約頓踏在殼板上，追逐奔馳在黑夜裡的廂型車。那是蘇西，絕對是。他心想，他知道自己不會看走眼。不過他不聽基諾勸阻的主要原因是在它兩側的獸殼已經被卸下，代表無論他們要去哪裡，都很難不被還在聚落附近活動的星獸發現。
他們需掩護，而其他操殼都還在戰鬥。約頓加快速度，直到看見車子的尾燈。少年飛到駕駛座旁，跟它並列而行。開車的人看見他時嚇了一跳，連忙搖下車窗。阿詹的父親。
約頓對他比了幾個手勢，可惜諾曼看不懂。
「約頓！」坐在副駕駛座的人把頭向前一伸，看向窗外的男孩。
杜斯塔夫先生？約頓納悶，看不出他們要做什麼，甚至不曉得他為什麼為在他車上。他們過來前杜斯塔夫唯一下達的指示就是守住要塞，還有守住裡頭的居民。
我、來、幫、忙。男孩試著用雙手溝通。阿詹他父親還是看不懂（況且他還要看著前方），不過杜斯塔夫即刻明白。「進來！用你的殼壁蓋住車身！」他大聲說道。「多少會有效果！」
杜斯塔夫說完，鑽到後座，打開車頂的天窗蓋。他把上半身探到外面，看見約頓踏著殼板出現。「你聽好了，約頓！我們打算要去啟動一座信號塔，你得幫我們撐到抵達我們的目的地！」他一邊大聲說一邊拉住他，將他拉進車內。
少年進到車裡後迅速扶著後座的車門坐下，然後命令被他留在車外的殼片分成兩組，一左一右形成兩塊殼壁，盡可能地蓋住車身兩側的區域。
「老天，希望這麼做有用……」杜斯塔夫爬回前坐，緊繃地看著外頭混亂的場面。他們正從外圍通過聚落的中心，幾名操殼師掠過前方的道路，往另一個方向飛去。那裡，一頭怪物揮動六條觸手，正在大肆破壞。
很好……約頓看著牠落到他們視野後方，被甩在車後。他的屏蔽顯然起了作用，那怪物沒察覺到他們。前面，另一頭巨獸在車頭右方更遠一點的位置，正打算切過道路。
「諾曼！」杜斯塔夫指著被車燈照亮一角黑色身軀。
「我看到了。」開車的人一扭方向盤，讓車子往左側偏了一些，卻只能別無選擇地從牠面前的正下方通過。
所有人都屏住了呼吸。
「呼……」杜斯塔夫看向車後方，鬆了口氣，就在他們有驚無險地和牠擦身而過之後。
接下來的短短十分鐘內，他們又故技重施了幾次，連續從幾頭星獸的眼皮底下溜過，直到完全開出聚落，平安脫離敵人最密集的地方。
諾曼再度撥動方向盤，把車開上一條通往電波塔的道路。這條路不像他們先前經過的地方，明顯荒涼許多，甚至不見任何怪物的蹤跡。由於菲爾密碼的運作原理跟磁莫茲序列不同，他們必須把發送站建在遠離居民活動範圍的地方。
一個人跡罕至的地點。
「再撐一下，約頓。我們快到了。」諾曼看著從遠處拉近的目標物說道。
約頓點點頭，透過殼片和車身間的縫隙窺探外頭的黑夜。他不確定牠們還有多少正往聚落的方向移動，不過要是杜斯塔夫的計畫成功……
突然，整台車不尋常地晃了一下，約頓還來不及搞清楚是怎麼回事，另一股更猛烈的震動立即來襲，大到使車身完全傾斜。他聽見前座兩人大叫，整台車同時朝左側翻去，滑向一塊路旁的岩石。
怎麼會……翻覆的車輛不再移動後，約頓痛苦地睜開眼，朝車頭看去——前坐毫無反應。他的意識還算清醒，然而，正當他試圖要爬向前方確認諾曼和杜斯塔夫的狀況時，四周又開始劇烈搖動。半晌後，他馬上察覺到是怎麼回事。他回頭，一腳踹開面向下方的車窗，然後在整輛車被高高舉起之前摔到車外的地上。
他看著被舉起的蘇西，以及舉起它的東西。不可能……他膽戰心驚地瞪大眼。他們被一頭星獸襲擊，一頭從路邊殺出來的星獸。問題是，他已經用殼片……
等等！男孩一愣，接著馬上用手在臉上一陣亂摸。他的面罩掉了，不過他背在身後的操殼囊容器完好無損，算是不幸中的大幸。
「呃啊……」黑暗中，一陣微弱的呻吟傳來，約頓吃力地起身，看見阿詹的父親倒在不遠處地上，顯然他也跳車了。所以……男孩一抬頭，正好目睹那頭星獸將捲在手上蘇西一把甩飛。
不——
約頓差點叫出聲，卻馬上注意到更遠的地方，道路上，某個一跛一跛的身影正在遠離事故地點，往電波站的方向邁進——杜斯塔夫，因為只有人才會做出那種姿勢。他們只差了一點，而他知道，他還沒放棄！
約頓把操殼囊的背帶拉緊，呼吸。他做了幾次吸吐，確認自己的胸腔沒有被傷到。呼吸的是順暢的。他告訴自己，接著將面罩戴好。無數塊碎片七零八落地散在車輛翻覆的位置，他的殼片。他閉眼，在腦中呼喚。
現在，他是這裡唯一的操殼師。現在，只有他能擋下眼前這頭發狂的怪物。
男孩踏上殼板，以飛快的速度來到諾曼身旁。
「……約頓？」他痛苦地抬頭。「……我覺得我的肩膀好像脫臼了……」
約頓點點頭，將他扶上自己的殼板。他讓他搭著自己的肩，然後令腳下的殼片載著他們飛離怪物的攻擊範圍。
他在更遠處的一顆岩石背面把諾曼放下來。
「……你要去哪裡？」阿詹的父親說道，拉住正準備離開的約頓。
「戰鬥。」男孩撥開面罩。
「你……只有一個人不是嗎？」
「我會……想想辦法。」約頓說道，然後把面罩戴回，留下無力再做爭辯的諾曼。他回頭，他必須如此。
牠仍在那，那頭怪物打算追上逃過一劫的杜斯塔夫。約頓追趕上前，攔下牠，透過攻擊吸引他的注意力。他不會讓牠那麼做。
男孩的挑釁奏效，敵人轉向他，同時令他頭皮發麻。約頓吞吞口水，傻住。他怎麼會以為自己有辦法單獨對付這種東西？這種……
一條觸手打來。直覺促使約頓避開，踩上殼板一連退了好幾公尺。他回想基諾，他是最接近他導師的人，就連他都無法單獨擊殺一頭星獸。問題是……他能怎麼做？
也許我可以和牠周旋？男孩壓下內心湧現的恐慌。我不一定要殺死牠，我只要拖到……
忽然，敵人突兀的動作吸引了約頓的注意力。他看著那條不久前打向自己的觸手，牠沒收回它，而是用它在他本來站的位置前後摸索，像是要抓住某種空氣中的東西。
像是要抓住某種東西。約頓的內心一愣，總覺得這畫面似曾相似。牠仰起頭，注視怪物身上的一片片黑殼，看不見藏在牠殼下的臉。（如果牠真的有）
當然，牠們看上去都是一個樣子，問題是……星獸和人類、和大多數的生物一樣，都不是絕無僅有的存在。
牠們的數量龐大，而一旦出現群體，就會有群體當中的異類。好比一大群人裡頭總會有幾個特立獨行的「怪人」，至於星獸……
多數星獸偏向先用觸手拍、敲、或是搥打目標，而非抓握。牠們的思考邏輯比人類單純很多，往往先攻擊獵物，再啃噬屍體。
牠們鮮少直接吞噬活物。
約頓不安地踩上殼板，飛離地面。怪物再度探出觸手，第二次，牠試圖抓下半空中的他。不太對……男孩看著那條觸手，卻差點無法躲開從他視線死角而來的另一條，幸好那條觸手動得很慢。
他降低高度，兩條觸手彼此相碰，姿勢跟人類雙手交握的樣子如出一轍。他執意要抓住我，而不是把我弄死。約頓心想，卻想不透是為什麼。
他看著牠收回撲空的兩條手臂，剎那間，腦海閃過一個畫面。雷薩第一次帶他參加晨獵的那天，那隻中箭的公鹿在最後一刻被一頭藏身於林中的星獸強佔，他當時沒能看見牠的全貌，卻記得那怪物在抓起公鹿時，曾用觸手試探牠的氣息。牠在判斷，牠是否還活著。
萬一牠這麼做，是因為牠對活物特別感興趣？約頓自問，就像有些人喜歡生吃某些東西。萬一星獸也是？或許某些星獸更樂於把獵物活活吞下，然後享受他們在嘴裡掙扎的感覺？或許……
男孩瞬間瞪大兩眼，更多記憶灌入他的腦袋——不光是晨獵……還有喬茲、還有莎拉，以及他跟阿詹他們在沙漠……
是「牠」。約頓的內心一陣驚訝。一直都是！雖然他沒看見喬茲是怎麼喪命的，不過他很卻定，他敢打賭眼前的敵人就是曾跟自己交手過好幾次的怪物——牠一路從瓦格納山脈來到這裡，來到這裡？也許是某種巧合？也許……正是為了能將他生吞活剝的這一刻。
他還記得喬茲叫牠「死嘴」。
死嘴發出一串低咆，像是輪船的汽笛，接著四條觸手伸來，要讓約頓插翅難逃。男孩衝回高空，叫出兩把由殼片組成的黑刃，握在手上。這招他是跟查泰學的。
約頓飛竄，以閃電般的速度在敵人的觸手上留下大大小小的切口。每當快被抓住，他便急轉、變換方向，鑽入觸手間的空隙。他的攻勢既頻繁又凌厲，卻無法對牠造成嚴重的傷害。畢竟，攻擊牠們的觸手不足以致命。
約頓倏地與怪物拉開距離，停在空中。如果……他看著牠開始暴跳如雷，頓時升起一個瘋狂的念頭。他站在浮空的殼板上，猶豫。
他大可繼續讓死嘴追著跑，拖延時間。只是，他發現自己並不想這麼做。有的時候，一個人得徹底斷開過去才能重獲新生，就像獵角幫、就像莎拉、就像哈伯特，而牠是他揮別過往的最後一道障礙。
約頓瞪著巨獸，緩緩降至地面。空曠的峽谷裡，一人一獸，相互對望。他（牠）不會讓牠（他）活著離開，他們彼此都清楚明瞭。這是屬於他們的瓜葛、他們的恩怨。而這筆帳，將會在今天結算清楚。
約頓向前，用他的雙腿「奔跑」，不再猶豫。他收起所有殼片，將它們聚集至背上。他早就已經死過一次，就在死嘴從他身邊奪走莎拉的時候，而他不害怕再次面對死亡。
男孩騰空躍起，迎接等帶自己的觸手。死嘴抓住他，露出擒獲獵物的喜悅。正如約頓預料，牠並沒有凹折他的身體，或將他扯爛，而是單純地「拾起」他。這是一場千鈞一髮的賭注，而他押對了。
牠得確保自己手裡的食物新鮮，卻正中他的下懷。
巨大的厚殼分開一個小縫，接著約頓被死嘴送入口中。濃烈的餿腐味立刻撲鼻而來，就連隔著面罩都讓人窒息。約頓強忍臭味，呼喚跟他一起被拖入嘴裡的殼片。他蜷縮身體，然後用它們把自己包起來，像是被包在一具黑色的蛹裡。他沒辦法一開始就這麼做，否則死嘴會找不到他，轉而攻擊諾曼。
屬於約頓的殼片覆蓋他，就像死嘴用獸殼護住自己一樣。怪物尖銳的利牙如絞肉機的刀片般刮向約頓，少年沒有抗拒，而是把身體縮得更緊，也把殼片包得更密實。
死嘴似乎沒發現這點，繼續用牙齒啃咬男孩用殼片造出來的外衣，以為自己正在大啖人類酥脆的骨頭。約頓不動，允許自己配合牠咀嚼的動作在漏斗般的口腔翻攪。顛簸加上惡臭，他差點整個人昏厥，所幸男孩挺了過去。他必須保有最後一絲清醒，否則殼片會從身上散掉。
一會兒後，硬物碰撞的感覺消失，約頓猜測自己應該已經脫離了怪物的嘴巴，深入至咽喉處。不……恐怕還更深。他變換呼吸，然後解除殼片的保護。巨獸的體內漆黑一片，甚至黑過外頭夜。他試著用雙手摸索，發現自己正在往下陷，或者……往下掉？
星獸不像人類，牠們沒有頸部，因此食道比人類短。約頓試著造出一小塊不太完整的殼板，把自己往反方向推擠。如果他正位於牠的食道，意味下方八成就是怪物的胃，而他絕對不能掉進去。
來自頭頂微弱的氣流證實了約頓的猜測，那是灌入死嘴口中的氣流——他沒有時間了，如果牠選在這時候張嘴換氣，他將會被牠吸入的部分氣流捲進胃中。
少年用雙手在濕滑黏稠的食道內壁摸索了一陣，最後果斷地把臉貼上去。
噗通……
他用耳朵貼著，跟著聲音挪動臉頰。
噗通——
不夠近。
噗通！
這裡！他停住，然後把頭移開，用手掌壓著自己方才聽見聲音的地方。食道的外面就是那傢伙的胸腔，他的目標是牠的肺，而他剛才已經找到了牠的心臟。
星獸肺臟，就在心臟的隔壁。
約頓動念，以平行的方式在食道內匯聚他的殼槍。暗無天日的世界裡，一抹更為深邃的黑色出現。
約頓轉動殼槍，瞄準死嘴心臟兩旁的位置，狠狠刺入。他不確定自己有沒有刺對地方，不過他一動手，一波突來的震盪分秒不差地發生，連帶使他撞上另一側的食道壁。他抓住那半截尚未完全刺入的殼槍，穩住自己。
繼續刺。
他奮力推著槍尖，義無反顧，直到整把殼槍穿破食道，沒入怪物毫無防備的體內。另一陣搖晃緊接而至，隨後，整個空間往某一方傾斜，不再有動靜。
隔著怪物的身體，約頓聽見外頭傳來接二連三的巨響。他成功了！因為那顯然是獸殼從死嘴身上剝落，撞上地面的聲音。
少年沿著歪歪扭扭的食道癱軟地躺下。他累翻了，在那當下，他甚至想要就這麼被困著，讓自己逐漸缺氧、窒息。不……他閉眼，想起阿詹還有他父親、想起杜斯塔夫和基諾、想起小珊，想起他對莎拉的承諾。
活下去！
男孩張開眼，大口呼吸，彷彿正從僅剩的空氣裡汲取生命。他試著喚回自己的殼槍，可惜那些殼片沒有回來，像是被什麼東西卡住。他不死心，叫來身邊剩餘的幾片殼，化作匕首，開始挖。
尖銳的黑殼劃開了死嘴的肌肉、脂肪和血管，一層又一層。星獸沒有骨骼，約頓的刀刃不會被阻擋，他又挖、又刨。來自身體的活動加速了氧氣的消耗，他的呼吸變得困難，胸腔也出現灼熱感。操殼囊開始失去作用，殼片分離、掉落。
他沒放棄。約頓扯掉面罩，握住僅剩的一片殼，把它的尖端朝前，用最原始、最純粹的方式挖著，像是拿著一塊貝殼的野人。少了操殼囊的加持，他得花更多的力氣。只是如果現在停下，他剛才的努力將會白費。
約頓繼續挖。
終於，就在他鑿了不知多久……瞬間，一絲沁涼的空氣從怪物破開的身體灌入體內。他振奮，硬是把雙手從裂口伸到外頭，然後用盡全身的力氣扯開破洞。
「約頓——」聲音從遠處傳來，呼喚他的聲音。
男孩狼狽不堪地爬出倒地的巨大屍骸，一身汙穢。他趴在地上，吃力地抬頭，看見諾曼按著自己受傷的肩膀出現在前方的黑暗中。
男人停住，眼角泛紅。「我以為你已經……」
約頓沒說話，而是仰望著他，有氣無力地苦笑了幾聲。
諾曼來到他面前，蹲下。他看著他，以及在他身後的怪物屍體，露出欣慰的笑容。
「我是對的，你們操殼師都是一群瘋子。」
