是日，三個男子甫入車行千里雲，迎客的小厮便問：「三位客官好，來租馬車嗎，雇不雇車夫？」那個虯髯滿面，長得又高又肥的男子只說：「我找田掌櫃。」
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田闊走至前堂時，眼底閃過一抹疑惑，另一個腆著大肚腩，臉上坑坑巴巴的男子先抱拳問候：「田先生，別來無恙。」聞其嗓聲，田闊方恍然回禮，「您好，這邊請。」遂將人領至內堂某間靜室，四人魚貫而入。
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木門一關上，體格胖碩、最為高大的男子立即脫掉外衣，卻見他衣內塞滿了軟物，衣下的肌理精壯結實，與方纔腦滿腸肥的模樣大相逕庭，大手再扒掉頭臉的髮鬍，露出俊朗深刻的五官，正是桓古尋：「呼……熱死我啦！」
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潘文雙也墊寬肩腰、墊高足底，她摘下假鼻子，抹去汗漬，說：「易容當真辛苦，尤其是天氣熱的時候。」
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「要我頂著這副妝容一整天，我情願蹲馬步。」寧澈撕去假臉皮，解下環在腰間的大肚腩。
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「三位請稍候，涼茶馬上就來。」田闊道。
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等涼茶送上，潤口解渴後，即進入正題，寧澈道：「勞煩田兄帶一句話：『日暮月又明，飛鳥弄晚花，池清八尺鏡，流連待天光。』」
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田闊記好後，亦言：「在下也收到其他人的口信：『清醴香，芳饌陳，饞涎空嚥，酒入玉杯，卻教小奴摔碎，索性抱罈大醉。』」
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另三人一聽，知是安奉良傳來的音訊，潘文雙忖道：「玉杯被摔碎了，指的是戴成琦之死，安壯士負責追查她的下落，得知此訊後，故而通傳。」桓古尋忍不住嘟囔：「這個咱們早知道了。」
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「那倒未必。」寧澈左手摩娑下頷，「信中明顯指出摔碎玉杯的人是小奴，我想這不是僅為湊字數。」
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「戴成琦不是有個婢女嗎？」思及前日薛尚善所言，潘文雙說：「她失蹤那天，撇除薛尚善，就剩小翠知其行蹤。」
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「真的是她洩密給晉淵莊。」桓古尋扶額扁嘴：「有這種人作內應，防都防不了。」
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「安奉良合該抓到她了。」寧澈思索：「可是不悉他們現下在何處。索性抱罈大醉……是在哪裡啊？酒樓嗎？」潘文雙說：「酒樓人多，出入複雜，他們該是在一個很偏僻，大聲尖叫也不會有人答應的所在。」
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「在下或許通曉安少爺暗示之處。」本在默默飲茶的田闊忽道：「城東有一間酒鋪，該店除了賣酒予城內的酒肆青樓，也會接待一些散客，門前立有一尊舉著酒罈暢飲的杜康像，後來經營不善，數年前倒閉了，荒廢至今。」
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「就是那邊！」潘文雙撫掌，「走。」
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「等等……」寧澈面有難色：「能不能再歇一會兒？」潘文雙瞧桓古尋的表情亦是猶豫，瞭然一笑：「看來身量出眾也不全是好處，改變外貌格外費力。」
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田闊道：「在下立刻備車，坐在車子裡，就不需穿戴這些麻煩的物什。」
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有了馬車代步，過不多時，三人抵達該地。
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酒鋪位於某條冷清的巷子，面積廣闊，堂前的花園還挖了座池塘，塘邊擺著幾張桌椅，然而倒的倒，塌的塌，不然於茲喝酒賞景，愜意中不失豪氣，江湖兒女誰不愛？
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「咿──」一扇窗戶應聲啟開，推窗的人是安奉良，「終於來了！我差點以為只剩我仍在蘇州。」
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「薛尚善那兒出了點事，花了兩天才弄好。」寧澈道：「那個婢女呢？」安奉良的拇指一傾，「在後面。」
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步至後堂，就看一名年約十八、九歲的少女端坐木案旁，其服裝簡素，衣襬沾了些灰，髮髻鬆散，除此之外，看不出絲毫慌亂。
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桓古尋很是警戒：「你搜過她的身嗎？」安奉良指著牆角的竹竿，道：「放心，她沒藏著危險物品。」
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就近觀之，少女雙掌合十，嘴唇不斷開闔叨咕，卻無出聲，該是被點了啞穴。潘文雙遂問：「她一直這樣子嗎？」
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「除開吃飯睡覺，幾乎沒停過，問她話也不答，僅是小聲念經……冷靜得讓人害怕。」安奉良道。桓古尋問：「你怎生揪出她的？」
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「前兩天西渠生變，我趁夜潛入野筠埠，方曉戴成琦早就死了，遂到停屍的房室欲勘驗屍首，驗到一半，便聽這小姑娘告訴外面的守衛，說她是戴成琦的婢女，聽聞主人逝世而匆忙趕至。守衛放人入來後，她不驚不悲，逕往戴成琦的口袋塞了字條，後才假裝哭泣，哭了半晌便離去，我暗中跟上擒拿，把人押到這兒來。」安奉良掏出那張字條，續：「晉淵莊想將戴成琦的死賴到你倆頭上。」
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字條上只寫：「桓寧二人不可信。」
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粗黑的濃眉一高，桓古尋說：「這手法也太粗糙。」「有用就行了，對付那幫莽夫綽綽有餘。」寧澈語帶輕視。
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「安壯士。」潘文雙道：「可否解開她的穴道，我要問她話。」「好啊。」安奉良道：「不過我威逼近兩個時辰，她沒吐出半個我想聽的字，我也不想真對她動粗。潘姑娘有法子使人開口？」
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「女孩子的心事，當然只能向女孩子吐露啦！」潘文雙燦笑以對。
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替小翠解穴後，她依舊合掌念佛，潘文雙不急著問話，而是側耳傾聽：「……眾生不識父母、沙門、婆羅門，不知道法，互相惱害，近刀兵劫……」
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「深著五欲，嫉妒諂佞，曲濁邪偽，無憐憫心，更相殺害，食肉飲血；不敬師長，不識善友，不知報恩；生五濁世。」潘文雙流利接續，並說：「你怎生確定，彌勒菩薩必會降生人間？」
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聞言，小翠總算睜眼：「我等同心，一時皈依，自能轉動法輪，召喚菩薩解救眾生，建立淨土！」
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「是以我問……」潘文雙撫摸耳垂，狀似不經心：「你就沒想過，即使事事遵照弘渡上人的法旨，最後仍然無法如願以償？」
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「不會的！」本來猶如老僧入定的小翠，此時竟面目猙獰：「魑魅魍魎，別想蠱惑我！」話間，她激動地揮舞著雙手，潘文雙這才發現她掌中揣著一塊圓形的小玉佩，登時明瞭。
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「你為與情郎雙宿雙飛，洩漏主子日程，致她慘死，後又想冤枉他人，菩薩怎會容忍此等行徑？莫說達成汝願，沒將你打入阿鼻地獄，已算輕縱。」潘文雙一言戳破幻想，令小翠更加憤怒：「就是有你們這種危害蒼生的惡徒，上人才要狠下心腸，殺生護生！」
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「危害蒼生……」櫻唇一勾：「這話說得倒不錯，欺瞞、恫嚇、構陷、刑求、殺戮……我做的壞事多不勝數，菩薩肯定不會保庇我，我也不在乎死後會去哪裡。」然後潘文雙踏前一步，「那你呢？佛家講的是無欲無求，可是你行善是為一己之私，殺生是為求得佛力，實現願望，這樣不擇手段的執著及欲念，你覺得菩薩是會獎賞你，還是懲罰你？」
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「胡說！」小翠紅了眼眶：「上人講彌勒菩薩下凡，會消除世間所有苦痛、貪欲、瞋恚、愚痴、迷惑……那些邪物將不再障翳雙目，到時三郎的母親理解我和他是傾情相愛，就不會反對我倆的婚事……」
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「嗤。」潘文雙毫不客氣地恥笑：「你的三郎若真心對你，哪怕是惡鬼擋道，也要排除萬難，只為見你一面；他若是虛情假意，就算你幫彌勒佛殺了三千人，也換不來他一次回首。」
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「胡說、胡說八道……」小翠掀翻桌案，尖聲大哭。此地雖是僻靜，但這般瘋叫難保不會引起外人注意，另外三個男人想上前阻止，潘文雙逕又啟口：「你說的三郎……莫非是丹鱗郎君朱紹煦？」
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本已陷入癲狂的小翠瞬間怔然：「你……你怎地……」「論短兵，吳郡朱氏的判官筆在整個中原還排不上名，朱紹煦這三個字卻比自家堂號還響亮。他早年曾為身患重病的愛侶，翻山越嶺，登上吐蕃雪山之巔，採了一株百年一開的雪蓮，只因愛侶想在死前看上一眼，然則愛侶不及見著便死去，他也因寒邪侵體，落下病根，江湖人聞之，無不盛讚他的癡情，比山頂的終年積雪還要深厚。」而後潘文雙甜笑：「既然你的情郎是他，他定會為你萬死不辭……」
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「不、不要……」小翠撲抱潘文雙的大腿，哀求：「不要傷害他！」
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「行啊！」潘文雙蹲下身來，捧起涕淚縱橫的臉蛋，「那你跟我說，弘渡上人住在哪裡，平時在哪兒走動。」
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「不……我不能……」小翠搖搖頭，潘文雙面色一冷，站起身來道：「那你就在這裡祈求菩薩保護你的三郎。」她掙開腳邊的人，轉身欲離。
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「我……我只知上人每月月底，會去嘉興的悅來茶坊喝茶！」小翠幾要泣不成聲。
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嘉興！聽得關鍵地名，四顆心臟同時一凜。
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潘文雙旋又展開笑顏：「難為你了，你就先在這裡待著，時間到了，我們便放你走。你回到家後洗個澡，吃頓飯，莫再奢望得不到的東西。」她溫柔地替人擦乾眼淚後，走向桓、寧、安三人，悄聲而喜：「輕輕鬆鬆。」
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安奉良舉手表示嘆服，然後四個人行至外邊的花園，寧澈說：「我也耳聞過那個朱紹煦。」
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桓古尋好奇：「他真有那麼深情？那為甚麼還要拋棄情人？」
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寧澈隨手拾起一張小凳，拍去椅面的塵土後，拎襬就座，「他的確因為在雪山上待得太久而傷了功體，不過不是為了摘花，而是被丟上去的。」「被丟上去？」安奉良語聲微揚。
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「他遊歷吐蕃時，和那兒的姑娘好上了，兩人偷偷互許終身，一同返回中原，爾後女方懷孕，卻不幸於產子時身亡。由於當初二人是不告而別，女方的父兄心繫家人安危，遂也一路追至蘇州，殊料一到這處就見朱紹煦在青樓裡，與諸多美妓飲酒作樂。查訪鄰里後，才知那厮根本沒娶女方過門，他們倆的孩子亦未認祖歸宗！千里尋女的父親怒不可遏，接了孫子後，和兒子作夥綁架朱紹煦，帶回吐蕃，扔上雪山。」寧澈語調涼涼：「據說朱家人找著他時，他被凍成一根大冰柱，好些時日沒再風聞他的花名，大概近來養好身子了，可是性子依然沒變。」
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「原來是個人渣。」桓古尋頓感無趣。潘文雙瞄了眼屋內的小翠，嘆：「自個兒不擦亮眼睛，金仙菩薩也難救。」
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安奉良另問：「薛尚善猶在晷丘島嗎？」「對。他在幫忙處理島民的屍體。」寧澈詳述目前情形，他聽罷皺起眉頭：「他們這樣大肆屠戮，就為拜佛獻祭？」
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「自是另有目的。」潘文雙說：「離月底尚有十天，這裡的事情收個尾後，恰好動身去嘉興。」
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然後深邃的鳳眸一偏，朝向屋子裡的小翠，小翠兀自癱坐於地，默然垂淚。寧澈忽覺古怪，口上呢喃：「那張字條……是戴成琦死後小翠塞進衣內的……」
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霍然轉回這個話題，安奉良不明所以：「是啊！好險我也在場，要不然吳蛟幫見了字條，還不吵翻天？」
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「不對，那不是嫁禍！」寧澈神態嚴峻：「要嫁禍早在殺戴成琦就能做了，何須事後由婢女動手？」
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緊接著桓古尋耳廓一動，長身奔至大門口，探出半邊臉：「有人進巷。」
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另三人隨後跑來，瞧見巷口十人一犬邁步而近，那十個人步履稍沉，應是穿了盔甲，領頭的黑狗鼻子觸地，嗅來嗅去。
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四人復回門內，安奉良僅問：「打不打？」
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「不打。」潘文雙言：「他們是追蹤小翠的體味而來，咱們沒必要節外生枝。」
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「來不及了。」桓古尋卻說：「屋裡已留下安奉良的氣味，獵犬仍能追上來。」
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寧澈道：「那便殺掉獵犬。」「獵犬不會只有一隻。」桓古尋道：「只要這間屋子還在，就追得到人。」
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「你娘親的！」安奉良不禁拍額，「本道她柔弱無害，誰料是支沖天炮。」
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當晉淵莊的兵犬進到酒鋪時，已是空無一人，但桌上的碗盤猶有食物殘渣，明顯有人在此過夜，領隊的火長環目前廳，門邊有堆被壓得很平的乾草，想是充當休睏的睡墊，就其鋪開的大小研判，躺在上頭該為男人。指示獵犬嗅聞草墊，濕潤敏銳的鼻頭抽動數下後，開啟新一輪的追逐。
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目標由後門出去，朝右拐進另一條巷子，該巷寬度不寬，僅容兩人通行，會頻繁擦到左右民戶堆放的雜物。
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隊伍行經一處交叉口後，至末二人一者被擭頭撞牆，一者遭箍頸窒息，再轉一個彎，飛膝、挑肘、過肩摔！又少三個。這五人倒得無聲無息，同袍渾然不察，持續前行。
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寧澈半蹲著身，悄悄近至敵後，隨手扯下晾在竿上的短衣，拉直衣裳繞至敵人鼻前，左手畫圈套緊，使力一拽，「唔……」該敵被寧澈擊暈前，洩出一絲呻吟，離他最近的同夥這才驚覺，然而未及反擊，桓古尋一記右勾拳便揍昏他。
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剩下的三人即將轉彎，纖長的五指掇起地上碎石，隨後窄袖翩然，一中額邊太陽，一打頸側人迎，兩人頭頸遭受重擊，立時雙眼翻白！
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牽著獵犬的火長倏爾旋身，卻瞧手下傷倒一地，正自詫愕，前面忽響人聲：「這招引蛇出洞很聰明，可惜捕蛇人本事不夠。」
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未鬥合的銀戟當頭敲下，頹然跌地。
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獵狗前軀伏低，咧出森森白牙，狀欲撲咬前人，然則宛若天神的氣勢強大，惡犬也不敢輕易犯險。
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「汪、汪……嗚嗚……嗚……」等牠鼓足勇氣，猛力一跳，卻被安奉良單手壓制在地，狗頭回扭想咬，又被另一隻手摁平，縱使奮力掙扎，仍舊徒勞無功，末了躺平嗚噎，任憑處置。
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「乖，我不會傷害你。」安奉良柔聲安撫，並掏出一小塊肉乾餵牠，黑犬吃下肚後安分許多。
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桓古尋深吸一大口氣，道：「又來一批。」這一隊也有牽狗，於是安奉良繼續在四通八達的巷弄中兜轉，桓、寧、潘三人則尾隨敵隊，暗中除去敵人，因不欲鬧大事態，他們沒有殺人，僅暫時癱瘓敵方行動。
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「叩。」某塊地磚有點浮，踩上去會發出些微響動，頭前的人困惑轉腰，桓古尋嗖地躍窗入屋，然後故意敲敲窗櫺，引人循聲靠近，再一把揪住其衣領，讓他猶似倒栽蔥栽入屋，頭頂磕地，起碼睡上半天。
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窗外的寧澈貼牆跬行，以左臂勒住一人的脖子，右手再按他後腦，抱著人速迴半圈，另一敵見狀，右手剛觸及背上機關傘，就先被順勢踢出的長腿蹬中下巴，不醒人事，一個喘息後，寧澈手中之人亦失去意識。
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這番動靜頗大，手執牽繩的火長欲行反擊，隨後奔來的潘文雙起跳離地，雙腿圈住他的頸項，藉著上身迴旋的力道，將之甩向牆壁。
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「汪、汪、汪……」尖牙咬上纖細的胳膊前，強健的臂膀一環，犬隻的體型不小，但在安奉良懷裡卻像稚童般無力，再餵一塊肉乾後，亦順服於人。
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「這樣耗下去不是辦法。」桓古尋翕張鼻翼，手指西南，「那邊有間羊舍，你躲進去後，用清水擦洗腋窩胯下，掩蓋體氣。」
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安奉良嘖了一聲：「和蒼蠅一樣，真真煩人。」抱怨歸抱怨，仍依言而行。
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爾後寧澈等人輕身上屋，靜觀第三批兵犬自北行來。
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潘文雙柳眉微蹙：「領軍人在哪兒呢？」三個小隊的人數皆為十人，雖有火長帶領，但隊伍之上應該有統籌者，卻未見該人的身影。
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「他們是從那間飯館出來的。」寧澈抬手遮擋耀眼的陽光，眺望東北，「都是生面孔，李勳不在，也無雙使堂主。」
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飯館名叫王記小店，廚房掌櫃擠在長型的小房子內，用餐的桌椅則在外，緊鄰車水馬龍的街道，其上撐著帆布遮陽。正午方過，店裡仍坐得滿滿的，多端詳幾眼，可看出人客皆屬於同一夥人，不但每張桌子旁都趴坐一隻獵犬，人的衣裝打扮也很相似，彼此還不時交頭接耳。
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寧澈語甫畢，最裡側的那三桌士兵直起腰來，此中一人給獵犬嗅了某物，後率隊離店，朝茲邁腿而進。
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「他們怎知咱們在這裡？」潘文雙瞠然。突厥人稍加思考，即悟：「他們是聞著上一隊人的味道。」
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美眸眨了眨：「上一隊人？」「啊，他們照順序分批出動，第一隊人追到安奉良後，後續的隊伍只消追著同伴，也可尋得人。」精通追捕的獵人推測。
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「如此行事意義何在？」寧澈大惑：「他們每隊才十個人，依咱們的武力即便單獨應對，解決一個小隊也不過二十來招，手腳俐落一點的話，下一隊跑得再快也徒然。」
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「我不曉得。」寬肩上下一聳，桓古尋轉頭睨向才剛倒下的那一隊，以及安奉良的藏身地，續：「安奉良已經走遠，羊臊味足夠蓋過他的氣息，晉淵莊找不到人的。」
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潘文雙問：「安壯士要躲到何時呢？」桓古尋歪頭沉吟：「先觀察觀察，確定晉淵莊的動向再說。」
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「好。」寧澈同意：「咱們就守候此處，說不定能等到一隻大兔子！」
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然則續下來的半個時辰，王記小店的兵犬一組一組地減少，縱然獵狗早已聞不到欲捉拿的人，兵伍猶是每過一刻鐘便離開小店，追尋前一隊的腳步，兩隊會合後，亦只相互報告尚無進展，便又分開，遊走蘇州城的大街小巷。與其說是搜查，不如說是巡邏，加減看看踅踅。
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豔陽高照下，屋上的三人頂著幾可亂真，但實在是熱死人的喬裝，渾身是汗。寧澈的耐性首先告罄：「呼……他們到底在幹甚麼？」
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潘文雙也快受不了，沒有黏貼假皮的肌膚被曬得通紅：「回野筠埠吧！薛尚善也該回去了，正好商議後續……」話未完，一陣響鑼壓過其聲。
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「不好啦、不好啦……西渠的薛渠頭也死啦！」此話好似平地暴雷，震得人人既驚且懼。
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「撤退，現在就撤！」潘文雙斷然欲行，寧澈尚未死心：「等等，該先確認消息真假……」「不論真假，蘇州城已待不得。」平素甜美的聲調降了數分：「咱們預測錯誤，晉淵莊不是要控制吳蛟幫以掌握太湖，而是要滅掉吳蛟幫，徑直將太湖據為己有！」
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「小澈，得走了。」桓古尋拋下這句話，而後飛身通知安奉良。
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寧澈仰天一喟，亦明情勢已去，目下不走，怕是要死在這兒。
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為求輕便迅捷，他們褪下偽裝，同安奉良再度碰頭後，四個人施展輕功，逕往南奔。順利飛越大半個城鎮，然而出了城門甫過三十丈，但聞：「慢著！」
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兩旁的樹林忽然冒出百來人，安奉良及桓古尋一臉莫名，寧澈與潘文雙則呼吸一緊，急忙躲在高壯的夥伴身後。
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「敝姓高，乃揚州江都人氏，小名世倫，這位我的三弟世倜。」為首的竟是高世倫。當日高世保無意間撞見霽泉面具，迫不得已只好殺之滅口，導致高氏大為震怒，雖然沒有顯露真實容貌，寧潘二人仍閉口靜默。
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高世倫再續：「日前我二弟世保為歹人所害，未悉凶手身分，又聞吳縣騷亂頻傳，北渠渠頭烏有義慘遭當街刺殺，刺客身法飄忽，這與殺我二弟的其中一個凶手特徵相符，故來此查探，還請四位兄臺姑娘見諒，回答幾個問題就好，我們便不耽擱諸位的腳程。」
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這話講得客氣，但高家人四面八方地包圍，顯然不容拒絕。
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安奉良手扶腰際皮帶，冷笑：「吳縣哪時變成姓高的話事了？」
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「這位壯士言重了，自新年以來，江淮幾無一日安寧，這數天吳蛟幫更是壞事迭出，連成琦堂姑也未能倖免。」另一個年輕的男聲插進：「成琦堂姑出身江都戴氏，她不明不白地死於非命，吾等自不能袖手旁觀。」此子正為戴氏少宗主賢彰。
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桓古尋朝後瞅了瞅暢通無阻的城門，問：「你們在這裡設置檢查的關卡，有獲得官府的許可嗎？」
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「有。」戴賢彰掏出一紙公文，亮給他看，「揚、蘇二地接連發生大事，官府自然要管，惟當事者均為江湖中人，我輩理當義不容辭，傾力相助。當前已明背後主謀必定身懷武藝，盤查一般人不過是在擾民，既然大家皆是習武之人，何不爽快些？簡單兩個問題，清者自清。」
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寧澈向身旁的姑娘細聲埋怨：「這些地方官，辦實事慢若烏龜，燙手山芋丟得倒是又快又準。」「朝廷指派的官員多為異鄉人，怎及得上戴、高二族這種當地的累世名門有權有勢？」潘文雙回話。
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硬是推拒恐會再生禍端，前頭的安奉良故作不耐，卻又得接受的神色：「好，有甚麼問題快快問吧！」
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「多謝配合。」然後高世倫問說：「敢問四位這一個月都在何處活動？」
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桓古尋加重北方口音：「揚州、常州、蘇州、杭州……南方有船去哪裡都方便，哪兒好玩就去哪兒囉！」
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旁邊的高世倜驀然發言：「潤州京口句吳亭的景色美如詩畫，兄臺不妨去那兒走走。」桓古尋正要說好，安奉良搶先接口：「句吳亭不是前些天被雷劈壞了嗎？鄉里正在籌錢準備蓋新的一座，只嘆等亭子蓋好了，我們也差不多該回北方了，今次恐是無緣一見京口的風采了。」
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戴賢彰笑回：「句吳亭有個別號叫千里秋，四位日後若有閒，建議七月過後再來一趟。」「一定、一定……」安奉良說。其餘三人暗暗捏了把冷汗，好在安奉良會特別關注那些風花雪月，不然扮作旅人，卻對名勝近況一無所知，難免啟人疑竇。
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「咳。」桓古尋乾嗽定心，後言：「還有甚麼要問的？」
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高世倫保持彬彬有禮的態度：「四位使的是何種兵器，能否一觀？」
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桓古尋拍了拍左腰，再側身背著人，「如你所見，一柄長刀、一張角弓。」他的兩只短斧太過惹眼，遂收在行囊裡，免得給好事者猜到他是誰。
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「喏。」安奉良取下背囊，抽出半截收折的吞雲戟。戴賢彰的雙瞳微微張圓：「未請教壯士尊姓大名？」
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安奉良挑眉：「不是說只問兩個問題？」高世倜臉現不善：「叫你答你就……」「哎。」其兄世倫制止弟弟，並道：「戴兄不過是好奇，隨口一問而已，兄臺不必緊張。」而後目光投向始終不發一語的兩人：「後頭的大哥大姐，勞煩出示兵刃。」
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袖裡劍與柳葉鏢是絕對不能給人看的。寧澈遂啞著嗓子，攤開兩臂，「我就一雙手腳，沒別的了。」潘文雙優雅擎掌，正反一翻，「小女子亦同。」
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戴賢彰偏頭說：「我認為沒甚麼可疑的。」高世倫又再多覷數眼後，正欲放行，三弟卻步向潘文雙和寧澈。
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他下巴微抬，站在寧澈面前，近到兩人的腳尖快要相抵。高世倜比寧澈矮不到一寸，他舉手在雙方的髮頂來回比畫，似在估量寧澈的身高。
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寧澈表面沉靜，實則心如擂鼓，等他比夠了走開，就看他行至潘文雙跟前，審視的眼神毫不顧忌，上下梭巡。
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「三公子這般打量一位陌生姑娘，請問這是高家的禮儀，抑或揚州的風俗？」寧澈斜目暗諷。
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高世倫沉聲：「三弟，休得無禮。」然高世倜踅回兄長身側，低語：「大哥，那二人的身形，跟殺二哥的賊人很相似。」
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瞧彼方已然起疑，安奉良便說：「痛失手足固然悲憤難當，相信高二公子在九泉之下，也希望家人儘快替他討回公道，不讓真凶逍遙法外，亦不想有人因此蒙受不白之冤。」
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「兄臺講得是，抱歉叨擾四位這麼久。」戴賢彰嘴上這樣說，腳下卻沒移動，「對了，三位兄臺氣宇軒昂，姑娘翩若驚鴻，令在下不由得心生傾慕，可有榮幸同四位結交？」
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桓古尋木著俊容：「你見到好看的人都這樣嗎？」
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「兄臺說笑了。」戴賢彰的唇角更往上彎，眼光凝在桓古尋與寧澈身上，愈發凌厲：「在下只是忽感兩位……有些面熟。」
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「那……」桓古尋捺著刀柄，步步逼近盤問者，「如果我們真是你所想的人，你要怎生處置？」
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沒有懾服於眼前龐然如山的身姿，戴賢彰面掛淺笑：「出門在外，多一個朋友，總好過多一個敵人，對我如是，對你也是。」
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桓古尋欲再張嘴，卻聞：「少宗主！」一人霍地跑近，悄聲對其說了句話，聽者一瞬變臉。
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潘文雙心道不好，趕緊摀腹一蹲，神情痛苦：「呃……」一旁的寧澈連忙關心：「怎麼了？」
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數十個大男人注目於己，美人忽地面露羞赧，螓首挨入旁人肩窩，唇瓣湊至寧澈耳畔，小幅啟合：「薛尚善的死訊已至，快走。」
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於是寧澈抬起頭來：「還要問到幾時？我朋友她人不舒服。」高世倜軒眉狐疑：「好端端的，怎地突然不舒服？」
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「高家是沒女人喔？」安奉良機智反應：「女兒家一個月總會有幾天身體不適嘛！」
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高世倜臉一僵，結結巴巴：「唔……她、她會武功，哪……哪有這麼孱弱？」
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「哼。」桓古尋鼻息一重：「回家問問你的娘親姐妹，這跟會不會武有沒有關係。」
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「我……」、「行了行了。」高世倫一手攔住胞弟，一手敞開讓道，「不好意思，四位慢走，一路順風。」
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三男一女終得過關。
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高世倜堅持己見：「大哥，那二人真的很像……」「三公子無須焦急。」戴賢彰道：「倘使他們真為凶手，縱是禹航會也保不了。」
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「唔嗯……」前路一個戴氏的家兵倏然後仰跌地，掌心前襟盡是血紅，更令人詫異的是，他胸口插著一枚柳葉鏢！
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桓古尋一干人聞聲回頭，同是目瞪口呆。
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「是他們，就是他們殺了二哥！」憶及胞兄頸上致命的鏢傷，高世倜再也按耐不住，抄起蛇鐮槍，當先衝鋒！
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「糟了。」四人只得邁足狂奔，安奉良邊跑邊說：「離下一個聯絡點尚距二十里路，得先甩開人。」耳聽達達馬蹄，桓古尋道：「進林子！」
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偏離幹道，轉入樹林。異木槎枒間，林葉將日光掩得密密實實，好似瞬時來到夜晚。四人跑了一段路後，翻過倒地的巨木，暫藏其後。
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安奉良問道：「那家兵是怎生受傷的？」「我沒聽到發射暗器的聲響，大抵是自己捅自己。」寧澈愈想愈氣：「可惡……晉淵莊究竟滲透江南滲得有多深？」
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「對方騎著馬，要不像上次那樣，從樹頂折返？」潘文雙大口喘著氣。
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桓古尋一面豎起耳朵，一面道：「行隊散布得很廣，恐驚沒用。」
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寧澈看了看周遭茂盛的林木，提議：「找個隱密處躲起來，撐到太陽下山，有夜幕蔽身，該能成功脫逃。」
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以防萬一，幾個人早將吳縣的地貌及左近的村鎮方位牢記於心，桓古尋道：「剛剛大約跑了兩里，再往東走一里有條小溪，可藏在礁石的影子或縫隙裡。」
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「好主意。」潘文雙贊同：「直接前進嗎？」「你們先走，拔些雜草披著，我殿後抹除足跡。」桓古尋揮揮手，示意人趕快動作。
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溪澗銀白如練，亦像階梯一級一瀑地流淌，溪水不深，恰恰淹過女子的胸脯。三個人手持蘆荻，踱至流水中央的兩顆溪石間，有大石綠草掩護，光照也不強烈，除非眼力過人，否則僅在岸邊觀望，很難發覺裡頭藏著人。
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過沒多久，桓古尋也到達溪畔，寧澈伸手招呼，石縫再擠入一人後，四人屏息定身，靜候黑夜降臨。
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「找到人沒有？」見家兵無奈擺頭，高世倫眉頭下沉，喝：「有馬的策馬繞至另一頭，沒馬的跟著我，兩邊人慢慢往林子中心搜！」
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高家大舉搜捕，戴賢彰則領著自家人細細調查，他跟隨腳印，然腳印到了某處乍然而止，遂左瞧右看，看見一根斷裂亙地、粗若天柱的樹幹，樹幹上的青苔不是很完整。
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「附近地形如何？」戴賢彰問。家兵稟報：「周邊地勢起伏不大，東邊一里遠是山坡，旁有小溪流過，南邊再行五里有小崖，僅只三人之高。」
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戴賢彰復問：「溪水流勢怎樣？」「流速較緩，普通人手挽著手便得涉水渡河，水深最深約莫五尺。」家兵一一相告。
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「向大公子借二十人，咱們緣溪搜索。」接下少宗主的命令後，家兵快步而離。
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五十人分布溪流兩岸，由下游巡至上游，他們巡得很仔細，隨著日頭西下，天色漸暗，視物益發困難，但人群也距離藏匿點越來越近，躲藏者彎腰矮頭，潘文雙更是大半身軀皆泡在水裡，只剩半顆腦袋在水面上。
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這時，三五家兵結群馮溪，四人收緊吐息，手中的蘆葦荻芒動都不動，卻也只能眼睜睜地看人愈走愈近，情急時分，寧澈心生一計：「阿尋，你能一指發功嗎？」
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「能，但此刻發功，就開打了。」桓古尋答。寧澈說：「用不著開打，絆倒一人足矣。」
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會意到他想做甚麼，桓古尋也覺可行，於是兩手交握，齊齊入水。
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「潘姑娘。」安奉良下頦朝右前方一挑：「瞧見那處洞穴前邊的樹枝了嗎？射斷它。」
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依循的他視線，果見斜坡上某處亂草雜木後有個洞穴，洞口頂頭橫生一枝。「幹嘛射斷樹枝？」潘文雙不解，他卻神神祕祕：「照我說的做，等人一滑倒，即刻射鏢。」
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正常人於水中練功極度消耗精神體力，既要維持體內真氣運轉，又要穩住軀體不被湍流沖走，然對此際身在水下的二人來說，彷若坐臥般稀鬆平常，也幸好經過前些日子的嚴加鍛鍊，否則現今定然無法自在地操弄水流。靜心摒除雜念後，桓古尋熟練地接收好友傳遞過來的真氣，累積足夠的量，再平舉右臂，食指指尖旋出一道渦流，正中五丈之外的脛骨。
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「哇！」一人嘩啦踣倒，周圍的家兵忙拉起全身濕答答的他，「當心點，溪底常有暗流……」「啊啊啊啊──有老虎啊！」一人滾下山坡，狼狽落水，倉皇間吞了好幾口溪水。
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岸上的戴賢彰指揮若定：「不要輕舉妄動，牠不是餓虎，不會吃人。」綠林之中，橘色為底，黑白條紋相間的猛獸跳出山洞，咧齒低鳴。四周的群眾雖非尋常農夫，猶然凝神戒備。
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高世倫亦聞騷動，帶人前來察看，見此情勢，遂朗：「慢慢退開，千萬不要背對老虎。」待全數家兵安全退回溪岸，他偕戴賢彰討論：「老虎喜愛佔地為王，打虎又會多費工夫，乾脆守在林子邊緣，反正這片林子不大，賊子逃不過咱們的耳目。」戴賢彰頷首：「好。」
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然而桓古尋一行人等的就是這個當口，趁戴、高兩家的兵力猶未回防，四人順著山澗流向，迅速泅往下游，遠離眾人後，即時上岸，全力奔跑。
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跑沒幾步就遇小斷崖，他們沒有多想，足掌發力，欲躍身攀樹……
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「啪！」、「嘶──」豈料腳底方躋著樹枝，枝頭陡然一沉，緊接著紅煙瀰漫，翳天翳目！
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「啊、啊……」四個人的眼目受到紅色粉塵刺激，淚水汩汩直流，頓時失衡跌地！
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視力盲盲之際，兩耳又聽：「人在那邊，莫給他們跑了，追呀！」足音雜沓，刀槍錚鏦。
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幾度化險為夷，終究要面臨生死關頭。
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