琳賽的身影在遠方躍動。她們才一剛到獅地，她就對那頭白色的母獅情有獨鍾。那頭幼獸名為安妮莉安，是「絕望白」安西婭的眾多後裔之一。公主一和她碰在一起就不曾分開，雙方好像就是彼此生命中的伴侶。有時不只是人選獅，獅也會選人。葛蕾塔曾聽先王這麼對安德魯說，那時她陪著安德魯前來獅地挑選獅子，也是在那時候，她頭一次見到剛剛出生的恬勒瑰。
她已經觀察女兒與安妮莉安的互動兩天了，她敢說她們真是天生一對。琳賽一接近其他獅子時安妮莉安就會忌妒得低聲嘶吼，而當安妮莉亞肚子餓時，琳賽則馬上就會注意到，並將腰包裡的碎肉分享給小白獅。葛蕾塔本想繼續看著她們玩耍，但是正當女兒的身影隱沒在草堆裡時，芙蕾雅悄悄來到她的身旁，還帶著一件壞消息。
「妳覺得我該做什麼？」聽完消息後她問道，「
妳覺得國王該怎麼做？」
「您不用做什麼，王后陛下。凱爾文大人是個態度謹慎、認真負責之人，您的父親也從未輕忽過這場戰事，他們都知道如何指揮自己的封臣，以及將要面對什麼樣的敵人。」蜜獾夫人回答，「國王陛下更不用說，首臣和勞拉都在他身邊，他們一定知道該怎麼做。」
可是林河堡還是被攻佔了。「妳沒提到艾德瑞克公爵。」
「我不了解他。」芙蕾雅承認，「斯蒂文斯一直是我無法摸透的家族，就連莉莉恩老師對他們也只是一知半解。他們家族成員各個生性狡猾、行事詭異，現在的艾德瑞克公爵更是以孤僻著稱。我的手下很難進入他們管轄的領地，就算真的進去了，也從來打聽不到什麼有用的消息。勞拉的人也是一樣。」
恐怕只有八神才知道艾德瑞克公爵究竟在搞什麼鬼，葛蕾塔心想。多年前，虎家公爵曾禁止眾諸侯參加他與蘿瑞絲．凱蘭特的婚宴，從來沒有任何一個貴族這麼做過，在這之後他的兒子拜倫也有樣學樣，同樣禁止其他家族的人們參加他的婚宴。「上次妳說我們該靜觀其變，現在呢？」葛蕾塔問。
「現在我們要主動反擊。」芙蕾雅回答，「凱爾文大人已經想好對策，他們要在安塔鎮給予帝國迎頭痛擊。」
「那你們呢？」葛蕾塔問的是蜜獾幫成員。
「我們就是他們，」蜜獾夫人道，「我的人會暫時聽從凱爾文大人的指揮，直到危機解除為止。」
危機解除，葛蕾塔苦澀的想，要解除危機的方法只有兩種，一是擊退敵軍，二是臣服敵軍。帝國大西征時他們選擇了二，這次會有不同嗎？「一開始妳說凱爾文大人率領少數騎兵擊退帝國的大軍，」她還是搞不懂，明明這應該要是一個令人振奮的消息才是，「然後他才剛回伏冬堡，林河堡馬上就被帝國攻陷。為什麼，芙蕾雅？他們不是才剛剛慘敗嗎？」
「恐怕那是兩支不同的軍隊。」蜜獾夫人回答，「兩者皆屬帝國，但由不同的將軍帶領。正面攻打的是……」她皺眉的樣子像是在盡力回想，「好像是一個叫仲常．馮的小貴族。對不起，陛下，帝國貴族眾多，而他又不是出身自什麼重要的家族，所以我的人多花了一些時間確認。」
恐怕王國裡沒人能真正熟悉帝國的每個家族，葛蕾塔心想，她自己要辨認王國裡的各個家族就有難度了，更遑論帝國的。「而偷襲的人是？」
「偷襲的軍隊則是由帝國的二王子本人率領，這點我的人很確定。當時我的人還有認出其他家族的旗幟，有關衛家的粉色冬櫻花、趙家的蛇眼石楠與蕭家的漆黑百合。」
關衛家和趙家，葛蕾塔眨了眨眼。她認識這兩個家族。他們同屬於帝國十三氏族的成員，掌握著巨大的財富與權力。密托斯．維吉利斯大賢臣的兩部著作《帝國大西征的晦暗真相》與《百年和平的陰影：無神時代》裡都有提到這兩個家族，這麼說其實不太明確，其實是十三氏族裡的每個成員皆有提到。
草地上的嬉笑聲傳進她的耳裡，八神保佑，葛蕾塔在內心禱告，希望以後的賢臣在書寫這段歷史時不會再寫上其他家族的名字。她把目光轉到遠方的琳賽身上，暗自祈求這場戰爭不會找上女兒。
「公主殿下不會有事的，」芙蕾雅彷彿看穿了她的心思，「再怎麼說，帝國的主要目標還是皇境，大森林的帝國軍隊也不是以攻佔王城為目的，他們不可能有足夠的人數同時抵擋另外兩個國家的守軍。」
「我就怕他們以攻下林河堡為契機，轉為全力進攻王國。」
「嗯，這也是有可能，但機率不大。」蜜獾夫人道，「帝國大王子才剛剛攻下伊斯卡魯城，他不可能會放棄這豐碩的戰果，轉而支援其弟。他一定會繼續前進，直到打下皇城為止。」
不會支援其弟？不會？葛蕾塔覺得這件事越想越不對，像一個越纏越複雜的網結，罩住了她的思緒。「幫我回想一下，芙蕾雅，我記得當初妳和勞拉得到的消息是一樣的，雖然時間不同，但內容是差不多的。到底帝國一開始的打算是什麼？」
「什麼叫他們一開始的打算？」
「就是他們一開始攻打王國的目的。」
「您是說攻佔大森林這個表面說法？」
對，就是這個。葛蕾塔蹙眉沉思。她在腦中將發生過的事情全部打亂，再逐一拼湊起來。首先是皇，皇死了，這是第一塊拼圖。然後是安德魯和帝國都想要進攻皇境，這是第二塊拼圖。
「有什麼不對嗎？」蜜獾夫人問。
「等等。」她回答。第三塊拼圖是什麼？啊，是了，就是帝國要以佔領大森林為由攻打王國，這是第三塊拼圖。接著是第四塊，我們「自以為」這是帝國要牽制安德魯手中軍隊的幌子，然後擬定三道關卡的策略，以防帝國進一步深入王國。最後就是安德魯出兵南下，並按照計畫留下一部份的兵力。
「您的表情很嚇人。」芙蕾雅道。
「放心，表情殺不死人的。」葛蕾塔說，「問妳一個問題，如果帝國原本的目的就是進攻王國，而非皇境呢？」
蜜獾夫人挑了挑眉，「我不知道在目前的情勢下，帝國這麼做會得到什麼好處。」
我也不知道，葛蕾塔再次陷入沉默。天殺的，帝國的真正計畫到底是什麼？她第一次如此深入思考這背後的目的。派兩個王子分別攻打不同的國家，要是換作我下令，我可不會希望其中一支軍隊只發揮牽制的作用，或者是只佔領一片土地而已……
「我記得帝國這兩個王子都……不是帝后所生？」她問。
「不是，」雖然芙蕾雅好像不知道葛蕾塔在想什麼，但她還是盡量解答王后的疑問，「他們是由不同的妃子所生。據說帝后身體虛弱，除了一個女兒之外，至今沒有產下任何一名子嗣。」
「而帝還沒有指定哪個王子為他的繼承人？」
蜜獾夫人彷彿也看出了端倪，她那雙美麗的金黃瞳孔閃著亮光。「還沒。」她回答。
八神啊！葛蕾塔覺得心臟從未跳得如此劇烈，她慢慢吐出心中的假設：「他們這次的目的是要一次攻占兩國……」
「而且……哪個更快，哪個就是繼承人。」芙蕾雅顫聲接續道。
「可是，」她還是有所不解，「他們有這麼多人可以運用嗎？」
「我不知道。」芙蕾雅沮喪地承認，「但願沒有。」
但願沒有。八神慈悲。
必須趕快通知安德魯，請他調轉進軍的方向，葛蕾塔心想，帝國曾經血洗過王國一次，我可不會讓歷史再度重演。她雙拳緊握，竟然把戰爭當作比賽，竟敢如此輕視王國，獅血在體內沸騰，比沸水還要滾燙。這次我們必定會全力反擊，教那群東方的混帳永遠不敢再踏入王國半步。獅后的胸口劇烈起伏。
