「抓起來啦……顧惡少被抓起來啦……李大人把顧惡少抓起來啦！」范家濱上，一陣陣的呼喚伴著飛舞的花瓣，飄進大眾耳中。
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「欸欸，你們聽見沒，顧仲堯被抓了，快去看看！」一傳十，十傳百，整個范家濱皆聞知那個叫顧仲堯的，被官府捉去公堂。鄉民立時放下手邊事務，夫告妻、母呼兒、少牽老、大抱小，祭祖的供品，郊遊的玩具都不收拾，所有人朝嘉興的城門口湧去。
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「顧仲堯是誰啊？」桓古尋用腳背顛著鞠球，鞠球上上下下，不緊不慢，末了稍稍發力，鞠球過頂高出，再直直下墜，觸地前，右腳抽中球心，深紅色的球影飛越野草林木，疾馳如梭。
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「嘿！」夏時鳴伸長了腳，將急墜的鞠球輕輕勾向自己胸口，隨後一個挺胸，球就跑到了頭頂，頂了兩下後，復回腳背，兩隻腳背輪流顛球，鞠球始終沒有掉地，他邊顛邊道：「他們說他被李大人抓起來了，那個李大人應為李勳。」
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其他人接連走來，安奉良道：「要不要去湊個熱鬧，瞧瞧李勳是甚麼樣的人？」
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「我看你是想找機會跟他打一架吧！」夏時鳴一眼洞穿他的心思。
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寧澈道：「我也有興趣。咱們雖已排除李勳，但多瞭解他，對行刺或多或少有幫助。」
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許震海挖挖左耳，「小娃兒真喜歡玩命，你不是才在吳縣栽了個大筋斗，傷好了嗎？」那晚晷丘島連續爆炸，不僅驚動吳縣官府，鄰近地區亦有所聞。雖然相關人等的傷勢已好了四、五成，但如許震海這等老練敏銳的高手，觀察臉色、喘息、姿勢及肌肉起伏，便知其不在最佳狀態。
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藍渝樺提議：「不如由我們去，李勳不識得我們，應不會留神關注。」洪珺萱較為細心：「我和你去就好，太多武者聚集，恐怕李勳心生戒備。」盧筠甄頷首同意：「算算時辰，王淦該能活動了。你們聽畢審理，就來找我們吧！」
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「兩位若察覺不對勁，即刻出城，千萬不可逗留。」寧澈叮囑完，輪到桓古尋說：「最好不要同行，前後分開過去。」
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藍洪二人遂抱拳暫別，看著離去的麗影，夏時鳴忽言：「顧仲堯啊……或可藉此測測李勳的風向。」「怎麼說？」安奉良問。
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「顧氏於蘇州頗有勢力，前年爹親帶我來這兒和顧大人談生意，他官拜大理寺少卿，見河運發達，白銀是江水滾進來的，便想買幾艘船跑跑，賺賺外快。」夏時鳴道：「當日在顧府的書房洽談，顧老爺的二兒子顧高德倏然闖進，嚷著有人欺侮他，要把西街的誰誰誰攆出嘉興……他的名取得一點也不像他，一大早便渾身酒氣，十足的紈褲子弟，一看就知只會惹事。顧大人掌天下折獄詳刑，卻拿家裡的么子沒轍，完全無能管束。」
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寧澈瞭然：「那個顧仲堯大概就是顧高德了。顧氏聲勢甚高，假若李勳能扛住威逼利誘，讓顧仲堯得到應有的懲罰，李勳就是真漢子。」
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盧筠甄道：「若他徇私枉法，寧公子仍要堅持暗殺嗎？李勳知悉二位在追查火猿寨，想必已對你們留了心，你們今天來這裡，只怕逃不過他的耳目。」楊芳忖道：「真欲刺殺，是不是等那三人離開嘉興為佳？」
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桓古尋搖搖頭：「那三個人難得同聚在此，一起殺最安全省事，若讓他們回到自家地盤，刺殺的難度與次數皆會增加，更無可能成功。」
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安奉良道：「李勳是真好漢抑是偽君子，等藍姑娘她們返回再作判斷。眼下該先探探都督們的動向。你們仨和李勳打過照面，不宜入城……」話未竟，夏時鳴接道：「我們二人去。」
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許震海贊同：「也好，從這兒往西北行三里半的路，有座廢棄的村莊叫韋陀村，我們在那兒落腳，王淦也在那處。」寧澈亦道：「拜託了。」
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於是九人分成三路，各自行事。
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「星湖雪和雲上日呢？」路上，桓古尋問許震海。
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「呦！大娃兒還念著你的馬啊！我還道你忘記了！」一提到兩匹神駒，許震海大發滿腹牢騷：「那兩匹馬挑嘴得要死，不食野草，不飲窪水，成天跟我搶梨子葡萄吃，給牠們後，嚼了幾下，居然嫌不夠甜，給我吐出來！要不是看在牠們替爺爺省腳力的份上，我早把牠們下鍋煮來吃！」
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桓古尋木著俊朗的面容：「牠們肯讓你騎牠，表示牠們信任你，把你當朋友，這不正好，你也沒甚麼親朋好友。馬兒跟人不一樣，你對牠好，牠便對你好，絕不會害你。」老人為之氣結：「我才不需要兩隻畜生可憐我！」
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楊芳笑道：「良馬不凡，當用精秣潔水來養。我有位族兄亦好馬駒，天天為他的愛馬梳毛刷背，還專門請人每天吹笙彈琴給牠聽，嫂子還為此大吃飛醋。」盧筠甄道：「虧得你嫂子忍得了你那個族兄。」
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「只要不是玩物喪志，一兩個陶冶性情的嗜好，何足介懷？」寧澈道。
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「怎樣都好。」許震海擺擺手，「快把那兩匹被慣壞的少爺馬帶走，要不我的棺材本早晚被牠們吃光。」話罷，旁人無不鼓頰憋笑。
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就這樣，一行人東拉西扯，朝韋陀村的方向走去。
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到達目的地，就見牌坊左側的木柱被蠹蟲蛀得坑坑巴巴，嚴重外傾，「韋陀村」三字殘破腐朽，歪斜欲墜。進了村，眼前盡是荒煙蔓草，斷址頹垣，即便日正當中，那股陰森衰敗之氣依舊令人望而生畏，裹足不前。
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不講許震海，盧筠甄和楊芳這十來天皆住在這兒，早已習慣該處氛圍，熟門熟路地將桓古尋和寧澈領至兩層樓的韋陀寺。
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相比別處不是牆破就是屋頂破的房舍，這間韋陀寺勉強能遮風擋雨，前廳的韋陀佛像黯淡久塵灰，地板中央堆了一圈篝火，周圍散落著鍋碗瓢盆、草席軟被。
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「噠、噠。」、「嘶──嘶──」熟悉的蹄聲及低鳴響起，桓寧二人循聲步至後院，院子裡雙騎一黑一金，正為星湖雪和雲上日。
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「平常安安靜靜的，主人一來便出聲迎接，當真有靈性。」盧筠甄摸摸星湖雪後，又順了順雲上日的鬃毛，對其大為喜愛。
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桓古尋道：「牠們是聞到我和小澈的味道。」折起星湖雪的一隻前腳查看，又續：「小澈，該修整馬蹄了。」
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金黃色的馬頭親暱地往寧澈的頸窩蹭，「好久沒見雲上日，牠好熱情。」
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修整馬蹄得將蹄鐵拆下，銼磨過長的馬蹄後，再裝上新的蹄鐵。雖有現成蹄鐵，然蹄鐵須貼合每只馬蹄的形狀，馬匹走路才會端正舒服，故得先燒熱蹄鐵，再以鐵鎚敲打塑形，反覆與馬蹄比對，直至全然契合，方能釘上新的蹄鐵。不過雲上日的蹄甲較薄，不適合熱釘，直接冷釘即可。
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桓寧二人牽著馬晃了村莊一周，幸運找到一家打鐵鋪，熔爐鐵砧有些生鏽，還算堪用。兩人隨即搬來木材，點火加熱熔爐。
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寧澈雙膝夾住雲上日的左前腳，掏出卡在蹄下的髒物，隨口道：「這村不大，卻有不少商鋪，寺廟還砌磚疊瓦地蓋了兩層樓，足見以前這裡蠻富裕的，又鄰近嘉興，不悉因何廢村。」
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桓古尋點著火種，柴火噼哩啪啦地燃燒後，亦彎身清除星湖雪的前蹄，「我猜是命案。」寧澈愕然抬頭：「何以見得？」
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「方才打開民房的門，裡頭的家具雖壞的壞，爛的爛，仍能看出桌邊椅面有數道很深的刀痕，不是一般的菜刀柴刀造成的，此外牆壁、門板、家具都有暗褐色的潑濺痕跡。」桓古尋推測：「該是大批強盜入村洗劫，村民全遭殺害，村莊才會廢棄。」
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「強盜？許震海嗎？」鳳眸深邃，環目四周，一股涼風揚起沙塵、鑽進牆隙、吹出破窗，呼嘯陰寒，「他竟把咱們帶到他從前犯案的村莊！」
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「不然小娃兒有更好的建議嗎？」蒼老的嗓音驀然插進，許震海叉腰挺肚，口氣不善：「我總不能大搖大擺地走進嘉興，把王淦拎給三個都督吧？在地人不會來這裡，在你們拖拖拉拉地處理好雜事前，王淦待在這邊最穩妥。」
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「……嗯，確實穩妥。」桓古尋繼續專心拔起舊蹄鐵。寧澈則輕哼：「老先生的神經還挺粗的，你夜夜睡在此處，不怕往昔的鞭下亡魂入夢相談嗎？」
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許震海冷笑回應：「那些冤魂要報復老夫，何須挑時間地點？莫說睡覺，我眼睛稍微閉久點，便有人語細碎，白影閃現。」話畢，他忽地瞥向通往後堂的穿廊，寧澈和桓古尋跟著看去，走廊空蕩蕩的，甚麼也沒有。
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揉了揉右目後，許震海不耐催促：「你們倆動作快點，王淦要說那三個都督的事。」
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桓寧二人對視一眼，趕緊修蹄釘鐵，回至韋陀寺。
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王淦被關在韋陀寺的二樓，盧筠甄本欲陪楊芳在一樓等候，可是楊芳不要，於是她們連同許震海、桓古尋、寧澈三人作夥上樓。
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相較上次見到他，今次王淦瘦了許多，癱坐窗下，沒打理的毛髮亂糟糟的，長長的雙臂綁在頂上的窗欄，越瞧越像一隻長臂猿，臉上青一塊、紫一塊的，看來許震海待他不「薄」。
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「我……我想喝水。」乾啞的嗓子甫開，「嘩啦！」許震海徑直一桶水倒在他頭上，「水給你啦，有甚麼屁就快放，爺爺沒心情陪你耗！」
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舔過綻裂的嘴唇，王淦答說：「幾年前，我在崑山綁了一個少爺，欲向他的家人討要三百兩黃金，殊料我那群小弟笨手笨腳的，不但弄死那個少爺，還暴露行蹤，害我們被官府捉住，本已判定秋後問斬，榮世禮……也就是潤州都督，突然來死牢，要我到他的手底下做事。我說我幹不了正經事，否則幹嘛舔刀口過日子？誰知榮世禮就要我幹回老本行，並保證我不被官府捉緝，條件是二八分賬。」
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許震海納悶：「他只拿兩成？這筆贓款再和兩個都督分，百兩黃金剩不到七兩，他有這麼缺錢嗎？」「兩成？你太低估他的貪心了，他要的是八成。」舐唇後猶感口渴，王淦偏頭吸取衣袖上的水分，含糊地答：「他套出那群肥羊要去哪兒玩後，便主動通知我們，叫我們埋伏前路，伺機宰羊。」
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寧澈忖說：「他官位極高，與之往來的商貴多不勝數，言談間偶爾聊到接下來的旅程，榮世禮加以細問，對方不疑有他，和盤托出。等到你們劫走人質，此案必定震驚一方，榮世禮再藉機到當地視察，獲悉調查進度，適時出手抹滅線索，甚或先一步告知你們官府的排布……」俊顏露出鄙夷的神情：「莫怪各地官府均逮不著你們，領頭的就是主謀，成得了甚麼事？」
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楊芳思及堂姐便是因此被擄走，受盡羞辱折磨後自刎而亡，氣得發抖：「這、這算甚麼……好不容易逮著人犯，卻為一己之私輕縱……那個榮世禮，他有沒有良心？」話到末處，聲淚俱下，一旁的盧筠甄拍背安撫。
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桓古尋復問：「你又是怎生搭上揚州和汴州的都督？」
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「無本生意誰不愛啊？」王淦續答：「前兩年我去找榮世禮時，就多了盛玉行和武伯信。爾後火猿寨擴招至一百八十多人，從曹州到湖州，皆為我們的地盤。」
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作案範圍之廣，眾人無不瞠目，寧澈問說：「你每年給他們多少黃金？」王淦應道：「去年搶到挺多的，每人將近五百兩。」「每人五百兩？那三人不就是一千五百？」盧筠甄又驚又怒。
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楊芳抽噎著問：「當初伯父交了二百兩贖金，算一算，你們一年搶劫約十人？」「要餵飽這三頭獅子可不簡單吶！」王淦兩眼閃爍，頗感得意，楊芳無法置信世間有此等雜碎，憤憤別頭。
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「燧辰劍門內除了連珣，猶有你們的人嗎？」桓古尋問：「你先前說他是長史安插在劍門的眼線，是哪個長史，為甚麼要監視劍門？」
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王淦驀地閉口不言。
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白鬍一翹，許震海揪著王淦的前襟提離地面，惡狠狠地道：「小子，別跟爺爺耍花樣，要嘛老老實實地招來，要嘛我你拔光的牙齒！」
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王淦夷然不懼，仰天笑道：「哈！那就拔啊！反正我這條命本就是撿來的，多活一刻就賺一刻，有本事你們現下就殺了我，看是誰吃虧？」許震海話不多說，右手先放再收，擒住他的脖子，欲徒手碎之！
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於此同時，鬼魅般的身影閃電出擊，寧澈一手扣住右腕脈門，一手抓向陰鷙的雙目，逼得許震海收招退開。
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「小娃兒，你可別信他的鬼話連篇。」許震海說：「他只不過是那些高官座下拴的一隻狗，燧辰劍門一事哪輪得到他參與？他是假裝通曉內情，想以此跟咱們談判，延續他的狗命。」
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兩顆眼珠子轉了轉，王淦得色漸退。
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聞言，盧筠甄和楊芳更加氣憤，盧筠甄罵道：「詭計多端，死性不改！」
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桓古尋問：「今年要上繳的黃金在哪裡？」王淦咧開嘴：「放我走，我就告訴你。」
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「不行。」楊芳急道：「這人死不足惜，怎能放走他？」
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「不放就不放。」輕慢欠揍的神態又復，隨地呸了一口濃痰，「好心提醒你們，那些吃人不吐骨頭的高官想幹壞事，不差我王淦。殺了我，之後你們仍會聽聞某家的少爺小姐出遊玩耍，一去不復返！哼哈哈哈……」
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「鏘──」盧筠甄拔劍怒道：「我先殺你祭天！」
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「慢著。」寧澈按住她的劍柄，神色平淡：「那般大量的黃金，你是怎地交給他們的？」
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是次王淦倒是乾脆：「每逢清明，我會帶齊上一年搶來的黃金，偽裝成保鏢押運，送到都督府……噗！」話未完，寧澈掄臂一揮，手背甩上王淦的左頰，打落他一顆牙齒。
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揩去指節上的血漬，他嗓聲冷冷：「誰會讓土匪頭子擔著五百兩黃金到家裡來？分明是信口雌黃！」然後蹲下身，續問：「火猿寨的山頭在哪裡？」
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王淦結結巴巴：「在、在霍山西嶺那兒……噗！」又一顆牙齒滾至地上。
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「胡說八道。」寧澈箍住王淦的下顎，自問自答：「你們根本沒有固定的山頭，近兩百人的土匪窩，這麼多人在那邊進進出出，怎能不被發現？我想你們平時是分布各處，僅在行搶前聚集，取得贖金後立即化整為零，散於城邑草莽，就算沒有高官暗中包庇，官府亦難追查行蹤。」
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王淦的表情愈來愈難看。
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桓古尋思忖：「沒有據點，那些黃金不會在你身邊太久，金子很好銷贓，過一次爐便是全新的模樣。如何把黃金交到那些都督手裡才是困難，我要是都督……唔……絕對不會與你當面點交，而是叫你送往預定的地方，等時候到了，再到該地查收。」「是以這個地方，是特定時節來都不會有人起疑，平日也不會有閒雜人等在附近遛達……」聰敏的頭腦稍加思索，即悟：「你把黃金放在他們的祖墳裡。」
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王淦聞之色變。
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許震海道：「竟讓公嬤看守不義之財，說到不孝，爺爺我還差那三府都督好幾條街啊！」
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楊芳擦掉眼角的淚水，踏前而道：「殺人如麻、褻瀆亡者、惡貫滿盈，如來佛祖也難渡化你！」「哼！」王淦嗤之以鼻：「那甚麼佛祖有屁用的話，我這種人會活到現在？難不成你堂姐是比我更壞的人？」
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「住口！」聽他言及死去的家人，楊芳憤怒至極，拔下髮邊金簪，旋即衝上前去，簪尖對準王淦的心窩！
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毫無功底的楊芳冒然衝來，王淦的腳可沒被綁住，不由得竊喜，欲壓制她要脅，卻聽：「啵。」輕響破空，飛石精準打中王淦的頸動脈，不過一瞬暈眩，「哧。」金簪刺入心臟！
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惟恐王淦尚有餘力反抗，離她最近的桓古尋連忙擭住楊芳的肩頭，猛力一拽，嬌軀後騰，盧筠甄張手抱她，只見素手顫顫鮮紅，面色慘白，眼神悽然決然。
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「呃呃……」王淦想摀住淌血的心口，然雙手遭縛，僅能眼睜睜地瞧著血色浸染衣襟，哀聲祈求：「救……救我……」
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長指慢慢捻住細簪推進，整根簪子沒入身軀後，寧澈再輕輕一拔，血柱瞬時噴湧。
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數息後，惡徒終於垂首嚥氣，而後啜泣幽幽，零落佛寺。
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嘉興縣城內，車馬不駛，船筏不航。
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竹魚簍裡，肥美的鰣魚活繃亂跳，奮力一彈，竟爾躍出魚簍，重回河渠；木推車上，麵團捏成的飛禽走獸、武將美女栩栩如生，卻沒人取之玩賞，徒然曝曬。本該繁華鬧熱的街衢既無商販叫賣，亦無頑童嘻笑，獨獨衙門所在的南街上，人頭攢動，摩肩擦踵。
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明鏡高懸下，李勳頭戴烏紗高帽，身著深綠官袍，腰環九銙銀帶。他正襟危坐，聲若琴鳴：「人犯顧高德，你昨日的申時二刻至五刻，於北街長水客棧飲食，期間與客棧掌櫃石元忠起口角，兩相鬥毆，而後你持利刃捅傷石元忠腹部，令其失血過多身亡，觸犯鬥故殺用兵刃之律，你可知罪？」
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顧高德兩手平張，和背後的大紅棍綑在一塊兒，他一襲栗色華服，早晨梳得整整齊齊的頭髮，此刻數縷黑絲亂翹，幞頭也歪了一邊，右腰繫著一袋布料普通，與其穿著不太相稱的藍灰色錢囊，顯然逛街逛到一半，便給五花大綁地押來公堂，左右各有一名衙差用力掐住肩臂，迫使他跪伏於地。
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饒是如此，魁梧有力的顧高德仍讓兩個衙差額際冒汗，他一臉桀驁：「你是甚麼東西，配審本大爺嗎？你不要你的烏紗帽……」
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「大膽！」硬木大力拍案，震懾公堂，李勳低喝：「公堂之上，豈容你出言不遜，如是放肆？來人，掌嘴二十。」
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顧高德一聽，高呼嚷嚷：「你敢打我？你一個小小的縣令竟然敢打我？你知不知道我爹是大理寺少卿，你若敢動我一根毛髮，我爹定會將你抄家滅族，讓你全家都去當叫化子，乞討一輩子……唔！」狠話放到半處，衙差便執板打下，一連二十下。
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堂上的李勳端直嚴肅：「法不阿貴，繩不撓曲。你徒具刑官子之知，卻無刑官子之明，有辱乃父之風。你若尚存廉恥，便該勇於認錯，承擔罪責，保你家門清白。」
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「清白個屁！」被掌完嘴的顧高德口齒殷紅，唾出鮮血，道：「你姓甚名誰？報上來！我要把你碎屍萬段，還要先姦後殺你的妻子、你的女兒、你的姐妹、你的老母……」
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「啪！」李勳重拍驚堂木，道：「豎子頑劣。」然後高喝：「傳長水客棧小二范六順。」
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范六順是個矮小瘦弱、尚未束髮的少年，他戰戰兢兢地走上公堂，瞟著猶自咒人爹娘的顧高德，低首躬腰，「草、草民范六順……拜、拜見李大人。」
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「范六順，你來說說，昨夜在客棧發生何事？」李勳道。
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「是，是……」感覺到旁邊的目光凶如惡虎，范六順儘量跪得遠些，「昨夜這位……這位顧公子和他的朋友，偕著花娘來客棧吃飯，點了一桌子的酒菜，吃了很久……還不斷大聲喧嘩，吵得……吵得別桌的客人吃不下飯……要我制止……我說了，然後他……顧公子忽然朝我吐飯菜，還踢我……然後掌櫃見著，上前理論，然後他們打架……然後、然後他……他抽出短刀，然後……掌櫃就……嗚嗚……石掌櫃待我很好……卻因為我……嗚……」念及熟人無故橫死，少年的心情難以平復，不禁涕淚縱橫。
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擠在門外的鄉民亦是義憤填膺，紛紛斥責顧高德惡劣鴨霸。
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李勳問說：「顧高德，你作何解釋？」
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顧高德死瞪著范六順，似要咬下他的肉，「本大爺喝酒喝得正開心，這小子卻來掃興，也不瞧瞧本大爺是甚麼人，竟敢命令我！為甚麼別人可以飲酒作樂，我卻要像個娘們似的細聲細氣？正想打發他走，卻瞧他鬼鬼祟祟地把手伸到桌下，準是要偷東西，我一氣之下，便抬腿踢飛他！」兩個衙差的力氣很大，但這惡少的力氣更大，硬是挺直上身，支起左腿，眼見就要掙脫衙差束縛，李勳使了個眼色，又來兩名衙差，將之壓回地面。
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他續：「掌櫃的更不長眼，劈頭就說不做我生意了，要我走人，我正欲同他爭理，他便揮拳打人，還想扒我錢囊，我不從，左臉就挨了他一拳，這事我朋友也看見了，後來他還拿碗砸我，我只好持兵自衛，結果他就死了，是他活該。」顧高德趴倒貼地，甚是狼狽，然他的腦子逐漸冷靜：「李大人，石元忠打人在先，是謂強，他未經我同意，奪我財物，是謂盜，如斯強盜行徑，我為自保而反抗，何罪之有？」
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本是口角鬥毆，在他口裡卻成了抵禦強盜，鄉民自當議論紛紜，范六順抖著手指責：「大人他、他亂說……我沒偷他東西！石掌櫃也不會奪人財物……明、明明是他……是他先動手的！」
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「大人，您可不能信了這小滑頭說的話。聽說石元忠之前想做絲綢的買賣，投資好大一筆錢，卻遭人捲款虧空，一貫銅錢白白丟水裡，他正為此發愁，恰瞧我顧氏家大業大，遂故意尋釁生事，趁機詐財。」覷范六順講話不輪軫，顧高德打蛇隨上棍：「大人，這小滑頭的父親幾年前偷了人家的首飾，被人打斷了腿，無法謀生，而今還躺在家裡，靠著獨子打工過活。小滑頭必是隨了他父親的性子，偷雞摸狗，和石元忠通同謀算，欲敲我竹槓，毀我名聲。」
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鄉民眾口悠悠中，時不時流竄出范六順三字，沒見過世面的少年又羞又急：「不、不是，我、我沒有……是你、是你！」「大人！」顧高德朗聲：「您若不相信我的片面之詞，可傳喚同在一處的食客，證明吾言非虛。」
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「那是當然，本官早有此意。」李勳道：「傳秀才徐智達、妓人董小蓉。」
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徐智達是顧高德的朋友，說是秀才，其實就是愛掉書袋的不第士人，整日與顧高德這種惡霸為伍，遊手好閒，專出餿主意。董小蓉則為吳縣滿堂春的妓人，前些天顧高德到滿堂春尋花問柳，本為一睹頭牌棠娘的風采，然而當天棠娘休息，是董小蓉上台表演，董小蓉雖無沉魚落雁之姿，但勝在會說好聽話，深得顧高德歡心，遂帶她來嘉興遊玩，豈料遇上這等禍事，真真倒楣透頂。
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李勳說：「徐智達，你先講。」
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「是，大人。」徐智達恭恭敬敬，口條明晰：「昨天我與顧公子，偕同董姑娘遊船釣魚，晚間至長水客棧暫作歇腳，順便吃個飯。顧公子的個性素來豪爽，彼時酒又喝多了，沒注意到音量，經這位范小兄弟勸阻，我們依言收斂，卻瞅范小兄弟手腳不太乾淨，左手偷偷摸向我的荷包，顧公子瞧到後一時衝動，沒收住力道，將人踹得老遠，換石掌櫃來爭論不休，吾等本欲好好講理，他卻一個拳頭過來，還強搶顧公子的錢囊，幾番拳打腳踢後，又抓過大碗公當頭而揮，情急之際，顧公子拔刀抵擋，慌亂之中，刀子不慎刺進石掌櫃的小腹……嗚呼哀哉，我和顧公子均沒想到會出人命，返家後徹夜思慮，決定拜訪石掌櫃的家人，想跟他們一同來衙門，向大人道個明白，不料他的家人先報了官，將顧公子污衊成殺人重犯。」
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這番論述有條有理，比范六順吞吞吐吐，哭哭啼啼的好聽數倍，圍觀的鄉民點點頭，七嘴八舌地討論：
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「雖然顧二少平日老愛裝模作樣，蠻橫得緊，但我瞧這事是他有理，畢竟石元忠那火爆脾氣，北街的誰沒和他對罵過？這次惹到一個不該惹的，賠了小命。」
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「哎，我說石掌櫃是無辜，范六順才真犯賤，賊眉鼠眼的，和他爹一個德性。早叫老石別雇用小偷的兒子，飼獠鼠，咬布袋！」
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「說來老石的運氣真背啊！去年兒子梓言死在外地，年初又生意失敗，如今連人都沒了，唉……他家裡只剩兒媳婦和兩歲的孫子相依為命，天意弄人吶！」
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正當鄉民的話聲漸漸淹沒公堂，「啪──」驚堂木一聲響亮，三度懾住群眾，李勳道：「董小蓉，你有要補充的嗎？」
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纖纖十指絞著錦帕，董小蓉上齒咬得下唇發白：「沒……沒有……」而後覷了顧高德和徐智達一眼，旋又收回視線，似乎非常害怕他們。
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「大人，既然事情弄清楚了，可以放我走了吧？我爹爹明兒個從京城趕回嘉興祭祖，我還得打點些雜事。」顧高德半瞇著眼，語調從容，彷彿他到衙門僅來喝茶。
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「不急。本官猶要聽另外二人的證詞。」李勳直起腰背，朗道：「傳吳縣果商朱喆文、石元忠兒媳張默馨。」
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衙差領人上公堂，朱喆文和張默馨規矩行禮，李勳話不多說，即問：「朱喆文，當時你也在場，你說你看到甚麼？」
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「回稟大人，小的乃吳縣人氏，販賣水果為生，此次來嘉興是為和這兒的果農打交道，好在水果收成時，搶先購得賣相好的果子。我同果農商談好後，去長水客棧吃晚飯，剛好坐在這位顧公子的隔壁桌，顧公子的嗓門很大，不單是我，鄰桌的客人同樣受不了，遂同小二抱怨兩句，店小二客氣地讓顧公子小聲點，卻被他吐菜噴酒，再一腳蹬上胸膛，撞翻四、五張桌椅。掌櫃見狀，自要前來調解，交談間，顧公子很不講理，掌櫃就請他出客棧，這時……」朱喆文停頓一會兒，看了看顧高德，續：「這時顧公子在掌櫃的耳邊說了一句話，掌櫃猛然發起狂來，揚言要宰了顧公子，兩人旋即大打出手，鬧得很大，後堂的廚子均跑來阻攔，而掌櫃抄起大碗公欲砸顧公子，卻給顧公子早先一著捅刀。」
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「大人您聽。」話甫畢，徐智達便言：「朱先生的供詞與吾等相差無幾，除開他因為坐得遠，沒瞧見范小兄弟的行為外，餘下皆與……」「你說他坐得遠，代表你離顧高德比較近囉？」李勳倏地打斷。
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徐智達一愣，答：「是、是啊……咱們坐同桌，自是近些……」「那麼你肯定有聽到，顧高德和石元忠講了某句話，才導致他發狂打人囉？」李勳又問。
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口才甚佳的徐智達忽顯緊張：「這……那時他們的聲音太小，我沒聽清……」「哦？沒有聽清？」李勳轉而問疑犯：「顧高德，你說了甚麼？」
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顧高德撇撇嘴，應說：「無非是為己辯護，說明我並非有意找碴，詳細的我不太記得……」「一個說沒聽清，一個說不記得……」李勳逕自再言：「董小蓉，不會連你也這樣吧？」
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董小蓉呼吸急促：「這……小女子亦離得顧公子遠了些，沒留意二人的對談……」
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「這下倒有趣了，在現場的不明當事者講了甚麼，不在現場的卻所知甚詳。」李勳拿起案上訴狀觀看，續：「張默馨，你有何冤情要訴？」
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「啟稟大人，這要從去年外子客死異鄉講起……」張默馨一身素縞，愁容憔悴：「外子舊年六月至常熟訪友，回程卻遇匪人半途攔路，身中十一刀，曝屍荒野，身上錢財均被洗劫一空，我親手縫給相公的錢囊亦遺失不見，可是……」她瞄往顧高德繫在腰側的錢囊，再道：「昨晚酉時，公公全身是血地被抬回來，嚇得我六神無主，正要請大夫醫治，公公倏爾抓住我的手，說……說那個天殺的顧高德，正是殺我相公的罪魁禍首！他掂著腰間的錢囊，親口向公公承認這是從外子身上取得的，講完這些，公公他……他就走了……嗚嗚……」語罷，張默馨悲從衷來，摀面而泣。
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「大人，這都是胡言亂語！」顧高德辯解：「我父親乃大理寺少卿，兄長亦為大理寺正，顧氏更是蘇州郡望，雖不至富可敵國，但也沒困窘到要做搶匪為生，更別說那值不了幾銖錢的錢囊……」
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「大人！」張默馨霍地放聲：「顧高德曾追求奴家不成，故而懷恨在心，於奴家婚後多次輕薄，噁心煩人，不堪其擾，無奈他權勢太大，奴家無計可施，本道他過些時日便會死心，豈知……豈知他竟謀殺相公，假造為賊盜劫財，現今還設計陷害公公，盤算霸佔奴家……」
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顧高德雙眼噴火，叫說：「別聽她胡說，我才不認識這個賤婦！」他作勢要撲，反被四名衙差牢牢摁在地。
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「大人，他輕薄奴家一事，左右街坊皆曾目擊，奴家有無數人證，絕非誣陷！」張默馨眼眶濕潤，卻不掩眸中悲憤，面對顧高德張牙舞爪，毫不退縮。
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張默馨這一說，即有鄉民附和：
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「大人我可以作證，那厮前幾天趁著石掌櫃不在，跑去石家對默馨妹子毛手毛腳，要不是我藉故去借醬油，真不敢想他會搞出甚麼事來！」
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「他有時夜裡會站在石家門口，東張西望的，一見路人經過，馬上遮著臉面，調頭走開。」
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「不只這樣，他有次亮出一串銅錢，問我石家的兒媳何時出門，何時回家，我覺得奇怪，沒理睬他，方今想來，好佳再我的口風緊。」
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耳聽諸多言詞證實張默馨之語，顧高德勃然大怒：「媽的，你們全是串通好的，再胡謅一句，我叫爹爹剝了你們的皮……」
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「啪──」驚堂一擊，鎮住騷動，李勳沉聲詰問：「徐智達、董小蓉，本官再問你們一次，你們究竟有無聽得顧高德對石元忠說甚麼？」
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徐智達和董小蓉抖若篩糠，不敢直視主審官，半晌後，男的才遲疑開口：「我真的不知……」「別怪本官沒提醒你。」李勳也沒正眼瞧他，低頭審視訴狀，口上續：「依據律例，知情藏匿罪人及證不言情者，僅減罪人一等和二等罰責，倘使顧高德被判處斬刑，你最重便是絞刑，最輕也要流放三千里外。」
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「我招、我招……」董小蓉陡地踏前泣訴：「顧高德和石元忠說……說他就是殺了石元忠兒子的人……還、還說……張默馨遲早是他的人……嗚……大人，我和顧高德相識不過五天……事發後，他威脅我配合他，不然就把我扔進江裡餵魚，我才……嗚嗚……其餘我甚麼都不曉得……大人，求您饒了我，求您繞了我……」
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「賤人，你不要命啦！」顧高德橫眉豎眼，狀似惡鬼。
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「徐智達，董小蓉業已坦白，你還要繼續包庇顧高德嗎？」李勳問。
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徐智達嘴巴開開闔闔好幾回，終言：「不錯……石掌櫃的確……的確是顧高德蓄意構陷，其子石梓言亦是他顧凶殺之，一切均為將張默馨佔為己有……」
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「你們這兩個叛徒！」顧高德睚眦欲裂，然後面朝李勳，聲嘶力竭：「別以為憑這幾人隨便說說就能夠定我的罪，夠膽你就判我斬刑，待判書上承至大理寺，看你能囂張多久？」
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「大人，奴家不擅女紅，本在相公的錢囊繡上他的名字，方便辨識，奈何實在不好看，就將繡了名字的那面當作內裡……」張默馨忍住淚水，側首戟指，「就是顧高德腰上那袋錢囊！」
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顧高德頓若五雷轟頂，懵然呢喃：「甚麼……」
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李勳揚手示意，衙差三兩下解開錢囊的繫繩，探囊一翻，金閃閃的銅錢叮噹墜地，然無人理會。
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顏色稍深的錢囊內裡，沒收好的線頭，扭曲變形的繡紋，正為「梓言」。
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「哇！真的是他啊，簡直喪盡天良！」
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「早看他不順眼了，李大人果然英名，快將他斬首示眾。」
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「顧仲堯的爹爹哥哥都在大理寺任職，我看這案子，還有得磨……」
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「管他是誰的倪仔小弟，李大人定然秉公處理，早前那個陸狂牛便是李大人送進大牢的，他叔叔還是羽林軍右驍衛。」
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「啪──」驚堂木五度響徹公堂，最終定讞：「人犯顧高德先是買凶戕殺石梓言，後又設局謀害石元忠，父子倆因而慘死，證據確鑿，罪大惡極，依律當處斬首之刑！」
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「哇啊！」判決方定，顧高德當即發難，運力彈開背上四人，接著屈臂拱背，那根大紅棍登時喳啦喳啦，碎成好幾截！
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公堂外，人們倉皇失措，欲遠離這尊凶神；公堂裡，悉數衙差舉刀圍之，卻難撼分毫！
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顧高德贊掌轟開五個衙差後，道：「你這芝麻小官，趁我爹爹大哥不在，想弄我……活膩了你！」隨手奪過一把刀，踏地騰身，攻向木案後的李勳！李勳身不挪，手不動，任由刀鋒逼至眉睫！
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「喥！」白刃染血前，李勳朝後一傾，使落空的刀鋒砍在桌緣，顧高德欲抽刀再劈，李勳恰好回正身子，並順勢舉掌平推。
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掌落腦門，七竅噴血！
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顧高德猶如一坨抹布，癱死桌案。
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李勳這才長身離座，拭去面上血污，緩步行至公堂中央，「人犯顧高德欲斫殺朝廷命官，此子暴戾恣睢，作惡多端，本官只得當庭格殺，戮罪於眾。望大夥兒引以為戒，切記多行不義，必自斃。」
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一番話正氣凜然，博得滿堂喝彩。
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