「這真的是霽泉面具……那個神器？」羅韞盤盯著桌上鑲著小紅點與泥球，又有暗金縱線的銀色頭罩，樣式雖然特別，但除此之外毫無驚奇之處，很難聯想到這就是引發江湖各方無數風波，甚至驚動朝廷的霽泉神器。
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羅韞盤越瞧越是好奇，忍不住伸出食指欲戳頭罩頂部的土色小球……「啪！」寧澈捉住他的手腕制止，「喚它凶器比較恰當。」語罷，羅韞盤立時縮手縮頭，躲得遠遠的。
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「起初我還道你故作誇張，但被這副面具壓在樹幹動彈不得後，方知它比我想像的還具威脅。」潘文雙托腮看著彼端的面具。
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「我不太明白……」談皓問：「是只要一碰著眹珠就會……天搖地動？那你怎生習成澤山錄？」
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雖漸漸適應眹珠散發出的無形壓迫，寧澈仍坐在離面具最遠、門口最近的椅凳，「由於其內含的靈氣不能與人的真氣即刻交流，普通人短暫觸及眹珠其實不會怎樣，但經過一段時間，眹珠熟悉該人氣息後，便能以之作媒介，累積超過六十年的靈氣快速大量地通過人體，奔湧而出。這就好比運使澤山錄操控天地靈氣，只不過我和阿尋可以說停就停，一般人無法自由關閉竅穴，體力真勁會隨著靈氣流出體外，末了虛脫致死。」而後清亮的嗓音稍沉：「而且龍麟二主並未真正學得澤山錄，遺留的靈氣更不穩定，也更危險。」
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聽得此言，潘文雙這才後怕了起來，難怪自揚州返回時，寧澈如坐針氈，戰戰兢兢地用樹葉及厚布層層包覆面具，就是為隔絕人體。「是故晉淵莊把面具放在黑暗的地下迷宮，遠離群眾，衛兵也僅守在遠處的入口，只有五感敏銳過人者能輕鬆進出。」潘文雙思索一番後，道：「面具既已到手，就儘快押送回京。這方面還要勞煩寧公子與桓大哥，也請皓兒及羅公子不吝協助。」
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羅韞盤雖害怕神器威能，目光卻未曾離開面具，「那一顆顆的小紅點是甚麼材質？銅嗎？」
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「是藏玉。」寧澈曾飽受其害，故對該物印象深刻，「傳言只說神器是由鎏金、鋈鐵及骨粉打造，不想尚有藏玉。」
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「世人眹珠眹珠地叫，我還以為珠子是嵌在額心，狀似第三隻眼睛，原來是在頭頂。」談皓沉吟：「百會穴乃百神交匯之點，又輔以藏玉對應周邊穴位，若真有人戴上面具，無須等待眹珠習慣人氣，內藏的靈氣恐會瞬間爆發。」
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羅韞盤納悶：「你不是說面具最初用來對抗強敵的，如果一戴面具就死，那要怎生抗敵？」
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「眹珠的靈氣流經我的身體時，我感覺有某物堵塞靈氣，經潘大人觀察，是鑲嵌的凹洞中有根小針貫穿珠子，本還疑惑眹珠為何不會爆發潰決，現下看來，面具本身便有限制引導之效，又利用小針阻礙靈氣流動，方得鎮住這龐大的威力。」寧澈道：「那根針應是後來穿進去的，這符合先前的猜想，眹珠一開始是為抵抗武功高強的麟主而鍛，事後出於某種原因，曾祖父再加工一次，方成現今的眹珠，同時也編造三種不同的謊言，流傳至今。」
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「神器傳說的真假，尚無人能應證。」潘文雙不甚贊同：「你的說詞也僅屬臆測，不是嗎？」
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「是。」寧澈道：「但不盲目尋寶，必為上上之策。」
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潘文雙沒有面向寧澈，逕言：「恐懼可接近不了真相。」
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「潘大人怎知真相會如您所願？」寧澈反唇。
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「如不如人願不是看真相，是看我意欲為何。」潘文雙呷了一口茶。
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寧澈挑眉問說：「即便那個真相會打碎所有人的幻想？」
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潘文雙側頭面對人：「做不到才叫幻想，因應變化而為，無論寶庫裡頭究竟藏著甚麼，皆有它的用處。」
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「是故我問，你怎生斷定寶庫裡藏的必是寶物？」寧澈也直直回望。
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精明的桃花眼透著好笑：「大費周章地鍛出兩件神器，留下種種線索供後人推敲，不為藏寶，那是為了甚麼？」
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不待寧澈開口，廊外跫然，一把男聲率先朗開：「哦？寧公子也在啊！」是謝追鴻。
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潘文雙趕緊起身迎了出去，謝追鴻後面還跟著一男一女，男的年過而立，氣質和善，女的年歲看上去比寧澈和羅韞盤還小，卻板著一張臉。潘文雙笑靨如花，打躬作揖，「殷公子早安。」
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姓殷的公子回之以禮，「潘大人也早，殷某不請自來，希望沒打攪到你們。」
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「怎麼會呢？」二人對話時，其他人也步至門外，潘文雙遂向來客一一介紹，殷公子也報上名號：「諸位好，殷某乃冀州衡水人氏，表字智禪。」
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「喔！」羅韞盤正覺這兩人有些面熟，看到師兄的臉就想起來了，「對戰淇奧樓副樓主時，你們有來觀戰。」當日謝追鴻與馮騂相互奪杯，較量武藝，競技之精彩，殷智禪大為驚艷。
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「那日沒和兩位打聲招呼就走，有失禮數，還請多多包涵。」殷智禪相當客氣，舉手投足間有股氣質，很像寧澈和夏時鳴那種富貴子弟的優雅，但還多了一種不容反抗的威嚴。
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瞧潘文雙及謝追鴻的態度，可知這人的身分來歷絕不簡單，殷智禪或許是假名。
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「別站在這兒。」謝追鴻道：「都進去吧！」
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大夥兒依序進屋就座，惟寧澈立正門口。
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殷智禪不解瞅來，寧澈遂道：「小弟功體特殊，不能離面具太近。」
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「面具？」殷智禪的雙眼馬上移至長桌中央，那名隨從與謝追鴻亦同，「此物莫非是……」
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「是的。」潘文雙道：「正為殷公子所想之物。」
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殷智禪即道：「我看看。」
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潘文雙搖搖頭，答：「面具有撼天動地之力，只宜遠觀，最忌徒手觸之。」
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謝追鴻訝然：「霽泉劍也是這般嗎？」
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「不。」潘文雙看過霽泉劍，她說：「該劍僅是一把很鋒利的寶劍，並無其它特點。」
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「單就長劍的品質而言，頂多算中上，稱不上非凡。」殷智禪亦言：「想來霽泉劍會冠上神器之名，是和面具有相輔相成的作用。」
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談皓道：「兩件神器應擺在一起參透，先將面具護送回宮。」
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殷智禪卻說：「何必這麼麻煩，派人把劍拿過來不就好了？」於是朝身後的隨從招招手，在她耳畔言：「用我的印鑑寫封信回去。」隨從即遵命而離。神器這等機密貴重的物品，在他口裡彷彿是娘子為官人送的午飯。
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潘文雙欣然：「好在有您，奴家才不用多費心力在遙遠的路途上。」「哪裡，爾等的心思該放在最需要的所在。」話間，殷智禪掃視眾人，其目瞼較厚、眼尾下垂，被他直面打量也不會感到冒犯，「我聽謝少俠說了，那群賊子目無法紀，實在可惡，偏偏他們不敢明刀明槍地對決，猶如附骨之蛆，啃食我大周黎民。」
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謝追鴻頷首道：「經一個多月的調查，和晉淵莊來往的對象從名門郡望到流民貧戶，士農工商皆有他們的人，一個弄不好牽連無辜，只怕癱瘓江南這塊沃土。」
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「昨天奴家偕寧公子潛入叛黨在江都據點，並另外託人查訪左近的俠士，桓大哥則固守杭州靈隱寺。」潘文雙告之戰果：「我們意外獲得面具，杭州那邊沒傳來急件，應該無虞。」
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談皓問：「可有藍女俠的消息？」
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「沒有。」寧澈應道：「雖同在江都，但我們特意錯開行走，故不詳另一邊的情況，如若順風，她們會先咱們一步至蘇州。今早阿尋也該從杭州啟程了。」
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「蘇州？」殷智禪眨了眨眼：「為甚麼要在蘇州會合？」
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「太湖吳蛟幫北渠渠頭程寅達遭禹航會暗殺，照理說該由總舵主扶持的戴成琦和薛尚善接手吳蛟幫，可是兩天前薛尚善寄信來說戴成琦不見了。」寧澈眉頭微皺。
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謝追鴻摩娑前額，道：「對付晉淵莊，真是絲毫鬆懈不得啊！」
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談皓道：「夏總舵主曾為躲避晉淵莊的追捕，隱匿蹤跡，戴成琦會不會也像他那樣故意失蹤，以保全己身或親友的性命？」
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「戴成琦在吳縣可是地頭蛇，沒道理害怕外人。」潘文雙道：「我想她真的被綁架了。」寧澈則道：「事發還不到三天，收拾收拾，一會兒上路。」
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「那面具怎麼辦？」羅韞盤瞄往桌子正中，雖不似寧澈不適，但那兩個空洞的窟窿也瞧得他心底發毛。
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「我來保管即可。」殷智禪爽朗攬下這份差，後道：「不過要借用一下謝少俠，我這裡有點事要拜託他。」
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謝追鴻立言：「殷公子儘管吩咐。」談羅兩人見大師兄不一塊兒來，暗自奇怪。
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潘文雙隨即直身，道：「那麼事不宜遲，現在出發。」
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揮別殷智禪與謝追鴻後，寧澈一行人走水路去蘇州。晉陵與吳縣相隔約百八里，憑藉舟楫之便，中午前便進入蘇州城。
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四個人甫進城，立即感受到一股難以言喻的緊張，小販店家依舊熱情叫賣，但一有外鄉口音的客人上前搭話購物，口氣就冷了三分，甚是警惕。
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談皓偏頭悄聲：「戴成琦的失蹤讓吳縣的百姓很不安。」
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潘文雙回道：「江都那兒同有多人下落不明，吳人多半也聞得此訊，戴成琦亦非尋常平民，自是戒慎。」
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「沒想到晉淵莊仍對太湖念念不忘。」寧澈冷哼：「是嫌上次輸得還不夠慘嗎……小龜，你去哪兒？」
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「我要四份百果糕，謝謝。」將手帕遞予小販後，不介意小販一邊用手帕包裹糕點，一邊斜眼覷來，羅韞盤看了看攤子上各式糕餅，正猶豫要不要再點塊馬蹄糕，寧澈湊近道：「要吃午飯了你還吃！」
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「等會兒要商議一大堆事，起碼花上把個時辰。我肚子還空著呢，不吃甜糕墊墊胃，餓到咕嚕咕嚕叫的，那多丟臉？」然後羅韞盤決定：「老闆，再來份馬蹄糕和棗泥餅。」接著回頭問：「師姐，我幫你們點了百果糕，還要吃嗎？」手肘再頂著旁邊的寧澈，「欸，你不是很多帕子嗎，拿幾條來包糕餅呀！」
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「誰出門會帶那麼多條帕子啊？」寧澈沒好氣地道，後抽出一條碧如翡翠的綢巾給人。
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「多謝羅公子好意，奴家吃一塊就好。」潘文雙道。談皓則叮囑：「你要吃就快點吃完，莫在討論要事時偷吃。」
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「當然！」接過糕點後，四人分食，羅韞盤點得雖多，猶在踏入客棧前，把悉數糕餅嚥進腹中。
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這間扶胥客棧為蘇州城最大的客棧，生意興隆，除開多數賓客齊聚的大食堂較為熱絡外，其餘走廊、包廂、客房均靜悄悄的，接待的店小二亦溫聲有禮，將客人領至預定的包廂，即低頭告退。
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包廂內，夏時鳴、安奉良及桓古尋皆在，藍洪盧三姐妹和黃霈也早早到達，就等全部人到齊。
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席上有生面孔，還身著縞素，寧澈對黃霈行禮問候：「您好，小弟寧澈，未請教？」
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「我叫黃霈，先夫是山陽七霸的胡綸……」聽人語帶哽咽，藍渝樺遂接續道出她們所遇：在胡綸講述為晉淵莊效力期間之事時，汪仲智率眾襲擊，幸得許震海之力退敵撤離，豈料七霸之一的關宗和竟是晉淵莊的奸細，一夥人因而中伏，十二個人叛走一人，死了六個，藍渝樺她們也差點死在箭雨之下，最末是玄默散人及時趕到，終得逃出生天。
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本想是最安全、最用不著擔心的探查走訪，加上藍渝樺等人在江都有熟人，這才委託她們幫忙，慎重起見，還特地讓許震海暗中保護，殊料敵方將大批兵力投注於茲，只為殺一個胡綸，若非有許震海和玄默散人，否則真真後悔莫及。
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「我仍是不懂為甚麼宗和會……他居然會背叛我們……」寡婦悲傷中帶點茫然：「他平時待人很友善，也很熱情，我還常常陪他的老母親聊天……我們有哪裡對不起他嗎？」
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「不要自責，他是受到晉淵莊誘騙，自認在替天行道。」桓古尋念及李勳猶若中邪的執念，後問：「許震海呢？」
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盧筠甄道：「師尊說她到打鬥現場時，人都散去了，沒瞧到老先生，此後也聯絡不上他，真怕是出了甚麼意外……」
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寧澈對他倒是蠻有信心：「依老先生之能，突圍不是難事。他獨來獨往慣了，懶得聽咱們又長又複雜的計畫籌謀，等他休息夠了，自會尋來。」而後眸色一暗：「真正該煩惱的，是晉淵莊竟能策反咱們身邊的人。」
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夏時鳴深有同感：「若在杭州的總舵自然無須憂慮，但禹航會在蘇州的分舵有一百多人，多是在地人……難保其忠誠。」
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「不隨便透露行蹤給不相關的人，保持少數但精幹的人力參與。」潘文雙道：「敵暗我明，只能這麼做了。」
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安奉良再問：「胡夫人，晉淵莊這般勞師動眾，尊夫是不是握有晉淵莊的某個祕密，他可曾提過類似的話題？」
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黃霈應說：「夫君只替晉淵莊做過雜工，頂多為其試藥，況且他的個性藏不住事，理該不會向他吐露重要的祕密。」
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「試藥？試甚麼藥？」談皓問。
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「我也不太清楚，僅知服下藥物後，會在一刻鐘內氣勁倍增，如獲神助，後來夫君發覺晉淵莊心懷不軌，趕忙抽身，我倆好不容易才逃離他們的追殺，安居江都。」黃霈垂眸道：「事隔五年，卻沒了上一回的運氣……」纖指揩去眼角的淚珠，左側的洪珺萱輕輕拍著她的背。
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「有一處古怪的疑點。」潘文雙蹙眉尋思：「既然晉淵莊在胡綸身側安插內應，說明他們早知胡綸的落腳處，何以等到今時才動手？」
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粗黑的濃眉一軒，桓古尋醒悟：「祕密不在他的腦中，而是身體裡。」「你是說他體內殘存的藥物？」寧澈說：「過了這麼多年，還留得下來嗎？」
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「若留得下來，那麼以前不殺胡綸，是因為他猶有用……」夏時鳴恍然：「直到藍姑娘找上他，方將人丟……」「咳！」安奉良重重一嗽，心直口快的大少爺才見著黃霈益發哀淒的臉色。
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「到頭來……我們始終是別人砧板上的魚肉……」黃霈按著桌緣，幾要昏倒！
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「我們帶她去樓上的房間歇一歇。」於是洪珺萱和小師妹攙扶頹軟的身軀，先行離房。
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夏時鳴面露歉疚：「她會不會怨恨咱們……」「不會的。」藍渝樺表情惆悵：「只是她與胡大哥鶼鰈情深，不悉要多長的時日平復悲痛。」
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「藍姑娘，感謝你們是次的相助，續下來吳縣恐將風雲變色，建議儘早出城，待他日平定叛黨，小弟必上泰山，親自向令師致意。」寧澈一面答謝，一面要她們趕快遠走，以免遭逢殺身之禍。
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「來不及了。」藍渝樺微微一笑：「晉淵莊的行徑令人髮指，家師已決意要為民除害，她人現就在二樓西邊的客房，不過師尊喜愛清靜，故由我代為表態。」
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「這……」寧澈啞口，桓古尋斷然拒絕：「剛才說了，我們只要少數精幹的人力。」
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無視他的重話，藍渝樺堅持：「晉淵莊已經不單是你們的私仇，而是千萬人家的安危，能者都該挺身而出。」
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寧澈欲再勸退，嬌媚的女聲先出：「玄默散人有此俠義風骨，當是吾等一大助力。不過賊心險惡，縱有人數或武力優勢，也不能光是正面硬碰，妥善恰當地排布，一層層圍剿晉淵莊，才能將之連根拔起，永絕後患。」
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藍渝樺問：「您的意思是……」談皓幫腔：「目前吳縣情勢未朗，把全數人手安插在茲，風險太大，這次先請玄默散人與三位妹子擔任後援，倘使吳縣生變，談皓先謝過四位仗義之情。」
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「唔……」細思後，藍渝樺也覺得有理：「好，那要做些甚麼？」
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夏時鳴道：「我會修書一封，只要把信交給杭州任一家門邊繪著五桅帆船的商鋪，即有專人招待。欲互通音訊，就指名季寒泉傳達，他是我的親信，待會兒再跟他打個照面。」
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「好，我先去整理行李，告辭。」藍渝樺立身抱拳，後轉頭離去。
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「那位玄默散人依然嫉惡如仇，收的徒弟也同她一樣，認定了便說一不二。」師姐這番話引得羅韞盤奇道：「師姐認識玄默散人？」
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談皓說：「咱們小時候她曾來拜訪爹親，你也見過她呀，還被她罰站站了一下午……」「啊！是那個快把我的耳朵揪下來的凶巴婆！」羅韞盤忽然揚聲：「那時我才七歲，不過貪玩切斷一隻小蚯蚓，就喋喋不休地責罵，說甚麼幼時輕賤弱小，長大就殺人放火……哪有那麼誇張啊！」
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安奉良噙笑：「她的加入，定會讓晉淵莊吃足苦頭。」
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「玄默散人的俠名，我也有耳聞，若沒記錯，五年前青州一帶，有三個土匪非常惡質，連搶十一家店鋪，還姦淫鋪主的妻小，官兵義民想捉拿他們，無奈不敵其威武，正當青州官民束手無策、一籌莫展之際，一名蒙面道姑僅持一柄長鋏，卻舞出三千青鋒之姿，將土匪削得只剩白骨，三惡盡除，青州人總算不再提心吊膽，玄默散人也自此揚名。」娓娓長談後，潘文雙道：「有她在，勝數大增。」然後話鋒陡轉：「我們拿到霽泉面具了。」
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「甚麼？」夏時鳴眉尾斜飛，安奉良和桓古尋亦是目瞪口呆。
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「它藏在齊家大宅的地下迷宮。」寧澈續說：「昨晚宅邸舉辦了一場宴會，歐陽卯及江都的世家大族均來了，潘大人與我混進宴會後，偶然闖入迷宮取得面具，其後經歷一小番波折……給高家的高世保瞧見面具，不得已只好殺了他。」
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「高世保……」夏時鳴的面色瞬時嚴峻：「有人識破你們的真面目嗎？」
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「沒有。」潘文雙答：「但功夫騙不了人，以後得當心點。」
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桓古尋瞅了瞅新來的四個人，沒見人攜物，便問：「面具呢？」
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「交給一個好說話的公子看管啦！他還說要幫咱們帶霽泉劍過來。」羅韞盤道。
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此語一出，桓、安、夏三人又再詫異，安奉良問：「霽泉劍可以說來就來嗎？」
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「那位殷公子自有法子，咱們只需靜候佳音。」潘文雙答得神祕，後另起話題：「夏少主和薛尚善約在幾時？」
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「一個時辰後，先吃個飯，再……」語未畢，走廊匆匆忙忙的人聲足音打斷夏時鳴，旋即砰的一聲，房門霍然敞開！
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「夏少主，您終於來了！」甫聞禹航會的少舵主現身蘇州城，薛尚善顧不上約定禮數，直奔夏時鳴身旁，攤開一張紙，「您瞧，綁匪來信索討千兩黃金，於二十日交付，不然就殺死成琦！」
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「薛渠頭莫慌張，戴渠頭是哪時失聯的？」安奉良讓位予人，另揀一張椅凳坐下。夏時鳴也為他倒了杯茶。
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仰頭牛飲完一杯茶，薛尚善心緒稍定：「三天前，我和成琦早晨去義興……踏青，傍晚回程時……因為不方便親自送她回南渠，便在義興的馬頭村與之道別。隔天她的婢女突然跑來東渠，說成琦昨夜沒有回家，爾後走遍她常去的地點，問遍她的親友下屬，沒人曉得她去了哪裡，我直覺不妙，連忙差人前往杭州，今晨我就收到這封信……」
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桓古尋發問：「出事不到一天你便求助咱們，雖然早通知也好早找到人，但你怎地確定是晉淵莊搞的鬼？」
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薛尚善雙眸稍斂：「我既無程寅達的野心手腕，亦無成琦敢說敢做的氣魄，仍可嗅出某些事的端倪……尤其是壞事。」他抬起頭來，眼神沒有對上任何人，直言：「像是程寅達絕非單純猝死。」
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其時寧澈一干人為打擊晉淵莊，魯莽登上晷丘島大肆破壞，還留了一艘載滿兵械火器的大船，誘使官府前來查看，雖成功逼退敵人，然過程著實驚險。夏進獲悉兒子想幹甚麼後，當即痛下殺手除掉程寅達，拔去晉淵莊於太湖的爪牙，確保這群衝動的少年郎能夠全員安然。
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縱然結果己方無人殞命，程寅達的死卻使太湖的暗潮洶湧變成驚濤巨浪，戴成琦與薛尚善剛當上渠頭，屁股還沒坐熱，自家勢力也未整頓好，烏有義的位子雖坐得稍微穩了些，然只限北渠，出了北渠沒人會聽他的，如今太湖缺少有力的話事人，可說是群龍無首，各自為政。
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聽了薛尚善的話，寧澈隱有愧色，若非當時不顧後果地行事，就不會造成此等混亂的局面。
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「信給我看。」桓古尋接下薄薄的紙張，信上寫了四行字：「四月望日過半旬，崑山石墩北十里，黃金千兩贖姘頭，無錢就備腳尾飯。」隨後他問：「崑山石墩在哪裡？」
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薛尚善回答：「這指的是鄰縣崑山縣的石家村以北十里處，坐船不消一個時辰就能到，石家村民風純樸，然周圍均是荒煙蔓草，要走二十里才會見到下一個庄頭。」
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寧澈眼觀信件內容，口問：「有哪些人知道你和戴渠頭私交『極』篤？」
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「呃……」被當眾探問私通的醜事，薛尚善尷尬地搔著頤頰，「我們很小心，西、南兩渠沒人……至少沒人敢碎嘴，不過……各位似乎早就知聞。」
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夏時鳴只道：「世上沒有不透風的牆。」勒贖信在大家手中傳過一圈後，談皓言：「依你所述，戴渠頭該為與你分別後，返家途中遭人擄走……興許是熟人所為。」
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薛尚善瞠然：「熟人？」「不錯。」潘文雙亦抱持相同的看法：「戴渠頭隨你去外地出遊，日程與往常不一，綁匪猶能掌握她的行跡，趁人落單時動手，並選在偏僻的小村莊交換人質贖金，這不但要知悉戴渠頭的一舉一動，還要熟稔吳縣以及鄰近地區的環境，避免旁人目擊，失風事敗。」
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安奉良問：「除了她的貼身婢女，有誰明晰你們倆那天的安排？」
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「我誰都沒講，成琦應僅告知小翠……可是……」擱在桌面的十指互相纏絞，薛尚善續：「她待小翠極好，小翠也很聽話……不可能是她……」
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「烏有義呢？」寧澈忽地問及另一人：「此事發生後，烏有義的態度可有反常？」
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「沒甚麼變啊，得知成琦失蹤，他也極力尋人……」薛尚善怔了怔：「你……你認為背後的主謀是他？」
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「有甚麼好驚訝的？」寧澈語調轉淡：「他連親生大哥都害死了，又豈會放過一個非親非故，知他骯髒事的共謀者？更別說你們仨已非合作關係，是競爭關係。」
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聞言，薛尚善雙手撐頭，懊悔不已：「昔時鬼迷心竅，而今卻……」
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「期限是二十日，今是十四，要在七天內籌出一千兩黃金，這要有禹航會的財力方做得到，」夏時鳴又問：「你能籌到幾兩？」
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「吳縣的衙門鄉民僅知成琦失蹤，只吳蛟幫數名管事人通曉綁匪寄來勒贖信。」薛尚善這兩天簡直焦頭爛額：「西、南兩渠再加烏有義……他說他也會出錢，東渠忙著內鬥，就沒問他們，三個渠湊一湊約莫五百兩……」
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安奉良皺眉道：「綁匪獅子大開口地討要一千兩……如果是烏有義暗地裡策劃，他不會不悉吳蛟幫的財務狀況。」
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潘文雙忖道：「也許他根本沒想要放人，刻意偽裝成綁匪索金不成，憤而殺人的假象。」言罷，薛尚善倒抽一口涼氣。
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「馬頭村在哪裡？戴渠頭回程會行經哪些地方？」桓古尋問。
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「馬頭村在義興南郊，我和她於村口的躍馬像分開後，她合該東行至太湖湖畔的烏瀆港，徑直搭船回南渠。」薛尚善後言：「不如我親身帶汝等走一遭？」
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「不必。」桓古尋卻說：「帶著你的人馬和禹航會沿著那條路線搜索，我和小澈則跟蹤烏有義。」薛尚善一愣，一時無法理解其用意何在，寧澈進而道：「這是為不讓烏有義察覺咱們已懷疑他，你要持續假裝求助，別露出馬腳。」
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潘文雙也說：「搜到明天傍晚左右，再找個南渠最反對戴渠頭的人，誣陷他是綁匪，放鬆烏有義的戒心。」
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「好。」薛尚善又道：「那就勞煩夏少主借我幾個人。」夏時鳴逕拍了兩下手掌，廊上看門的屬下即入來。聽完少舵主的交代後，那名屬下便向薛尚善道：「薛渠頭，這邊請。」
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「一有進展，我們會立刻通知。」寧澈道：「保持聯繫，回見。」
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薛尚善跟隨那人走開後，桓古尋當問：「薛尚善的言詞，能信幾成？」
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「咦？他在撒謊嗎？」方才羅韞盤默默地聽，瞧薛尚善神態委靡，也不禁憂心戴成琦的生死，全然沒有起疑。
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「別看他剛剛悔不當初的樣子。」寧澈轉正倒扣的瓷杯，執壺斟茶，「借我倆的手，殺掉北、西、南渠上任當家，他和戴成琦最少出了二分力，坐視程寅達和烏有義謀害老大及丈夫。薛尚善這人和他的名字，完全沾不上邊，說不定這樁綁架便是他們連手策畫。」
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「是晉淵莊使喚的嗎？」羅韞盤忙問。
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「難說。」談皓道：「只能先摸清烏有義的動向。」潘文雙對桓寧二人說：「若發現有異，別急著動作，回來一齊商量再行。」寧澈與桓古尋頷頭。
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「我會另遣人監視薛尚善。」敲定初步的計策後，夏時鳴高亢的嗓音略昂：「夥計，上菜。」
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「搜！一定要徹徹底底、仔仔細細地搜，別讓那些不知天高地厚的匪徒小覷吳蛟幫！」郭大吉叉著腰，很有氣勢地發號施令。前面數十排人接到指令，齊聲應和，展開行動。
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自從薛尚善當了東渠渠頭，其得力助手郭大吉隨之意氣風發，成天陪同渠頭跟進跟出，管理東渠大小事務，初時有人不服薛尚善，經他或拉攏或孤立，異己少了一大半，若此番順利救出戴渠頭，西南兩渠的情誼將更加穩固，壯大威勢。想達到程寅達昔日的聲望，甚或超越他成為吳蛟幫第一個幫主，並非痴人說夢，屆時自身亦水漲船高，可在城裡最好的地段購屋置產……
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郭大吉只顧著做白日夢，沒注意渠頭從扶胥客棧出來後，愈發心神不寧。
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「大吉，你繼續帶人搜，我去艙裡躺一下，多叫些人把門……還有，我不會客，別放人上船。」薛尚善眼圈青黑，下頷冒著鬍渣，似是真的累了，郭大吉遂說：「您好生歇息。」
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而後薛尚善步上自個兒的遊舫，這艘遊舫是給渠頭巡視太湖及各個水渠用的，每個渠頭都有，全長約五丈，體積介於小舟與沙船之間。前任渠頭趙欽怕人笑他小家子氣，掛了滿船的華燈，遊舫前、中、後三個船艙四面五顏六色，遠在太湖對邊都能看見，氣派是足了，卻也顯得庸俗。後來遊舫的主人改成薛尚善，他撤下大部分的燈籠，僅留幾盞供夜間照明，然後大幅改造船隻，哪片船板太薄要加厚、甲板太小站不了守衛、艙室太大易藏賊人等等，改到最後，主艙室的空間只比小舟大了點，放張床榻、小桌和三個書櫃就滿了，會客還要到外面去，薛尚善卻格外滿意。
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他進艙後沒有躺下來休睏，而是坐於床沿，焦慮地啃著手指，兩腿也抖個不停。
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「我不會死的……不會死的……烏有義這個沒腦子的，休想動我……」薛尚善緊張地喃喃自語。
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「薛渠頭該留意的不是烏有義。」頂上驀地響起陌生的男音，嚇得薛尚善顫身一跳，奪門欲出。
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「啪。」一只右掌抵上門板，不給人開啟，聲響不大，後頭的威壓卻令薛尚善連身子都不敢轉過去，「我是來幫你的，薛渠頭冒然聲張，恐驚你明個兒便命喪禹航會之手。」
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薛尚善心跳未定，困惑隨即湧上：「甚……甚麼……禹航會幹嘛殺我？」
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「烏有義真實是受晉淵莊的指使嗎？說不準是禹航會呢！」後人稍遠，薛尚善旋身回望，這名不速之客年約四十出頭，留著落腮鬍，後頸掛著斗笠，身材不壯不瘦，不高也不矮。
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「你在胡謅甚麼？我提供人脈給禹航會，禹航會則助我穩住渠頭之位，殺我無疑是自斷一臂。」薛尚善橫眉豎眼，但凝神細聽，可聞其呼吸略顯急促。
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「自比他人臂膀，他人搞不好只把你當成傀儡，薛渠頭不妨想一想，傀儡是聰明的好，還是會聽話的好？」那人淡淡反問。
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薛尚善怔愣無言，前人又續：「你未曾想程寅達為何留不得？夏進真欲在太湖建立人脈，程寅達是最佳人選，沒事殺他做甚麼？必然是禹航會嫌他礙眼，擋著財路，方下此毒手。」
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「程寅達非死不可是……是因為……」「是因為他勾結晉淵莊，這個來路不明的組織實為叛黨，禹航會明裡暗裡攜手各路英俠及朝廷，誓要殲滅叛黨。」接完話，那人復問：「那麼……你有拜見到哪位朝廷大官嗎？」
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「沒……我……」薛尚善反駁：「假如烏有義上面的人是禹航會，他綁架成琦，禹航會還同我商討如何救人，這樣彎彎繞繞地周旋，到底要幹甚麼？」
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「這話你應去問禹航會，而非我。」那人搖了搖食指，再逐一豎起手指，「我只知第一個是程寅達，第二個是戴渠頭，第三個……就要輪到你了，薛渠頭。」
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「一派胡言！」薛尚善拂袖而道：「滾下我的船，要不然就把你扔進太湖！」
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然則那人的腳步沒有挪往艙門，反而拎起衣襬，盤坐案前，「薛渠頭不問問我是誰嗎？」
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「我管你是誰，速速消失！」薛尚善聲色俱厲。
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「……三十年前的秋天，揚州海陵縣南有一座鳳凰鎮，鎮西有個年輕的父親，其妻為他誕下一雙兒女後，不幸染疫過世，父親對兒女疼愛有加，奈何家境清寒，年幼的女兒阿玉又時常破病，正愁養不大孩子，江都一對老夫婦旅遊途經鳳凰鎮，見這戶人家的小女兒甚為可愛，遂提議收養。老夫婦的家門頗具名望，住進他們家衣食無憂，是以縱然父親萬般不捨，亦明無法獨力拉拔兩個孩兒，只得忍痛送養九歲的女兒。老夫婦將阿玉帶回江都後，重新為她起個名，並冠上家姓，喚作戴成琦。」那人嘆了一口氣，續：「爾後那名父親年紀大了，腦袋也不靈光，許多往事都記不得，卻從沒忘卻自己的女兒，要長子想方設法找回妹妹，後來這成了他的遺願。」
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薛尚善指著人道：「你……你是……」「是，我是阿玉的親哥哥。」那人坦承：「她的身世，應不是隨便一個人都知曉吧？」
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他講得沒錯，大眾只道戴成琦出身江都戴氏，算一算輩分，少宗主戴賢彰得喚她堂姑，卻不曉她是養女。
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此人所言與戴成琦親口說的並無二致，薛尚善猶是狐疑：「你和成琦相認了嗎？」
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他垂頭一喟：「她失蹤的前一天，我們本來約好要見面，卻臨時下大雨，導致南渠淹水，阿玉得去處理，不克赴約，想說過幾日再會面也不遲，不料……」
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話至茲，薛尚善已信了他九成，出外遊玩的那日，戴成琦的確提及她本要和一位故人碰面，卻遇豪雨成災而作罷，他還問是哪位故人，戴成琦卻搖首不答，僅說日後再談。
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「就算你是成琦的大哥，也不代表你講的是事實。」薛尚善道：「你能證明綁架事件是禹航會操弄的嗎？」
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「不能。」他說：「但阿玉可以證實。」
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「怎地證實……她人在哪裡？」薛尚善急急問道。
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那人下巴一高：「三天後酉時，我要行刺烏有義。」
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「啊？」薛尚善愕然，旋即嗤笑：「烏有義豈是說殺就能殺的，你算過他身周有多少侍從嗎？」
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「總之，刺殺烏有義後，北渠勢必大亂，你趁此快快入北渠營救阿玉，到時她會給你一個正確的答案。」他長身而起，直視兀自張口結舌的人，沉聲：「切記，莫相信禹航會。」
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他將腦後的竹笠拉上頭頂，隨後咿呀開門，揚長而去，薛尚善則呆坐床榻，心亂如麻。
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