辛格大口喘著氣，感受來自胸腔劇烈的起伏。他們已經背著操殼囊戰鬥了多久？五小時？六小時？
他不知道，他唯一知道的事情是那些怪物並沒有停止攻擊。他們一共殺了三頭星獸，連他都不敢相信自己真的辦到了這件事。問題是，牠們接二連三地出現，彷彿整座峽谷的星獸都被吸引到這裡。
只殺三頭，遠遠不夠。
更慘的是，他們只剩下四個人。剛納（Goner）在他們對付第二頭星獸的過程不小心被牠換氣的氣流捲入，修（Xiu）則是在不久前閃躲時從殼板上被拍落，他們救不了他。或者……打從一開始他們就救不了任何人，只是在拖延時間。
辛格看著前方，聳立在光暈之中的黑色身軀揮舞著六條嚇人的觸手，宛如某種展示在博物館裡頭的的珍奇異獸。天一暗，要塞裡頭的人便主動打開架設在牆上的探照燈，替他們照明。可惜把敵人和戰場看得更清楚並不會讓他們信心倍增，只是更讓他們明白自己的處境，有多麼地絕望。
辛格向後退了一步，在腦袋仔細忖度攻擊策略。他的正前方以及左側各有一頭星獸，他們已經跟那兩隻怪物纏鬥了一陣子。至於他視線的右方，另一頭星獸壓過攤倒在地上的同伴屍體，加入這場廝殺。然而辛格聽見牠後方更遠的黑暗裡還有動靜，恐怕又是新的一頭怪物？
牠們不會停止，而他早有覺悟。一條觸手掃向他，辛格造出殼板將自往上彈，勉強躲開，接著在半空中匯聚殼片，利用下墜力道將一把即時成形的殼槍刺入正下方的目標。
被他刺中的觸手反射性地猛然一扭，掙脫攻擊，卻也被殼槍鋒利的尖端割出一道深深的口子。幾團沾滿膿汁的肉塊落地，形成一大灘噁心黏滑的穢物。
不夠。辛格精疲力竭地回到地面。幾個小時前，他還能用殼片進行一連串流暢的閃躲與進攻，現在的他卻連揮出一擊都像是在跟整個世界對抗。操殼雖然不需動到手腳，卻是一種全身性的消耗，無論是在身體或精神層面。
使用操殼囊越久，操殼師的負擔就越大，而辛格很清楚自己的身體已經瀕臨極限。他們都是。
另一條觸手從某處打來，他沒多想，直覺性地舉起一面殼壁阻擋。然而，攻擊沒有落下。辛格的內心一驚——它不是要發動攻擊，而是要抓住獵物。他立刻遣散殼壁，把碎片挪往腳底。來不及！他心想。他看見肌肉般的觸手竄過眼前，鑽向他身後……
下一秒，一個堅決的身影撞向他，將他推離原本的位置。不……辛格跌坐在地，瞪大雙眼，看著本該掐住自己的觸手抓到了另一個東西，另一個人——薩伊克（Sayek），他的副隊長。他是名膽大心細克拉夫人，同時，也是名值得尊敬的戰士。
薩伊克看向辛格，用他沒戴面罩的臉對他微笑。
「不！」辛格起身大叫。他肯定也耗盡了體力，否則不會拋下操殼囊，直接以肉身撞開他。
「幫我跟凱倫說……」英勇的克拉夫戰士話說到一半，抓住他的觸手便用力一擰。一陣骨頭碎裂的聲音傳來，薩伊克的上半身向後一仰，不再有動靜，剩下一具破布般的空殼，被怪物拖進藏在厚殼下的嘴裡。
「混帳……」辛格才剛站穩，立即目睹正前方不遠處，達沃（Davao）被兩條觸手一左一右抓住，然後扯成兩斷。內臟從破裂的人體散出，砸在地上，像是一包被撕開的沙袋。
他轉頭，看見費肯（Falcon）與謝爾曼（Sherman）仍在奮戰，謝爾曼是他們之中年紀最大的，他的狀況恐怕也是凶多吉。
不……不要連謝爾曼都……辛格在腳下重組殼板，打算衝去幫他們。一條觸手冷不防地掃來，將他連人帶殼拍倒在地。他迅速起身，看見兩頭星獸同時對他出手。他調整急促的呼吸，面對牠們張開弧形的黑色壁壘。
碰——
一條觸手撞上他的殼壁，他沒動，而是堅持著。透過殼片，他感覺到來自敵人強而有力的攻擊。
碰——
第二條觸手打來，辛格繼續苦撐。驚人的衝擊力道被殼壁吸收，間接對他的肺部施壓，使他差點把裡頭的空氣全部吐出來。
碰——
第三下攻擊，力量大到足以撼動靈魂。辛格被迫退後，連同整塊殼壁一起退向要塞的外牆。
碰——第四聲巨響結束的瞬間，漆黑的殼壁在辛格眼前炸裂，碎成片狀。他目瞪口呆，接著瞬間被噴飛，直直撞上身後一段距離外的牆壁。他重重咳了一聲，面罩自臉上滑落。
辛格強迫自己抬起頭，眼神恍惚地看向前方的地面。漆黑的殼片散落一地，如一面被人打碎的黑色玻璃。毫無疑問，那是他剛才的殼壁，因為承受不住敵人的重擊而崩垮潰散。
當然，他可以再次戴上面罩，喚回它們，然後重新拼出另一塊新的壁壘。只是……有什麼用？
他倚著牆喘氣，歪過頭，朝另外兩名隊友的方向看去。費肯試著在兩頭星獸的圍剿下左閃右躲，像是一根被捲入暴風的羽毛。至於謝爾曼……他沒看見老謝的身影。諷刺的是，他甚至沒有餘力跟心情去想他發生了什麼，他連思考的力氣都用完了。
靠在牆邊的男子仰起頭，看向峽谷上方夜空，無助排山倒海而來，卻同時令他驕傲無比。也許到了最後，在他身後那棟建築物裡頭的人還是會死，至少，他竭盡所能地讓他們多活了這麼久。
兩幢黑影朝辛格逼近，彷彿面對即將迎來結束的生命，牠們連最後一點獨處的時光都要從他身上奪走。辛格看著籠罩自己的黑暗，看著頭頂那片天空逐漸被牠們龐大、壓迫的身軀遮蔽，越縮越窄、越變越小，然後……
……什麼！辛格瞪大眼睛，因為他看見了某個東西在那所剩無幾的視野裡，緩緩出現。
一架從天而降旋翼機。
怪物被聲響吸引，回頭。辛格奮力從地上爬起，盯著天空。也該是時候了……一絲希望燃起，他幾乎要喜極而泣。
那架旋翼機在半空盤旋了一會兒，接著滯留在某個不會被星獸觸手攻擊到的距離。藉由探照燈幫助，辛格看見數名黑色的人影衝入戰場。全是操殼師，他們踩著殼板從敞開的後機艙一躍而下。
八名？還是九名？他目不轉睛地看著他們，同時認出最後一人的身份。在他碰過的操殼師裡頭，有些人，他們的操殼技巧天生就出類拔萃，或是操殼方式跟習慣與眾不同。
基諾，就屬其中之一。
最後一名跳下旋翼機的人並沒有踩在殼板上，而是兩雙由殼片組成的「殼靴（Shell Boot）」，乍看之下像是什麼東西都沒有踩，實際上卻是一種利用數量極少的殼片讓自己騰空的方式。
殼靴只是幾塊墊在腳下、覆蓋腳踝的殼片，僅比腳掌大一些，而且左右腳分開，如同踩在兩塊分離的殼板上。這麼做的缺點是操殼師必須同時使喚兩組不同的殼片讓自己移動，容易分心，好處是能夠省下大量的殼片，用在其他地方，譬如拳頭。
基諾的戰鬥方式同樣異於正規操殼師，他不喜歡使用常見的矛和盾，也不喜歡站在某處動動意念指使殼片攻擊，而是寧願把殼片集中在兩手，包覆拳頭，形成一層黑色的保護套，一對厚重的「殼拳（Shell Gauntlet）」。
辛格看著基諾以流暢的滑步在空中擺盪，試圖減低高度。一頭星獸發現了他，朝他伸出觸手，卻被他以殼片纏繞的拳頭一擊搥開。
是他沒錯。辛格注視空中的人影微笑。絕對是他。因為基諾在班多里恩有個外號——他們都叫他「地獄拳手（Hell Brawler）」。
