「登登登，戴維的料理小學堂開張囉！」
「今天我們要學的是，如何製作Q彈美味的果凍。」
趁著涅呂雅絲履行教師義務，前往教室授課，戴維搬出眼饞許久的器具與草藥，對著空氣自言自語。
「首先，是我們今日的主力選手，夫洛洛果實！」
「夫洛洛果實的塊莖，作為植物性凝結劑，必須要好好地切成粉末狀，一點也不能大意。」切割用的小刀在戴維手裡轉了一圈，他使出亂披風劍法，將台上的塊莖切成均勻的小塊，隨後倒入一號石輾中磨碎。
套上輕如蟬翼的紗質布料擰乾水分後，他又故技重施用上了二號與三號石輾，區別在於預留的空隙大小和管芯表層的緻密度，跟商會製作高級麵粉的手段相似，目的是為了得到更加細緻的粉末。
本該是淺白色的顆粒兜攏成一包，攤開來看卻摻進了不和諧的色彩，在燈光下非常顯眼。
「就像自然界常見的植物一樣，它們內部都有輸送營養的管道與腔囊，會因為滲透或是代謝等等的原因，得到我們並不需要的副產物。」
「這種時候，我們可以借用紙火鍋的原理，將廢物濾除。」戴維邊說邊摺起紙頁，用的當然是計算用的廢紙，三兩下摺出了幾個平口紙鍋。
桌上刻蝕的魔法陣加熱時，看起來就像電磁爐，雖然沒有刻畫格線表示火力強度，涅呂雅絲卻巧妙為其添上一條筆直朝外的紅線，只需手指滑動，便能實現精準控溫，非常現代化：「天才的設計，不是嗎？」
「加水八分滿，開啟小火熬煮，以篩網過濾廢渣。」
「手持攪拌棒，以順時針勻速攪拌，直至湯汁澄清，濃稠的底色會隨著時間而淡去，呈現溫和的奶白，不阻擋視線穿透，能看清鍋底的紙面。」
「看見了嗎？懸浮的沉澱物會因為熱而分解。」
「至於攪拌棒，我個人偏愛玻璃製的，木製的總讓人擔心有殘留物。」他自得其樂地介紹著手裡的棒子，晶瑩剔透，彈指敲擊時特別動聽。
「今天我們加入的，是特製濃縮綜合果汁！現在購買享早鳥八五折優惠。」
「接著加強火力！」
「二十分鐘後，關火，靜置冷卻。」
趁著空閒，戴維再次從實驗室中翻出了幾組鐵質模具，圓柱形模具不過手掌大小，不知原先用途。
他小心地將模具清洗乾淨，把開始產生黏性的湯汁填入一個又一個擦乾的容器中，紙鍋最底層的部分棄置不用，全部搞定後，戴維擦了擦額頭上的汗珠。
「接下來，是見證奇蹟的時刻！」
「埃瑞思。皮李都。都索伏利多。西給拉雅瑪達。瑞夫瑞思卡得。」（寒日精靈，順應呼喚而來，冷卻。）
冰晶凝結，吹氣成雪，升騰的寒風蔓延至模具上，被控制在略低於凝水成冰的溫度，讓容器中的果凍迅速成形。
「人人可學，主婦必備的快速冷凍小技巧。」即使以靈氣驅使魔法並不算得心應手，這種生活小魔法畢竟稱不上多難掌握，屬於煉金術師必須精通的基本功。
於是十分鐘後，特製綜合水果凍，完成！
煉金就是料理，老師，這就是我選擇的道路，戴維得意地想，他腦中轉著被涅呂雅絲聽見，可能會出人命的念頭，一面將果凍傾倒在木盤上。
水果凍不是戴維的專利，但他利用點歪的煉金技能，製成的果凍表皮水潤，成色完美，將滿滿的果香鎖進膠體，那潤澤的水光盈盈乍現，模模糊糊映出海德里歐的身形，只是看著就有多到溢出來的幸福感，時刻引誘人們伸手品嚐。
雖然內部夾雜了少許氣泡，卻不顯得難看，倒是展現了透明系和菓子的高級韻味，這與尚顯粗糙的手法有關，暫時無法強求。
戴維取出勺子輕壓果凍上層，稍微移開，就見凹陷的表面動感地反彈而起，帶動整顆果凍體震顫不止，只差沒發出咕溜咕溜的聲音。
「這個彈性可真療癒啊。」動容無比地說完，他搓了搓雙手，準備進入下一個環節。
「那麼，特製綜合水果凍，第七次改良版，即將進入試吃階段！」戴維仰頭嘆道：「如果現場有評審在就完美了。」
我還可以為他準備分數立牌呢，他假惺惺地想著，手裡的勺子倒是一點都不嫌快地要刺進果凍，腦中已經能想像出入口的絲滑，直到他不小心瞥見右手邊貼牆而立的人。
咦，我是不是眼睛出了問題。
海德，你覺得那像不像涅呂雅絲導師呢？戴維訕訕地問道，也讓沉浸在戴維表演中的海德里歐一個激靈，瞬間彈回現實中。
冷淡的氣質、耐人尋味的視線、要是濺上血跡也不違和的純白大褂，啊，真的是本人呢，都忘了這些人走路沒聲的，戴維深切地反省自身。
「導導導導師師，您怎麼在這？」過度的驚嚇，讓海德里歐說起話來結結巴巴的。
涅呂雅絲的眼神，流露出質疑對方智商的意味，這裡不是我的屋子嗎？
「我的意思是，您不是去上課了？」海德里歐也覺得自己的問題有點蠢，但還是硬著頭皮接下去。
「有老師跟我換堂。」雖然沒有告知你的義務，涅呂雅絲心裡轉過這樣的想法，但看見海德里歐那副比哭出來沒好上多少的表情，終究沒有說什麼。
初次面對社會性死亡的危機，即便對象只有一人，海德里歐的臉皮還是薄了點，對自己臨陣龜縮的哥哥特別不滿。
盤子裡還不斷彈動的果凍，在這種情形下，變得相當喜感。
「作為食品凝結劑，夫洛洛果實溶液缺乏緩衝，過於粗暴，反而會破壞整體的平衡。」涅呂雅絲突然開口，指向最後才倒出來的果凍，一樣的晶瑩圓潤，它的顏色卻比前面幾塊要深。「建議提前加入冰膠調和。」
「咦？是的。」過了半晌，海德里歐才猛然反應過來，導師說的是他的製作過程。
「加入的純水比例太高，加熱時間的拿捏也有待商榷，你真的有把魔藥基礎學看懂嗎？」
「抱歉，我會再去研讀一遍。」莫名進入聽教模式的海德里歐，低著頭面紅耳赤，心裡卻比剛剛要放鬆。
他一面記下點評，一面望著導師對果凍使出幾項偵測毒素的魔法，不由得感到驚訝。
「有什麼值得驚訝的，確認新型煉金藥品無毒，不是常識嗎？」
「啊，確實是這樣。」懾於導師正確過頭的言論，海德里歐默默低頭，倒是戴維正念叨著「要不要對可口的食物這麼謹慎啊」的抱怨。
「有點死甜，但味道還行。」不只是檢測，涅呂雅絲還挖了幾口下肚，在品嚐之後隨口說道，接著將成品全數沒收。
這是在吃獨食，戴維嚴正譴責，然後被忽視。
「在果汁裡保留果粒，能增強不均勻的口感。」轉過身去的涅呂雅絲多說了幾句。
海德里歐覺得，導師似乎...還不討厭這樣的食物？
只是當天離開前，導師特意要求他針對產品改良與調製手法，再寫一份報告，不曉得算不算得上某種懲罰。
唉，交給老哥我吧，至少戴維願意跳出來承擔這個。
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「報！」獅人模樣的傳令兵，踏步走入氈帳，環繞排列的石盆點著燃燒不息的紅焰，將帳內映得通亮。
溫暖的空間妝點著碩大而絢麗的珠寶，流淌於地的金銀飾品，如暴發戶般隨處堆置，沒過足踝，這些尋常人狂熱追求的財物，對帳中人來說司空見慣。
上首盤腿而坐的男人微閉雙眼，精赤上身隱現在帶有毛邊的短襖後，他的樣貌不算年輕，身上的鬚髮生長得異常旺盛，當光芒照在他粗大剛猛的手臂時，濃密的汗毛反射出通透的純金色，形如琉璃。
帳內有著著甲的獅族士兵與滿地珍寶，但任何人進來的第一眼，卻只會注意到那個男人，他即使沉默著，也散發出久居上位的威嚴。
「尊者大人，法比歐方向的急報！」
在積威甚重的男人面前，傳令兵恭敬地跪下，直到尊者示意他開口，侍衛們剜心般的視線，才離開他的身上。
「有族人回報，在法比歐的王都，曾看見了滿都拉。」他的語氣裡有遮掩不住的欣喜，所有人都知道尊者對此事的重視，分裂戰爭的年代過去了許久，但獸人王也是獅族出身，遺留的珍寶自然應該歸於族內。
乍聽消息，尊者不見失態，他身子微微前傾，讓士兵將消息來源說清楚。
「王都中的奴隸獸人在逃脫之前看見的，證詞不只一人。」
「那支奴隸商會的背後，是王都內的權貴人士，他們想透過同屬於獅人的奴隸，來破解滿都拉的秘密，哼，真是異想天開。」至於秘密是什麼，士兵無從得知，根據古老傳說，滿都拉裡面隱藏了獸人王強大的奧秘。
雖然從未有人窺見真相，但所有人都深信不疑，過去有好幾位獸族先知，以自身的命運起誓。
只是尊者更在意它作為統領獸族的象徵，畢竟滿都拉在承載獸人王的秘密之前，就一直是被供奉的獸族珍寶，而獸族陷入分裂疲憊的狀態，也實在太久了。
依靠他的武力與滿都拉回歸的意義，統一獸族的契機就在眼前，尊者非常意動，卻仍然保持慎重，據士兵所言，傳來消息的幾位奴隸，是豹族在營救族人時，趁著混亂順勢跑掉的。
豹族？聽見這個詞，尊者的眉心微微蹙起，就算豹族中沒有一人的實力能與他比肩，但無疑又是個影響獸族統合的障礙。
他們會出現在城中，難道是收到了什麼風聲？上首的尊者沉思著。
他吩咐手下回報豹族聚集地的現狀，同時讓侍衛將部族中的先知請來，得到的消息卻令人心驚。
「豹族戰士傾巢而出，族中空虛。」
「占卜看見了滿都拉的一角，方位在法比歐王都。」
尊者冷笑：「喀菈菈真是隱瞞了不少事。」
喀菈菈便是豹族最老的大先知，只是鑒於地位，沒有多少人敢對她直呼其名。
豹族尚未脫離該地，正說明他們還沒得手那樣東西，而奴隸商會的線索，更指向了王國宰相迪馬迦蘭。
情勢比他所想的要複雜許多，但只要消息是真的，就值得他去追逐，遲遲不見蹤影的滿都拉，這次竟然能被占卜窺見，更點燃了他心中的野火。
區區幾匹豹子......
尊者直起身子，叢生的毛髮覆蓋了整個背部，彷彿霸氣的巨獅於沉眠甦醒，他踏出營帳，久違升起了獵食的慾望。
或許，由自身親身推理而出的真實，往往才是最難推翻的謊言。
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