那張寫得密密麻麻的作戰協議書就放在桌上，上頭簽著熊族侯爵和虎家公爵的名字。
「我們的三萬士兵，」伯納德邊說邊數著手指頭，「和斯蒂文斯家族的五萬士兵，」手指頭越翹越多，「再加上里昂斯家族和達斯勒家族的援軍，」他興奮地睜大眼睛，「這將會是接近十萬人的大軍，父親。」
凱爾文的臉色看上去倒是不怎麼興奮，比較像是憂愁和緊張。「十萬人你就滿意了？我還嫌遠遠不夠呢。」
「當然，當然，我剛才還沒加上傭兵和自由騎手的人數，」伯納德一派樂觀地說：「更別說這幾日新加入的民兵了，我們的人數鐵定超過十萬！」
「你所預估的只是我們最好的結果，」侯爵冷冷地反駁，「我們還不知道里昂斯家族擁有的確切人數為何，援兵的分配調度還是個未知數。」他喝著冰水，試著讓過熱的腦袋降溫。「傭兵也算不上是一張安全的牌，你去算算看現在我們城裡有多少傭兵？五百？一千？哼！我告訴你，有兩百個人就應該偷笑了，而且我很確信人數會越變越少，最後有沒有三十個人都很難說。」
伯納德搔了搔頭，淡淡的紅暈爬上臉頰。
「還有你剛剛說啥？嗯，我沒聽錯嗎？自由騎手？」侯爵瞪著兒子，「你到底知不知道我們要面對的敵人是東方來的還是西方來的？自由騎手？我天殺的八神啊！」他重重地將水杯搥在桌上，再緩緩地抬起手。「你們先出去吧，我要好好地思考一下。伯里斯，你留下來。」
待一臉尷尬的兒子和穿著盔甲的封臣與侍衛走出會議廳之後，凱爾文才再度開口：「你聽到了嗎？自由騎手，他說自由騎手啊，伯里斯，到底是什麼樣的腦子才會使他說出自由騎手這個詞？」
「他只是缺乏了點經驗，大人。」身穿蘋果綠上衣、腳套深棕色長褲的伯里斯．綠林爵士回答。
「噢，是嗎？缺乏了點經驗，這還真是個方便的好藉口，」他嘆了口氣，「事實上我們都沒有抵禦帝國軍隊的經驗，伯里斯，甚至連打仗的經驗都沒有，你我都一樣。」
「不過我們有前車之鑑，」伯里斯從懷中掏出一本小冊子，並把它放到侯爵面前，「至少我們還可以改進。」
「《林河堡回憶錄》？」凱爾文將它湊在眼前。
「我的曾曾祖父，伯珂．綠林爵士把他在林河堡對抗帝國軍隊的始末全都寫在裡頭。」
「前人的紀載，我這幾天就是在瘋狂複習這些歷史，」凱爾文點點頭，「《綠竹城的陷落》、《河谷伏擊戰役》和《最先浴血的加舍利斯家族》，天殺的八神，我們的藏書閣盡是這種東西。」他一邊翻著《林河堡回憶錄》一邊說道。
「這些內容很可能成為未來我們對上帝國軍隊的重要參考依據，我相信斯蒂文斯家族也有很多帝國大西征時的紀錄。」
「王國中哪個家族沒有呢？」凱爾文將書本還給伯里斯。
「希望之後不會再有這些書籍出現，」伯里斯捻著鬍子說道。，「幸好他們這次保證會跟我們全面合作。」
當然，如果他們會全力配合自然是最好，凱爾文心想。大西征時，熊虎兩家並沒有互相幫助，而是獨自面對東方來的敵人，結局是如何可想而知，現在他們兩家再也容不下彼此之間的衝突，唯有攜手合作，才能避免重蹈覆轍。他想起艾德瑞克．斯蒂文斯公爵那副堅毅真誠的表情，上次的會談真的令他放下了心中的某顆大石頭。
不過仍有諸多石頭懸而未解。
凱爾文抬起頭來，「已經處理好的事情先放一邊，讓我們來看看還有哪些問題尚待解決。」他拿起筆，在皺巴巴的羊皮紙上寫下一行又一行的事項，「首先當然是盡快和里昂斯家族聯絡，再來是和達斯勒家族再三確認援軍的路線，並把備案也討論好，我希望至少要有三種不同的備案。」
「嗯哼，三種，我知道了。」伯里斯點點頭。
「然後是加強訓練這幾個月內新進的士兵，這個部分由伯頓管事處理。我不敢奢求太多，只要他們別在戰鬥中削掉自己的頭就好。」
伯里斯爵士笑出聲來，「我相信經過貝洛軍士長的訓練之後，他們絕對可以砍下正確的頭，大人。」
「但願如此。」凱爾文喝了口冰水，繼續拿筆寫著。「然後是傭兵的部分，」他抬起頭來，「你現在找到多少人了？」
「六十七個，包括蜜獾幫的成員，大人。」
「他們在這？那真是不錯，」王室的援助已經到了，還真是一件好消息，「叫你手下再去找找，在酒館的、在妓院的、在路旁打盹的，只要是在領地裡的傭兵就通通給我找出來，報酬的事情好解決，我會叫伯頓打點清楚。」
「我的手下每天都在不斷尋找，大人，」伯里斯說，「我相信之後會有越來越多人加入。」
「很好。」凱爾文擱下羽毛筆，轉轉僵硬的手腕。「現在主要的事情就這幾件，希望在帝國發兵之前，這些事情都能先順利完成。」他把羊皮紙捲起來交給封臣，「去吧，接下來可有得忙了。」
正當伯里斯要退出會議廳之際，凱爾文突然再度開口：「嘿！你前幾天有回林河堡一趟，對吧？」
「什麼？」
「林河堡，你有回去，對吧？」
「是的，大人。」
侯爵啜了口冰水。「那邊的情況如何？」
「喔，那邊很好，一切都在如火如荼地進行，訓練、砍柴、儲備糧食，他們可忙的咧，大人。」
他盯著伯里斯。
然後又啜了口冰水。
封臣舔了舔嘴唇。「呃……至少不會太差，面臨即將來臨的戰爭，大家都會有點緊張，您說是吧，大人？」
他還是盯著伯里斯。
然後再次啜了口冰水。
最終，對方嘆了口氣，「好吧，如果您要這麼問的話，是的，他們怕死了，包括我的父親，林河堡內沒有一個人不怕的。鐵匠用顫抖的雙手修理盔甲，歌手用顫抖的聲音唱頌戰曲，廚師在顫抖，僕從在顫抖，連馬匹都在顫抖，大人。」伯里斯爵士深吸了一口氣。「但我可以向您保證他們的忠誠與決心。有能力的人早就逃離大森林了，留下來的只有跑不動的老弱病患和忠貞不貳的勇士，」他頓了頓，「無所畏懼的勇士。」
凱爾文仰頭喝光杯子裡的冰水，接著哈哈大笑。「八神啊，你要不要聽聽看自己的聲音，哈哈哈哈，簡直比小女孩尖叫的嗓音還高。我真不敢相信你會說自己是什麼？無所畏懼的勇士，哈哈，你真不該當爵士的，你該去做個說書人，你的聲名一定會遠播整個王國，甚至是整遍大陸，而且還極有可能流傳後世，我知道你有這個才能，哈哈哈哈……」他笑得眼淚都流了下來，滴淌到他灰白的鬍鬚上。
「大人，我是想說──」
「好了，我知道你要說什麼。」凱爾文望著杯子。該死的，冰水不夠。「林河堡是防禦帝國的第一道關口，也是熊家至關重要的領地。我希望你們在準備戰事之餘，也要有充分的時間休息，不要敵人都還沒打來，你們就先累死自己。」
「是的，大人。」
「還有，」他瞪著封臣的綠色雙眼，「別他媽在這時候給我說謊，伯里斯。我只需要最真實的情報，最真實的。別的不用。」
「是的，大人，我很抱歉。」
「抱歉有什麼用？去，快去做你該做的事，天殺的八神，只有六十七個傭兵是要教我怎麼打仗？」
「是的，大人。」伯里斯挺直腰大聲說道，接著快步離開會議廳。
這下該做的事都做了差不多了吧，凱爾文看著那張協議書和空空的杯子。該死的，冰水不夠。
當他回到寢室時已是午夜時分了。夜晚的氣溫與白日相差甚遠，冰冷的空氣時不時扎進他的皮膚下，寒颼颼的冽風也常常從袖口灌進衣服裡，凍得他全身發抖。八神啊，他暗自咒罵，我之前可不是這樣的，我可是猛熊啊，曾經整個冬天都在伏冬堡的訓練場內，練劍疲累了就躺地而睡，睡醒了再繼續練劍，餓了就和肯里與其他士兵們烤幾隻野雞來吃。
但是現在不一樣了，他凍得手指發僵，累得全身痠疼，該死的，我今天到底做了哪些破事？寫信、計畫、巡視、和伯頓管事一起檢查裝備存糧、在伏冬堡裡面跑來跑去，光是這些小事就足以讓他頭昏腦脹。早上我還叮囑伯里斯別累壞身體，現在自己卻疲憊成這樣。真是個天大的笑話。
他想起艾德瑞克．斯蒂文斯公爵離開伏冬堡那晚所做的夢。夢中，他和兒子一起站在山丘上，看著伏冬堡內部的忙碌生活，一切都看似與往日無異。突然之間，下方出現了數不清的漆黑戰馬，從東方馳騁而來。牠們踏爛大森林，摧毀伏冬堡，把火焰與濃煙帶到每個角落。人們驚慌失措地在樹木間逃竄，到處都是尖叫聲和哭鬧聲，眨眼之間下方就只剩下戰馬的身影，牠們如同螞蟻一般，密密麻麻的占領整個大森林，並繼續向西方奔去……
那是夢，凱爾文告訴自己。
當他終於推開房門，看見珀爾燦爛的笑容時，身子總算感覺溫暖了些。「大人！」她看他的眼神就像顆閃閃發光的寶石，「您終於回來了，我可是等很久了哪！」
「我也想盡快回來，親愛的，我甚至不想離開這個房間，」他摸著珀爾亮麗滑順的金髮，俯身親吻她的雙唇，「但是帝國就要來了。身為熊族當家、加舍利斯侯爵和大森林的領主，我必須要拿起寶劍，挺身保護王國人民。」
「嗯……」她回吻他，從嘴、脖子到胸膛。纖細的雙手熟練地解開凱爾文身上的衣服，「您會保護我，對吧？」
「妳說呢？」凱爾文將一絲不掛的珀爾扔到床上，然後踢掉鞋子。
那晚，珀爾的低語和呻吟持續了好久。一直到夢裡，凱爾文還是能聽到她那悅耳的笑聲。
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