作為自永樂年間以來就當作祭天大典主要的場地，天壇在明神宗的心裡卻是另一個形像；那是他自小就已比御花園更熟悉的禁地，只因在那次被帝師過份嚴厲地責難後，當時的他為了散心，又或許是那一點的反叛心態，讓他趁著早朝的時間和張鯨一同混進了天壇。
自此之後每逢有著不順心的事發生，明神宗便會夥著張鯨走進天壇內裡，有時是讀自己想讀但被帝師稱為"奇技淫巧"的遊記、或者自顧自地搭起桌子練字、又或是玩著由張鯨特地從宮外偷運進宮的各種小玩意，兩個少年就在逽大的祈年殿裡玩得不亦樂乎。
此時年屆十九歲的他，正站在西天門外，裡外由兩重圍溝包圍著，宮內更有足足一百六十三間回廊，那專屬皇帝在進行祭禮前齋戒沐浴的齋宮裡面。他站在正殿月臺上，望向那手持齋戒牌的銅人人像，任由著宮女為他擦拭身體，換上寬袍大袖的禮服；但他的目光卻是飄渺無定，不知道在想著些甚麼。
此時張鯨走進，各個宮女為神宗準備好衣物和禮具以後，便被張鯨示意退下，金碧輝煌的大殿裡只剩著他們兩人。
神宗望向杵在殿門外的日晷，朝著張鯨點點頭，兩人這才走向一旁的桌椅。待神宗坐下後，張鯨半跪著低頭回報道："皇上，探子回報，首輔院裡的人盡數出發，只剩首輔大人和雷天和在院子裡不知商討著些甚麼。"
神宗臉上晦暗之色隨著張鯨所講每一個字而濃重一分，聽畢張鯨的匯報後，他靜默了片刻，低著頭喃喃道："到頭來，帝師還是行了步棋，難道他就不再顧念往日和朕還有母后的情誼嗎。"
張鯨沒有答話，因為他知道主子這句話並不是為了尋求他的意見。明神宗又再低聲向張鯨問道："刑部那邊呢？"
"回皇上，盧大家已在卓員外郎護送下抵達城內，但是並不見吳恨身影。"張鯨低頭如實回答。
明神宗嘆氣："看來六扇門也被折騰了好一番，是朕害死了司馬卿家。"語氣帶著濃濃的哀痛，而在此時，清朗的男聲從殿外傳來："老大如果能聽得見皇上這番話，相信他在九泉之下也會原諒皇上的。"來人身穿雜役工衣，但腰背挺得直如松柏，一雙黑眸望向明神宗。正當張鯨準備斥喝他跪下之時，明神宗伸手阻止了他："吳卿家，你還是當年第一次入宮的那個模樣。"
吳恨走近，低頭抱拳道："下官吳恨，如此冒進還請皇上恕罪。"身體卻並沒有跪下的意思。
"你還是一如以往，見了朕依舊是不跪。"明神宗笑道，但話中並沒有怪罪之意，只因當年吳恨初次進宮也是如出一輒："司馬卿家看來沒把禮數教好呢。"
"回皇上，老大只教了下官何謂忠君何謂愛國，其他迂腐的禮數嘛......"
"行了，你能混進來相信也費了番功夫，沒想到南宮玉能在如此絕境下把你運進來。"明神宗打斷了吳恨的話，他拉著吳恨走到桌旁："時間無多，現在朕得告訴你為何要召你進宮了。"
"洗耳恭聽。"吳恨認真道，明神宗清了清嗓子，便說道："朕當年即位時，年紀尚幼，母后把帝師拱上如此位子，朕能理解。只是待母后年事已高，朕也日漸成長，帝師他......卻好像只想在原地踏步。這次竟聯同宮外賊子意圖纂位，在朕發覺後正想動用母后留下六扇門的這個後著，卻沒想到......司馬卿家早已向朕進諫，只恨朕當時還是婦人之仁。"
明神宗說著說著，他雙眼通紅，噙淚含悲繼續道："朕在六扇門出事後，宮裡更是處處受限，幸得南宮玉托密信告訴朕，六扇門的那柄刀，還在。"
"下官......勢孤力弱，此次進宮也只是受了南宮玉所托，不知該如何協助皇上您。"吳恨沉聲說道。
明神宗望向張鯨，張鯨頓時會意，在吳恨詫異的眼神中緩緩把殿門關上。
時已至午，明神宗從齋宮走出，身後的張鯨一如既往的低著頭，跟在神宗身後。而早已在齋宮外預備多時的宮女與侍從們，也隨在神宗的左右護送出宮。眾人從齋宮中心大殿一直環繞著回廊向外走著，在神宗已是走過三分之一路程時，異變陡生。
迎面而來了一隊約為十來人的侍衛，只見他們低頭疾步走向神宗，在最前方的兩位太監正欲斥喝眾人停下，卻沒料到一個照面兩人已是身殞。
血沫在空中飄散著，其他的侍衛在前方兩名太監被殺後，已是全體抽刀攻向神宗方向，由於此處本該是神宗齋戒沐浴之地，所以並沒有太多的守衛。但就算是聞聲而來的守衛也並不是這些刺客的對手，幾個回合遍地屍首橫陳，而刺客的實力並沒有受到太大的損傷，甚至連一名減員也沒有。
此時的神宗卻意外的氣定神閒，一點也沒有被刺殺時該有的驚慌失措。為首的幾個刺客雖是蒙著臉，但那炙熱而又充滿殺意的眼神已是赤裸裸地認為，眼前的大明天子即將是死人一個。神宗身旁的張鯨正欲上前，卻被神宗伸手攔著。
就在刺客們經過幾個倒地哭喊的宮女之時，靠在盆景擺設旁的那一位宮女低著頭，趁著刺客們沒有把注意力放在她身上之際彈地而起，手中不知從何而來的兩柄短槍已是洞穿離身前敵人的胸口。
其他刺客始料未及，正待回頭施援，身邊的幾名宮女或執匕首、短劍、腰刀等兵器把刺客盡數消滅，剩餘的那幾名刺客見勢頭不對，轉身想逃時也被趕來的守衛圍捕。
持短槍的宮女急步走向神宗並跪下行禮，從那纖細的身軀傳出的卻是略為高昂，有如強風劃過竹林般的男聲："微臣唐鳳，奉六扇門總務南宮玉之命前來救駕！"
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