一個詞彙上，假如呢？如果呢？
如今我們終於確定現實可藉由歷史的干涉進行改寫，也衍伸出了一個新問題，假如我們改寫了原本的歷史，進而創造出了新的時間線，那原本的那條時間，原本應該的歷史又會變得怎麼樣？
在解答這個問題前，讓我們先暫時休息一下，將目光移至另一個理論。根據方程式所架構的模型，我觀測到另一個有趣的現象，經過反覆的思考，我將之命名為「恆向點」。
在解釋這個名詞前，我們得先明白多元時空的結構，時間線之間彼此存在著許許多多的差異。例如在時空A的發展，希特勒是成為獨裁者並引發二戰，但在時空B，他卻是個一生落魄潦倒，默默無聞的窮畫家。命運就是這麼一回事，而造成兩者差異的關鍵，自然就是人生分歧的某個時間點，也就是我們前面討論過的「分歧點」。
或許你會以為，一旦從分歧點改變了歷史，接下來的新時間線將會朝完全不同的方向發展，就如所謂蝴蝶效應，改變會持續擴大，直到整個時空產生截然不同的結果。這個想法正確，但也是錯誤的，我自己也曾秉持著同樣的理論，但時空模型的觀察徹底顛覆了我的想法。
這就回到了剛剛所提到的，何謂「恆向點」？所謂的恆向，顧名思義就是不會改變的事物，舉天文為例，就是如同恆星般的存在，始終身為一個系統的中心，定點於此，不像行星會繞行公轉。然而，一旦你改變觀察角度，會發現恆星其實也正繞著銀河中心在運轉，同理，在不同的時間線上，彼此的恆向點也有著細微的差異。舉個例子，路人甲今天因車禍死去，而在另個時空，他雖然不是死於車禍，但卻失足而墜樓，就結果而論一樣是死亡，事實上卻有著相異之處。
在不同的時空中，有些事必定會發生，儘管過程或多或少有所不同，但某人注定會死，某人注定會活。這樣的現象除了以個人為單位，有時亦發生於群體，甚至人類整體。就如前面所舉例的，希特勒若沒引發二戰，世界就會和平了嗎？假若最後戰爭仍爆發，卻是由別的人物所引起的呢？
回到手札開頭，無可逆轉的命運，俗稱宿命，難道就是這麼一回事嗎？就如基本粒子的質能互變，要徹底翻轉這些事實，勢必得付出高昂的代價。
(摘自麥可拉賈德札記，第五章第三段)
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彷彿強迫症般，康納不斷玩弄著手中那張字條。
白色的紙張，上頭以潦草的字跡寫著幾個黑色的數字，自兩天前從巴拿馬支部指揮官手中接過這張字條後，他已經重複審視那組阿拉伯數字不知多少次。他當然明白這是什麼意思，也已經作出了決定，開始了行動。
沒錯，就在這個時刻，儘管船內感受不到，但外頭的海水已比十小時前低了幾度，且仍隨著潛艦的航行而繼續下降。這意味他們朝著正確的方向前進，與志同道合的夥伴們一起，再一次踏上必然的路途。
門上傳來規律的敲擊聲，康納隨即將紙條收入褲袋。
「進來！」
隨著這聲應答，敲門焉然停止，取而代之的是咖一聲，沉重的鋼製艙門緩緩打開。
「長官？」
「坐吧。」康納指了指旁邊一張椅子，自己也順手將座椅從桌前拉了過來。「隨意點，這並不是正式的場合，我們現在也不是長官與部下的身分。」
凱爾瑞斯站在門前許久，這才點點頭，小心關上艙門後也坐了下來。當初那套嚴重破損的軍服早已更替，不過他仍穿著同一條褲子，儘管看起來有經過清洗，但上頭仍留有無數大大小小、或深或淺的戰勳。
房內如今就只有他們兩個人，彼此面對面坐著，在狹小的艙房中幾乎能感受到對方的鼻息。這也是核心都市任務結束後，約翰與凱爾首度私下會面，不知是否是錯覺，凱爾居然覺得現場緊張的人並非只有自己。
沒錯，儘管是康納找他來的，但對方卻遲遲沒有開口，顯然是在猶豫什麼。
「這次的任務…你做得很好。」過了一會，康納才終於從喉嚨中擠出了這短短兩句。
「還不夠好，我們失去了一名重要的弟兄，而他在死後仍繼續被其他人憎恨著。」
凱爾搖了搖頭。「而且卡特神父以及那些剩餘的孩童也沒能逃出來，你曾說過，沒有所謂的命運，只有我們自己所締造的，但顯然我做的還不夠好，無法扭轉他們的宿命。」
「你做得已經夠好了，況且還是有機會的，只要我們還活著，機會就一直在那裡。」
凱爾並沒有作聲，就只是靜靜地從口袋裡取出一樣東西，交到康納面前：「這個…我想是時候物歸原主了。」
約翰並沒有伸出手，就只是看著對方手上那張照片，凝視著之中那名女性，過了好久才抬起頭。
「為什麼選在這個時候還我？」
「因為太沉重了。」凱爾靜靜地答道。「這份責任…我不知道是否還能承擔下去，當初你曾說過隨時可以還你，既然你回來了，就這麼辦吧。」
見對方仍不動聲色，他這又補上：「每當我看著她的眼睛，就會不自覺開始聯想許多深沉的事物，或許她對我而言並不是守護神，而是…」
「瘟神？」
「不！當然不是！」
凱爾激動到站了起來，連忙為自己的失態而揮動雙手，再次坐回椅子上。「我只是…唉，該怎麼說好呢？」
見到他如此苦惱，約翰也不再出聲，就只是耐心等他平復。過了一會，凱爾這才整理好情緒，再次開口。
「知道嗎？當你被天網抓走後，那段時間我是怎麼度過的？我每晚拿出那張照片試圖為你祈禱，卻總得避開照片中的她…你的母親莎拉康納那對眼睛，他們彷彿不斷在指責我，責怪我讓她唯一的兒子約翰康納就這樣硬生生於眼前被帶走，卻什麼也沒做！」
「她不會怪你的，我了解她，這不是我母親會有的作為。」約翰淡淡地說。「而且那不可能是你的錯，你當下根本無計可施…」
「是無能為力！」凱爾抱起頭來。「我…我一直希望能受到肯定，甚至不惜違背你的命令，但到頭來卻什麼也不是，我在最重要的時刻龜縮了，我害怕…」
「而你現在承認了自己的弱點，不就代表你也有所成長了？」
「那一刻一直折磨著我，這半年來始終如一，在白天、在夜晚、在夢裡，幾乎快讓我窒息…」凱爾沒有接受他的安慰，依舊繼續說下去。「所以…我逃跑了，逃離反抗軍，逃離這責任，想到一個沒人認識我的地方去重新開始，但…我就連這也辦不到！」
「我知道，貝蕾兒有跟我提起，她費了好大一番工夫才找到你。」約翰點了點頭。「你覺得自己逃避了應盡的責任和義務，所以對此相當自責？」
「難道不是嗎？」對方朝著手臂上的標誌瞥了一眼，那正是取自舊外套的唯一原件。「這麼多年來我口口聲聲說要向你看齊，要成為一個足以配得上這塊紅布的反抗軍，但最後卻只是個膽小鬼，一隻沒用的縮頭烏龜。」
「而這隻縮頭烏龜卻始終把那張照片收在身邊，從未動過想捨棄的念頭？」
康納這句話令凱爾抬起頭來，終於第一次正眼看著他。
「其實…有幾次，對，曾有過幾次，我覺得人生已經沒了希望，想把它給燒了…」
「但你並沒有真的那麼做。」
「因為那並不是屬於我的，我沒有那麼做的權利！」凱爾嘆了口氣。「儘管我害怕面對她，但將她收在身上卻有種安全感，我…不知道該怎麼形容，一種像是家人般的親切感，彷彿我們早就認識了般…」
不等康納回應，他又連忙補上：「況且，我告訴自己必須將它還給你，由你親手收下，這段期間我一直都是這樣，持續不斷催眠自己不能放棄希望…」
「無論陷入如何的困境，我們始終不會放棄希望，因為這是我們的本質。」毫不意外地，康納說出了這句話來，這句凱爾早就熟知的話語。「而我也很高興你堅持下來了，要不然我今天就不會在這裡，而是繼續在那個地獄裡受著苦。凱特將永遠失去丈夫，凱拉則永遠失去了父親，而我…也將永遠失去約翰康納。」
「這不是我的功勞，是史東帶來了最關鍵的情報，是貝蕾兒實質領導了這個團隊，是那台終結者擋下了絕大部分的攻勢，至於我…就只是…」
「你是這個團隊最核心的人物，沒有了你，這趟就無法成行。」康納的言詞裡沒有一絲的私情，他是認真地以理性在審視這件事。「而為了完成這次的任務，你從中學會了堅持、負責、信任，這些都令你有所成長，我看得非常清楚，還是說你要懷疑我的眼光？」
「但這還不夠…」
「當然還不夠，我們每個人都有所不足。」約翰一手搭在凱爾肩上，另一手幫他把照片推回掌心。「這也是為什麼我們在這有限的一生中得不斷督促自己，就是要防止我們成為那不該成為的人。假如我母親能讓你體認到自己有所不足，學會謙虛，學會負責，那我覺得你應該繼續保留著她。」
「就說這太沉重了。」
「沒有責任是不重的，你要學的第一課，就是體會它的重量，我很高興你學會了這件事。」約翰直盯著他的雙眼。「而你要學的第二課，就是承擔起它來，而你已經學了一半，為何要半途而廢？」
「長官…」「叫我約翰就好，就說現在的我們並非長官與部下。」
「但是，長官…」「就只是個菜市場名，有這麼難念嗎？」「好吧，約翰。」
凱爾試著念了一次，想確保不會結巴。當事人所不知的是，儘管這相當簡單，但對方卻足足盼了一輩子，如今終於抵達終點，雙眼忽然迎來一股灼熱…
「怎麼了？長…約翰？」
「我沒事。」他作勢撥了撥頭髮，用手擋住對方的視線。「就像之前說過的，我看到了你的成長，紅肩章是你應得的榮耀，因為你已經肩負過和它齊等的責任。」
「這還真有說服力，當初你可是把這玩意直接送給一個什麼也沒做的毛頭小鬼。」
「那是因為我知道那個毛頭小鬼有一天將會自己贏得這個資格。」約翰終於笑了。「信不信由你，我還真的從來沒有看錯人。」
「哦？那麼當時是誰把工廠裡的T-700全都錯認成T-800的啊？」
對於凱爾的這句玩笑話，對方當然沒放在心上，就只是順勢乾笑了幾聲。
「說到這個，關於那台終結者…」「噢！我明白的。」
「什麼？」面對凱爾突如其來的回答，約翰有些意外。
「畢竟他就是當初抓走你的兇手，儘管這次他幹得不錯，但我還是不會鬆懈，會牢牢盯著他。雖說程式改寫了，但機器始終是機器，依舊不能把他當成人來看待，這點我很清楚…」
「等等，你誤解了。」約翰有些尷尬的打斷對方。「正好相反，我希望你能盡可能信任他。」
「啊？」凱爾睜大眼睛。「什麼意思？你要我信任一台曾經差點害死你的殺人機器？」
「子彈能奪走你的命，但也能救你一命。我說過你在這次旅程中學會了信任，指的就是這回事。」
「我還以為你指的是史東的事？」
「他的事當然也包涵在內，但真正令我刮目相看的，是你懂得和那台終結者共存，並合作完成任務。」康納凝視著凱爾。「你對他的感覺相當矛盾，甚至曾經恨過他，沒錯吧？」
「這個…」凱爾有些困窘地抓了抓頭。「當然了，我永遠記得他抓住你時臉上的表情，畢竟在惡夢裡重演了好幾次，想忘也忘不了。」
「如果沒記錯，他是沒有表情的…」
「啊！我知道啦！這根本就不是重點，所以你要我信任他就像信任自己的朋友一樣？」
「不，我說的是盡可能。」康納若有所思。「當然了，畢竟我並不清楚達克瑞是改寫了多少程式或指令，自然也不能要求你百分之百去相信他，不過…」
他深深吸了口氣：「當終結者身為追殺者，他會是最危險的長矛，但身為保護者，他就會是最盡職的盾牌，我希望你能明白這個道理。」
「聽起來…你好像有過經驗？」
「對，」康納並沒有迴避，可說是立答。「我曾被兩台同型的終結者保護，一次是十歲那年，一次則是審判日當天。」
「我都不知道有這樣的事。」
「呵，關於我，你不知道的事可多著呢。」約翰笑了笑。
「那…他們怎麼了？既然反抗軍中從未見過終結者的身影，難不成已經…」
「嗯，」他點了點頭。「我只能說，他們完成了身負的使命。」
凱爾心中的謎團又解開了一個，康納之所以會那麼了解機器，就是因為過去曾有過如此的經歷。而從對方臉上細微的表情他還能察覺到，眼前這位人類反抗軍領袖，始終被視為機器大軍對立面的存在，此刻居然正懷念著當年那兩位機器保護者。就如剛剛所言，凱爾所不知道的事真的太多了。
「他們是為了救你而犧牲了自己？」
「不只是我，其中一個甚至是為了拯救全人類。」約翰的雙眼中閃爍著回憶的色彩。「他為了阻止審判日的發生，進而犧牲了自己，我母親曾說過，或許他當下也終於明白了生命的價值。」
「終結者阻止審判日？明白了生命的價值？還真難以想像…」一時太多的資訊令凱爾腦子亂哄哄。「但審判日還是發生了，這也代表…」
「總之就是這麼一回事。」約翰打斷對方。「儘管是程式要他這麼做，但事實就是他會無怨無悔地守護需要保護的對象，即使犧牲自己也在所不惜。你應該也看出來了，他們曾是我最信賴的夥伴、朋友，甚至是父親，對，兒時的我曾視他為自己未曾擁有過，渴望得到的父親，而他也很稱職地扮演好了這個角色，儘管相處時間就只有短短幾天不到…」
「但他並不是當年曾保護過你的那台終結者，他們完全是不同的個體。」
「對，我很清楚這件事。」約翰揮了揮手。「但每看到那張臉，就會令我不禁想起…算了，沒事。總之我是希望以自己的經驗告訴你，有些時候你必須捨棄掉既有的成見，放開心胸，接納他成為最可靠的戰友。相信我，一旦這麼做，他所能辦到的往往會出乎你的意料。」
「我會考慮考慮，但為什麼跟我說這些？既然你從未跟別人提起過…」凱爾有些疑惑。
「因為接下來的任務中，你們勢必會再次合作，必須先做好調適。」
康納收回了些許溢出情感。「派瑞艦長跟你提過接下來的計畫，而你也願意接下它，沒錯吧？一旦正式出任務，就一定得帶著終結者上路，就像我說的，他是完成使命最好的助力。」
「是啊，貝蕾兒也是，她也接下了這任務。」凱爾低下頭去。「但…這麼做真的讓我五味雜陳，真的從未想過會有這樣的一天。別誤會，我並沒有猶豫，這麼做絕對是必要的，我非常清楚。還有，很榮幸能再次跟你並肩作戰，長官。」
「這是我的榮幸，凱爾。」康納再次抿著唇。「反抗軍的使命是救人，而不是殺人，也是這個信念讓我確信，那是我們該做的。」
說到這裡，他停了一下，這才又繼續說道：「我永遠感激你們不顧自身危險前來救我，不是任何人都能擁有這樣的勇氣與意志。你們永遠配得上那紅色肩章，並不單因為你們加入了反抗軍，而是你們的所為值得。」
「知道嗎？其實關於救你這件事，我也曾猶豫過。」
「哦？那你是怎麼回心轉意的？」
「這個嘛，」儘管言詞中有些玩笑性質，但凱爾的眼神卻異常堅定。「我們很清楚一件事，那也是我們旅途中始終抱持的信念，就是『這個世界還需要約翰康納』。」
「你們也太高估我了。」聽到這樣的話，康納有些尷尬。「就算沒了我，反抗軍依舊能夠繼續替人類作戰，最終打敗機器…」
「但永遠不會是你對我們所描繪的那樣，我不會希望自己未來的幸福是踩在那些無辜者的犧牲上。」凱爾依舊相當認真。「如果我們是以不擇手段的方式打贏這場戰爭，那又有什麼意義？又和冷血的機器有什麼分別？」
「這是我當年廣播的內容。」
「對，你就是秉持著這樣的信念去天網本部救我們的，也是這席話讓許多反抗軍支部暫停了攻擊行動，進而保住了我們的命。我們…不僅是我，絲塔、維吉妮雅，以及其他被拯救的人，將會為此一輩子感激你，我們的命全是靠你撿回來的。」
面對凱爾的侃侃而談，約翰只能淡淡地笑了笑。
「總之這些都是你教會我的，所以才會秉持同樣的信念去救你，因為還需要你繼續領導我們前進。」
「其實我比較期盼的是，這個世界不再需要約翰康納的那一天。」
康納站起了身來，意味著兩人的對話接近尾聲。「我打從出生開始就不斷被灌輸這件事，要成為人類的領袖，要領導反抗軍擊敗天網，但從未被告知在這之後的事。」
「那你最好快點準備，我有預感那天近了。」凱爾也站了起來，朝門口走去。
「不，就我父親告知我母親的年份日期，離那一天還遠著呢。」
見到凱爾投來的疑惑目光，約翰又邊搖頭邊揮了揮手，意味無須在意。
「話說回來…」「嗯？怎麼了？」
凱爾欲言又止，這才下定了決心般開口：「曾守護過你的終結者，有名字嗎？」
約翰凝視著他的雙眸好一會，笑了出來。
「你打算要替他取名字？」
「畢竟不能老是叫他101或終結者吧？有個名字總是比較方便。」
「這樣啊…」
一邊替凱爾開門，約翰一邊微微抬起頭，像是回想起了什麼，嘴角不禁揚了起來。
「的確，曾有替他取過一個名字。」「哦？叫什麼？」
約翰將思緒從回憶中抽了回來，難得一見地忍著笑意，深吸口氣，這才吐出那個名字和稱謂，伴隨著無可言喻的遙遠思念。
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