「怪了，牠不該繼續追我們才對……我們都換過兩次隊形了。」諾曼握著方向盤，雙眼緊緊盯著後照鏡。「怎麼樣，阿詹。牠有停下來嗎？」他對後頭大喊。
「牠還在追！」原本跟約頓一起待在後座的男孩吼道，他又重新探到車外察看。
「阿詹……」約頓朝車頂的方向看去。「能讓我也看一下嗎？」一會兒後，阿詹把頭縮回車內。「那你保證……不會再想不開？」他面有難色地問。
「我沒事了，真的。」
他點點頭，把望遠鏡交給他。接著兩名男孩一起擠出天窗口。
「那裡！」阿詹伸手指向遠處揚起的一大團塵土，不過他的另一隻手仍不放心地按在約頓的肩膀上。
「我看到了。」片刻後約頓回應。那東西正張著血盆大口，像是在吸引周圍的空氣。他從來沒見過星獸移動得這麼快，雖然牠們沒有腿，而是六條肌肉般的巨腕，卻能以近乎滑行的方式在地面上衝刺。
「我爸說牠們會把氣流噴到身體下方做為緩衝，好減少摩擦力，所以才會有這麼多灰塵。」阿詹的聲音傳來。
約頓看得目瞪口呆，同時意會到自己不久前的行為簡直愚蠢至極。阿詹的母親說得沒錯，他現在衝去找那頭發狂的怪物只會白白送命。
「車隊的其他人呢？」男孩注視他們的追逐者一會兒後問道。
「應該在我們前面，我找一下。」阿詹把頭轉往車頭的方向，舉起兩手蓋在眉毛上方，好遮擋他們頭頂的太陽。「……咦？那是什麼？」他忽然瞇起眼，想確認出現在視野裡的東西。「約頓，望遠鏡借我一下。」他回頭拍拍他的背。
「噢……」約頓照做，也跟著把身體轉向前方。就在地平線的盡頭，出現了七八個微小的黑影，而且正在朝他們逼近。
「那好像……是人？」拿著望遠鏡的男孩說道。「他們怎麼……」
「喂，你們有看到嗎？前面好像有東西。」諾曼的聲音從車內傳來。
「那些東西好像是人！」阿詹連忙回應他父親。「我進去看一下，你先幫我拿著。」他對他說道，不過在把東西交給他之前又再三告誡。「答應我別亂來？」他握住他的手，半懇求地說。
「我保證。」約頓點頭承諾，然後看著阿詹鑽回車內。他舉起望遠鏡，朝黑點的方向看去。那些黑點和他們的距離突然間拉近了好一大段，輪廓也更清晰，這表示它們前進的速度同樣不慢。
望遠鏡裡的東西的確是活生生的人類，只是……
約頓睜大雙眼，不敢相信自己看到了什麼。儘管他們的穿著屬於乾燥區常見的裝扮，甚至還有點不太統一，臉上卻都帶著奇怪的面罩。更詭異的是，他們並沒有使用任何交通工具，也沒有騎馬或駱駝——他們並不是以行走或奔跑的方式在移動，而是在……飛？
那些人在空中飛行！約頓大吃一驚。他繼續盯著他們，注意到他們的腳下有某種物體，某種漆黑、塊狀的……
不會吧……男孩的腦袋忍不住浮現幾天前的晚上史賓瑟拿在手上的東西，只是那些人沒這麼做。他們不是拿著殼片，而是把它踩在腳底下，像是踩著一塊沒有輪子的滑板。
「喂，約頓！」阿詹父親的喊聲再度從車內傳來。「那些人看起來沒有惡意，不過你還是小心一點，我怕他們會發動攻擊。」
「我知道了。」約頓放下望遠鏡說道，然而好奇心驅使他繼續觀察他們。
沒過多久，那群人已經近到不需要用望遠鏡也能看得清楚。他們沒有直接撞上來，而是友善地繞道，一一避開三台行駛中的車輛。
就在他們交會的同時，那支隊伍帶頭的人也舉起手，似乎在跟他們致意。
他的穿著跟其他同伴相比正式很多，裝備看起來也比較齊全。約頓攀住天窗的邊緣，想要看得更清楚一點——那些人踩在腳下的東西絕對是「一片」獸殼，甚至，他們的身邊也有其它飄散在空中的黑色物體，只是比腳下的殼更小、更細碎。
像是塊更小的殼。
「操殼師。」阿詹的聲音伴隨他的人再次出現。
「……操殼師？」約頓看著他加入自己的行列，疑惑地問。
「我聽過他們的傳聞，只是從來沒有親眼看過。」阿詹微笑。「我爸說他們的目標八成是後頭那隻星獸，你看！」他說完伸手一指。
約頓朝他所指的方向看去，看見那群人直直衝向他們的追趕者。八個俐落的黑點以飛快的速度散開，如同一撮爆開的火花，包圍住正中央的獵物。
他們仍然踩在殼片上，只是更多黑色的物體開始在他們的周圍現形——那些飛散的黑色碎片互相聚集、凝結，形成一根根黑色的針狀物，一把由碎片形成的黑色長矛。
怪物嚎叫，八名戰士則揮舞黑矛，展開狩獵。
「他們怎麼做到的？」約頓看得目不轉睛。
「誰知道。」阿詹一知半解地搖搖頭。「他們操縱那些殼片的方式根本一點也說不通。」
約頓沒有繼續追問，而是看著逐漸遠去的人影與怪物，耳裡只剩下風聲、引擎聲，以及那群替他們欄下星獸的操殼師，它們身邊的殼片碰撞時的陣陣鏗鏘。忽然間，他的腦袋裡有了一個想法。
片刻後，他和阿詹回到車內，諾曼也把其它車隊的成員叫了回來，恢復成原先的縱隊，繼續朝東邊的峽谷邁進。
「太好了，看來我們的運氣不錯，那些操殼師的據點剛好就在附近。」阿詹的父親一邊開車一邊說道。「約頓，你還好嗎？」他透過車內的後視鏡看向男孩。
「那些人……我是說那些『操殼師』，他們的工作是專門對付星獸嗎？」
「也許吧。就我所知，那些傢伙是一群瘋子。」諾曼搔搔頭。「我聽說他們是一個結構完整的組織，為了對抗星獸而成立，不過我從來就不覺得那些怪物殺得完。」
男孩沉默了半晌，接著抬起頭，看向駕駛座上的男人。「伯父，我可以請你……幫個忙嗎？」72Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ2xgQaa5oHg
