東北的隆冬已近尾聲，但山間的風依然帶著刺骨的寒意。F專注地開著車，雙手穩穩握在方向盤上，目光沒有離開過前方盤旋的山路。車窗外的景色在暮色中變得模糊，我們已能辨認出遠處山谷中零星的燈火——那是目的地，一座被群山環抱的小鎮。
「六小時的車程，腿有些發麻了。」我輕聲抱怨，活動了一下筋骨。
F輕笑了一聲，難得露出一絲輕鬆的表情。「比起冰島那次，這已經算是舒適旅行了。」
的確，相比於在冰天雪地中與死亡擦肩而過，現在的處境簡直是度假。自從從上海出發，一路北上的旅途雖然漫長，但至少沒有人試圖殺我們——暫時還沒有。
手機信號在兩小時前就消失了，曉竹發送的最後一條信息仍然顯示在我的屏幕上：「先在山下鎮上等候，娜塔莉會接應你們。別忘了帶點當地酒，她最近嗜好變重了。」
關掉手機，我望向逐漸被黑暗吞噬的山巒。天色完全暗下來之前，山間有幾處不尋常的光亮閃爍著，如同漂浮的火球，不像是人造光源，更像是某種自然現象。
「磷火？」我指向那些奇異的光點。
「或者鬼火，隨你怎麼叫。」F聳聳肩，「當地人大概會說那是迷路之人的靈魂，我更傾向於甲烷排放的科學解釋。」
話音剛落，車子轉過一個急彎，小鎮的全貌出現在我們眼前。與其說是鎮，不如說是一個放大版的村落。一條主街貫穿鎮中心，兩側是低矮的磚房和木質建築，間或點綴著幾棟風格古老的石樓。鎮中央有一座小廣場，廣場中央矗立著某種石碑，在昏暗的路燈下顯得頗有一番神秘氣息。
「有點像電影佈景，」我半開玩笑地說，「那種主角一到就知道會出事的小鎮。」
「希望不是恐怖片。」F嘴角微微上揚，將車速降低，駛入小鎮的主街。街上行人稀少，幾個當地居民慢悠悠地移動著，看見我們的車時，目光中流露出對陌生人特有的好奇。空氣中飄散著木柴燃燒的氣味，混合著某種草藥的芳香，竟有一種奇特的舒適感。
「獵手說在哪裡碰面？」我問。
「鎮上唯一的賓館，」F指向前方，「就在廣場旁邊那棟藍色屋頂的建築。她說那裡的老闆釀的酒是方圓百里最好的。」
這倒是很符合娜塔莉的風格，那個中東女子對酒的品味一向不俗。我微笑著想起冰島任務前的簡報會，維克多介紹她時說的話：「獵手則是我們最好的追蹤專家，她能感知到最微弱的能量波動。」當時我們都不太相信，直到在地底通道中見識了她追蹤饕餮能量殘留的能力。
我們在賓館前停下車。建築物的外牆覆蓋著褪色的藍色油漆，門口掛著一個木質招牌，上面簡單刻著「山靜居」三個字。幾盞黃色的燈籠懸掛在門廊下，散發著溫暖的光芒，竟然有一種說不出的懷舊氛圍。
F關掉引擎，轉頭看我：「準備好見老朋友了嗎？」
「希望她沒變得更嚇人。」我半開玩笑地回答。
下車時，空氣中有股奇異的氣味，不是普通的山野氣息，而是某種更古老的味道，如同上了年份的書籍和金屬混合在一起。有那麼一瞬間，我又想起了八角鏡中看到的壁畫，但很快將這念頭推到一邊。今晚至少該讓自己放鬆一下。
推開賓館的木門，溫暖的空氣迎面撲來，伴隨著燒酒和熱食的香氣。內部空間比外表看起來要寬敞，古樸的木質結構營造出一種懷舊而舒適的氛圍。大廳的一角有個壁爐，火焰正熱烈地舞動著，驅散著山間的寒意。
櫃檯後站著一位年長的婦人，頭髮花白但梳理得一絲不苟，臉上的皺紋像是某種神秘文字，記錄著漫長歲月的故事。
「兩位是外地來的客人吧，」她的聲音溫和而沙啞，「現在很少有外人來這個小鎮了。」
「我們有個朋友已經在這裡了，」F說，「金髮女子，身材高挑，可能喝了不少你們這的好酒。」
老婦人眼中閃過一絲笑意，「啊，娜塔莉小姐。她在餐廳等你們，順便一提，她的酒量確實驚人。」
餐廳在大廳後方，空間不大但溫馨，只有幾張木桌，大多是空的。角落的一張桌前坐著一個熟悉的身影——金髮紮成簡單的馬尾，臉頰上有一道淡淡的疤痕，面前已經擺了三個空酒杯。
「喲，看看是誰終於來了。」娜塔莉揚起眉毛，臉上帶著酒後的紅暈，但眼神依然銳利。「還以為你們在半路迷路了呢。」
「山路太彎，手機沒信號。」我走過去，輕輕擁抱了這位老戰友。「肩膀怎麼樣了？」我指的是她在冰島任務中受的傷。
「好得不能再好。」她拍拍自己的左肩，「那可不是我第一個彈孔，估計也不會是最後一個。」她向F點頭致意，「好久不見。」
F簡單地點頭回應，兩人之間的氣氛并不像我們那樣熟稔。冰島任務中，F與娜塔莉曾在分開行動時有過一次短暫配合，但任務結束後幾乎沒有交集。
「曉竹還在山上？」我問道，拉開椅子坐下。
「嗯，」娜塔莉給我倒了一杯酒，「她迷上了那些壁畫，說什麼也不肯下山。這姑娘一旦專注起來，連飯都忘了吃。」她輕笑著搖頭，「上週我不得不帶著食物上去，發現她已經三天沒合眼了。」
老婦人端來了幾盤食物——當地特色的野菜、烤肉和一鍋冒著熱氣的湯。食物的香氣讓我意識到已經餓了，於是拿起筷子，開始享用這頓期待已久的晚餐。
「所以，」我在兩口食物間問道，「山上到底有什麼？曉竹的訊息說得不太清楚。」
娜塔莉環顧四周，確保沒有人在附近，然後從口袋裡掏出一張折疊的紙。「她找到了這個。」
那是一張照片，拍攝的是某個洞穴中的壁畫。壁畫上的符文讓我立刻感到一陣熟悉——與八角鏡中所見的如出一轍。具體圖案難以辨認，但中心位置明顯是一棵樹的形象，樹頂棲息著一隻展翅的鳥。
「饕餮身上的紋路，」娜塔莉收起照片，眼中閃爍著銳利的光芒，「冰島地底那個生物。我忘不了那些符文，還有你看著它時的表情。」
我沉默了片刻，端起酒杯喝了一口。娜塔莉是少數幾個見過饕餮的人之一，當時她雖然受了傷，但仍守在撤退通道，確保團隊安全。最深刻的記憶是她在黑暗中悄無聲息地移動的能力，如同夜色本身。
「那些壁畫的位置很特別，」她繼續說道，「它們位於一個特殊的洞穴系統中，形成某種幾何圖案，彷彿是刻意安排的。根據曉竹的測量，這些洞穴和壁畫形成了一個巨大的...」她比劃了一下，「樹狀結構。」
「世界之樹的根系。」我不自覺地說出聲。
「你們在冰島獲取的情報比我想像的要多。」娜塔莉銳利地看了我一眼，但沒有追問，「曉竹認為這裡可能是某種節點，連接著一個更大的網絡。」
「所以明天我們上山？」F問。
「是的，不過不急，」娜塔莉突然露出一個輕鬆的笑容，「今晚我們可以好好享受一下這個小鎮的寧靜。天知道接下來會發生什麼，現在能放鬆的時候就該放鬆。」
「說得對。」我舉起酒杯，「為難得的寧靜時刻。」
我們碰杯，酒液在燈光下閃爍著琥珀色的光芒。這酒比想像中烈，入口時帶著一絲甜，但隨後是強烈的熱感，一直燒到胃部。意外地，這感覺很好，彷彿能暫時驅散所有的憂慮。
「這酒不錯，」F評論道，難得露出讚賞的表情，「有點像格魯吉亞的Chacha，但更加...」
「原始？」娜塔莉接口，「老闆娘說這是祖傳配方，用山上的野果和草藥釀造的。詳細材料她死也不肯說，但我猜有某種特殊成分。」
「能管住你的嘴巴的東西可不多。」我調侃道。
娜塔莉大笑起來，「也就你敢這樣說我，重明。」她又倒了一杯酒，「說說你們吧，上海怎麼樣？我聽說那裡的生活節奏快得要命。」
「確實很快，」我回答，感受著酒精帶來的放鬆，「但也有意外的寧靜角落。」我簡略地描述了盼山路的咖啡館和漫步石板路的經歷，當然避開了八角鏡的部分。
談話變得輕鬆起來，我們聊起冰島任務中的片段。娜塔莉回憶起那次她在暴風雪中追蹤能量痕跡的經歷，F則簡單提及了地下通道塌陷時的驚險時刻。我們避開了更黑暗的部分——寒霜的背叛，祭壇中央的饕餮，以及我與那雙古老眼睛的對視。
幾杯酒下肚後，娜塔莉開始講述這座小鎮的傳說。「當地人相信這些山不只是山，」她的眼睛在酒精作用下顯得更加明亮，「而是某種遠古生物的身體，它們沉睡了太久，被世人誤認為是山脈。」
「就像冰島的饕餮？」F問道。
「相似但又不同，」娜塔莉晃著酒杯，「這裡的傳說說那些生物不是被封印的，而是自願沉睡，等待某個特定的時刻。當那個時刻到來，它們會醒來，世界將重歸某種...平衡。」
「聽起來不那麼可怕。」我評論道。
「這要看你站在哪一邊了，」娜塔莉意味深長地說，「對某些人來說，那種平衡意味著徹底的改變。」
窗外，月光撒在小鎮的石板路上，給這個寧靜的地方籠上一層銀色的薄紗。廣場上的石碑在月色下投下奇特的陰影，形狀不斷變化，彷彿是活物在呼吸。
「那個石碑有什麼特別之處嗎？」我問道，視線落在窗外的廣場上。
「據說是守墓人立的，」娜塔莉回答，「作為某種標記或警示。曉竹對此很感興趣，但文字已經模糊不清，她只能辨認出部分符文。」
「所以守墓人確實來過這裡。」F若有所思地說。
「不只來過，」娜塔莉壓低聲音，「據當地老人說，幾百年來，時不時會有陌生人來到山中，在那些洞穴中停留幾天后又悄然離去。他們從不與當地人交流，但每次離開後，鎮上的生活都會平靜一段時間——沒有疾病，沒有自然災害。」
「守護者。」我輕聲說。
「或者說，維護者，」娜塔莉點頭，「確保某種平衡不被打破的人。」
談話漸漸轉向更加輕鬆的話題。娜塔莉講述了她在北歐的幾次任務，有些故事荒誕得令人懷疑，但她發誓每一個細節都是真實的。我則分享了一些東京的見聞，特別是關於那個紅色倉庫的故事，當然省略了許多敏感細節。
不知不覺間，時間已經過去了三個小時。老婦人過來收拾桌子，告訴我們房間已經準備好了。「24和25號，」她指向樓上，「熱水已經準備好，如果需要什麼，隨時叫我。」
「謝謝，」F微笑著說，「這頓飯很棒。」
當我們正準備上樓時，有人推門進來。那是個中年男子，高大健壯，穿著獵裝，背著獵槍，臉上帶著山間生活特有的風霜。他看到我們時明顯愣了一下，但很快恢復了平靜，點頭致意後徑直走向櫃檯。
娜塔莉的目光一直追隨著那個男子，直到他消失在大廳的另一端。「那是當地的獵人，」她低聲說，「叫賈戈，一個有趣的人。他對這片山區了如指掌，是我的主要信息來源之一。」
「看起來很警覺。」F評論道。
「他有理由警覺，」娜塔莉意味深長地說，「前天有陌生人進山，不是普通的登山客或獵人。他們攜帶了一些奇怪的設備，行動方式很...專業。」
「他們穿什麼樣的衣服？」我問道，想確認來者的身份。
「黑色，沒有標誌，」娜塔莉回答，「賈戈說他們看起來像某種科研人員，但行動如同軍人。」
我和F交換了一個眼神。黑色制服在組織內部很常見，但沒有標誌的話可能是其他尋找黃金古寺的團體。
「他們去了哪個方向？」F問。
「北面山脊，」娜塔莉說，「遠離曉竹所在的區域，但仍然令人擔憂。不過今晚什麼都做不了，明天天亮前我們出發，到時再做打算。」
我們各自回到房間。24號房簡單但舒適，一張木床，一個衣櫃，還有一張寫字桌，桌上放著一盞溫暖的燈。窗外是鎮中心的廣場，石碑在月光下顯得莊嚴而神秘。
將背包放在椅子上，我取出八角鏡，輕輕放在桌上。自從上海那晚後，我很少主動使用它，但能感覺到它的存在，如同某種淺層的震動。鏡面在燈光下泛著異常的光澤，彷彿內部有某種無形的能量在流動。
門口傳來輕微的敲擊聲。「是我，」娜塔莉的聲音輕聲道。
我打開門，她手裡拿著一瓶酒和兩個杯子。「曉竹提到你可能會睡不好，」她解釋道，「這酒裡加了些草藥，有助於睡眠。」
「她總是注意這些細節。」我接過杯子，示意她進來。沒有明說，但內心湧起一股暖流，知道即使在專注研究的同時，曉竹依然記掛著團隊成員的狀況。
「只是偶爾在天氣變化時會疼。」娜塔莉坐在床邊，「冰島那一槍確實打得不錯，差一點就要了我的命。」
「冰島...」這個名字依然能喚起無數複雜的記憶。那次任務本該是常規偵察，卻演變成一場與遠古存在的直接對抗。每次回想起在那個地底祭壇中看到的景象，我的血液都會變冷。
「曉竹這幾週都在研究那些壁畫。」娜塔莉突然說道，聲音柔和了許多。
「有什麼發現嗎？」我問道，聲音盡量保持平靜。
「很多。」娜塔莉說，「太多了，事實上。她說那些符文不止記錄了歷史，還包含了某種...編碼。」她的目光落在桌上的八角鏡上，「那是什麼？看起來...很古老。」
「上海的一個古董商給的。」我含糊地回答，同時不動聲色地將鏡子翻過來，鏡面朝下。
娜塔莉明顯注意到了我的動作，但沒有追問。她啜了一口酒，然後說：「你知道曉竹為什麼執著於那些壁畫嗎？」
我搖頭。
「因為她認為那些符文不只是記錄，而是某種...鑰匙。」娜塔莉的聲音變得更加低沉，「她說那些洞穴形成了一個網絡，而網絡的中心是通往某個地方的門。」
「黃金古寺？」我問道，雖然心中已有答案。
「可能是。」娜塔莉聳肩，「她說得不多，只是一直在研究那些符文的順序和排列。她認為只有按照正確的順序啟動它們，門才會打開。」
「啟動？它們是某種機械裝置嗎？」
「不是機械，而是能量。」娜塔莉的表情變得嚴肅，「就像冰島那個地方，記得嗎？當符文被啟動時，整個空間的能量都發生了變化。這裡也是類似的原理，但規模可能更大，更...古老。」
我點點頭，不由自主地想起饕餮身上那些發光的符文，以及當我與它對視時感受到的那種奇特的能量波動。
「她現在怎麼樣？」我問道，刻意保持語氣的平靜。
娜塔莉理解了我的意思。「身體上很好，」她的聲音有些猶豫，「但她變了。自從發現那些壁畫後，她變得...執著。有時我看著她研究那些符文，覺得她已經不完全屬於這個世界了。」
這與我對曉竹的印象很符合。她一直對古老符文有著近乎狂熱的研究興趣，那些刻在她皮膚上的紋路就是證明。但聽到她沉浸到可能忘記自我的程度，還是讓我感到一絲不安。
「明天見到她你就知道了，」娜塔莉站起身，「四點，大廳集合。早些休息吧，明天的路不好走。」
「等等，」我叫住她，「那個石碑，在廣場上的，是守墓人立的嗎？」
「據說是，」娜塔莉停在門口，「曉竹認為它是某種地圖或指引，但符文已經被風化得難以辨認。」她頓了頓，「不過，她發現一個有趣的現象——每到滿月，石碑的影子會指向一個特定的方向，正好是那個洞穴的所在地。」
「巧合？」
「在我們這行，很少有真正的巧合。」娜塔莉微微一笑，「晚安，重明。」
門關上後，我站在窗前，望著廣場上的石碑。月光下，它確實投下了一道細長的影子，指向遠處的山脈。那些山巒在夜色中顯得格外巍峨而神秘，輪廓模糊，如同某種沉睡的生物。
石碑、符文、壁畫、洞穴。
將八角鏡收好，我洗漱後就寢。山間的夜晚出奇地安靜，只有偶爾的蟲鳴和遠處的風聲。這種寧靜讓我想起了上海那個老街的午後，那種彷彿與世隔絕的平和感覺。在睡意朦朧之際，我聽到窗外有輕微的腳步聲，然後是廣場石碑處傳來的細微碰撞聲，如同有人正在觸摸石碑表面。
「有人在外面。」F的聲音突然在耳邊響起。不知何時她已站在門口，手中握著一把小型手槍。
「我也聽見了。」我翻身下床，悄無聲息地移動到窗邊。
廣場上，一個黑色的身影正在石碑旁活動，姿勢看起來像是在拓印什麼。月光下，那身影的輪廓顯得既熟悉又陌生。
「是那個獵人嗎？賈戈？」F低聲問道。
「不像。」我搖頭，「身形太細長了。」
就在這時，那個身影突然抬頭，似乎察覺到了我們的注視。即使在夜色中，我也能感覺到那人的目光直接穿透窗戶，與我四目相對。一種奇異的震顫從脊椎直達腦髓——那種感覺太熟悉了。
下一秒，身影消失在夜色中，迅捷如同從未存在過。
「怎麼回事？」F走到窗前，警覺地環顧四周。
「不知道，」我回答，「但我有種感覺，明天的山間之行可能不會太安靜。」
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