我根據探究者前輩傳來的尋路程式，找到了煉金派系轄下的其中一個實驗室。

        很在意保密和獨佔知識的派系通常會這樣，所以學院中無以數計的房間，大半沒幾個人知道確切的歸屬或功能。

        走廊堆滿了各種奇形怪狀的儀器，怎麼看都很像垃圾，但我一點都不想等回過神來以後，才發現自己被傳送到半人馬座系統，然後尾巴還跑上月球之類的，所以小心翼翼的避免碰觸任何雜物。

        我沒有想到的是，進到房間以後，室內的環境居然能夠比走廊上更亂。

        「里希特，歡迎！」探究者前輩展開雙臂，過於熱情的將我緊緊擁入懷中。

        為了維護我的自尊以及表明立場，我完全忽略他，就像這傢伙根本不存在一樣──既然如此，他自然不可能抱住我，我更不可能感到不舒服。

        有著鮮綠色鱗片的龍族向其他成員示意之後便離開房間，留下我和另外三個陌生的派系成員面面相覷。

        喔，不，那匹雌性狐狸看起來好像有點眼熟。

        「你看起來似乎……很熱，」其他人在架設我看不出來功能的器材時，她靠了過來攀談，應該是想要釋出善意，讓我和派系的關係和緩一點。「需要我幫你倒水嗎？」

        「不用，謝謝。」我不敢喝你們提供的東西，說認真的。「我只是……」審慎措辭，沒有必要把氣氛弄得更僵。「……緊張。」

        「啊，」她笑了，臉部表情牽動著翠綠色的眼睛瞇起。「抱歉，無盡總是那樣，過於熱情。」狐狸吐了吐舌頭。「但我可以跟你保證，他絕對沒有惡意。」

        我必須對這個陳述持保留觀點。

        「那可能和『熱情』不太有關係，妳知道的。」我盡量不要太語帶指責的陳述看法。

        「喔，」她抓了抓耳朵，好像終於意會過來為什麼我會似乎「很熱」。「抱歉，我們上次的會面非常尷尬。我一時衝昏頭了，可以使用支配碰觸到微米等級物體的異能者欸！」狐狸的語氣中的確透露出興奮的語調，還拍了下我的肩膀。但她很快便冷靜下來，放低兩邊耳朵看過來。「害你不自在真的不是我們的本意，只是獲得突破一直面臨困難的可能性，實在是太讓人激動了！」狐狸的聲音漸小，最後撇開視線看向一旁的地板。「而我激動的時候會有點，嗯，激動。」

        「我一直以為是探究者前輩的意思。」我微微歪了下頭，豎起較高的那邊耳朵。

        「喔，稱不上啦。」狐狸和我對上視線，表情好像聽到了個過時笑話那樣的似笑非笑，讓我感覺有點複雜。「之前我發現，對某些書呆子來說，特定的套路非常有用。」她聳聳肩，瞥了一眼上方的空間。「當然不是說你是『某些書呆子』的意思。」狐狸趕忙補充，我揮揮手表示不會介意這種小事情。

        「可是妳不覺得這樣非常不受尊重嗎？」我提出疑問，試著不要讓自己聽起來太自以為是。「好像妳是某種貨品一樣？」

        「如果我們早點知道你的性向，就會讓其他人出馬了。」狐狸側過頭，瞥了眼正在架設某種金屬裝置的雪貂和海獺──我不確定她在看哪隻，或是我想不想知道答案。「無盡也曾經親自『下海』，」狐狸對自己選用的詞彙笑了出來。「因為對方很好奇龍族的，嗯，解剖學結構。」

        「非常感激你和我分享如此有趣的資訊。」我語帶挖苦的說道，對於能夠以這麼委婉的外交辭令講述性癖而深感敬佩，真是我應該學習的技能。

        「不客氣。如果你是擔心自己的偏好曝光，傳到眾人皆知的話，我可以在這裡保證，請儘管放心。」狐狸對我眨眨眼，嘴角揚起一絲狡獪的笑容。「沒人會把這麼有價值的資訊到處說的。」我本來以為她是在跟我開玩笑，但突然沒那麼確定了。

        「總之，」我清清喉嚨，假裝沒有理解這是他們會把我的性向當成情報兜售的意思。「妳不會覺得這樣很奇怪嗎，這種……交易？」

        「這個嘛……」狐狸低下頭思考了一陣子，接著和我對上視線繼續交談。「你知道什麼是嬗變嗎？」

        「就我所知，是一種煉金術的猜想，例如把鉛變成黃金。」我在腦海中回憶著相關的條目。「直到核轉換成熟以後變成一種實際可行的技術，但基本上沒有商業應用的價值，大多用來處理半衰期很長的放射性物質。」

        「你真的是斯諾的大灰狼嗎？」對於這個很有冒犯性的問題，我挑起一邊眉毛，但不想做出進一步的反應。狐狸可能有接收到我的暗示，所以很快便繼續說下去。「你看，物質間差異不論是巨大還是微小，都可以如簡單的改變本質。」我不太認同放射性反應爐算「簡單」，但還是能理解這個比喻。「因為所有東西的基礎都是粒子，沒有誰比較高貴，誰又比較低賤。人們可以依照自己的喜好，決定不同元素的價值。但是，嘿，」狐狸攤了攤手。「方法就是方法，手段就是手段──有用就好。」

        我沉默了半晌，腦中不知怎麼的回想起了和忠雄討論關於濫交的那段記憶。

        「抱歉，我好像說了很自以為是的話。」我喃喃說道，將視線轉到在對架起儀器做調整的另外兩人。

        「不，沒有事先想到你可能會對這種事情非常感冒是我們的問題。」狐狸搔了搔後腦杓，有些不好意思的說道。「畢竟你和典型的元老院大灰狼有些不太一樣……」她後來隨著語句話音漸小，但我還是有聽清楚。

        「不過我倒是很想知道，」我打算將話題轉向，同時替自己解除一些疑問。「究竟是多重要的實驗，會讓你們願意釋出一直寡占的精金給我？」

        「精金對我們來說其實不那麼重要，只是一種廣泛被接受的交易媒介而已。」狐狸有些隨意的揮了揮手。「現階段我還不能講明，但簡單來說，」她側過頭，對我投來一抹高深莫測的微笑。「我們可能找到了應對世界末日的方案。」

        我歪著頭，希望她可給我進一步的說明，但狐狸只是加深了自己的笑容，沒有繼續解釋。

        「完成了。」海獺出聲引起我的注意，他遞給我一個面板式終端以後推了推眼鏡。「這裡有一堆微米等級的空中碳管，你能碰到嗎？」

        「可以。」我展開意識，將視線轉向他們剛剛架好的某種平台上，不想繼續盯著海獺下巴的那撮山羊鬍。

        「把碳管按照這個方法排列，」他替我指出面板上的說明。「然後，疊上第二層……」

        我照著海獺的要求，開始操縱著平台上的各種不可視超微小結構。完成幾個階段的指示以後，在他們三個檢查數據的空檔，我分心了瞥一眼平台周圍架設的幾隻高能雷射發生器，好奇這個專案的真面目──應對世界末日的方案──這到底是什麼意思，某種拯救世界的技術嗎？

        「真是……」海獺輕輕搖著頭，在自己的面板視終端上用手指寫了些什麼。「令人忌妒的才能。」

        「喔，呃……謝謝。」我繼續按照他們的指示，改變碳管的堆疊排列模式，同時將氮氣分子填充進碳管中空的部分。「我只是負責動手操作而已，動腦的設計和規劃才是真正的才能。」

        

        「不是這樣看的，」海獺笑出聲，用眼角餘光看了我一眼。「事物的重要與否，往往由稀缺性所決定。」

        「喔？」我瞥了眼狐狸，她正忙著啟動雷射。「你的夥伴可能不會同意。」

        「這是自由心證的價值衡量，和本質無關。」海獺答道，低頭在終端上確認些什麼。

        「那如果是這樣的話，不就表示，『本質』這東西，一開始就有缺陷嗎？」我接過雪貂遞給我們的耳塞和護目鏡，檢查了一下尺寸便準備戴上。

        「存在主義者？真沒想到。」海獺轉過來，挑起一邊眉毛，神情有些詫異的說道。「其他派系會很嘔的。」

        「呃……什麼？」我偶爾依然會對自己有多不理解整個學院的複雜政治架構感到苦惱──但說真的，實在是太複雜了啊！

        海獺沒有回答我，只是比了比平台，要我專心。

        「那麼現在，就讓我們見證歷史吧。」即使戴起耳塞，我還是能隱約聽見海獺的聲音。

        所有雷射發生器啟動，往平台上的某個點打去。

        低沉的嗡嗡聲之中，我能藉由支配感覺到，有什麼東西正在改變。一點一滴的，高速旋轉的碳管帶動離子化……喔，不！

        「趴下！」我高聲吼道，希望自己的音量有穿透耳塞，接著以最快的速度架起拘束圈，把整個平台裝置包覆其中，同時試著將站在我身邊兩側的海獺和狐狸推開。

        海獺張口，從表情看起來是打算質疑我在幹嘛，只是他還來不及發出任何聲音，平台便爆炸了。而那瞬間的閃光，如同恆星誕生那般，將世界淹沒在轟然巨響之中。120Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ6UjPUCxE2r