黃沙迷眼，漫天紛飛。
老人掀開頭上的兜帽，望向寫著馬拓懷恩的村鎮木牌。
他身上的風衣布滿乾燥塵土，略顯骯髒，一看就是從遠方風塵僕僕行來的旅人，倒是那滿頭銀髮，不似一般年老者枯黃的髮根，矍鑠而富有光澤。
一對有些年月的銅底耳釘，分別釘在兩邊耳垂，向下懸吊著長形薄片，閃著暗沉色澤，形制上有如一頁隨風搖蕩的細籤。
從最近的人類聚居地前往此地的路上，人煙稀少，也沒有明顯的地標，充斥崎嶇難行的地形，一個手無縛雞之力的老者，該如何在沒有商隊或本地人引導下來到此處，委實匪夷所思。
確認了所在，老人抄起繫在腰間的水袋稍微沾濕嘴角，走入這個長寬都不足萬步的村鎮範圍，他的腳步不快，但每一個步幅跨越的距離與力度，卻像在丈量土地一般精準。
只見他邊邁步，邊盯著黃土路面，偶爾毫無規律的停留，然後不出數分鐘又再度離開原地。
當他停下時，他會取出懷裡的小罐子，捏出一小把看不出原材料為何的嫣紅細沙，撲簌簌撒下，同時神神叨叨地自言自語。
雖說從外表打扮上看來，就只是個平凡無奇的旅人，這種神經病的舉動也應該被往來的村民們所戒備才對，但所有人卻同時瞎了眼般，無視老人的存在，任由他走遍了整個村鎮，除了城主莊園他沒有進入以外。
頂著午時的烈陽，花上不少時間逛完鎮上，老人才改變方向走向鎮裡的廣場，由於還沒到平日祈禱的時間，路上沒有遇上幾位同行者，他逕自走到了巨大城門與兩側侍立的衛士之前。
鎮上挑選出來守門的民兵，身上的裝備只能說是整齊不到精良，但飽滿的精神面貌，與一些懶洋洋的職業兵痞有著極大差距，即使是無聊的守門工作，也流露出極度認真的神情，只是他們今天卻盡職盡責地錯過了眼前的人。
老人打量著什麼，渙散的眼裡照出城堡一樣的莊園圍牆，可明顯心不在焉。
少頃，他才夢醒般張口吐言：「該開始了。」
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海德里歐正與一支訓練有素的隊伍在山坡下歇憩，隊伍中大部分的成員自城衛隊中抽調，有像他或密列西昂這種超凡者，也有不少經驗豐富的老練軍人，數量不過百人，卻具有左右一場小型會戰的力量。
他們收到侯爵的命令，負責剿滅鄰郡流竄而過的小股軍匪，早上出發，耗費了大半個白天，一路跟隨著情報人員的指引行進，眼看就要抵達叛逃者堤桑作為暫留地的廢村遺址前，密列西昂要求所有人隱匿休息，稍微恢復體力，並進行戰前的整備。
保險起見，他打算提前偵查一番。
海德里歐很高興受到父親的認可，加入這次任務，雖然父親只希望他觀摩這種等級的廝殺，帶隊的也是另有其人。
不管怎麼說，這種場面真要讓他領頭的話，未免太兒戲了點。
「海德里歐，要喝點水嗎？」
卡珊卓娜隊長是個眉目間頗有英氣的短髮女子，數年的從軍生活，讓她身上同時揉合了年輕活力與行事的老練，也是侯爵愛用的少壯派，不曉得當初到底是從何處挖角而來。
因為不信任身邊的肌肉糙漢子，一路上，卡珊卓娜主動負起保護他的職責，雖然不可能像家裡的僕役那樣，照料得無微不至，海德里歐也心懷感激。
即使只是單純旁觀、比較過敵我雙方實力對比，海德里歐也不認為此行存在太大的危險。
卡珊卓娜打心裡不認同讓一個這麼小的孩子參與行動，也不了解海德里歐的實力，這大概是隊伍裡多數人的共識，只是她不會缺心眼到當面質疑。
遠不像表面這樣人畜無害的海德里歐，並不曉得對方心裡在想些什麼，只是從卡珊卓娜肌肉勻稱、蘊含爆發力的手裡，接過水囊潤了潤喉，然後想起了戴維之前在酒館的一通胡說八道，心裡發窘。
「海德里歐。」
望著海德里歐疑惑的眼神，卡珊卓娜說道：「密列西昂和我會先離開一陣子，刺探敵人分布，還請你好好待在此處。」
「我知道了，卡珊卓娜小姐也請小心。」
為了不讓速戰速決的殲滅戰，打成攆著人到處跑的追擊戰，兩人決定提前確認情報，再依情形搭建包圍網，這也算是寫進了王國教材中，無可指責又經典的剿匪戰術了。
卡珊卓娜對海德里歐的貼心並不感冒，輕輕微笑後，拍了拍海德里歐的肩膀離去。
閒下來的海德里歐，不打算亂跑給人添麻煩，倒是為了排解小小的緊張，清點起身上的裝備，結果把監視水晶給摸了出來。
海德里歐想了想，找了個沒人注意的死角啟動水晶，權當消磨等待。
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老人平舉單手，張開的手掌像是要握住眼前的堡壘，他的身後呼應一般，出現了通天徹地的觸手幻影，從無到有，只花了極短的時間，從虛影轉為凝實。
觸手單是直徑就超出了城門寬度，高度更是直直插入雲間無法估量，外皮層平滑厚實，由內而外透出的紫紅色，不但不顯得噁心，反而顯露一種巍峨聖潔之美。
筆直的觸手挺立著，像是被拉滿的弓臂般積蓄力量，待繃到了極致，才猛然釋放，挾帶著超乎想像的勢能劈落。
轟隆隆！緊跟其後的驚天巨響，在原以為尋常的日子裡，撼動了這個後知後覺的小鎮，地面如柔軟的果凍般搖動著，晃出鎮上此起彼落的斷裂聲與慘叫，只是都被劇烈的耳鳴所覆蓋。
離廣場近點的鎮民首當其衝，來不及查看情況就摔落在地，只能摀緊雙耳痛苦哀號，指隙尖看得見斑斑血跡。
直到塵埃落定，觸手消失，壁壘上才緩緩展露出巨大無比的豁口，還有大地上，怵目驚心的傷痕。
以牆邊的瓦礫堆為起始，凹陷的破碎帶，像葉片的主脈發散出或長或短的支脈，直直擴散向盡頭。
第一時刻就有幸與大地貼臉接觸的兩位門衛，更不知道還剩下多少完整的肉塊，單從遠方煙塵來判斷，即使是被馬拓懷恩的人民敬為主宰的居所，想來也未能倖免。
「誰！」
一聲質問後，科索莫的身影像顆出膛的砲彈，劃出拋物線墜落在廣場前，身後跟著速度略遜一籌，拖著龐大身軀奔行的雙頭巨狼狄更斯。
比起先聲奪人的怒吼，科索莫的神情憤怒卻不失冷靜，審視著他面前的陌生臉孔。
「我不認識你。」沉吟半晌，科索莫說道。
遭受了飛來橫禍，他也不急於動手，而是先止退了陸續趕來的手下，心中估計起剛剛那下『招呼』的強度。
一擊之下，犁出足以讓十幾輛馬車通行的寬闊坑道，如果讓他稍有準備也能辦到，但說明來者的實力不下於他，這樣一個角色，在還沒見面前就給出這樣的下馬威，有什麼目的？
雖然不怕事，但科索莫深沉的性子，讓他不由自主越想越深。
「尋仇？」
老人不回答。
「利益？」
老人還是不回答。
「難道是個啞巴嗎？」三番兩次被無視，就算是科索莫也沒有這麼好的性子，語氣愈發陰沉。
老人倒不是擺譜，也沒有特意保持沉默，只是看著科索莫，然後以相當有磁性的醇厚嗓音開口：「曾經流竄於東部諸荒的災星，如今不過如此。」
能夠找到這裡來，還一口叫破他的來歷，科索莫微瞇著眼，洩漏出危險的殺氣。
就連勉強算作遠鄰的落葉城城主，都不能肯定自己的身分，科索莫雖不在意他曾流傳在遠地的過往惡名，但也沒想到被人認出後，還敢這般當面侮辱，即使蟄居多年，科索莫的脾性也沒有太大的改變，不是能忍氣吞聲的人。
他放下諸多疑慮，前傾上身，雙臂外張，讓不祥的深紅靈氣流動覆蓋住全身，並在箕張的手掌上凝聚出凶厲的獸爪，擺出極具進攻性的姿勢。
燃燒著的靈氣擾動視覺，散發出焚化惡物的焦臭。
下一秒，以致死為目的，毫不留情地攻向老人。
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