參加晨獵的人總共有四個，包含約頓在內。
倘若情況允許，雷薩通常會親自參加晨獵，他不是那種只會一昧指使手下做事的人。撇開整個幫派的性質不談，他的確知道怎麼管理一個組織、怎麼以身作則，這也許就是獵角幫的其他成員甘願聽令於他的原因之一。他們在教堂的門口集合，檢整裝備，同時等待人數到齊。
男孩沒吃什麼東西，他實在沒什麼心情吃。他按照雷薩的吩咐，到廚房跟查泰拿了他們要帶在路上充飢用的食物——一整袋抹上花生醬的三明治、幾包口糧、一小包烤脆的吐司邊，以及屬於他自己的一只軟水袋。
他走出地窖後，看見雷薩已經等在教堂的門口，而他的身邊還有另一個人——喬茲（Joze），不過大家都喜歡稱呼他「中士」，他聽說那是某種軍隊裡的階級。
遺憾的是，自從星獸的出現讓國家體制分崩離析後，世界上的軍隊早已不覆存在，只剩下某些比較有組織的倖存者團體還會沿用類似的制度。
雷薩看見約頓後向他揮揮手，他的背上同樣背著背包，以及一把獵槍，手裡還拿著一副弓箭。「來吧。」他對男孩說道，把手上的東西交給他，那是一具製做精良的複合弓。
「我以為我們要用……」約頓指著雷薩身上的獵槍開口，不過當他的視線瞄到一旁的喬茲後，發現他也扛著一把弓、一袋箭，只是那一把並非複合弓，而是一把狩獵用的反曲弓，上頭還綁著幾根羽毛。
那人叼著菸，戴著一頂帽沿朝後的鴨舌帽，蓋住凌亂的頭髮。喬茲的話不多，甚至有些冷漠，不過雷薩似乎十分信任他的能力。
「等等我會教你怎麼用弓箭狩獵。」雷薩看著少年說道。「只有在不得已的時候，我們才會使用槍枝來射殺獵物。」他解釋。「用槍打獵有幾個壞處——首先，槍聲可能會嚇走獵物，還可能會吸引到那些大塊頭的注意。再來就是如果附近有其他劫掠、禿鷹集團，或打算趁亂偷襲、心懷不軌的傢伙，槍聲可能會暴露我們的位置。」
約頓邊聽邊點頭，不過心裡卻忍不住想吐槽。他不知道他怎麼有臉這麼大言不慚地用那些字眼稱呼別人，好像獵角幫是行事多麼正派的組織一樣。
「……還有最後一點。」雷薩繼續說道。「雖然並不是這麼重要，不過子彈比較容易劃傷動物的毛皮，讓毛皮損壞……」他說到最後一句話的時候突然被遠處傳來的腳步聲吸引，轉過頭。
「我說十分鐘後集合。」他看向慌慌張張迎面而來的男子，語帶斥責。
約頓也跟著轉頭，盯著第四名，同時也是最後一名加入他們的成員。怎麼又是哈伯特？他不禁失望地嘆口氣，虧他原先還期待出門後可以暫時不必面對那張令人厭惡的臉，或他總是刻意夾雜暗示的冷嘲熱諷。看來上天連這一點小小的奢望都不打算滿足他。
不過按照哈伯特出現的方式來看，他恐怕是被臨時指派。
「……你以為我昨天的話是在開玩笑？」雷薩質問的聲音傳來，證明了約頓的猜測。哈伯特雖然很樂於找他的碴，那通常只限於獵角幫首領不在的時候。
「我以為……」
「夠了，我不想聽你找藉口。」雷薩揮揮手，不打算再浪費多餘的時間。「所有人，在檢查一次你們身上的裝備。」他宣佈，接著自己也清點了一下背包裡的東西。
「約頓。」在眾人動作的時，雷薩從腰間掏出一把包覆在皮革套裡的獵刀，交給男孩。「收著。」他朝他點點頭指示。
約頓接過東西，表情有些猶豫。
「晚點你就知道了。」遞出刀子男人笑容神祕地說。
片刻後，一行人出發，以徒步的方式朝瓦格納山脈的方向前進。約頓靜靜跟在三名獵人身後，他們的目的地是距離數公里之外的一處獵場，就在那座山脈的山腳附近。
現在的時節正逢入秋，與夏季相比，早晨的氣溫不至於升高得這麼快，甚至有些微涼。約頓望向四周的田野，巴爾托斯是一座鄉村氣息相當濃厚的小鎮，風光明媚，建築物普遍低矮，顯示出沒有太多現代文明碰觸的痕跡。諷刺的是文明還來不及留下更多影響，世界的秩序便已崩壞。
約頓的目光回到前方三個人的背影上，有一瞬間，他期待自己看見的是不是三名獵角幫的成員，而是他家人的背影。他的父母，還有莎拉。
他發現他開始希望此刻的自己並不是在前往狩獵的路途上，而是單純享受田野間的漫步，就像他曾經從其他倖存者口中聽聞的生活，能和家人悠閒地相處、互動、談笑的生活。
忽然，一顆亮黃的光點掠過遠處的天空，狠狠擊碎了少年的幻想，同時在湛藍的天空上留下一道難看的痕跡，宛如有人刻意搗蛋，硬是拿了顏色不對的顏料擠在畫布上。
二十年過去，那些怪物的同類並沒有停止落在錫爾星的地表。每一天、每個月，乃至每一年，牠們的出現就像從冰冷石縫中滲出的水珠，不斷滴落，永不停歇。
要不是那些光點，有時候約頓很難相信這個世界已經毀了，相信身邊圍繞的美景不過是一種假象，不過是一座殘破不堪的樂園裡，一處被人們遺忘的幽暗角落。
前方的三人看見光點，暫時放慢了腳步，不過他們很快便挪開視線，繼續趕路。動作如此自然、從容，好似他們看見的不是一頭墜落的星獸，而是幾隻飛過頭頂的鳥兒。
偷偷告訴你一個秘密，約頓。那些流星還活著。
男孩垂下頭，想起父母在他們展開逃亡生活前一晚對他說的話。那一天，他和莎拉親眼見識到了人性最為醜陋的一面。他們原本寄居的倖存者聚落以投票的方式要他們離開，原因很簡單，因為他們有四個人，四張嘴巴，卻只有兩名足以提供勞動力的成人。
那一年，他才五歲。
「等一下！」雷薩的喊聲無預警地傳來。男人舉起一隻手，示意眾人不要輕舉妄動。「有動靜。」他看了其他人一眼，小聲說道。
哈伯特和喬茲紛紛壓低身子，屏氣凝神地聆聽。約頓照做，同時看向遠方的大片蓊鬱。他們已走了大概四十分鐘，準備離開田野，進入林地。再往前走一點就是巴布溪（Barbun），那條流經巴爾托斯外圍的河流。它的對岸則是更加濃密的樹木，也是他們此行的目的地所在。
眾人等了一會兒，接著，遠方的林子深處傳來聲響。片刻後，那一帶的樹梢開始劇烈搖晃，像是有東西刮擦過底下的樹幹，在林間穿梭，同時夾帶一連串木頭碎裂、折斷的聲音。
「我們繞路。」雷薩很快做出結論，他不需要看見那東西，甚至不必停下來多判斷幾秒。即便那只是一頭早起的棕熊，也可能對他們造成威脅。不過那不是熊，絕對不是。
沒有熊會引發那種騷動。約頓告訴自己。他跟上雷薩以及其餘兩人的腳步，順著溪流往上游一點的方向移動。
男孩忽然想起自己第一次看見牠們的情景。那是在他大一點的時候，他記得是七歲那年。他們當時正和另一群難民要趕往一處廢棄的地下賣場，而那頭怪物直接落在他們前方，就在相隔不到幾百公尺之處。
怪物一甦醒，立刻朝眼前的獵物撲去，沒有半點遲疑。牠一攻擊就帶走了半數的逃難者，包含他的父親。他還記得他們的父親死後，莎拉哭了很久。詭異的是，他並沒有像自己的姊姊一樣難過。
約頓不知道為麼，不過他現在回想，也許是因為他比她還更早接受牠們出現在這個世界的事實。
畢竟他出生的時候，那些怪物早已主宰地表。牠們對他而言就如同自然現象，如同暴風、地震或巨浪。而一個人再怎麼天真，也不可能妄想要與自然抗衡。
倘若那東西的出現是種注定發生的天災，不就代表所有人遲早都會面臨相同的命運？
約頓走著，不禁思考起這個問題。或者在心底，在他們父親死去的同時，他早已悄悄地接受了這樣的結果。
「我們就從這裡過河吧。」雷薩的聲音再度傳來。他看了水流一眼，接著便直接踩入溪中。他們所在位置兩側的岸距還算窄，而且目測水深並不深，幾乎可以直接看到水底的碎石。
冰冷的水流刷過約頓的腳踝，瞬間喚醒他的感官。經由鞋底，他感受到一顆顆圓潤的鵝卵石在腳下滑動、摩擦，忍不住好奇當那些怪物把人類碾碎的當下，是否也會產生相同的感覺？
片刻後，他倒抽一口氣。不……他並不是想要成為牠們。他想要的是能夠擺脫現狀，能夠反抗，而非被動忍受……一種凌駕一切的力量。
沒錯。
約頓告訴自己。現在的錫爾星人只能夠到處躲藏，而現在他甚至連躲開雷薩的掌控都做不到。男孩瞄向他，雷薩和其餘兩人渡溪後並沒有繼續前進，而是聚在一起，正在討論事情。
「我建議我們先繞到地勢高一點的地方。」喬茲舉起一隻手，比往山脈的方向，他不知道什麼時候已經吐掉香菸，開始嚼起口香糖。「不過風向可能隨時會改變。」他補上一句。
「嗯，也許我們今天得往更裡面一點的區域碰碰運氣……」雷薩看著喬茲所指的地方，陷入思考。
「你打算上山嗎？」
「不……我只是擔心剛才那頭星獸已經把這一側的獵物都嚇跑了。」
約頓仔細聆聽著那兩人談話，他不想錯過任何對自己有利，或未來可能會用上的資訊，即使他們只是在談論這趟狩獵要如何展開。
至於哈伯特，他雖然沒說話，不過同樣站在一旁耐心地等待，儘管他的外號叫獵犬，狩獵經驗卻沒有其他兩人豐富。然而，當他無意間注意到約頓的目光時，立刻瞪了男孩一眼。當然，那不過是虛張聲勢，雷薩在的時候他不太會亂來，這點約頓十分肯定。
簡短議論後，結論出爐。雷薩與喬茲的看法似乎一致，兩人都贊同再往深山一點的地方走。約頓在出發前並沒有被告知太多這趟晨獵的細節，他今天的身份比較像是見習，一半觀摩、一半參與，因此他無法判斷這些討論究竟是不是一種常態，或只是單純因為他們過來的途中撞見一頭星獸，使得原先的計畫出現變卦。
他們又走了一會兒，眾人一邊走一邊警戒四周，直到地面開始出現明顯的坡度。雷薩挑了一塊相對而言比較空曠的區域，要隊伍停下，接著對喬茲使了一個眼色。「就先從這裡開始吧。」他說道。
約頓看向說話的人，完全不明白他那句話是什麼意思，不過喬茲接下來的動作立刻替他解答了內心的疑惑。他一口吐掉嘴裡的口香糖，然後從背包翻出一個長得像號角的東西——鹿笛。
他抓起鹿笛，接著把吹口對準自己的嘴，悠揚的笛音隨即響起，從它的前端飄送而出。那跟樂器發出的聲音不太一樣，比較接近叫聲，動物的嗥叫。
約頓總算弄清楚他們這次要受獵的目標是什麼，那是查泰慣常使用的食材之一——馬鹿肉。馬鹿算是體型比較大的鹿科，而他們準備要狩獵的目標則是一種叫「赤斑馬鹿」的品種，因為這一帶碰巧是牠們的棲息地。
據說越過巴布溪之後的森林曾經是屬於「星泉國家公園（Starspring National Park）」的範圍，國家公園的概念是為了保留當地自然景觀與生態系統，或避免某些原生物種滅亡而劃定出來的區域。不過約頓第一次聽別人提起這件事的時候覺得相當好笑，不光是因為那條虛構的疆界對存活下來的錫爾星人而言毫無用處，而是因為按照目前的情況來看，即將從這顆星球上絕跡的物種，就是錫爾星人自己。
喬茲繼續吹奏鹿笛，並且換成另一種鳴笛方式，改為頻率快、彼此間隔的短音，而非一整串連續的長音。
約頓聽不出那兩種發音的型態分別代表什麼，不過他知道秋天是馬鹿交配的季節，也許喬茲是在模仿母鹿發情時的叫聲？也許……
突然間，樹林的盡頭傳來另一聲長鳴——有東西回應了喬茲。八成是另一頭馬鹿，因為那聲音聽起來跟他弄出來的「假叫聲」差不多。
喬茲看了雷薩一眼，點點頭，接著再次吹響鹿笛。那聲音回應，而且聽得出牠正朝他們靠近。喬茲陸續又用鹿笛和那頭馬鹿互相「交流」了幾次，一來一往，就像一般人使用無線電彼此溝通的過程。接著，他們聽見了更多的噪音，有東西快步踩過地上的落葉堆。
隨後，一顆鹿頭出現在不遠處的灌木叢間。那是一頭公馬鹿，鹿角雄偉，身軀挺拔。牠昂首闊步地在原處繞了一會兒，尋找聲音的來源。喬茲放下鹿笛，不再吹奏，雙手同時以緩慢的速度移往背上的弓箭。
他們現在處於上風處，那頭馬鹿還聞不出人類的氣息，因此暫時無法拆穿這個陷阱。不過一旦讓牠靠得太近，就有可能會被牠發現。
雷薩看向約頓，暗示他跟著拉弓。他知道他們不能拖太久，否則獵物會察覺異狀。男孩以流暢的動作整弓、搭箭，然後拉滿弓弦。複合弓不像反曲弓需要完全仰賴射擊者的臂力進行射擊，而是能透過上頭的滑輪組借力擊發箭矢，很適合女性或臂力不足的人使用。
雷薩一看約頓擺好架式便主動靠過去，站到他身邊，迅速幫他調整了一下姿勢。「深呼吸。」他說道。「瞄準牠的前胸，你可以瞄高一點的地方，讓彈道盡量維持水平，這樣會更容易射穿牠的肺部。」
嚴格說來，約頓並不算初學者。他曾經在其他倖存者營地學過射箭，而他待在獵角幫的期間也有好幾次拿空罐頭或樹幹當作目標練習，不過他從未拿弓箭射過會動的東西，包括動物，以及活人。
練習跟實戰無疑是兩回事，這就是為什麼雷薩要他瞄準獵物的一整塊肺部，而非心臟。男孩屏氣、專注，透過弓上的瞄具看向目標。這沒這麼難。他告訴自己。你只要把目標想像成……
就在約頓即將鬆開箭矢之際，那頭公鹿冷不防地歪過頭，恰巧看向他們躲藏的樹叢。牠的目光在短短一瞬間與男孩交會，而他遲疑了。
約頓看著牠，望入牠深黑色的眼眸，頓時感到一股似曾相似錯覺。他知道牠注意到了自己的存在，意味他必須當機立斷，鬆手、讓箭飛向目標。出乎意料的是，他的身體卻選擇聽從了心底的另一個聲音。
因為牠的眼神，那意會到死亡即將來臨的眼神……約頓想起自己曾經見過那樣的眼神，就在他最後一次見到自己母親的時後。
那時很冷，非常冷，是一個令人絕望的冬天。就在男孩的父親過世三年後，他們再度被另一座營地當中的經營者要求離開，只不過這一次不是透過投票，而是抽籤。那些人抽了籤，選出將被流放的人選——老人、小孩、孕婦、傷殘者，所有對象一視同仁，而他和莎拉被抽中。
他們的母親自願和孩子交換，不過她只有一個人，沒辦法一次換回他們姐弟。所以，她跟營地提出了交換條件。條件就是她在離開的時候，不會像其他人一樣拿到一份屯糧。
她走的時候，只對他們說了一句話。約頓本來以為她會要莎拉把弟弟照顧好，或要他聽她的話。她沒有。他們的母親知道自己不會抵達另一個倖存者聚落，或神奇地在外頭撐過寒冬，然後經過幾個月、或是幾年，在某個地方和他們重逢。她知道不會有那一天，所以她沒有對他們囑咐太多，也沒有對他們許下任何承諾、任何約定。她不希望他們胡亂猜想，也不願看他們抱著虛假的期待而活著。
所以，她只是把自己最常對他們說的話，再說最後一遍。這個宇宙最平凡、最簡單，卻也是最有份量的一句話——她說了：「我愛你。」
我愛你，約頓、莎拉。我愛你們。
男孩忍不住放下弓箭，愣在原地。
一根箭矢劃過他前方的空氣，飛向即將竄逃的獵物。雖然那頭公鹿在看見約頓後當下立即掉頭，喬茲的箭還是射中了牠的腹部。大多數的鹿類都很怕生，也很敏感，拔退狂奔通常是牠們發現人類後的第一個反應。
「你在幹什麼！」男人放下弓，看向少年。「為什麼不射箭？」他皺起眉頭質問。
「等一下再說，喬茲。」雷薩靠上前，示意要他冷靜。「那傢伙應該跑不遠，你射中了牠的要害？」
「我不確定，不過就算沒有直接倒地，牠應該也受了很嚴重的傷。」
「我們先追。」雷薩點點頭，要眾人動身。他看了男孩一眼，看見他臉上的懊惱。「把箭收好，約頓。」他說道，沒有針對他剛才的舉動給予責難，只是要他跟上其他人的腳步。
那頭公馬鹿一路往巴布河的方向逃離，遺留在地上與附近灌木叢頂端的血跡說明了牠的確傷得不輕。他們沒走多久，便看見突出於地面，彎曲、尖銳的巨大鹿角，以及與它相連的壯碩鹿身。
「哈，不愧是喬茲。」哈伯特忍不住笑道，一邊走向奄奄一息的獵物——牠仍在抵抗死亡，但不會太久。「我還以為這麼好機會差點被約頓給……」
說話的人來不及把話說完，便被一股來自地面的震盪給打斷。隨後，驚恐在他的眼裡浮現。
「所有人，退後！」雷薩大喊。「往溪邊撤！」
不過哈伯特沒有等雷薩下令，他早已丟下地上的戰利品，往反方向奔逃。他們一邊跑，一邊回頭張望。只見距離獵物倒地處不遠的林木之間，忽然竄出兩條粗壯、駭人的觸手。它們在樹木和樹木間穿梭，彎曲、扭動，捲向那頭氣數已盡的生物，像是有人把手伸入縫隙，想搆到掉在裡頭的東西。
沒多久，其中一條觸手碰到了它在尋找的目標。它用力戳了牠幾下，彷彿在判斷生命跡象，接著一把將那頭尚未斷氣的公鹿連同露身外的半截箭桿一併捲起，絲毫不費吹灰之力。一隻成年雄鹿的體重至少超過兩百公斤，而它拾起牠的方式卻跟抓起一塊桌上的麵包一樣輕鬆。
東西到手後，兩條觸手便開始往回退，縮回濃密的樹林後方，接著便不再有任何動靜。只剩微弱的風聲、樹葉沙沙聲。只剩下死寂，還有被倒下的公鹿所壓出來的一大塊凌亂的地面，以及眾人驚魂未定的喘息。
「喂，別停下來。」雷薩看著其他人露出呆掉的表情說道。儘管那些觸手沒有追過來，不過這一帶已經不再安全。
「快，我們先回溪岸那裡。」他回頭催促，然後繼續前進。
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