翌日清晨,劉憐曦與楚辰英、明月共進早膳。正當他們閑話家常時,忽有侍從來報:「有貴客傳遞請帖,白閣老今晚於譽滿樓設宴,以祝賀公子榮升城門校尉之喜。」
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楚辰英雙眉緊蹙,輕用絲帕擦嘴,道:「宴非好宴。此等無聊宴會最好推掉。」她雖不理世事,然在閣裏多日,多多少少也耳聞白玉章的陰謀。
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劉憐曦見楚辰英為自己擔憂,心中暖流湧動,暗自竊喜,道:「你不必擔心,我自有應對之策。」
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楚辰英道:「我料白玉章此番乃是試探你的靈力恢復得如何。」
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劉憐曦笑言:「那正好。我便讓他知道我尚未恢復,讓他更加大意,反有利我們的計劃。」他心中已有數,自己休養多日,靈力已漸漸恢復,只是不宜輕易使用,想必白子恆亦是如此。
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明日便是他們抓捕白子恆的日子,劉憐曦與眾人在七言堂共商行動之計。
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明月道:「溫天日等人已開始着手安排城南百姓之事,確保萬無一失。」
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劉憐曦將昨夜與邵宵談判的經過娓娓道來。眾人聞之,怕面露喜色。
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明月張口結舌,道:「沒想到他竟是白玉章之子,這世間之事,真乃變幻莫測。」
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馬正笑道:「白子凌那等張揚之輩,竟有這般儒雅的兄長,當真出人意料。不過,他白子容隱瞞身份幾十年,不知安的是甚麼心?」
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杜英才正色道:「沒錯,或許這數十年之隱匿,便是為今朝之變。憐曦切莫掉以輕心。若邵宵在關鍵時刻反戈一擊,則大事不妙。老實說,昨晚我未曾想過你會把全盤計劃都告知他,現在無論如何,都不能讓他有機會洩露消息。我去監視他吧。」
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劉憐曦道:「杜大哥所言極是。屆時還請杜大哥多加留意邵宵的動向。」
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此時,明月展出一幅絹帛,上面繪有白宅的佈局,乃陳峰所繪。圖上線條簡單,只標明各房位置。眾人圍觀細覽。
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杜英才指着圖上白子蘭的院子,道:「切莫忘記,白家尚有白子蘭,只是不知他明日會否現身。從邵宵和白子恆的實力來看,白子蘭亦非泛泛之輩。」
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劉憐曦對胡子明、吳立勇和石良拱手,道:「還請諸位大人明日設法將白玉章留在宮中。」
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胡子明點頭道:「明日是皇后生辰,皇上大宴群臣。即便白玉章想提前離去,我亦有百般問題相問,絕不讓他輕易離席。」
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眾人商議良久,細節俱已安排妥當,最終決定參與此次行動的,乃劉憐曦、邵宵、杜英才和馬正四人。
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日暮時分,敖清就輕步而至,拜訪劉府。
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敖清就道:「白玉章給眾人送了帖子,說是為憐曦登上城門校衛設宴祝賀,不如我們一同前往,看看他葫蘆裏賣甚麼藥。」
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臨出門前,楚辰英叮囑道:「白玉章陰險狡詐,雖不會在明面上動手,但在小處著手卻並非不可能,你要小心。」
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劉憐曦心中暖意融融,笑道:「知道了。」
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原本張逸表示要跟隨行護衛,但劉憐曦卻擺手婉拒,只吩咐他留守雪哀閣,看顧明月。
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入夜時分,街上依然人頭攢動。定安城不似其他城市,無宵禁之限。百姓們白日忙碌後,常與三朋四友共飲作詩,聽調曲兒,夜生活非常精彩。
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劉憐曦與敖清就行至朱雀街,此乃定安城最繁華之地。兩旁店閣林立,盆栽器皿、胭脂水粉、衣物首飾,琳瑯滿目,熱鬧非常。燈火輝煌之夜景,勾起劉憐曦對初落人間時的回憶,彼時胡城頹垣敗瓦,與定安城之繁榮景象實是天壤之別。
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雖已來定安城數月,劉憐曦卻甚少夜間晚外出,此次方得領略城中夜景之美。
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街道兩旁的燈火連綿不絕,宛如一條金龍蜿蜒而過。隨着夜色的加深,定安城的夜景愈發迷人。62Please respect copyright.PENANAmFyNZ1ksix
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劉憐曦和敖清就尚未至譽滿樓,遠處已見到前方馬車如雲, 賓客盈門。
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譽滿樓,三層高樓,是定安城最大的食肆。第一層為平民飲之所;第二層設有獨立包間,供達官貴人;第三層則專為宴會之用。許多人家之慶生宴、慶功宴皆在此舉辦。62Please respect copyright.PENANAayTsKDeHFm
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兩人剛至門前,便有一方臉大耳,笑容滿面的人迎上,道:「兩位公子一表人才,風流爾雅,必是劉閣主和敖大人無疑。今日得蒙二位大駕光臨,小人趙德實感榮幸之至。」
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劉憐曦輕聲道:「趙掌櫃過譽了,叫我名字即可。」
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趙德乃譽滿樓的老闆,常與官員打交道,記憶力超群。敖清就只來過一次,趙德便記得其模樣。而劉憐曦曾在集賢書院演講,趙德亦曾去湊熱鬧,故對其印象深刻。
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趙德領他們到三樓,一邊走一邊道:「譽滿樓乃是祖業,歷代打拼方有今日這番規模。」
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劉憐曦心中盤算着如何應對白玉章,對趙德之言並未上心。
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趙德接着道:「要不是有雪哀閣庇護,恐怕譽滿樓早已成為仙魔大戰中的一片廢墟。」
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劉憐曦心知趙德此言乃表態支持雪哀閣,便輕聲道:「此乃雪哀閣分內之事,不足掛齒。」趙德笑道:「除了父母親人,誰又能對誰真正有責任呢?往後雪哀閣的各位,來我酒樓一律免費招待。」劉憐曦連忙依禮道謝。
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至三樓,趙德微微欠身,恭敬作了個「請」的手勢,道:「白閣老已在內等候兩位大人。」
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兩人隨他步入宴會廳,只見滿堂華服貴冑,錦綉生輝。劉憐曦來之前換了一身衣服,他現在身着一襲白色錦袍,外罩一件淡青色紗衣,腰間系着一條流雲紋玉帶。敖清就則是一身黑色裝束。
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劉憐曦只認得白玉章、李永勛和胡子明三人。敖清就悄然將他拉到一旁,低聲細語,逐一介紹着廳中的官員。吳立勇和石良則並未受邀。
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劉憐曦之前從明月口中得知朝廷局勢,對各官員的立場略知一二,但名字與面容卻未能一一對應。
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此刻,正與白玉章攀談的二人中,一人身穿紫衣,腦滿腸肥,正是工部尚書郭奇;另一人白髮蒼蒼,短小精悍,身穿紅袍,乃是國子監祭酒古益清。
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另一角,一錦衣老者,眼睛狹長銳利,正獨自品茗,此人便是家財萬貫的文淵閣大學士江遠。
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白玉章自遠處望見劉憐曦,頓時龍行虎步,氣勢逼人,眼神閃爍,笑容燦爛地走來。
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劉憐曦曾在仙武大會遠遠見過白玉章一面,但印象不深。此刻近看,此人面相年約五十,雖是仙者,但鬢髮已斑白。他頭戴烏紗翼善冠,身穿深紫色衣袍,上面繡着暗金色的龍紋,袍擺長及地面,一雙三角炯炯有神,容光煥發。
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敖清就見白玉章頭戴烏紗翼善冠,頓時目眥如裂,雙手緊握,心中怒火中燒。這烏紗翼善冠本是皇上御用之物。白玉章此舉無疑是僭越,視皇上如無物,視法度禮樂如無物。
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這是白玉章首次在公眾場合佩戴此冠,足見其氣焰愈發囂張。然而仔細觀察,便會發現他所戴之冠與皇上略有不同。皇上所戴的烏紗翼善冠上嵌有二龍戲珠。而白玉章所戴之冠上則嵌有一條噴火龍。
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雖有小異,但司馬昭之心,路人皆知。劉憐曦心道白玉章竟如此招搖過市,真是極其狂妄。
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敖清就怒從心頭起,一時忘記向白玉章行禮。白玉章卻視而不見,直接越過他,手伸向劉憐曦,樂呵呵道:「久聞劉公子大名,今日特下帖子邀請,便是想一睹風采。幸得劉公子賞臉,否則在下定大失面子。」
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此言一出,滿座賓客皆捧腹大笑。白玉章言語之間毫無架子,難怪眾人唯他馬首是瞻。
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劉憐曦心知這是白玉章的客套話,便也裝作初次相見。他雖厭惡對方,但也不好當面以言語冒犯,只得伸出手來與對方相握。
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白玉章滿面堆笑,右手掌心佈滿老繭,握手之際時不露聲色地探查劉憐曦的靈脈。
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劉憐曦心知對方意圖,便隱藏逐漸恢復的靈力,裝作虛弱之態,微笑道:「先前瑣事纏身,未能及時拜會,還請白閣老見諒。」
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白玉章滿意地收回手,將他請至上座,道:「劉公子請上座。」
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劉憐曦指着下座的位置,道:「不用,我坐此處便好。」白玉章道:「今日你是主角,此位你當仁不讓。」
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劉憐曦推辭不果,只得坐在上座。對面依次是白玉章、江遠、古益清、胡子明、敖清就等人。自己旁邊則是郭奇、李永勛等人。眾人入席後,便開始推杯換盞,觥籌交錯。
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一輪敬酒過後,白玉章轉頭向趙德道:「上菜吧。」
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劉憐曦心中明白,白玉章今次設宴,無非是試探自己的傷勢,現在目的已達,待會兒不知又會出甚麼招數。畢竟定安城上下皆知,白玉章屢次向皇上進出,把雪哀閣逐出京城。
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一道道精致的佳餚珍饈呈現在案上。清蒸河蟹,蟹黃飽滿;油炸香燒骨、䣷脆可口;紅燒魚,湯汁濃郁。果品中丹橘鮮甜,脆梨清冽,無不一讓人心生歡喜。
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在這數個月內,劉憐曦已遊歷定安城中兩大名店——天然居與譽滿樓。天然居內,淡雅別致,主打清淡美食,如清蒸蛋羹,近來更設有屏風給人留詩,實是文人雅士的好去處;而譽滿樓則富麗堂皇,香飄四溢,主打濃郁香甜的美食,令人目不暇給。
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劉憐曦胃口大開,眼中閃爍着對美食的渴望。
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酒過三巡,白玉章舉起酒杯,朗聲道:「來,諸位,讓我們共飲此杯,祝賀憐曦榮升城門校尉。」眾人紛紛附和。劉憐曦亦一一回敬。他第一次出席這樣的社交場合,感到非常新鮮。可惜的是有白玉章這種壞事做盡的人出席,興致難免削減幾分。於是,他唯有將全副心思放在眼前的美食上,這樣便不必費心應對白玉章的虛情假意。
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酒宴正酣,趙德帶了一批舞姬款款而來,她們伴隨着宴樂翩翩跳舞。
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白玉章道:「先前我向皇上提議將雪哀閣遷出定安城,實乃情勢所逼,並非針對憐曦。當時群情激憤,必須有一個人站出來說話。只是走一個過場而已,還望憐曦不要介懷。」
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白玉章的聲音蓋過宴樂,在場人士皆聽得真切。
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劉憐曦心中冷笑:「你哪裏是走過場?分明要把雪哀閣逐出定安城。如今在這裏惺惺作態,不過是為了在眾人面前與我『冰釋前嫌』。即便我幾天後命喪城南,也不會有人疑心在他頭上。」
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劉憐曦只好配合他演戲,皮笑肉不笑道:「白閣老言重了。您一向掏心掏肺為國為民,此等大義,我們雪哀閣感激你也來不及。」這一番話說得真情實感,若劉憐曦不知前文後理,恐怕自己也信了。
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白玉章眉開眼笑,道:「憐曦過獎了。在座諸位皆是為國為民的好官,若論掏心掏肺,江大人才是真正的楷模。」
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江遠被白玉章點名,面色不變,淡淡道:「為民請命,忠心為國乃是我等做官的本份,沒甚麼好說的。」
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白玉章碰了個軟釘子,非但沒有惱怒,反而言笑自若,道:「江大人所言極是,我等為官者,自當以國事為重。來,讓我為江大人再敬一杯。」
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眾人又舉杯相敬,江遠也禮貌回敬。
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劉憐曦心想:「這個江遠竟敢不給白玉章面子。可是以他文淵閣大學士的地位,大可以托病推辭,但他卻來了,究竟是為何?」
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其他人如古益清、郭奇和李永勛頻頻附和白玉章的話。尤其李永勛更是極盡諂媚之能事,讓敖清就看得火冒三丈,卻又又不能發作,只好不斷舉杯借酒消愁。
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劉憐曦首次見到李永勛諂諛之態,心中不由慨嘆,人的臉皮真是有多厚便有多厚。忽聞李永勛言道:「劉賢弟,你劍法高超,何不在此施展幾招,讓我等讀書人開開眼界。」
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劉憐曦心道:「白玉章亦是習武之人,何不叫他獻技?」轉念一想,便知定是白玉章授意李永勛如此說,意在窺探他的劍法。
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敖清就見狀,主動解圍道:「憐曦傷勢未癒,怕是難以舞劍,不如待他傷好了再說。」
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李永勛只得道:「是我思慮不周,這一杯我自罰了。」
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劉憐曦故作不甘道:「待我傷好了,定讓你見識見識我的身手。」
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白玉章一副憂心如焚地關切道:「你務必保重身體,莫要逞強。若有需要,儘管告知,我即刻派人將藥材送至府上。」
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劉憐曦心中暗嘆白玉章的演技入木三分。若非知情,真會以為他關懷備至。口中卻道:「稍作歇息便無恙了。想是再過幾日,便可痊癒。」
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白玉章眼中閃過一絲喜悅,道:「如此甚好,但切記莫操勞過度。」
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劉憐曦點頭。
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此時,久未開口的古益清道:「不知劉公子是否已查明那日偷襲之人?」
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劉憐曦從容道:「此事應與仙派有關,待時機成熟,我定會給大家一個交代。」他故意在白玉章面前洩露虛假的訊息,讓他明白自己的目標不是他。
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古益清似笑非笑道:「那便靜候佳音。」
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曲終舞罷,舞姬們紛紛跪拜致謝。在場諸人慷慨打賞。舞姬們謝賞後退下,一切井然有序。
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宴會繼續,觥籌交錯間,你說我笑,氣氛相當和諧。劉憐曦不得不堆起笑臉,與眾人虛與委蛇。至亥時末,江遠率先告辭,眾人見夜深,便也各自離開。
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譽滿樓門馬車絡繹不絕,趙德早已為眾人備好車駕。
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臨行前,白玉章輕輕拉了拉劉憐曦的衣袖。敖清就回頭望來,劉憐曦用眼神示意無礙,敖清就方才放心離去。
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白玉章低聲訴說:「犬子子凌確實不爭氣,犯下諸多惡行,我也是在仙武大會後才得知。」他頓了頓道:「你在仙武大會教訓得對,是該讓他嚐嚐苦頭。」
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劉憐曦除了點頭,不知如何回應。
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白玉章凝神看了看劉憐曦,才道:「之前仙武大會上的不愉快,我們此揭過如何?」劉憐曦點頭道:「自然最好。我之前下手沒有輕重,白閣老沒有怨怪我,我已是心存感激。」白玉章眼含淚水道:「你沒錯,是我教子無方,才導致子凌一錯再錯。」劉憐曦暗嘆眼淚說出來就出來,白玉章的演技真是到了無與倫比的境界。
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白玉章續道:「我們今後要同心協力,為人間盡一分力。」劉憐曦也想學他擠幾滴眼淚,可惜道行尚淺,甚麼也沒有流下來,只得應道:「嗯。以後我們就是彼此的搭檔。」