「開打前，先回答我一個問題。」李勳納悶：「你們倆怎麼會在這裡？」
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桓古尋面無表情：「投降認輸，就告訴你。」
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「啪！」米袋掉地，李勳攤開雙手，「來吧。」
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一語甫出，刀風鞭風前後撲身！
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右傘打前，左腳踢後，接著李勳左腿一擺，踩向桓古尋的胸膛，遭大手攔下後，白麟刀旋即橫來，同時長鞭復又笞腰！李勳一個後仰，刀尖與鞭頭於上掃過，而後左手擭住鞭頭，再翻身一踢，踢中俊朗的臉面！
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許震海道：「別太得意！」右手猛一用力，扯得李勳左臂大開，白麟刀霍霍欲斬！
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然則紙傘精準敲擊刀後手腕，力道之重，白麟刀差點脫手掉地。桓古尋牢牢一攥，刀鋒迴往敵身！
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刀勢迅猛，李勳只得放開長鞭，快步急撤，卻恰恰中了桓古尋的意。腳踏第二步時，刀客倏爾加速，長鞭亦趁機揮擊敵人左踝，李勳悶聲吃痛，步伐稍滯，鋒芒傾刻逼至眉睫！
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跑不了，李勳索性屈膝跪下，刀鋒在額際留下一抹血痕後，他功聚左掌，平推而出，桓古尋鎖竅揮拳！
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兩力相碰，李勳被這蓄了全身勁道的拳頭打得視野劇顫，貼地的身軀沙沙而退，掉入溝渠前，及時攀住橋頭木柱，旋腰騰身，翩翩立於橋頭柱上。
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桓古尋忍了忍，終是沒忍住，吐出一口鮮血。
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許震海欲再揚鞭，李勳卻道：「慢著。」手伸入衣襟內，續：「再打下去，就不只要對付我一人了。」
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「你當老子是被嚇唬長大的啊？」許震海對地甩鞭，惡狠狠地道：「沒瞧見剛才那個信使嗎？官兵隨時會到，只要拖住時間，屆時你插翅難飛！」
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但李勳夷然無懼：「我炮竹一放，方圓十里內，必有人聞訊趕來救援，那群鷹犬飛得再高、跑得再疾，也快不過我的人，在那之前……三位又得一嚐三垣九星陣的厲害。」然後面朝始終沒有出手的人：「寧公子也不想我就這麼輕易地死去，對嗎？」
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修長的身影站在樹蔭下，看不清面容，「我們究竟跟晉淵莊何冤何仇，要趕盡殺絕？」
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李勳偏過頭，不再正視，「既為人臣，自當盡忠盡義。」
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「盡忠盡義？」寧澈走出陰影，只見他的眉目、顴頰、唇齒均在發抖：「是甚麼樣的忠義，要用晷丘島兩百四十七個居民、段氏一家六十一口、十八個不問世事的桓家隱士，以及我寧家五十九條人命來成全？」
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「……各為其主。」寥寥四字，立即引爆熊熊怒火！
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眼前人影驟然一糊，下一瞬，袖裡劍劃向喉頭！
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紙傘迅速一揮，擊偏寧澈左臂後，又來一腿全力掃往下盤！
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李勳亦出腳對踹，卻不是要與人相拚，而是借力一蹬，反向輕身。
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「後會有期。」人與話聲揚長遠去。
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寧澈欲要追上，然許震海張臂阻攔，道：「行了，小娃兒不要這麼衝，先瞧瞧大娃兒的傷勢。」
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「我沒事。」桓古尋掬起渠水漱漱口，抹去嘴邊的水漬，續：「方才那一下，他應只用了六成力，但落掌夠準，我才會吐血，好在是小傷，調個息、睡一覺，明早就好了。」
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許震海叉腰道：「這次總算摸清晉淵莊的老底了。以莊主為首，旁侍太陰太陽二使，下馭太白、歲星、辰星、熒惑、鎮星等五堂堂主……」粗肥的手指搓著腮邊短鬚，「這幾年來，我打過照面的僅太白堂的張仁愈、熒惑堂的宋宇及太陰使高叔逸。」
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桓古尋道：「我和小澈與張仁愈、宋宇，外加一個柯昱揚交過手，宋宇死了，張仁愈和柯昱揚雖還活著，但一個沒了左腳舌頭，一個沒了內功，不成戰力，堂主的位子該有其他人補上。」
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「哎，再補也就補些小嘍囉，不足為懼，倒是那個奸險的高小人，實在不好對付……」憊懶的神態轉為凝重：「此子武功不錯，但真該忌憚的是他滿腹陰謀壞水。三年前就是他拉我入夥，並設局殺死淨求，事後再安排我進白馬寺。這人不但詭計多端，其心腸之惡毒，連老夫這個洗手不幹的黑道土匪看了，也自愧弗如。」
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濃眉一軒，桓古尋道：「那麼從榆關、洛陽到太湖，所有暗襲明戰都是他的主意。」話及茲，腦海乍然閃過晷丘島那五具焦屍，他閉了閉眼，睜目再言：「不知常州那兒的狀況怎樣？」
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許震海道：「你們不是約好了在寒山寺會合嗎？快去快去！淋雨候了大半天，我這副老骨頭也折騰夠了，要回客棧睡啦！」語罷，他揉著肚腩就要走開，邁步前，斜眼睨向寧澈：「小娃兒，別老陰著一張臉，李勳不是省油的燈，你越是怒意攻心，越是報不了仇。」
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目送老人離開後，桓古尋道：「走，去寒山寺。」
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「你不生氣嗎？」寧澈忽問。
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桓古尋怔愣，他遂再問一次：「他們滅了你的母族，又殺了你父親，致使你自幼失怙，你的母親為躲避追殺，身懷六甲地遠走塞外，平安誕下你之後，含辛茹苦，獨自拉拔你成人，至死回不得故土……」鳳眸欺近，盯著輪廓深刻的五官：「你不生氣……不恨嗎？」
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片刻沉默後，猶若谷風迴盪的男聲幽幽：「在部落生活時，我幾乎沒瞧過母親示弱流淚，但我看得出來……她很想念她的家鄉……很想念父親。」
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澄淨的眼眸倒映西邊夜空，伸指虛繪，「那八顆星狀如垂柳，其上有三顆酒旗星飄揚。母親說她小的時候，中夜觀星若見柳星低垂正西，家人便會拎著數十罈的柳花酒，所有人一同登上高樓，歡歌暢飲，她每年都很期待這個時節，不但能一整晚不睡覺，隔天日上三竿再起床也不會被大人罵……」然後身往右轉，面向北天，「那是武曲星，是北斗七星的第六星，也叫作開陽。我幼時常問父親在哪裡，為何沒和我們在一塊兒？母親便會指著天上的武曲星，說父親在那顆星星上，因為天帝有很重要的任務指派給他，不能下來相聚，但為了保護妻兒，每天晚上都能見著武曲星閃爍，表示父親一直在守護我們母子倆。」
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「哼！」寧澈鼻息一重：「若非晉淵莊暴虐無道，令堂何須編造這番說詞安慰稚兒？更無須獨對星空，思念逝去的家人。」
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相較好友的憤恨，桓古尋的情緒平靜：「隨著晉淵莊行跡益發顯露，我開始思考，為甚麼母親從不提起仇人的惡行，也不講明父親的死因……看著你……我似乎能夠理解……」
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寧澈問：「理解甚麼？」
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「理解她不希望我是被灌輸的憎恨，或世俗的孝義束縛而找上晉淵莊。母親要我自行選擇，選擇報仇……又或放下。」清朗的嗓音滿是懷念：「禮節、詩書、內功、刀法、射術、騎馬……母親教會我許多事，但她從未教過我甚麼是恨……」
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長指忽地拽住濕淋淋的蓑衣，寧澈瞠目咬牙：「恨就是不將其碎屍萬段，誓不為人！不啖飲其血其肉，寧受千刀萬剮！」
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桓古尋只問：「這樣的小澈……仍是小澈嗎？」
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密睫輕顫，反問：「那拋下家仇不顧的我，就會是我嗎？」
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「我不曉得。」右手覆上胸前的五指，桓古尋道：「但咱們可以一起找出答案。」
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「子謐，你們來啦！」寧澈蹲在寒山寺門前的石階，桓古尋則站起問說：「常州那邊還好嗎？」
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陸、賀、趙三人已先行離去，僅只安夏二人前來。夏時鳴神色疲倦，但更多的是煩惱：「如早前預料，咱們委實遭受攻擊，撐了好一會兒，直到賀先生他們趕來協助，才得以脫身，常州的兵馬也於那時出動，一路追人追至城外南郊……」話稍遲，寧澈便問：「然後呢？」
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「然後我們看見南郊起火，火勢之大，在城北亦瞧得一清二楚。」安奉良眉峰緊鎖：「怕是叛黨放的火……」
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「確實是叛黨放的火，接受皇命南下的三百將士，全軍覆沒。」四人齊齊轉頭，就見寒山寺門口，鴉鬢檀唇，羅衫掩酥胸。
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即便時過夜半，潘文雙依舊盛裝打扮，但男人們無暇欣賞，她的臉色亦不像以往輕鬆：「幸好二位沒跟著追出去，那些叛黨預先在南郊設下埋伏，三百騎兵跑過南郊二十里外一塊空地時，地現巨坑，坑裡還插滿尖木，人馬悉數中伏後，晉淵莊再倒油燃之。你們看到的火光，便是這般來的。」
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聽者面面相覷，啞口無言。
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然則事情嚴重程度尚不只如此，潘文雙續說：「我派去的人寄信回報，晉陵的守城兵搜索全城時，一名叛兵跑到城東一間工坊，正要包圍突襲，工坊霍然失火，縱然即時搶救，大火仍燒死叛兵和住在裡頭的十二個工人。」
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夏時鳴不禁豎眉怒斥：「逃逸不成就拉著無辜的人陪葬，簡直喪盡天良！」
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「沒那麼單純。」麗容緊繃：「撲滅火勢後，守城兵進屋調查，發現那間工坊專門製作紙傘，就殘骸來看，坊裡紙傘的作工相當特殊，傘柄鏤空，裝設夾層，後堂還擺著數箱細針短矛……」
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桓古尋訝然：「那是他們製造機關傘的地點？」
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「不，替死鬼而已。」寧澈斷然：「莊主既是李勳，他們平時必在嘉興活動。」
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「李勳？」安奉良與夏時鳴異口同呼。
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潘文雙已收到寧澈來信說明，面色較為鎮定：「這幾日在寒山寺時，有聽過僧人提及這位嘉興縣令，他在鄉里風評極佳，為官清廉……至少表面上是這樣。」
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夏時鳴猶是不敢置信：「他居然是叛黨……那些公正不阿、仗義敢做的行徑，皆是惺惺作態嗎？」
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安奉良道：「當務之急，該先遣兵捉緝李勳。」
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潘文雙卻說：「來不及了，他已呈書辭官，這兩天消息一傳出，嘉興的居民無不惋惜，想方設法慰留李勳，連不在嘉興境內的寒山寺，也有僧民欲連署上書。」
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寧澈道：「晉淵莊早料到此情此景。初以紫筍茶葉為餌，將眾人的目光引至常州，再刻意大肆胡鬧，意圖使人錯信晉淵莊就在那兒落腳，但咱們沒被騙過去，反而將計就計，揭穿李勳的真實身份。」
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「然他辭去縣令一職，是不是暗示咱們的一舉一動，皆在敵方的算計之中？」安奉良擔心。
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「或是更直接的原因。」潘文雙道：「他要把全部的心力放在反叛朝廷上，故而辭職。」
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桓古尋沉吟：「那麼他們的下一步會是甚麼呢？」
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「這回有賴安壯士及夏少主易容誘敵，引蛇出洞，雖是達到目的，卻也遭對方反將一軍。」潘文雙抿了抿唇：「根據現場查探，除了尖木外，那個巨坑還架設著高樁長梁，樁梁繫著鐵鍊，牽引至外圍，上以草皮虛掩。朝廷的鐵騎行經時，僅需拉動鐵鍊，拉倒樁梁，三百人馬齊陷巨坑，難逃生天。」
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「如斯巨大的機關，晉淵莊肯定早在舊年，甚至更久以前就已布下。」寧澈支頷思忖：「他們在江淮蟄伏多年，類似的機關陷阱還有多少？」
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安奉良圈弄羊角般的髮梢，「這顯然是針對大批兵馬而設。晉淵莊不欲讓朝廷用人海戰術壓制，遂出此策，避免正面交鋒。」
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夏時鳴道：「不能以人數優勢碾壓，又沒佔據地利，不就陷入被動的局面？」
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苗條的身形款步行過四人間，邊走邊說：「那間工坊的底細仍未明晰，而武承嗣是次在那邊栽了個大筋斗，絕不會善罷干休，奴家亦會繼續追查……」
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噠、噠、噠！寧澈大步行至她面前，堅持己見：「工坊明顯是他們的伎倆，既已成功誘使晉淵莊的高層聚會，並釣出李勳，何必再踏入圈套中？」
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潘文雙僅道：「沒有十足的證據把握，我不會放過任何蛛絲馬跡。」
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「那你該加派人手抓捕李勳，而非與庸碌之輩起舞……」話未完，寧澈就被一把拎開，桓古尋擋在他與潘文雙間，問：「大人不通緝李勳？」
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美眸微瞇，聲調冷淡：「李勳在嘉興有極高的聲望，知悉自己忽然不告而別，必惹來百姓議論，此時大舉清查，民眾非但不會相信他是叛黨，反倒會引發民怨，甚或助其逃脫窩藏。投鼠忌器，綁手綁腳的，還不如靜觀其變。」
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「也好。」桓古尋點點頭：「就慢下腳步，重整計畫布防……」
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「這不就合了他們的意？」寧澈焦躁地踱上踱下，「晉淵莊就是要阻斷咱們的攻勢，李勳的暴露定在他們的意料之外，不乘勝而追，豈非白白失去一次打擊叛黨的機會？」
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夏時鳴道：「真的給你逮到李勳，又能怎樣？」寧澈對上倨傲的眉眼，正想發話，他又續：「急著揪出主事禍首，卻沒有將之一網打盡的辦法，就算處死罪魁，也不過是讓好不容易露出尾巴的叛黨再度隱匿。你忘了晉淵莊怎生來的？」
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寧澈信誓旦旦：「有我在，他們不會再有下一個十年。」
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然安奉良道：「你冷靜點，晉淵莊不是單憑意氣仇恨就能解決的。」
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薄唇一分，欲要再說，卻被桓古尋扳過肩膀，「斬草要除根，若按耐不住脾氣，冒然出手，不過是給晉淵莊送人頭罷了，你還想再見幾人為此喪命？」
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急促的喘息逐漸平緩。
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見人理智回攏，女聲方續：「夜深了，四位勞累一夜，先回府歇憩。我會持續追查常州的工坊及李勳的背景，其餘的事擇日再來參詳。」她優雅地施禮道別：「慢走不送。」然後踅回寺內，關門上閂。
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覷著寧澈猶帶陰沉的臉，安奉良道：「放寬心，晉淵莊截住咱們的進攻，表明他們要調整攻防進退，不妨趁這段時日，移轉一下心思。」
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「移去哪裡？」口氣敷衍，一顆心猶在滅門之仇上。
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「眹珠啊！」安奉良莞爾：「你不想拿回你的傳家畫軸了？」
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寧澈眉一挑：「萬閣想到方法了？」安奉良反把問句扔了回來：「你們呢？」
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桓古尋應道：「有想到一個，得試試看才知行不行得通。」「我們也差不多。」安奉良回道。
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「這麼聽來……」夏時鳴說：「今夜也不是那麼糟嘛！」
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三聲不輕不重、不疾不徐的叩門後，門外的僕役朗聲：「鳴少爺，陸先生、賀先生及賀夫人來訪，人在椅廳，安少爺正代為招呼。」
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夏時鳴捏著紐扣穿過衣襻，回：「好，我馬上過去。也請方小姐、寧少爺和桓少爺移駕至遐。」
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打理好儀容後，夏家少主步出臥房曉室，踏上曲橋，兜兜轉轉至中庭，進入位於龍曜堂西側的椅廳。
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椅廳與旁邊的梧軒、灶房三者相鄰，座落在一片椅桐林中，高樹蓊鬱，亭亭蔭宇，周圍還可見許多巨岩假山，耳畔聽得潺潺流水，恍惚間，彷若置身山澗幽谷，愜意閒適。
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跨過椅廳的門檻，夏時鳴即道：「三位來得好早。」
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「難得今天天氣這麼好，早起早享受！」陸悟爽朗的大嗓門迴響廳堂：「那兩個小子還在睡啊？」
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眼觀窗外啄木食蟲的鴷鳥，安奉良嘴上道：「夏府占地廣大，沿途又美不勝收，走來自是費時。」
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賀景淳忍不住稱讚：「適才從大門走進來，不過幾步路的距離，腳程卻快不起來，眼目所及如詩如畫，欣賞完這邊的風景後，脖子一轉，眼睛一偏，又掉入另一幅春色中。」
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素來冷豔的面容稍顯柔和：「貴府的僕人真有耐心，陪著咱仨晃了一刻鐘走到這兒。」
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夏時鳴笑道：「他們早習慣了。你們不感到驚艷，咱家的人還會失落呢！」
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五個年輕人閒話家常，待沏了第二輪茶後，桓古尋、寧澈、方玥相繼到來。
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趙若姎當問：「鑽研得怎麼樣？」
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「我有個跋達曾稍微透露，聽來……很是誇張的鍛術。」桓古尋答：「用足以撼動天地的力量，加諸在指尖大小的金屬上，一瞬融合出眹珠。」
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賀景淳皺皺眉頭：「足以撼動天地的力量……怎麼弄？」
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「澤山錄。」寧澈道：「如畫軸所示，我來操縱萬物靈氣，再由阿尋匯集至指尖，將之灌入眹珠成形。」
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陸悟眨眨眼，微張著嘴：「這麼簡單？」
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「說來簡單，做來難吶！」鍛造師加以講解：「我打算用鑌鐵作眹珠的胚模，將材料放入半圓的胚模後，我拿著另一半的胚模，從半空中壓下，力道須剛好足夠擠壓鎏金鋈鐵塑形，又不會壓壞鑌鐵。就我和小澈現下的功力，引動天地之力還行，控制力大力小就難了。」
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「假若力量得宜，準備的材料也無誤的話，半成的眹珠歷經四時，吸收日月精華，理論上便能自成宇宙。」寧澈補述。
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「嗯……這與我們的推論不謀而合。」賀景淳摸著鬍鬚，道：「依照先前假設，材料應遵照五行運轉之道。龍麟二主的骨粉……或者當說澤型與山型的靈氣分為『水』與『土』，『金』為鎏鋈。在眹珠完整生成期間，將其嵌入一顆千年古樹中，不但能幫助吸收精華，樹的靈氣亦會導入眹珠，是為『木』。」
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「那『火』呢？」夏時鳴問：「骨粉可不能過火啊！」
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「還沒想到。」趙若姎略顯苦惱：「你們覺得會是甚麼？」
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「『火』不一定這般直觀明朗。」安奉良道：「把眹珠放在天氣炎熱的所在，如同接收古樹的木氣，納入當地的熱氣。」
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「恐怕不行。」賀景淳當即推翻：「眹珠完成前，五行缺一不可，嵌入古樹能時刻吸取木氣，但世上有哪一處四季都赤日炎炎？南方多雨，熱氣易散，沙漠夜晚便冷了，樹木也無法於此中生存……而且別忘了面具頂上那顆眹珠，可是在終年寒涼的東北之地鍛出的。」
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陸悟仰頭一嘆：「咱們翻遍諸多典籍，書紙都翻爛了，依然不得一絲端倪，遂來聽聽你們的意見。」
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「一年到頭都很熱嗎……」桓古尋瞇眼歪頭，大家亦絞盡腦汁地思索。
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好半晌後，默然不語的方玥突然出聲：「咱們還忽略一件事。」
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「甚麼事？」七道視線紛紛投來。
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「納四方上下，歷古往今來，天行四時，地運五行，陰陽雙生，乃成宇宙。」低柔的女音覆述最初的線索，續言：「咱們只著重在四時五行，卻忽略了最關鍵的那個──陰陽。」
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寧澈道：「這代表……多了兩樣東西要找？」
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銀簪輕晃，方玥進而解釋：「陰陽交感互應，產生氣的流動，始為天地，而後經過漫長歲月的累積，化生出的萬物滋長、蓬勃、消亡，生生滅滅，猶如一個大圓，難覓起源與盡頭，遂成今日的四時五行。以人體為例：臟屬陰，腑屬陽，而在五臟六腑之下，各個臟腑又能分出陰陽，陰是指臟腑的形質，陽則為臟腑的功能，像是心陰不足會導致心煩氣躁、失眠多夢，腎陽虧虛則會畏寒、精神不振等等……換句話說，陰陽不是實物，是……是某種原理、狀態，推動四時五行。」
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「有道理。」收攏的折扇一下一下地敲著掌心，賀景淳忖道：「天地分出陰陽前，呈現混沌之態，也就是無極。若無極不變成陰陽兩分的太極，就沒有天地，在天無象，在地無形，加了再多的物什，亦不過是死物，絕非自有天地的眹珠。」
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話到這裡，大夥兒仍舊感到撲朔迷離，陸悟還拍頭高叫：「唉！想破腦袋也想不出……嘶……乾脆掘開耿峻軒和寧慶的墳，問問他們是怎生做到的比較快！」
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此話一出，安奉良的手肘立時頂了過來，但寧澈已經聽到了，他轉向陸悟，神情怔然。
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意識說錯了話，陸悟道：「抱歉抱歉，是我口沒遮攔，絕不是要對你的祖先不敬。」「我不是介意這個。」長目炯然，似有所得：「我好像……有點頭緒了。」
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「啊。」桓古尋亦有領會：「澤山錄。」
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「哦？」夏時鳴揚起右邊的眉毛。
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寧澈道：「四時五行遵循的陰陽之理，為眹珠運轉的關鍵，那麼換個角度想，甚麼東西這等特別，特別到能驅動眹珠？」
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「澤山錄的真氣。」趙若姎醒悟：「有別於一般武學真氣發自人身，主要用於禦敵健體。經萬物淋洗的真氣，既不失本質，又能與萬靈互通有無……你認為這即為眹珠的陰陽？」
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「更確切地說，陰陽帶領各自的四時五行，而澤型與山型的真氣分在其中。」寧澈侃侃而談：「四時的春夏秋冬是天時，春夏為陽，秋冬為陰，不用咱們操煩，便會依序而轉。但是人為加入的五行就要考慮其動力來源，這就是為何澤山錄的真氣不可或缺。」
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「修練澤山錄需要兩個人，也就是陰與陽。」不似好友談吐流暢快速，桓古尋講話緩慢直白：「眹珠發想自澤山錄，那就要和澤山錄一樣，要有兩個。」
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安奉良奇道：「兩顆眹珠嗎？」
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「不。」賀景淳豁然開朗：「是有兩個五行，澤型與山型的真氣各屬其一，作為運行的動力，在兩個五行自體循環時，又因澤山錄真氣的特性，兩個五行交流互感，正為陰陽。」
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「所以總共有十樣東西。」夏時鳴扶額沉思：「倘使澤型所在的五行為陰，該屬於陰五行的『水』，那麼山型就是陽五行中的『土』……」
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趙若姎繼而推想：「然則原先盤算用以滋養眹珠的千年古樹，該屬陰、陽哪一個五行呢？」
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「何不著眼於眹珠本體？」方玥道：「外為陽，內為陰，那眹珠的內部……也就是鍛造會用到的材料屬陰，那外部……」
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「便是滋養眹珠的環境！」茅塞頓開，安奉良喜形於色：「古樹該屬於陽五行的『木』，那還欠缺『金』、『水』、『火』……」
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「如果陽五行是環境，那鍛造過程也該安入五行。」桓古尋道。
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「對啊！」陸悟撫掌說：「金曰從革，是說順從與變革、可剛可柔者，皆屬於『金』！你說的技術能瞬間改變金屬，易形而鍛，不就是『金』嗎？」
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寧澈恍然頷首：「木曰曲直，凡具有曲直、生長之象的事物，皆可謂『木』。莫怪你們選用古樹，並非單是材質相符，是因其最貼近五行原意。」
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「唰！」賀景淳展扇輕搧，一面搧一面想：「水曰潤下、火曰炎上、土曰稼穡，剩下三氣也要依照此理而列。目前已知『土』為山型的真氣，要來滋養眹珠……眹珠嵌入古樹前，先在洞中抹上一層軟土，土為萬物生滅之所，亦有載物、受納之意。將軟土與麟主的骨粉混合後，即可當作滋養眹珠的溫床。」
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「至於『水』、『火』……」方玥道：「或該從古樹扎根之所探究。」
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陸悟抱臂而思：「咱們得慎選這棵古樹，不是隨便一棵活得久的就行……」
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寧澈建議：「也許得回到第一顆眹珠的誕生地。」
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「關外幅員遼闊，人跡罕至的地方也多，千年古樹不知凡幾，該從何尋起？況且近期去那兒……」夏時鳴道：「不是一個好時機。」
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賀景淳問：「發生何事？」「邊關或有戰爭。」寧澈答道。
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趙若姎聲色一凜：「戰爭……是契丹人嗎？我們在那兒時，經常聽聞契丹人抱怨統轄者。」
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「李盡忠的確有可能起兵。」桓古尋說：「不過小澈曾發信通知營州都督，且契丹族和奚族均沒強盛到可以發動戰事。」
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寧澈問：「進叔可曾預測邊關何時生變？」夏時鳴搖搖頭：「你也瞭解爹親的個性，他不會明講，要我自個兒思量判斷。」
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「鍛造眹珠的日子，得往後延了……」趙若姎淡漠的雙眸似有意似無意，落在俊美的容顏。
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「過陣子確定時局穩定，再正式著手也不遲。」寧澈倒不著急：「何況眹珠乃非凡之物，在鍛造前，還要想個法子制衡它的力量，避免靈氣大量外洩，造成毀天滅地之災。」
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「我們要的那棵古樹……應該就在太白山上。」桓古尋道：「我們和耿前輩他們，都是在那邊習成澤山錄的。」
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陸悟道：「既有安全的疑慮，還是暫時別出關的好。你們倆眼下先練練出招的手感力度，剩餘的要素就交給我們……雖然必要之物變多了，但最少有了大致的方向，不會像此前宛如無頭蒼蠅，碰壁了還直往頭前飛。」
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「辛苦這麼久，終於有進展了！」夏時鳴起身直腰，「諸位都尚未吃早飯吧？還請挪步到隔壁的梧軒用餐，算算時辰，當前正好開飯。」
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一聽要吃飯，頓覺飢腸轆轆，獨獨寧澈道：「我不餓，你們吃就好。我去城裡逛逛，回頭見。」然後離座正衣，舉足而遠。
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「少爺，那邊有位姓徐的秀才找您。」客棧二樓的欄杆邊，三個富家子弟圍坐一桌，家丁走近背倚矮欄的少爺，手指樓梯口的布衣書生。
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「嗯，竟然跑到這兒來……」這位少爺名喚金元梅，金氏乃餘杭郡望，他雖被喚作少爺，其實已年過不惑，七十歲的父親是金氏的宗主，老當益壯，是故還未輪到他當家。
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近來吳越的新聞一則接著一則，嘉興縣令驟然辭別是當中之一，金元梅亦有耳聞，本以為事不關己，不料吃個飯也不得閒。他捋著黑中泛白的山羊鬍，低喃：「人家不想做官，強行留下他豈不顯得不識趣……」
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「金少爺此言差矣。」不等人引見，徐秀才逕來打揖，「李大人廉潔如鏡，可謂嘉興的一塊活牌坊。寒食節當天，李大人當眾擊殺惡少顧高德，他遠在京城的父親顧緯邦聞訊震怒，漏夜回鄉，見證據確鑿，翻不了案，便不斷向蘇州刺史施壓，處處刁難李大人，李大人雖無言明，然他日前無端告辭，必有隱情。在下曾受李大人的恩惠，今李大人有難，定要竭力援助，素聞金少爺在杭州的佳名善舉，望您行個方便，在這份連署書上簽下大名。」
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語畢，徐秀才折腰捧書，姿態謙恭有禮。
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「蘇州的事，怎地跑來找杭州的我……」金元梅道：「雖然嘉興離茲甚近，但我畢竟是杭州人，你要不去同在一州的吳縣、崑山、常熟等地……」
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「金少爺明鑑，近日有賴多方出錢出力，於蘇州各縣號召，截至昨日未時，已召集了九百八十多人，識字的就簽名，不識字的就畫押，嫌少不嫌多，還請三位少爺撥空提筆。」徐秀才道。
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「這麼多人？」金元梅和兩旁的族弟瞠目咋舌。
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「大哥，這個李勳當真是人才啊！」左手邊的金仲竹道：「他一個外地人，毫無家族背景，不攀附勢力，在嘉興也僅為芝麻小官，卻能引動近千人響應。」
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徐秀才微笑：「平日多行正義，危難時自有人挺身相助。」
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金叔松道：「簽名不過舉手之勞，大哥，就幫幫他們吧！」
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金元梅想了想，答應：「好，你們也簽吧！」徐秀才喜上眉梢，攤書遞筆。
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筆尖甫沾染墨汁，一把男聲傳進耳裡：「三位少爺真熱心，不過得當心了，署名動作雖小，其後的意義可是大過你整個人，小心別把一家子賠進去了。」
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循聲回溯，鄰桌坐著一名面如冠玉的錦衣公子。金元梅問：「小兄弟此話何意？」
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公子沒有側頭面來，斟酒而飲，似自語，似答話：「倘使李勳是被顧緯邦使計趕走，金氏連署挽留，不就擺明和顧氏唱反調嗎？」
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瞧金元梅手一頓，面帶猶疑，徐秀才蹙額反駁：「李大人才德兼備，他蒙受委屈，吾等毫不作為，豈非坐視奸佞猖狂？」
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公子仍然不正面相對，也不接徐秀才的話，猶自再語：「小弟不熟悉世家大族，但也聽過顧緯邦是大理寺少卿，其長子是大理寺正，此外顧家尚有數不清的叔伯兄弟在朝中任職，且不說那份只有小家平民的連署書入不入得了高官的眼，讓顧緯邦得知有誰敢拔他髭鬚，不將他們滿門抄斬才奇怪呢！」
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徐秀才待要斥責，卻聽金元梅說：「唉，徐小兄弟，你……另請高明吧。」
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「金少爺，莫聽他胡說……」然而話到一半，金元梅揮揮手，魁梧的家丁上前阻攔，說：「徐先生請回，別讓我家少爺難做人。」
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斯文的書生滿臉失望，卻莫可奈何，轉身下樓前，忿忿不平地瞪了鄰桌一眼。
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貴公子視若無睹，自若地飲酒吃菜。
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等到玉白的長指壓了錢在桌上，公子酒足飯飽地出了客棧，背後又響起徐秀才的聲音：「你是顧家的走狗嗎？」
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公子頭都不回，自走自路，短短應了一句：「不是。」
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「為何要阻撓我行事？」徐秀才穿過人群追上來，本欲抓住前人的臂彎，然指掌一空，沒抓著。
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「那不叫阻撓，我是在提醒那三個少爺，亦是在提醒你……」公子側首正對：「不要為不清不楚的人聯名簽署，不然死了都不明原因何在，後悔莫及。」
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徐秀才道：「李大人哪裡是不清不楚的人……」「那請問他是何許人也，家中有無高堂妻小，平素可有親朋好友走訪？」一連三問，徐秀才均答不出，他咬了咬下唇：「不通曉這些又如何？他為官為人坦蕩磊落，有目共睹，你質疑他甚麼？」
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「若他清清白白，要查明他的身家合該不難。」公子道：「你見過他私底下的一面嗎？再問得直一些……他人前是這模樣，你怎知他人後是豬是狗？」
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「你！」徐秀才真想一拳揮過去，強忍怒氣後，道：「我不知你和李大人有何過節，但我認識的李大人正直豁達，從不與人交惡，縱有嫌隙，定是你不對……」
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公子倏然停步，深邃的鳳目戾色騰湧！
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明明身處人來人往中，徐秀才卻有孤粟漂海之感，喉頭不由得咕嘟一滾，閉口噤聲。
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「笑話！他不是壞人，難道我就是嗎？」言罷，寧澈拂袖而去。
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椅廳的會談多達八人，寫這類多人談話的橋段蠻累人的，得先設定這次討論的結果，為了把起始的話題引至結果，需分配各角色在這段劇情的作用，每人就其擁有的知識背景，講出相應的推論，話少的負責說出關鍵，話多的負責發問或活絡氣氛，還得保持人物的說話特色，進而展露其個性或帶出新資訊，千萬不可以讓某人變得可有可無甚至多餘……結論就是──別寫五人以上的談話（欸！
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然而隔壁的《送神難》，「粹」有七個人……（遠目
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