「不符資格。」堅毅用公事公辦的平板語氣說道，表情或動作也沒有一絲起伏。
「欸，為什麼？」在我最壞的設想中，自己有可能犯了什麼錯或失誤，以至於無法通過執照考核，但完全沒想到現實狀況居然會是被擋在測驗會場之外，連門都進不了。
「先備課程要求通過高等微積分，」堅毅在自己的終端上按幾下以後，瞥了我一眼。「我剛剛確認過，你並沒有在通過名單上。」
「什麼高等微積分？」努力控制挫敗感和怒火，但我的語氣聽起來仍不太友善。「我不記得有這個項目啊！」
「今年修訂的，」堅毅將她的終端螢幕貼到我面前。「學員有義務隨時注意最新資訊。」
「不是啊，」我忍不住吠了出聲。「這種修定的規則應該適用什麼不溯及既往原則吧？」
「沒有。」堅毅的回答非常言簡意賅。
「這太奇怪了！」實在是無法忍受這缺乏合理性的狀況，我將雙臂在胸前交叉抱怨道，明確表達自己的不滿。
「你可以等符合考核資格以後再次申請測驗，畢竟取得執照這件事本身並沒有時間上的限制。」堅毅聳聳肩說道。「就算在學院結業以後，仍然可以嘗試。」
「我已經符合資格了！」即使很確定拉高音量對事情不可能會有幫助，但我已經氣到打算把自己曾經成功夢行，甚至藉由特‧亞蘭‧瑞奧德在物理空間移動的經驗攤出來證明自己多有「資格」。當然，這麼做除了讓更多人知道，我是個不守規矩的魯莽之人外不會有其他效果。
「並沒有。」堅毅叫出了我的修課清單頁面，然後把終端拿到我鼻子前方。
控制不了自喉間湧出的挫敗低吼，我決定轉身離去，停止繼續自取其辱。
因為沒辦法參加執照考核，我提早了兩個小時抵達虛擬實境室。
空無一物的房間，使我產生了自己就要被四周幽暗給吞沒的錯覺──或者，吞沒我的，其實是胸口中的空洞。
試圖從這令人不舒服的狀態中脫出，我決定做點練習讓自己分心。在房間終端上登入帳號，接著叫出先前儲存的環境設置。
伴隨尖銳的沙沙摩擦聲，整個地面被換成好幾噸的精金細沙。
仰起吻端將雙眼閉上，緩緩做了幾個深呼吸，我乘著展開意識時所產生的波濤，擺脫重力的束縛懸浮在半空中。
風雪飛舞，隨之飄盪。
一望無際的銀白，以及在我鼻頭上融化的冰涼溫度。
皮克西爾波克雙手握拳，砸向陽台邊緣，讓一些積雪被震落。
冰冷觸感在我側臉上炸開，濕濕涼涼的液體沾上毛髮。
灰色的天空閃過了一道光芒，在漫天飄落的雪花中，並不是很顯眼。
些許輕柔的觸感覆上我臉上毛髮時，好像有什麼感覺，不一樣了。
那些冷硬的冰晶，終於全部融化，變成溫潤的細流。
暗沉的不祥雨雲，凝聚成片，遮蔽了整個天空。
等等，什麼？
無盡的暴風，正咆哮著。
撕開那些幾百萬噸的裝甲，對我來說就和拉起易開罐拉環一樣。
怎麼回事，這種感覺？
他們的尖叫聲，在理應無聲寂靜的虛空中，卻是……
停下，馬上停下！
一陣墜落感之後，我發現自己重新站回地面上，而房間也恢復成預設模式。
仍然深陷於莫名的突兀感之中，我大口喘氣，試著調整呼吸並理出個頭緒來。
剛剛那是什麼？
「很壯觀。」我被突如其來的聲音嚇了一跳，猛然轉向聲音來源處，看見大師場域站在門邊。
「大師。」我趕忙向他鞠躬，同時努力掩飾自己的慌亂。
「而且充滿憤怒。」高大的龍族踏著沉穩步伐走過來，停在我身前靜靜的站著。我低著頭不敢有其他動作，所以只是讓他繼續俯視著我。「我以為，你已經認清了自己的位置。」
「大師？」我擺出疑惑的肢體語言，希望能有更多解釋。場域通常有話直說，不太會跟我講些不著邊際的謎語。
「認清自己的位置，還有高處不勝寒的道理。」高大的龍族微微歪了下頭，好像對於我是認真抱有疑問而感到些許訝異。「我相信年幼時期的經驗，應該能讓你很快接受現實才對。」
「我……不太懂……」我低聲呢喃，但當大師場域抬起右邊眉毛以後，我理解了他的意思。「夢行執照考核。」我聽出自己聲音中的挫敗感，但至少這次沒有低吼了。
「你如果真的想不通，我都要懷疑你是不是其實還沒準備好承擔這個責任。」大師語氣有些抽離的說道，向我攤開右手，一個銀色支架狀裝置躺在他巨大的掌心中央。
「那是……」我以意識輕觸該裝置，確認是用精金打造的。
「原本的打算是當你支配中心超過一百萬時，就先讓你和『心』嘗試匹配，不過你進步的速度嚇壞了很多人，有太多雜音需要安撫。」大師厭惡的啐道，同時用瞬膜翻了個白眼。「而你能夠完美支配一億個獨立精金結構以後，原本抱持反對立場的傢伙們說什麼也都沒用了。」龍族側過頭，那翠綠色的眼睛閃過一道光芒。「因為你耀眼的程度，不再是把頭埋進沙堆裡就能忽視的了。」
我有點懷疑大師語氣中的驕傲，是不是某種向別人炫耀自己精品收藏的那種感覺。即使已經這麼密切相處了將近三年，但我發現自己真的很不了解這匹被大多數人認為性格古怪的龍族。可是這實在不能怪我，在被他打斷雙手、支配能力突飛猛進之前，我們之間的互動客觀來說，實在稱不上太健康。又或者，就只是龍族和大灰狼，有很多文化上隔閡之類的。
要不然就是場域真的很怪啦，我不知道。
「什麼是『心』？」我問道，同時繼續謹慎的以意識感知那銀色裝置。
「嚴格來說，這不是『心』。」大師場域低聲回答，將視線轉移到自己手上，眼睛微微瞇起。「還不完整。」
完整？
「在繼續之前，我們需要連結。」龍族翠綠色的雙眼和我對上視線，我好像感受到一絲猶豫──即使稍縱即逝，但仍然是猶豫。「最終目的是為了要鍛造出完整的『心』，但我們有一些……事項，需要先取得共識。」
大師很少表現出這麼不果決的樣子，但我比較困擾的是他提出連結的請求。
先前課堂異能應用上的練習，我也有試過和不怎麼熟甚至無法信任的對象連結，但和大師場域連結，那恐怕真的是另一回事了。
我專注於意識領域的邊界，評估彼此連結的可行性。
代表不同意義的各種波形在邊界上脈動，無以數計的訊號和情緒交雜，試著理解和被理解……
啊，可不是嗎？所有人都希望，自己能夠被理解，和他人產生連結。龐雜到難以梳理的意識洪流中，那期盼是如此的熟悉、如此的的誠懇──我們領域的邊界驟然瓦解。
預設狀態的虛擬實境室中，深褐色鱗片開始自大師場域的翠綠色雙眼周圍出現，構成龍族的五官。
我們都很有默契的不去碰觸彼此的記憶，靜靜等待對方完整的形象出現。
「如同剛剛所說，除了鍛造『心』之外，我需要讓你知道，我所揭露資訊的真實性，」意識之中那雙綠眼連著眼瞼一起緩緩眨了下，看起來有點疲憊。「同時，我也必須確認你真正的想法。」高大的龍族頓了一下，似乎再給我思考的時間。「並不單純是信任問題，而是這一切的重要性遠遠超乎於我們，只有全然坦誠能夠承擔起如此程度的負荷。如果你無法接受的話，我們就此打住。」
除卻空間中脈動著的真誠，還能感受到了場域平常掩飾得很好，但其實已經侵蝕他心神長達百年以上的擔憂。所以我點點頭，向大師明確的表示同意。無論他打算揭露什麼，或是否準備好了，我都無法拒絕那些需要幫助的人──那些需要我幫助的人。
再說了，我怎麼可能放過，自己對於世界滿滿的疑問，終於能夠稍微獲得解答的機會呢？
「好奇、大膽，還有野心。」大師場域盯著我做出評論。「如果多點謹慎，我大概會更欣慰一些。不過，同情的部分，我沒有預料到就是了。」
即使知道彼此感受會藉由連結分享，但被直接這樣講出來，還是很奇怪。而且讓我反射性試圖掩飾自己的情緒，還有不由自主想要迴避大師視線的羞恥感更加高張了──所以說我討厭和不熟的人連結啊！
「我就直接進入正題吧。」大概是不想讓我尷尬致死，龍族像是什麼都沒有發生那樣繼續說下去。「我之前問過你，對於打造帝國旗艦的目的看法，不知道你有沒有點新的見解？」
「我……」我放低了視線，替自身怠惰的行為感到無地自容，因為我只是對場域當時的反應感到困惑，而沒有嘗試理解或繼續深究這個問題。「我還是不太懂，那些不就是戰艦被製造出來的目的嗎？」
「我們自身的觀點會被所處的高度侷限。」龍族低聲說道，語氣中的沉重似乎足以影響我呼吸的節奏。「但是，我們，」我感覺到大師戳了戳我的胸口，即使他的形象依然站在原位。「我們這種人，侷限是我們沒有資格享受的奢侈。立於世界頂點的存在，必須擁有與之相應的視野。」
太陽系的投影出現在我們中間，大師的眼睛微微瞇起，使我產生是因為那顆巨大火球太過耀眼的錯覺。
「你為什麼會覺得，帝國旗艦是『戰艦』？」大師看著循著固定軌跡運行的星體緩緩問道。
「我……」對啊，為什麼呢？「因為我被這樣教導的。」
「那麼，如前所提，」大師揮了下手，象徵太陽系邊界的歐特雲隨之閃爍。「被侷限的觀點。」
「是的，大師。」我低下視線，以順從姿態表示理解。
「以呼嗥傾聽，雙眼探查，門扉指出道路。血液確保溫暖，爪牙用來保護並掃除障礙，智慧則居中協調。尾巴將會殿後，記住前人的宏圖和展望，直到曾經被稱作家園的世代飛船準備好。」場域以龍族之歌吟唱道，我似乎看見幾個亮點，從蓋亞升空。
「探索！」我終於理解過來，帝國旗艦是為了向浩瀚星海探索，以及最終展開拓殖而設計的。每一艘船都有其獨特的功能，這也是為什麼，要建造這麼巨大的功能專一船艦，而非標準化又符合效益的戰爭工具。等等，呼嗥、眼、門、血、爪、牙、尾，好像還少了誰。「帝國之心……？」
「先人們一致同意，將紛爭帶往新世界，正如同把渾沌的種子撒向淨土那般不智。」場域深深吸了口氣，蓋亞的投影被放大數倍，能看清楚滿是瘡痍的大地，還有許多燃燒的巨大坑洞。近乎突兀的獨立於這些怵目驚心影像之外，一艘非常巨大的船艦，靜靜停泊在北極冰帽上方。「心……終將團結所有人，止息紛爭，迎來和解。」
「靠……一艘船嗎？」歪了下頭，我向大師尋求更多說明。我知道帝國之心的可變式裝甲是材料工程科學奇蹟，但在我的想像裡，要團結所有人需要的奇蹟可能比較偏向別種類型。
「不，工具雖然很重要，但畢竟就只是工具而已。」龍族搖了搖頭，繼續唱道。「心的主人將能夠團結所有人。」
大師的話音剛落，帝國之心便展開所有裝甲，形成密密麻麻的點狀結構，將蓋亞包圍──就像是蓋亞有了自己的戴森雲系統一樣。
「以精金媒介，共鳴。」隨著龍族之歌的旋律，我彷彿能聽見那股脈動，在胸口迴盪著。「連結所有人，相互理解，在蛻變為足夠成熟的群體之後，向最終的未知發進，追尋一切的解答。」
是的，精金可以放大異能者能做到的事情。所以理論上，足夠多的精金和足夠強大的異能者，的確可以連結所有人。
但是……
「這樣就可以了嗎？」我小聲問道，無法忽視耳邊那不安的低語。「連結只能移除溝通的障礙，並讓連結者知曉彼此的心意，但沒辦法直接達成相互理解，對吧？」
「對，沒那麼簡單，不過這是我們所能得到最接近的東西了。」大師嘆口氣，揮手驅散太陽系的影像。「沒人確定細節應該怎麼做，而且不同派系對於具體行動有非常大的分歧。簡單來說，大家都傾向相信只有自己知道，該怎麼做才能讓所有人『彼此理解』，卻沒有發現連在議會內部取得共識都有困難。」大師語氣中的嘲弄甚至不用靠歌聲傳遞。「這顯然就是目前局勢為什麼會這麼有趣的原因。」
「連結……所有人。」所以，這就是大師場域替我準備的角色嗎？「真的可行嗎？」
「對，我們知道是可行的，數據模擬的結果非常明確。但問題並不在連結所有人，甚至是找出能讓所有人相互理解的方法──我們遲早會找到辦法的。」場域的眼神閃爍了一下，我在領域中辨認出來他強迫自己不要轉開視線的意圖。「問題是在於……代價。」
就是這個了，這個一直讓大師吞吞吐吐的事情，甚至需要彼此連結，確保我們沒有向對方隱瞞。
代價，代價究竟是什麼？
「實驗模擬告訴我們，『心』的主人必須至少是阿爾發等級，而且對支配能力的掌握出類拔萃。同時，模擬結果也顯示，」龍族又頓了一下，才繼續把話說完。「負責充當橋梁，連結所有人的異能者，必定會在這個過程中死亡。」
「欸？」我沒有預料到會是這個結果，所以無法克制語氣中的詫異。
不就是祭品的意思嗎？
「沒有任何心智能夠承受那種數量的資訊，連結橋樑一定會在過程中被燒壞。」大師直直盯著我繼續說道。「不論多強大都無法避免這個結果，頂多只是延長連結的時間上限，讓最終採用的手段擁有更寬行動窗口而已。」
「呃……沒有任何不敬的意思，大師。」雖然處在連結的狀態，但還是習慣性的用上客套開場白。「你花了這麼多時間訓練我，希望我有天能夠足以承擔……呃，暫時姑且稱為責任好了，」反正我也想不到沒那麼奇怪的說法。「卻又很明白的表示，我必須為此付出性命。」我實在是忍不住了，驅使自己的形象猛力抓搔著耳朵，似乎對於舒緩焦躁有一點點幫助。「這樣是不是……呃，缺乏鼓勵效果？」
突然，我的腦中響起蓋拿曾經對我說過的話。
他們索要的代價……
「當初遠見在支配方面展現出足夠潛力時，我也帶著『心』的原型來找他，就像今天一樣。」大師嘆了口氣，低下視線，將目光聚焦在剛剛現形的銀色支架。「我解說著『心』的功能，如何實現各種遠大理想、邁向更寬廣世界，還有團結所有人之後能夠打造出怎樣的未來。」此時場域聲音中的衰老感，才提醒我他已經三百多歲了。「當時遠見有多興奮啊，他眼睛中閃耀的火光，幾乎都要燒起來了。但就在我們連結，開始鍛造完整的『心』前，遠見察覺到我『巧妙』略過最終不可避免的結局時，他徹底氣炸了。」大師苦笑一聲，繼續說下去。「居然已經過了一百年啊，感覺起來好像才剛發生那樣。」空間脈動著各種複雜的情緒，而懊悔的旋律蓋過了其他基調。「已經太久了，其實我甚至無法確定，自己當初到底有沒有打算刻意隱瞞這件事。雖然說，我應該不至於蠢到忘記連結時產生的效果，或是以為遠見不會注意到，但我真的無法確定，因為原始的版本顯然有被更動過……」
我感受到場域迅速翻動著自己的記憶，最終停在一處模糊不清又晦暗的畫面。
「但木已成舟，繼續糾結一點意義也沒有。只是偶爾在這種時候才會想起來，遠見會變成現在這樣，我有很大的責任。」大師揮了揮手，消除所有影像。「因此我決定，如果再次出現合適的候選人，我不會重蹈覆轍。」
「喔……原來是這樣。」我低聲說道。「所以讓我確認一下，因為大師烈陽拒絕成為帝國之心的主人，所以才需要我，對吧？」
「嚴格來說遠見並沒有拒絕，」對於這個問題，場域沉默了好一段時間回答。「他氣到完成鍛造以後就走掉，整整半年沒和我說話。之後也不再提相關的事情，並且對於解除星系封鎖的態度變得非常消極。但遠見並沒有明確表示，拒絕擔任這個角色──他還是完成了鍛造。所以說『需要』，並不太準確。」
欸，不是吧，就我看起來，大師烈陽非常明確的拒絕了啊，難道說龍族的文化不太一樣嗎？
「因為對支配的敏感性極高，有些人會忘記『一體原則』也適用於精金。」大師換成了講課模式，讓銀色支架懸浮在我們中間。「能夠被視為一體的物質，同調起來會更容易，產生的共鳴也將更強大。」一台構成帝國之心裝甲的無人機，以預設模式出現在支架旁邊。「無人機上的精金，和『心』的來源是相同的。」
「來源相同？」我不由自主的歪了下頭，將我的疑惑說出口。「什麼意思？」
「你瘋狂買進的數量，都讓我懷疑你是不是其實睡在精金上頭了，居然會不知道這是什麼意思？」大師場域笑著說道，讓我很肯定他開了個只有龍族才懂得玩笑。
「交易拿到的部分我都沒有提領出來，只是帳面轉移而已。」我抓了抓耳朵回覆。
「那你或許應該要試試看睡在那上頭，說不定會有什麼發現。」大師用指尖在自己的下巴上點了幾下說道。「總之，回到剛剛的問題，我並不認為你是『心的主人』，我認為你是『有足夠潛力』的。」銀色支架飄了過來，停在我面前。「『心』的主人必須向『心』證明自己，取得承認。這個過程沒有其他人可以干涉，但如果已經和『心』同調，被選中的機率理論上會更高。」大師走過來，用爪子尖端敲了敲支架。「再說了，同調完成後還需要花很多時間細部微調，所以愈早進行愈好。」
我盯著實體並不存在於連結空間之內的銀色支架，似乎觀察到其表面閃過一道光芒。
「當然，如果你沒有打算拒絕的話。」大師補充道。
「呃……所以類似候補嗎？」我在腦中組織著剛剛得到的資訊。「即使我鍛造出完整的『心』，也不表示我會被選上？」我實在有點好奇，如果到時候「心」選擇的是大師烈陽要怎麼辦。「只是先跑流程……這樣嗎？」
「可以這麼理解。而且最主要的目的是讓你能熟悉操作，而不是某種儀式。」大師場域說道。「一億個支配中心，和操控一億台擁有可變裝甲的無人機可是完全不同難度等級的事情。」
「那……『連結所有人』，有個……呃，具體的時間表嗎？」我記得剛剛大師有提到，有很多人對於「具體來說怎麼做」有意見，大概表示這東西有明確的規劃。
「這點至少大家都有共識，」大師說道。「五十年以內，最快的劇本設定在三十五年後。」
「喔，」我抓抓耳朵應道。「所以還有很多時間。」
我不太確定，徹底掌握操控帝國之心的無人機究竟需要花費多少時間，但應該用不了三十五年吧？
「是，還有很久。」大師說道，眼睛微微瞇起來，盯著銀色支架。「所以能讓你有足夠的時間考慮，到底要不要承擔這份責任。即使你最後拒絕，我也不會苛責你。因為，去要求……」
「我接受。」我察覺到了一絲罪惡感，所以出聲打斷大師。「我看不出來，這有什麼需要考慮的。」我相信自己並不是因為想要證明，自己和大師烈陽是不一樣的人才這樣說的，我們就單純真的是不同類人而已，不管大師烈陽怎麼宣稱。
「這麼重大的事情，在你根本沒有真正了解事情的全貌之前就下決定，並不是很明智的行為。」大師緩緩的說道，像在謹慎措辭那樣。
「總得有人來做不是嗎，如果不是我，就會是別人。」我聳聳肩說道。
「最後因為缺乏合適的人選，所以無法驅動『心』也是有可能的。沒有人能夠保證，我們最終能成功解除太陽系的封鎖。」大師抬起視線，和我直接對上眼。「在斯諾的品系穩定下來之前，曾經有個育種方向，是剔除杏仁核中處理恐懼的部分神經，想要打造出不會在任何情況下退縮的戰士。」
「我想他們失敗了？」我微微歪著頭問。
「或是太成功。」大師揮了下手回應。「魯莽至極，缺乏對情勢的判斷能力，完全無法作為合格的士兵使用。所以後來，規劃將要繼承戰爭技藝的支派，育種時不再保留這個性狀。不過，這並不表示，其他支派也做了相同的決定。」
「格雷……」我馬上理解過來大師想要表達什麼，以及對自己繼承的東西有更進一步的認識。「但是，這不是很剛好嗎？就好像某種命中注定的安排那樣。」這次我沒有試著掩飾語氣中的諷刺了，反正空間的共鳴實在非常好解讀。「所有工具被打造出來，都有自己的用途。」
「我相信總有一天，你會知道該怎麼看待自己。」大師場域說道。「再說了，時間能改變非常多事情。當你背負的東西愈來愈多以後，未必還會是這個想法。」
「反正還有很多時間可以考慮，對吧？」大師場域如此的……嗯，好說話，實在有點不習慣。我想，他過去和大師烈陽的關係，比我所知道的還要密切很多，而這個遠在一百年前的衝突，造成的影響也比大師肯透露的更大。
「是，而我期待到時候，我們的對話能有更深的層次──你畢竟還太年輕了。」對於大師的發言，即使我多少有點不服氣的成分在，但也無法否認這的確是客觀事實。「總之，讓我們開始吧。」他抬起手來，我感受到一陣風壓吹過，攪動著意識空間。「你已經知道該怎麼鍛造定形，所以我會從灌注意識開始。看仔細了！」
龐大的命令式刻蝕在四周，閃爍著翠綠色的光芒，而位於整個炫目場景正中央的銀色支架，則開始……脈動，好像活生生的心臟那般。
大師吟唱著高昂的龍族之歌，一邊比著複雜的命令手勢。我能感受到，他正將自己的意識……不，那不僅僅是意識，更接近……靈魂，他正將靈魂灌注進「心」之中──所有的盼望、所有的可能──鍛造，然後形塑。
洪流般的意識浪潮中，我用盡全力站穩腳跟，強迫自己專注。但眼前景象之壯麗，讓我懷疑自己已經看見了真理。大師宏亮莊嚴的歌聲，甚至都開始變得遙遠。
「……現在，閃耀！」
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