他睜開眼睛，四周全是黑暗。
凱爾文閉上眼睛，接著再次睜開，一切都與剛才無異。
這下好了，凱爾文心想，我這是回歸八神了。他看看自己，身上的衣服是完好的，一件單薄、潔白的亞麻衫子，腰上沒有腰帶，褲子的材質和顏色與衣服一樣。他往前邁步，幾乎感覺不到身體的重量。
他站了起來，在黑暗中行走，不知道要去向何方。但這需要擔心嗎？他在八神身邊，可以感受到輕微的溫暖。原來回歸八神就是這樣的感覺，沒有伏冬堡的寒冷、沒有戰場上的疲憊，只有寂靜平和的黑暗，以及陣陣暖風。
暖風，暖風的源頭是哪裡呢？凱爾文轉向微風吹來的方向，決定前去一探究竟。回歸八神的感覺真是奇妙，他心想。他的內心異常平靜，沒有激動，沒有傷心，沒有情緒起伏，只有純然的穩定。凱爾文一直走著，腳下的地板踩起來堅硬穩固，不像泥土，也不像是沙地，而是像伏冬堡大廳內的磁磚地。然而他之前每次踏上大廳時，腳下的鞋子都會發出些微的摩擦聲，在這裡則是全然的寂靜。
他成功趕走帝國軍隊了嗎？凱爾文不敢輕易斷定。雖然他的突襲造成了一定程度上的傷害，但他沒有找到帶領軍隊的王子，說不定對方根本沒損失什麼，說不定他的行動根本毫無作用，帝國軍隊仍會繼續前進，熊家一樣會打敗仗，一切與史書無異，歷史再度重演。
心思浮動。
蓋林爵士呢？他沒跟我一起回歸八神？還有伯文男爵？喔，一定是他救了蓋林。凱爾文記得閉眼之前看到的最後景象，橘黃色的火光、草綠色的旗幟，還有淺棕色的巨熊。那是斯莫，他兒時便見過牠。牠的毛色從未改變，身型也總是略小於克萊德。他還記得牠兒時有著水汪汪的大眼睛的模樣，多麼惹人愛憐。牠有在那場戰鬥中活下來嗎？應該有，不，一定有，不然為什麼只有我一個人在八神身邊？
凱爾文舔舔嘴唇，覺得有些口渴。
他繼續前進，前方暖意更甚，甚至可說是相當溫熱。這讓他想起從前，他和麗賈娜在火爐邊唸故事給兒子聽的時光。伯納德總是希望母親多唸一些，凱爾文唸少一些，因為麗賈娜講故事時更加生動有趣，她可以把原本枯燥乏味的《死亡騎士》講述得精采萬分，還可以把希望和歡樂灌注在本應該充滿悲傷與絕望的《落日谷》之中，讓伯納德聽得流下眼淚，卻又忍不住泛起笑容。凱爾文自己可沒這種本事，就算他講述的是最為高潮迭起的故事，一樣能被他說得平淡無奇。以前伯納德睡不著時，只要他一開口，兒子馬上便能墜入夢鄉。
過去的事總是無比甜蜜，凱爾文臉上露出笑容，不過他發現自己同時正在流淚。他再也見不到兒子，再也回不了珀爾身邊，更令他難過的是他們還要面對兇殘野蠻的帝國軍隊，而他再也無法幫助他們，無法保護他們，作為大森林的守護者，他算是徹徹底底的辜負了這重要的職位，辜負了加舍利斯這個姓氏，更辜負了麗賈娜臨終前要他好好保護兒子的信任。他淚流不止，他這一生根本沒有榮譽可言，後人只會記得他是個失敗的領主，或者根本不記得他。羞愧與哀傷就像銳利的爪子，粗魯猛烈的撕扯他的心弦。凱爾文痛哭失聲，他從來沒有這樣嚎啕大哭過，黑暗中都是他的啜泣和抽噎，方才的寧靜杳無蹤影。
我根本沒有資格回歸八神，他告訴自己。
凱爾文跌坐在地，忽然發覺地面比他喝過最冰涼的啤酒還要寒冷。他突然意識到這裡並不是八神身邊，而是一片虛無之地，一片連神都不存在的地方。他將頭圈在雙臂之中，任憑眼淚滴落。他已經無法回頭、無法彌補，八神將他遺棄在這裡，以示祂們對他最嚴厲的懲罰。
凱爾文搖著頭，他剛剛還在偷偷期待著之後能再次見到麗賈娜，或者是他的雙親，至少這是回歸八神之後唯一能令他高興的事。不過這最後的希望也因為他生前的所作所為而灰飛煙滅。現在他只能獨自坐在這裡，感受沒有愛人陪伴、沒有八神陪伴，永遠的寂寞與愧疚。
叩、叩、叩，正當他讓悲傷淹沒自己時，遠方突然有清脆微小的聲音傳來。凱爾文抬起頭，止住淚水專心傾聽。叩、叩、叩，那聲音的方向與暖風一樣，微小而有規律。莫非我沒有遭到八神遺棄？他站了起來，開始全力奔跑。
叩、叩、叩，他越往那方向跑，聲音就變得更快、更響一些，而且更為複雜。叩隆、叩隆、叩隆、叩隆、叩隆，他好像聽過這聲音，不過印象模糊。他繼續往前奔去，遠方出現了微微亮光。光神！凱爾文在心裡歡呼，他終究沒有被八神遺棄，祂們還是讓他回歸到祂們的身邊，允許他可以再次見到麗賈娜和雙親，想到這裡凱爾文滿心歡喜，顧不得自己又熱又渴，顧不得暖風變得熾熱，猛烈灼燒著全身的皮膚，使他隱隱作痛。他更加賣力地往前奔去。
那顆鮮黃色的光點轉為明亮且巨大的光芒，叩隆、叩隆、叩隆的聲音變得震耳欲聾，凱爾文的嘴唇乾裂，他的手掌、小腿，以及身體各處都冒出了蒸氣與水泡，但他仍繼續往前邁進。漸漸的，亮光變得刺眼，大地微微撼動，凱爾文終於發現不對勁的地方，他停下腳步，然後慢慢後退。那道光芒彷彿在上下震動，隨著一上一下的節奏，叩隆、叩隆、叩隆的聲音跟著傳了過來。
叩隆、叩隆、叩隆，這個聲音真的好熟悉，他皺眉思忖。
叩隆、叩隆、叩隆、叩隆、叩隆、叩隆、叩隆、叩隆、叩隆、叩隆、叩隆、叩隆、叩隆、叩隆、叩隆、叩隆、叩隆、叩隆、叩隆、叩隆、叩隆、叩隆、叩隆、叩隆、叩隆、叩隆、叩隆、叩隆、叩隆、叩隆、叩隆、叩隆、叩隆……
是馬蹄聲，他意會過來。
是馬匹跑在光滑地磚上的聲音。
喔，不，凱爾文心想，他想起之前的夢境，那個無數匹漆黑戰馬踏爛大森林的惡夢。
他猛地轉身，開始往反方向跑。這是夢境嗎？我到底死了嗎？凱爾文驚慌地問著自己。身上的痛楚漸漸加劇，像藤蔓一樣纏繞住他的身體和小腿，緊緊錮住了他的行動。叩隆、叩隆、叩隆，聲音越來越近，凱爾文再次跌坐在地，摀住快要被巨響震裂的耳朵，鮮血從他的指縫間流淌下來。
突然聲音停止。
他慢慢回頭，面對那駭人的亮光。那是一匹比伏冬堡還要高大的戰馬，牠身上散發的光芒可說比正午的太陽還要刺眼。光神，凱爾文心想，牠全身上下都是光芒，除了……除了馬蹄……
馬蹄是黑色的。比夜色還要深沉的黑色。
牠不是光神，牠不是光神。凱爾文呆坐在地上，看著巨馬撐起後腳，巨如小屋的漆黑馬蹄向他襲來──
他睜開眼睛，亮光不見了，取而代之的是柔和的橘光與一匹暗綠色的絨布。
他感覺到身下的觸感不再堅硬冰冷。是床，我躺在由羽毛織成的床舖上。凱爾文動動指頭，羽毛床摸起來滑順而溫暖。他也能感覺到後腦勺枕著枕頭，觸感蓬鬆柔軟而富有彈性。我還活著，凱爾文告訴自己，剛才的一切全是夢境。
他抓了抓發癢的臉部，發現臉頰被人塗上一層冰涼黏膩的膏藥，接著他發現自己身上沒有任何衣服，腹部上纏繞著乾淨的繃帶。他抬頭觀察房間，這裡正是他在林河堡作客時就寢的臥室，大床、五斗櫃、桃花木椅、精緻小巧的窗櫺以及房間遠處的桌子。桌上放著一壺清水和銀杯。水，我要水，凱爾文舔舔乾裂的嘴唇，雖然身體沒有像夢境裡一樣疼痛，但口渴的程度是差不多的。他撐起身體，過程並不如他想像的那般困難。凱爾文原本以為下床走路也是一樣輕鬆，沒想到他的屁股才剛剛離開床沿便感到渾身無力，周圍的景象突然離他好遠好遠，碰的一聲，凱爾文．加舍利斯侯爵在床邊摔得四腳朝天。
「大人？」身穿白衣的療者在門外探頭進來，看到侯爵倒在地上之後連忙跑上前攙扶。
「水……給我水……」他坐到床上後才聲音沙啞地說道。
「水，好的。」綁著辮子的療者是個聲音清脆、雙眼明亮的年輕女孩。她走到桌邊將銀杯盛滿清水，然後小心翼翼地遞給侯爵。水質清澈，冰涼順口，雖然沒有味道，凱爾文卻覺得比啤酒還要好喝。「還要。」他對療者說。女孩正要接過他手中空空的杯子，凱爾文突然改變心意，「把那整壺都給我好了，拜託妳。」他指著那壺清水說道。
女孩迅速完成他的指令。凱爾文一張口便將整壺清水灌進自己肚裡，隨後還打了個飽嗝，他從來不覺得清水有這麼好喝。「這水沒摻糖吧？」他問。
「沒有的，大人。」療者搖搖頭。
以後還是少喝點酒好了，凱爾文這麼決定。既然現在他還沒回歸八神，口渴的問題也解決了，凱爾文決定是時候來履行他的職責。「我睡多久了？」他問。
「僅僅一天，大人。」療者回答。
一天？凱爾文對女孩的回答感到訝異。在那片黑暗裡他感覺時間流逝的特別漫長。不過一天就一天，感謝諸神。「帝國軍呢？他們有繼續攻擊嗎？」
「他們撤退了，大人。」女孩神采奕奕的說，「因為您英勇的突襲，他們全都逃走了。」
如果累倒在地上任人宰割算得上英勇，那麼伯文男爵可說是偉大了。「伯文男爵呢？伯里斯爵士呢？蓋林爵士在哪？我要去找他們。」他扶著床柱站起來，雖然還是搖搖晃晃，但還不至於跌倒，「帶我去找他們，不，我自己去找好了，妳可以去照顧其他更需要治療的傷患。呃，妳的名字是？」
「我叫希琳，是莎拉大人的學生。」她原本想上前攙扶，卻被凱爾文舉手阻止。「大人，您現在還不適合下床行動。」
「我必須這麼做，希琳。」凱爾文堅持。雖然他還是覺得頭暈目眩，但他還是鬆開握住床柱的手，緩緩地踏出步伐。「帝國一定會再度回來，我得趕快去準備才行。」
「就算休息個幾天也不行嗎？」療者擔心的問，「莎拉大人原本預計讓您修養超過兩個星期的，您不僅肋骨斷了，還有嚴重的腦震盪。」
要是帝國再來的話就不是腦震盪嚴不嚴重的問題了。「我必須去找他們，」邊走路邊講話竟是如此痛苦，「妳去對妳的莎拉大人說，說我必須下床，我要回伏冬堡一趟──」怪了，為什麼房間在旋轉，房門怎麼忽近忽遠……
「不，您得回到床上，」希琳扶住正要跌倒的凱爾文，語氣堅定，「我是不會讓走不超過三步就要跌倒的人下床的。」她讓他坐回床沿，然後拿起空空的水壺。「我去找大人您要見的人，順便帶些食物回來。您別再站起來了，這會讓您更加不舒服。」說完她就踏出房門，「別再站起來。」她再次提醒道。
希琳離去之後，凱爾文又試著站起來好幾次。他原本以為只要休息幾分鐘便能夠再次站起，沒想到雙腿卻越來越使不上力。最後他只好坐在床沿，瞪著只有幾步之遙的房門生悶氣。
不知過了多久，伯里斯爵士才終於跑進寢室。「大人！」他的臉色看起來喜憂參半，「幸好您醒了，林河堡全部的人都在殷勤盼望著您醒來，您可是這次戰役的偉大英雄啊！」
「奉承的話就免了。」凱爾文對伯里斯翻了個白眼，不過他對做出這個動作感到懊悔，這讓他更加頭昏腦脹。「帝國真的撤退了？」
「正確地說是落荒而逃。」伯里斯糾正他，「他們手忙腳亂地離開大森林，連帳棚都來不及帶走。聽說他們還有人在逃跑時被同伴踐踏而死。不是我要刻意要誇大，凱爾文大人，不過這場戰役真的打得漂亮。我敢向您保證，他們不敢再踏進大森林
半步，因為您英勇的身影已經在他們心中種下了恐懼的種子。」
凱爾文很想再翻一次白眼，但他這次忍住了。「有找到帝國王子嗎？」
「沒有。」伯里斯回答，「想必他早就去著回去找母親了，大人。一個二十出頭的小子妄想侵占熊家的土地，」他搖搖頭，「根本是不可能的事情。」
「是嗎？我倒是記得在大西征時，帝國的統帥也是差不多二十歲的年紀。」凱爾文反駁，「讓我提醒你，他的功績可不只是佔領了整片大森林。那位『狡猾的』不僅摧毀了熊虎兩家，還打下西邊大片大片的草原，連獅家的領地也攻下了大半。你的意思是那時王國的君主與眾諸侯們都是三歲小孩不成？」
伯里斯臉色一僵。「我不是這個意思，大人。」
「最好是這樣。」倦意再度湧上，凱爾文不情願地躺回床上，「去準備馬車，下次我醒來就要回伏冬堡了。」希望我能趕快下床走路，侯爵暗自祈禱，希望我能趕快回到珀爾身邊，希望帝國真的永遠不再踏進大森林一步。
雖然這是不可能的。
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