「孫老伯，你在家嗎？」洪珺萱步入小屋，前堂空無一人，遂提氣再喊：「有人在嗎？」「興許是出門打魚，稍待片刻吧！」藍渝樺跟在二師妹後頭。
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洪珺萱蹙眉發愁：「師姐，你說小師妹看得懂暗號嗎？」藍渝樺抱臂倚牆，「就算看不懂，她目前應無性命之憂，城中的情形你也見到了，死了一堆匪賊。雖然咱們老是念她學藝不精，但尋常盜匪還不是她的對手。」
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「怕就怕在那群盜匪一點都不尋常。」洪珺萱蹲坐門前的階梯，托腮煩惱：「師妹總是這般糊裡糊塗，我連她看不看得到旅店櫃臺下的暗號都很懷疑，遑論解開其中的謎語，偏生那時還不知道奸細是馬壬光，恐驚打草驚蛇，只好用這種方式提醒你們。」
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你的謎語只有你解得開吧……藍渝樺摸摸鼻子，落座師妹身旁，「找不著她，大不了去京口碰頭，她也不是小孩子了。」隨後再問：「你還沒跟我說，你怎生察覺有內奸的？」
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洪珺萱道：「咱們甫至濟州，馬壬光和他的師兄弟前來搭訕，師妹又無防人之心，一頓飯後就邀他們同行，當時我就覺不妥，師姐你也不勸勸，任由她胡鬧……」藍渝樺不好意思地低下頭：「師妹說得是……那你是如何發覺有人心懷不軌？」
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「我一直在留神那四人的一舉一動，他們時常私下交頭接耳，還偷偷拿眼覷我們，小聲討論些甚麼，神神祕祕的，後來我實在放不下心，於是臨時改變主意，將小芳小姐送到這兒。」洪珺萱道：「好佳再連師弟機警，馬壬光那惡徒才沒有得逞。」
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藍渝樺則說：「賈師兄和連師弟還在城裡查探，但願他們捎來好消息。」接著洪珺萱話聲稍慢：「師姐……連師弟說的那些人，會不會是渡口的那三個人？」藍渝樺沉吟：「聽連師弟的描述，確實很像。」洪珺萱難以相信：「那公子生得一表人才，他旁邊的胡族刀客亦是氣宇軒昂，而那老丈雖是渾身酒味，但目如隼鷹，絕非一般醉漢……他們真與火猿寨有掛鉤？」
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削長的肩背忽地前傾，左顧右盼後，藍渝樺才言：「賈晏雖已手刃叛徒，猶是不可大意，接下來的路程，不要和生人同路才好。」洪珺萱點頭贊同：「對，找到小師妹後，趕快甩開賈晏和連珣。」
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這一番言談，全部落入後堂的耳裡，寧澈道：「好險咱們躲起來了，不然會給連珣那厮害死。」桓古尋沉下聲：「連珣真夠狠心，竟將自己做的事嫁禍給馬壬光，讓自家師兄殺害無辜的師弟。」而後不禁擔心：「盧姑娘和楊小姐也去了宋城，碰到連珣他們會不會很危險？」
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「暫時不會，因為他還要裝樣子給他的師兄看，可是如果他們碰上金超倫……那咱仨就真的跳進黃河也洗不清啦！」此話讓人猛一拍頭，「啊！金超倫……我都忘記他了！他昨晚被許震海一掌劈暈，肯定氣炸了，對咱們不會有甚麼好話。」搔了幾下後腦勺，續問：「現下該怎麼辦？」
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寧澈道：「先去同盧姑娘她們會合。」
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正要悄然溜出後門，又有腳步聲接近，寧澈和桓古尋身一頓，便聞：「看來盧師妹和楊小姐也不在這裡。」是賈晏的聲音。
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藍渝樺輕噫：「金師弟！小師妹人呢？」但聽金超倫氣急敗壞地回應：「藍師姐，我們遇著三個來路不明的傢伙，假惺惺地說要幫忙尋你們五人的蹤影，還解開洪師妹沿路刻下的暗號，抵達城北一間空屋，那三人當中的老傢伙突地打暈我，等我醒來，天已半明，盧師妹也不見了，我在城裡尋了一整個早上，卻先碰著大哥和四弟，就一起來這裡。」
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「既能找到空屋，那麼依線索尋到海棠村就不難。」洪珺萱越發焦急：「但是這屋裡一個人也無……唉！難不成人已經……」
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「洪師妹莫慌。」賈晏道：「四弟，你再把昨晚的經歷完完整整地說一遍，讓大家一同推敲推敲。」連珣支支吾吾：「我……都說得差不多了，本來和你們一樣，在旅店好好的，突然頭一暈就昏過去了，再醒來時，咱們均在一處山洞，惟獨三哥他……」講到半處，忽被大師兄嚴厲糾正：「就叫他馬壬光，這種人不配和咱們稱兄道弟！」
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「是、是……」連珣唯唯諾諾，繼續說下去：「我本想搖醒你們，但你們完全沒反應，我便……便走出山洞，卻瞧樹林裡馬……馬壬光他……正和四人對談，其中一人手臂很長、面容醜惡，貌似是強盜的老大，剩下的正是前些天在街邊小攤遇到的那三人……言談中我才驚覺，他、他們就是要……要綁架楊小姐的強盜，而馬壬光……居然和他們是一夥的！」
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「可惡！被那些小人擺了一道！」金超倫神情激動，急急又問：「那三弟……我是說馬壬光是怎麼死的？」「哼！」賈晏鼻息一噴：「馬壬光與強盜們講完話，便和惡首回到洞內，四弟假裝昏睡，趁人不備時欲反手制服，卻沒成功，三人遂打了起來，我和兩位師妹聞聲而起，一聽惡首喊他馬兄弟，我就把那吃裡扒外的東西宰了！可惜惡首逃逸無蹤，無法當場殺之。」昔日與馬壬光感情最好的金超倫黯然神傷，難以置信三弟的心如斯狠毒，竟犯下這等逆倫大罪。
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親手誅殺師弟，賈晏亦不好受，深呼吸幾下後，道：「眼下最重要的，是找出盧姑娘和楊小姐。」洪珺萱說：「我問問看附近的居民，孫老伯他們上哪兒去了。」他遂附和：「好，我們也去。」語畢，五人隨即散開。
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躲在內堂的桓古尋鬆下一口氣：「幸好他們沒進到屋裡。」「事情越來越複雜了，那個火猿寨絕對不是單純擄人勒贖這麼簡單。」寧澈蹙眉思忖：「連珣說的那些鬼話，話裡的角色要對調及刪減，咱們三人自是不在場，而和王淦共商奸計的人該為連珣，被最早清醒的馬壬光撞見，本欲奇襲制敵，卻失敗了，這時賈晏他們剛好甦醒，王淦這傢伙腦筋轉得快，與連珣聯合誣陷馬壬光是內奸，致使他慘死於同門之手，當真冤吶！」
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桓古尋亦是眉頭緊皺：「可是連珣為甚麼獨獨放過金超倫那一房呢，王淦又是怎地猜出楊小姐藏在海棠村？」寧澈沉吟：「難道是害怕他二哥的劍術……不，金超倫哪有那麼大的本領？除非……」「除非要留人傳訊！」澄淨的大眼一亮，猛地醒悟：「讓他帶話回去師門！大草原的盜團也常常這樣做。」
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「然則從頭到尾都搞錯了！」寧澈瞠然：「打從一開始，火猿寨的目標並非僅只楊家二小姐一人，而是連同燧辰劍門與那三姐妹！」
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尚自震驚，前堂又是一連串窸窸窣窣，是連珣。他鬼鬼祟祟地踅進屋內，探頭探腦。
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寧澈道：「帶走王淦！」桓古尋下巴一頷，兩人躡足步至柴房，一左一右挾起王淦，點住他的穴道，將之運上星湖雪的背臀，牽起韁繩遠離小屋。王淦雖知同夥就在左近，卻不大聲呼救，因為他知連珣決計不會冒險相救，他特地避開他人的耳目折回，是想檢查這裡有無留下蛛絲馬跡，甚或火猿寨的暗語，後續是否還要按照原定計畫進行。
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桓寧二人畢竟傷疲在身，走不了太遠，到了村東的一條河邊就停下。由於氣力不足，王淦已沖開穴道，然心有忌憚，不急著逃走，看他們兩人額冒汗珠，嗤笑嘲弄：「沒力啦？」
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寧澈斜眼睨來：「殺你，費不了多少勁。」王淦立時閉上嘴巴。
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「欸。」桓古尋問說：「你們到底想做甚麼？」「你們不都知曉了嗎？搶劫……唔！」一隻大手遽爾扼住咽喉，王淦的頭旋即栽進河水，桓古尋心中默數到十後，將人扯出水面，復問：「你們到底想做甚麼？」
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王淦一邊吐著水，一邊應道：「我、我不明白……你的意思……啊啊咕嚕嚕嚕嚕嚕……」桓古尋再把人壓回水裡，這次數到十五，右手一拉，三問：「你們到底想做甚麼？」
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「你……你敢這樣待我，小心宋州刺史于大人咕嚕咕嚕咕嚕嚕嚕……」沒給他廢話的時間，五指山一壓，王淦只能徒然揮舞兩臂，毫無反抗之能。
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十五、十六、十七、十八……沒數到二十，桓古尋忽感有異，欲要退後，卻慢了半瞬，指節被一顆鳥蛋大的礫石擊中，吃痛撒手！
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寧澈左臂一振，迸出袖裡劍，朝著對岸喝問：「誰？」
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「兩位小兄弟，李某人雖不知你們與那位兄臺有何恩怨，但倚強欺弱，終非吾輩中人習武的初衷。正所謂君子動口不動手，是是非非，終究不脫個『理』字。」人未到，聲先來，這段話中氣十足，迴聲陣陣，忽左忽右，林木雜處中，分不清發話者是遠是近，令人大為警戒。
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桓古尋下頷微抬，朗道：「因為我武藝比這個土匪頭子高，所以你認為我在欺侮他，那你呢？暗地裡出招傷人，你的理又在哪裡？」
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男聲靜默了一會兒，才續：「小兄弟說得不錯，李某人不該未明來龍去脈，就隨意出手，在此先向小兄弟賠不是。」而後，寧澈和桓古尋齊齊轉右。
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淙淙流水中的大石上，未知何時佇立一人，那人抱拳欠身，不詳容貌，米白色的長袍背陽泛著黃暈，上身彎得只見頭頂，然下身筆直，謙和不失氣慨。
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桓寧二人對視一眼，內心防備不減反增，寧澈拱手回禮：「這位心懷仁義的大哥，尚未請教？」該者挺直上胸，他劍眉星目，端正的薄唇輕啟：「李某人單名勳。」此子年約四十五、六，聲如琴鳴，堅實內斂，說話時身板站得直挺挺的，一派正氣凜然。
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寧澈試探：「李大哥如此身手，小弟卻從未聽聞你的大名，真真孤陋寡聞。」「李某江湖散人一個，沒名沒氣，你若聽過我的名字，我才訝異呢！」正直的眼神轉而投向王淦：「這位兄臺，你……」
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「大俠、大俠……」王淦連滾帶爬地涉水衝來，巴住李勳的大腿，叫道：「您別聽這兩人胡言亂語，我不過是生來長得凶了一點，打從娘胎出生以來，便安安分分地種田養雞，今晨他倆卻硬是闖入我家，說我是強盜，把我從村裡拖到這兒來，對我拳打腳踢，您瞅我這一身瘀青……嗚嗚……求您明辨是非，替我討個公道啊！」這一齣戲唱作俱佳，不明就裡的人定被他唬得一愣一愣的。
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果不其然，李勳登時臉現猶疑，覷桓古尋與寧澈面無表情，又瞧王淦涕淚縱橫，正判斷該相信哪一方的說詞，「這……你慢慢說，究竟是怎麼一回事……」語未畢，白麟刀驀地出鞘砍來！李勳下意識地仰腰後撤，王淦一失靠山，腦後袖裡劍挾風殺至！
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王淦雙目一凜，右手探入衣囊，再出時揣著一把青綠色的粉塵，撒往寧澈！他忙遮住口鼻，動作稍滯，王淦即刻翻身一躍，潛水游走！
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喀地收回白麟刀，桓古尋說：「普通的莊稼漢會隨身攜帶這種毒物嗎？」「他真是土匪？」李勳眉甚感自責：「想不到我好意插手，竟導致縱虎歸山！真是對不住……」
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「無妨。」寧澈吹落衣袖上的青粉，「縱虎歸山，方知虎山何處。」「虎山……」李勳問：「那土匪是哪座山頭的？」桓古尋答：「哪座山頭的不曉得，只曉得他的寨子叫火猿寨。」
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「火猿寨？」李勳瞠目高呼：「莫非那人是長臂狡猿王淦！」「長臂狡猿……」桓古尋道：「他手臂的確挺長的。」寧澈道：「尚有一個叫白面鬼猿，人如其名，死人臉一張。」
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李勳頷首，說：「那是火猿寨的二當家白臨，老三則是人稱大力猛猿的譚揚。」寧澈問好友：「你有看到他嗎？」「有，很吵，被我殺了。」桓古尋又道：「李大哥很瞭解那群土匪。」
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「李某此次北上，正為這幫惡徒而來。」李勳義憤填膺：「火猿寨是近幾年崛起，由一群窮凶極惡、卑鄙無恥的人集結而成。個個作惡多端，把偷搶拐騙當成家常便飯，更甚者姦淫婦孺、打家劫舍、販賣人口……甚麼壞事都幹得出，簡直毫無人性！」
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「這麼囂張！」寧澈聽了亦是昂聲：「官府管不了他們嗎？」李勳搖頭長喟：「賊首王淦的渾號中有一個『狡』字，可不是叫假的。江南與淮南各州幾次欲聯合捉拿，奈何只要官府一行動，火猿寨立即銷聲匿跡，猶如遁入地底，然而官府稍有鬆懈，便是噩耗頻傳。如今，各地貼出的懸賞榜，最高的金額開到一顆人頭一吊銅錢。」
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寧澈湊到桓古尋的耳畔，低語：「昨晚受的傷值兩吊錢。」
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「二位小兄弟。」對面的李勳續言：「雖說這項請求有些唐突，但希望兩位能助李某一臂之力，緝拿惡匪歸案。」而後再次恭謹長揖。
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桓古尋伸手要扶，然則沒得到二人的答覆，李勳堅持不起。提了數次勁，躬身的人分毫未動，暗嘆這人擇善固執之餘，也不由得讚賞他的武功了得。
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不欲和生人多糾纏，寧澈僅說：「不是不願幫李大哥，而是我倆俗務纏身，有心無力啊！」李勳仍舊垂首彎腰，「這世間何人不是俗務纏身？小兄弟方纔不是在教訓王淦嗎？想來汝等非是漠不關情的冷淡人。假使不想聽命於我，那麼李某便厚著臉皮自薦，追捕惡匪一事，悉聽尊便。」話罷，頭又低了些許。
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說來說去，就是打定主意要合作。
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桓寧二人想一走了之，偏偏對方態度誠敬，反倒不好拒絕，兀自無奈，熟悉的嗓聲忽至：「喲，兩個娃娃跑到這邊來啦！」是許震海，他揉著肚腩走近，一見李勳就戒心暗升：「嗯？又來一個生面孔。」
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桓古尋索性坦言：「李大哥，我們人手夠多了，不需要你。」李勳神色一黯：「好吧……告辭。」隨即飛身遠去。
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「他甚麼人？」許震海問道。
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寧澈答：「怪人。」
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夕陽西下，腳行的門口依然人進人出，這群腳夫要趕在收市前，將貨物運至目的地，否則晚了又會被上面的工頭扣工錢。
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「喂！你！傻愣在那兒幹甚麼？沒看見大夥兒都在忙嗎，想偷懶啊？還不快點把那袋茶葉搬進去！」綁著藍頭巾的工頭站在「順千川」的招牌下，一手插腰，一手戟指，橫眉怒喝。對邊的少年一聽，慌慌張張地抓過麻袋，使出吃奶的力氣，還是無法將麻袋扛上肩，只得拖著袋子前行。
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工頭見狀立刻跑來，一掌摑上少年的後腦勺，斥道：「笨蛋，袋子會破掉！搬不動就拿推車來載啊！」少年訥訥說是，扁著嘴走向推車。瞧瘦小的背影慢吞吞的，男子滿是嫌棄：「嘖！要不是看在你娘的份上，誰要用這個傻蛋……」
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「大哥，你們這兒還有人嗎？」嬌柔的女聲入耳，工頭馬上堆起笑容，哈腰問好：「小姐午安，請問要多少人啊？」
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優雅端莊的大小姐微微一笑，緩緩展開蔥指，工頭正想回頭喊五個腳夫來，卻聽朱唇吐出：「五十人。」「五、五十人？」工頭舌頭一咋，略顯為難：「這這……大小姐，我們腳行也才五十多人，一下子騰不出那麼多人手……您是要搬甚麼？」
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「女孩子家的行李本來就多嘛！大約二十來口箱子。」大小姐說：「其實我不清楚多少人才搬得動，反正人多妥當些，要不大哥隨我走一趟客棧，算算要多少人？」工頭捏著後頸，道：「我得在這兒看人，晚些時候我再過去好了，您在哪間客棧下榻……」話行一半，繡著繁花的荷包在眼前晃呀晃，大小姐道：「大哥，我趕著出城呢，錢不是問題，時辰要緊。」
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顫著手接過飄著芳香的荷包，解開繫繩看過後，工頭正色答應：「大小姐儘管吩咐！」
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工頭自認拿到一份好差，想著一個姑娘家的行李能多到哪兒去，說不準自個兒一人就能搬了，如是一來，荷包裡頭鈴鈴響的銅錢就不用上繳給腳行。心裡的如意算盤打得劈啪響時，前方的窈窕淑女拐進巷弄裡，工頭不疑有他，身子跟著左轉，一個巴掌當面搧來，猶自錯愕，小腹就被捅了一下，力道猛得眼目噴淚，掌心一輕，荷包不翼而飛。
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「姑娘……你、你們……」工頭摀著肚子，盧筠甄與楊芳冷面以對，盧筠甄手一使勁，劍柄又捅著工頭的腹部，嘴上厲問：「你和王淦甚麼關係？」
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工頭的神色又是痛苦又是納悶：「甚麼王淦……我不認識啊……」楊芳斥責：「少裝模作樣了，筠甄姐姐，用不著跟他客氣，不讓他見識一些手段，還以為咱姑娘家都好欺負！」「好。」杏眸銳利一掃，素手再度握緊長劍，然而是次柄端瞄準了人的褲檔，毫不猶豫地往前一杵！
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肥厚的手掌忽然從旁竄出，攔下劍柄，許震海道：「哇……你一個女娃娃比男人還狠，一招就要人斷子絕孫。」盧筠甄義正嚴詞：「對他們這種人留情，是縱容罪惡！」楊芳亦道：「老先生您先等著，很快就能問出話來了。」
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「哎哎哎，冷靜冷靜。」許震海趕忙阻止兩個正義過頭的小姑娘，道：「你們這種問法，任何人均是死有餘辜。」話才剛說完，便聽工頭惱怒的吼聲：「你們可知……可知揚州刺史邱大人是我表舅……」許震海梳了梳頂上假髮，「哪來那麼多刺史，現今身邊沒個當刺史的親友就不能出來混啦？」
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肚子痛得倚坐牆壁，工頭依舊不甘示弱：「你當我瞎說嗎，『順千川』即是我表舅開的，從揚州沿著河渠到此，掛著『順千川』門牌的行鋪沒有十家也有八家，你們……」「好啊！原來是和揚州的狗官通同一氣。」盧筠甄面露得色：「小芳，我們走！」「好！」楊芳二話不說，提起裙襬邁步奔跑。
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「嘿！年輕人甚麼沒有，精力最多。」覷著越來越小的麗影，又瞥了一眼地上的工頭，許震海偏頭想了想，終道：「抱歉啦，讓你記住我們的樣貌，會很麻煩的。」不等人反應，右掌運勁一揮，打得人噴出唾沫，口鼻滲血地昏死在地，等他起來，遭到重擊的腦袋也記不住事。
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許震海追上去後，帶人至寧澈與桓古尋休憩的小河邊。
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一見面，寧澈當言：「你師姐在海棠村，她們也在找你們。」然後一五一十地道出所見所得。
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盧筠甄聽罷氣道：「連珣這人……連同門師兄也不放過！」楊芳則憂心不己：「竟然被王淦逃走了，倘使他又和連珣聯繫上，渝樺姐姐和珺萱姐姐豈不是……得趕緊通知她們，撕下連珣的假面具。」
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「不行！」桓古尋斷然反對：「王淦逃就逃吧，再找回來就好了。可是連珣……不要說賈晏和金超倫，你師姐她們也未必信我們，說不定還會動手拔劍，又讓連珣更加小心，之後要掀掉火猿寨就更難了。」
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瞧四條黛眉糾結不展，寧澈道：「莫慌，聽藍姑娘與洪姑娘的對話，她們打算疏遠連珣等人，盧姑娘可以用暗號指引她們至別處碰面。」
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細思亦覺此法可行，盧筠甄頷頭同意：「也好，乾脆約在揚州江都。」濃眉一軒，桓古尋奇問：「去江都做甚麼？」
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楊芳遂答：「我們問了順千川的工頭，他說那間腳行是揚州刺史開的。那王淦果然狡獪，還試圖將此罪嫁禍給宋州刺史，結果另有其人。」許震海卻言：「只怕這揚州刺史也是陷阱。」「陷阱？」盧筠甄又是震驚又是失望：「怎麼說？」
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「太容易了。」寧澈道：「假若王淦與揚州刺史圖謀不軌，那工頭不會三兩下便自曝主人身分，此等官盜勾結的大事也輪不到咱們來揭穿，況且河運發達，高官家業下有一兩間腳行、船行、車行這類運貨載貨的行鋪，並不稀奇。那間腳行不過是王淦隨便編造，擾亂視聽而已。」楊芳洩氣地塌下肩膀，「兜了老半天，仍是一無所獲。」
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「那可不一定。」桓古尋道：「到揚州這種大城市打聽打聽，或能得到更多有用的情報。」
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「王淦的胡言亂語也不是全無憑據。」寧澈勾起唇角：「這人三番兩次誣陷各地刺史，足見他也明瞭要保住幕後的同黨，拉出一個小小的縣老爺頂罪無法瞞天過海。」盧筠甄呼吸漸細：「公子的意思是……」
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寧澈道：「方今天下共分十道，道下轄州，州下轄縣。縣令的權力太小，尤其宋城是宋州州治，縣令怎能瞞得過上頭的刺史，夜裡調走所有兵將，打開城門暗渡強盜？」「不是縣令，那就是刺史囉？」桓古尋問。
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長指搖了搖，寧澈再續：「那個李勳不是說了嗎？數州曾經協力追緝，皆拿火猿寨沒法子，這不是王淦多智近妖，便是……」「便是被洩了密，官府才會無功而返。」許震海接道。
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盧筠甄沉思低喃：「火猿寨的行蹤遍布江南淮南的東側，甚至將魔爪伸入河南的宋州。州刺史可沒有那麼大的勢力，也不太可能有那麼多的刺史，均與王淦狼狽為奸。」楊芳道：「既非縣令，亦非刺史，豈不就是……」「不錯。」寧澈大膽推定：「依地理位置來看，王淦的共犯應為潤州、揚州、汴州三府都督，僅他們有這能力欺上瞞下，任意調遣兵馬，縱使底下有人感到不對勁，礙於尊卑有別，自然不敢以下犯上，越級告狀。」
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楊芳抿起唇瓣：「那、那汴州都督武大人曾多次來家裡作客，我瞧是他很是正派，伯父和他關係甚好，怎麼會是那種壞蛋……」「哎，這沒甚麼好奇怪的。」見慣世態炎涼的許震海道：「知人知面不知心，這是常有的事，小姑娘多學著點。你也不能一厢情願地認定，我們三個都是好人。」陰鷙的眼珠子壞心地轉了兩下。
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涉世未深的富家小姐被老人嚇得心底一悚，躲至旁人後邊，盧筠甄雖沒被他的話驚到，倒是提醒她一件事，「能將事情抽絲剝繭至此，沒有三位協助，我方早已落入敵人之手，至死不明原因，此恩沒齒難忘，然始終未悉三位怎生稱呼，還望告知，日後盧筠甄必定湧泉相報。」
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「老先生姓莫名亨，這位壯的跟座山似的大哥喚作姚維，小弟名叫文賢。」寧澈面不改色地信口胡扯：「盧姑娘，趁天色還未暗下，你們快些啟程前往揚州。我們會持續追蹤王淦，如若順利，咱們江都再會。」
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「好，順走。」盧楊二人抱拳拜別，轉身離去。
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途上，楊芳尚喃喃記著三個名字，還問：「筠甄姐姐，這三人這般厲害，你有沒有聽說過他們的名號？」盧筠甄笑道：「別記了，那是假名，那位公子開了個小玩笑。」「啊？」楊芳垂下眉眼，嘟起嘴：「是假的啊……」
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「不過……」盧筠甄早已瞭然於胸：「江湖中這般顧忌別人知悉自身姓名的，算一算不出幾位。」「誰啊？」楊芳好奇追問。
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「當今武林最為關切的人物──桓古尋及寧澈。」盧筠甄篤定。
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嗖的一聲，桓古尋彷彿發現甚麼寶貝似的，一頭鑽進及腰的草叢裡。
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「大娃兒幹甚麼啊？」許震海張大嘴，一臉困惑。
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寧澈見怪不怪：「王淦跳水已逾兩個時辰，體力再好也會累，他一身濕淋淋地上岸，行經之處必留水痕足跡，雖是幾不可察，卻逃不過阿尋的雙眼。」
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「幸運的話，就不只水痕足跡了。」高壯的身軀復直，攤開掌心給另兩人觀看，是一小片頗為眼熟的黑色布料，俊朗的面孔咧著白亮的犬齒：「這是王淦被樹枝勾下的衣角。」而後轉頭眺望遠方朦朧的燈火：「他應該往那兒去了。」
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許震海盛讚：「看不出大娃兒平時呆著一張臉，關鍵時刻挺管用的。」「我才沒有呆著一張臉呢！」桓古尋反駁：「我是在沉思。」寧澈抵上寬闊的背脊，推著人前進，燦笑安撫：「是是是，桓大哥乃大智若愚之人。」
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紅玉般的眸光無意間掃過一旁的樹梢後，裹足立定，猶似一堵牆，寧澈遂問：「怎麼了？」「有其他人。」桓古尋舉手指向右上方。
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瞇起眼盯著那些七橫八豎的枝枒好半晌，方瞧一根手臂粗的松枝上，印著不甚明顯的土黃色鞋印。許震海問：「是他的同伴嗎？」「不是。」桓古尋騰身上樹，許寧二人亦跟上查看。
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沾起鞋印的塵土，看著前面密密麻麻的粗枝細條，推斷：「這人也在跟蹤王淦。」順著他的視線，不僅腳下這一根，其它樹枝亦有鞋印，隨著地面被踩平的雜草與水跡，不斷延伸下去。
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精擅獵捕的突厥人又續：「這鞋印很潮濕，同是從河流追過來的。」「是李勳。」寧澈恍悟：「他離開後便一路追到此地。」「那小子想做甚麼？」許震海面色陰沉。
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「火猿寨那群土匪四處為非作歹，顧人怨到了極點，人人皆除之而後快。」寧澈道：「別和他照面，我不想被纏上。」「顧慮他做甚麼？」許震海不改本色：「再囉哩八嗦的就賞他屁股一腳，叫他滾邊去。」
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三人將馬匹留在郊外，依循行跡走至一座不知名的小鎮，現已戌時過半，家家戶戶閉門關窗，街道上冷冷清清，即使是細針掉地，亦聽得一清二楚。
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桓古尋咬著下唇：「這麼多人家，王淦會挑哪一家落腳呢？」寧澈支頷推測：「王淦應不想引人關注，先搜搜看這兒有沒有廢棄的空房。」「小娃兒猜錯啦！」許震海咧嘴：「強盜之所以為強盜，便是吃不了苦，既有軟床熱食，何必窩破房子的地板？」
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「你說他會直接搶劫？」桓古尋質疑：「這小鎮跟海棠村不同，起碼有五、六百人，張口一喊，整個鎮的人全數擠來，王淦有這膽量單獨行搶？」
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許震海嘲笑：「傻娃娃，他不一定要馬上搶啊，可以先裝出可憐無助的樣子，騙好心的人家邀他入屋，舒舒服服地過上一晚，隔天趁人不注意，殺人奪財，末了拍拍屁股，大搖大擺地走出小鎮。」
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「該不會要等出了人命，才知王淦在哪裡？」饒是機敏如寧澈，一時也束手無策。
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許震海可是劫盜起家，他指揮若定：「你們兩個上屋頂去，觀察有哪一戶人家的院落裡，晾的衣服特別漂亮顯眼，就是那一家啦！」寧澈頗是狐疑：「你確定？」
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「小娃兒也不瞧瞧你爺爺是幹啥出身的，告訴你，假如有某戶人家晾的衣服不但漂漂亮亮，還都是婦孺的衣衫，那臭小子必然揀那一戶下手。」許震海道。
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小康殷實，又無男性在家，委實是搶劫首選。桓古尋和寧澈遂氣灌足底，輕身上瓦。即便入夜後光線晦暗，仍可憑藉透出窗牖的燭光，一覽城鎮概況。這鎮的規模不小，近百棟的屋舍儼然，偶有幾聲犬吠笑語。縱然門牆重重，不過定睛細瞧，大門均沒上閂，想是民風純樸，鄰里樂於互助。
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「那邊。」桓古尋指往東南方，寧澈踮起腳尖，方見約莫百丈遠的距離，一戶人家的前院晾著兩排衫褲，樣式秀美可愛，家人則齊聚門前空地，老嫗少婦悠閒地泡茶聊天，孩童互相追逐嬉戲，和樂融融，對外幾不設防，恰恰是盜匪眼中待宰的肥羊。
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招呼許震海上來，三人幾個起落後，矮身趴伏屋瓦，靜觀屋下情勢。
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「璇兒，王兄弟怎地不來吹吹風，吃個點心，乾坐屋裡多悶吶！」年屆花甲的老婦人拿過兒媳婦遞來的糕餅，慢悠悠地咬下一口，細細嚼了二十多下，吞入腹裡。
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少婦補上空著的藤椅，道：「王大哥說他趕路趕了一整天，累壞了，早早便歇下了。」「那他的被子夠不夠啊，雖然最近天氣逐漸轉熱，夜晚仍得注意別著涼。」老婦人古道熱腸，渾然不知此乃引狼入室。
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桓古尋壓低聲：「不能讓王淦殺了這一家子。」許震海卻道：「兩個娃娃想好了？現在抓人，可就釣不出大魚囉！」「……釣不到就再釣，跑得了和尚跑不了廟。」寧澈決定：「抓人。」
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許震海二話不說，一溜煙跑開，寧澈謹慎觀望周圍，「李勳人呢？」「大概追人追丟了。」桓古尋不太在意：「別理他，走。」
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當青年繞到後門，老人已然進出屋子一回，右手拎著王淦的後領，瞧他五體垂垂，面上還掛著兩管鼻血，料是許震海一進屋就一拳揍暈人，眼明手快，毫不拖泥帶水。
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事已達成，正欲縱身遠走，背後卻有一人朗聲：「三位請留步，續下來的事，可否算李某人一份？」
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同樣的人，同樣的姿態，卑躬懇求，卻不容拒絕。
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此章提到的都督，類似後來的節度使。初唐時期，朝廷會定期派遣十到二十多個官員，名曰觀察處置使，至天下諸州，巡察刺史以下善惡，也就是監察官，由於權力很大，故非常設職位，通常兩、三年後便會罷之。節度使是個統稱，其中包含觀察使、招討使、安撫使等監察官或邊疆的軍官，起初設置時，除監察外，亦要掌管軍務，抵禦外敵。等到唐玄宗即位，節度使的權限逐步擴大，開始管理各州各縣的民政，安史之亂後，更將一道或數州的土地、軍事、民生、財賦包攬於己，朝廷無力制衡下，最後演變為藩鎮，成為唐朝滅亡的導火線之一，亦為五代十國的雛形。
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另外，那時人口稠密的大州叫上州，例如冀、宋、揚、蘇、杭……刺史均由皇室擔任，一直到唐玄宗的父親睿宗掌政時，才改為參用有能力者。
小說中因劇情所需，將節度使權勢過大的現象拉到了安史之亂前，約莫提早了七十年，亦未遵照當時任命官員的習慣，還請熟知歷史的讀者朋友多多包涵。
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