你自己選擇，親愛的弟弟。
如果你下定決心加入我們，我們會熱烈的歡迎你，讓你吃上營地裡最高級的膳食，並給你睡上營地裡最舒服的軟床；如果你選擇繼續待在學院，我們也不會心生責怪，雙手染血的粗活交給姊姊們來做就好。你自己選擇，親愛的襲明，無論你的選擇為何，我們都會愛著你，因為你是我們最親愛的弟弟。
雪鵲與翠芙
離開邊姬城後，他們越過了帝國與皇境的邊界，並在天黑前抵達了黃沙鎮。這個城鎮的名字言簡意賅地道出了周圍的環境樣貌。襲明記得他兒時到過這裡，到過這滿是黃沙的城鎮，而且他還記得如果繼續往北走，每一個城鎮都是這個樣子。
他拉緊外衣，深怕寒氣趁他一不注意就鑽進他身體裡。這裡的夜晚有這麼冷嗎？他皺眉呵氣，在他的記憶裡黃沙鎮不應該是穿上背心，披上外衣的地方，而是熱得想讓人扯下衣服，在嘴裡含些冰塊的炎熱城鎮。
夜晚的天空沒有任何雲朵，明月和星辰霸道地占領黑夜，白光、紅光、藍光和紫光相互輝映，繁星有如碎裂的黃金白銀，不規則地撒在黑夜中，閃著比月亮還要耀眼的光芒，尤其是那一條，那一條閃閃發亮的天上之河，在他們上頭緩緩流動，流動出一幅美麗而偉大的畫作。
「史書上說古人很擅長將天上的繁星連成各種圖畫，並將其稱之為星座。據說古人訂定的星座總共多達上千個有。」狄恩校長靠著旅社陽台的土牆，仰頭喃喃說道。
「他們畫出那麼多星座幹嘛？」襲明跟著望向天空。
「記日、算命、編故事，」校長回答：「到現在還有許多諸島漁民、商隊或是遊俠會利用星座來辨別方向，以此來駛過大海，穿過叢林，抵達目的地。現在帝國朝廷內還有專門觀察星座的官職。」他伸出兩隻手指來回比劃：「那裡，十二個紅色星星，漁民稱它作赤蠍，在它後面有十六顆橘色黃色的星星，那是大公雞，噢，對了，還有那裡，」校長指向幾顆特別耀眼的藍星，「那是最重要的星座，其他星座在不同的人口中都有不同的名字，像是我聽過有商人稱赤蠍為紅袍子，大公雞為黃鷹，另一個商人稱紅袍子為珊瑚，黃鷹為酒壺，但是只有這個星座，每天夜晚都能看見的這個星座，他們全都稱其為──英雄。」
「每天夜晚都能看見？」
「每天都可以看見，」校長肯定的說：「烏雲可以擋住月亮，大雨可以遮住天空，暴風雨可以讓天空灰濛黯淡，使繁星消失不見，但是英雄之所以為英雄，就是無論如何也擋不住他的光芒，無論如何也無法令其消失的存在。」
「您知道的可真多。」
「拜託，你知道我是在諸島上出生的，好歹也出海捕過幾條大魚，遇過幾次風浪，但不管海上的天氣如何，每次我都是依靠英雄返回島上的，不需要用到任何魔法。」
「有烏鴉座嗎？」比起為漁民指路的英雄，襲明更在乎烏鴉。
「八神，你在沒有月亮的夜晚找隻烏鴉給我看看。」校長皺眉說道：「不，沒有烏鴉，順帶一提，狼也沒有。」狄恩將手中的紙捲遞還給襲明，「別去，小子。」他低聲說道。狄恩校長沒有說「請」，但是他的語氣卻像是請求，一個充滿哀傷的請求。
「我不會去。」他馬上開口，想要讓校長看見他不加思索的樣子。「那是她們的選擇，她們選擇對抗聖鴿的方式，與我無關。」他的掌中冒出火焰，將紙捲吞噬殆盡。
「對不起，襲明，當初我真不該……」校長沮喪地垂下頭，跟剛才介紹星座的他判若兩人。他的聲音越來越小，最後消逝於暗夜之中。
真不該什麼？不該讓父親去皇城？不該讓姊姊們逃出邊姬城，加入烏鴉？襲明嘆了口氣。「您沒有錯，校長，錯的是紅月團，是一面眾，是聖鴿，是那些驕傲的古人，還有掌管這世界的八個神祇。」
寒風再次襲來，彷彿是八神的抗議。要抗議就來吧，襲明鬆開手，不再拉緊外衣。我說的並沒有錯，您們讓父親和母親被吊在石牆上，身上插著千把長槍，在烈火中死去，您們讓兄長的身體被萬箭射穿，脖子被一面眾的利刃劃過，您們讓一面眾肆意屠殺魔法師，讓大陸深陷混亂，您們不是善神，八個都不是。
「你有理由責怪八神，襲明，」校長抬起頭，「但別咒罵祂們，別挑戰祂們，古人就是因此而衰亡。」
我當然不會挑戰祂們，我怎麼敢？我哪裡有挑戰八神的權力？他突然感覺自己好渺小，一點解決問題的力量也沒有。我只不過是一個死了父母和兄長的魔法學徒，對您們來說，我和螻蟻大概是差不多的東西吧。襲明望向星空，望向狄恩校長剛剛介紹的英雄。
「你該回去休息了，襲明，明天我們還得趕路。」校長離開土牆旁，他拍拍襲明的肩膀，「安在等你，可別讓她等太久。」
自他和安成婚後，兩人就被安排在同個寢室休息。經過了那一夜的歡愉，襲明才得知安的父親即將跟隨帝國王子出征皇境，而這正是他們突然結婚的理由，邊姬城城主希望在出征前，親自將安送進他的手中。
看著校長離去的背影，襲明滿腹惆悵。「該死！」他突然一拳打向土牆，土牆在他的拳頭下發出沉重的回應，並抖落出些許粉塵。我最後僅存的血親正在餐風露宿、浴血奮戰，而我卻在這，在這一個名不見經傳的小鎮上，和校長一起讚嘆繁星的美好……他低下頭，扶著土牆，蹣跚地走回寢室。
陽台離襲明的寢室不遠，但是短短的幾碼對他而言卻猶如千里之遙。在這一小段路上他有好幾度衝動地想直接翻出旅社、離開黃沙鎮，飛入雨林中加入烏鴉的行列，和親人們共同對抗一面眾手中的利刃。沒錯，雖然他燒掉了紙捲，但他清楚地記得紙捲上雪鵲和翠芙親手書寫的一字一句，還有地圖標示的位置。只要他下定決心，他一天之內就能到達烏鴉的所在地，他一天之內就能和手足團聚，他一天之內就能為父母和兄長報仇。只要他下定決心。
她們的字句不斷縈繞在他腦海裡，他彷彿能聽到她們的聲音。「可惡，可惡，可惡……」他一次次捶著土牆，催促自己下定決心，但是他沒辦法。一想起兄長頭顱掉落的那個瞬間，他的手腳就會不由自主地顫抖。可惡，你這個懦夫，襲明暗自咒罵，滾燙的淚水滑過臉龐，他開始覺得吸不到空氣，呼，喝，呼，喝，呼，喝，悲傷的喘息聲越加粗重，發軟的雙腿越來越不受控制。他跌跌撞撞找到寢室門口，最後咚的一聲摔進寢室。
「襲明……你出去好久，等得我都睡著了……」安從床上爬起來，揉了揉眼睛，「……襲明？噢！八神！」她驚聲叫了出來，襲明只覺得身體被一陣拉扯，接著一股柔軟的觸感襲來……
當他再次睜開眼睛時，發現安正在輕撫他的頭髮。
「感覺好點了嗎？」安溫柔地問。她身穿白色薄紗，眼睛裡布滿血絲。
「我……呃，這是怎麼回事……」襲明發現身上的外衣被脫掉了。他撐著床墊坐起身來，試圖回想昨天的經歷。
「不，別想，」安也坐起身來，「要不然等一下你又會開始發抖。」她撫摸丈夫的脖子，並給他一個又深又長的吻。
但是在她的唇瓣碰到襲明之前，他就已經全部想起來了，包括校長、包括星座、包括紙捲、包括地圖、包括請求、包括姊姊們的話語、包括他哥哥的頭顱。當安的雙唇離開之時，他開口道：「她們送來了張地圖。」
「地圖？」安呆愣了幾秒，隨即意會過來，「別去，襲明，」她抓住他的手，「拜託你。」
又是別去，襲明想起校長昨晚的話語。他們當然會說別去，哪怕是宣禹、睿宏、文彧還是其他藍袍，或者是隨行的導師，也會說出同樣的請求。他看著眼前的妻子，不發一語。你自己選擇，親愛的襲明。
「你之前答應過我的，你不能去。」安的眼裡充滿不安和悲傷，她那隻抓住襲明的手愈發用力，指甲深深陷進他的手臂裡。
我確實答應過的，襲明告訴自己。許多年前，在姊姊們離開邊姬城時，他就已經對安發誓他永遠不會離開她的身邊，不管將來有什麼事發生，他們都會在一起共度難關。
但是他的嘴始終緊閉著。你自己選擇，親愛的襲明。
安看著不說話的他，眼淚開始一顆顆流下來，「不，你不能去，你不能去，襲明，沒有我的允許，你不能去……」她的拳頭不斷砸在他的胸膛上，力道輕如耳語，但他卻感覺劇痛無比。
我該怎麼做？他問自己。事實總是令人沮喪，他根本沒有勇氣去面對敵人。
「如果你一定要去……」安停止如雨點般的搥打，抽抽噎噎地說道，「那就得帶我一起走。」她抹掉了臉上的淚水，眼神閃著堅定。
她總是這麼勇敢，勇敢得令人畏懼，襲明心想。從他們第一次相見的時候，安就是個勇氣十足的女孩，她從不畏懼面對困境，不畏懼掉下眼淚，不畏懼在眾人面前，傾訴她對自己的感情。不過，讓安跟著我去加入烏鴉？不行，他告訴自己，他絕不能讓安陷入危險。
「誰說我要去的？」襲明終於張口。他露出微笑，將妻子拉進懷裡，「乖，別哭，妳的眼睛都哭腫了。」他將手中冒出的寒氣敷在安的眼皮上。
「答應我，你不會偷偷離開。」她依偎在他懷裡，像隻小貓一樣，襲明想起兒時和哥哥姊姊們一起養的橘黃色虎斑小貓。其他人都叫牠老虎，只有他愛叫牠小黃。小黃最後怎麼了？牠最後沒有和我們一起回到邊姬城。噢！是的，牠也死了，死在哥哥的身旁，死在一面眾的刀下。
你自己選擇，親愛的襲明。我絕不會讓安落到跟小黃一樣的下場，襲明深吸了一口氣，緊緊抱住妻子，他下定決心，做出選擇。
「我不會離開。」
希望這個決定是對的，不管是對我、對安、對姊姊們、對狄恩校長、對死去的父母和兄長，還是對魔法師和遺民的兩個世界。
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