隔日才吃完早飯，總管便通報：「桓爺、寧爺，這是一個小厮送來的請帖，小的本欲請人稍待，他卻要離去，僅說他家主人姓潘，兩位爺看了請帖便曉得該往何處。」
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掀開請帖，即見帖上寫道：「馬馱經卷，蹄逾千印，始興百年釋源；手捧簡牘，身處清涼，相會天子挑燈。」桓古尋瞄了一眼，問：「這是甚麼意思？」
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寧澈一目瞭然，解釋：「她要於白馬寺的毘盧閣與咱倆碰頭。白馬寺乃漢時所建，相傳漢明帝曾夢見佛祖現身，便派人從西域延請兩位高僧至中原講佛，漢明帝對其禮遇非常，不但將少時的書閣讓予兩位高僧下榻，還興建佛寺，並以當初馱運佛經佛像的白馬為名，釋教由此弘揚。」
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桓古尋搖頭晃腦：「她叫咱們去寺廟做甚麼？聽和尚們念經嗎？」「這我就不清楚了。」寧澈聳肩攤手。
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整頓好行裝，兩人連袂出門。
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寧澈與桓古尋策馬並駕，行過街坊石橋，自城東出城，順著洛河蜿蜒，抵達白馬寺的山門時，正值巳時三刻。
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這座古剎北依邙山，南臨洛河，在河洛的政權幾經轉移的同時，寺院內的寶殿樓臺亦因戰火屢遭破壞，又數次修葺，香火興衰，反覆循環。六百年來，眾多當權者於白馬寺立碑塑像，透過黎民對宗教的虔誠，宣揚君權，故白馬寺不啻為釋教祖庭，更是人主鞏固其位的利器。
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於雄偉大氣的寺門前甩蹬下馬，兩人牽馬入寺，環伺周遭，草木屋舍儼然，僧人打掃念經，百姓進香禮佛，一派安詳平和，偶爾低語交談，也是細如蚊蚋，完全與世俗的煩囂隔絕，遺世獨立，呼吸吐納間，滿是焚香縈迴，更添清雅幽深。
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寧澈不禁降低音量：「毘盧閣位在寺院最裡面的清涼臺上，比起白馬寺中心的香火鼎盛，那兒的景致優美靜謐，兩位高僧便是在那裡譯出第一本以漢文撰寫的佛經。」
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「看不出來呀！那個潘大人竟然喜歡這等安靜莊重的地方。」首度踏足中原佛寺，桓古尋一邊到處張望，一邊訝異。
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「她會選在這兒見面，恐怕沒那麼簡單。」寧澈不以為然。
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尾隨人潮向內走，途經紅磚黑瓦的主殿大雄殿，不欲擠進密密麻麻的香客裡，遂繞道而行，人叢漸漸稀疏，桓寧二人緩下腳步，慢慢踱至寺院最深處。
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綠林重重之中；青山嵯峨之前，丈許平臺隆起，下承百階石級曲折；上矗雙層飛檐孤高，恬適幽靜，猶勝前庭。
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拎高衣襬跨過門檻，頭頂直達梁柱的金佛盤坐於前，兩尊菩薩脅侍在側，觀之體態豐滿，眉目含笑，卻不失莊嚴神聖，令人肅然起敬。
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「此閣獨處後臺，自成一局，超塵出世。二位一路走來，是否益發心曠神怡，彷若步入西方淨土呢？」苗條有致的背影跪在蒲團上，直著腰腿參拜佛尊，鵝黃披巾順肩削下，一頭青絲如瀑流瀉，堪堪遮住挺翹的臀部。
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寧澈拱手作揖，答：「小弟內心塵埃滿布、牽掛繁重，淨土是容不下我的。」
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總帶著幾分嗲氣的女音又至：「俗務人情錯雜無章，是以每每來到此間，就想祈求佛祖，保佑奴家一切順心。」
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「哈！」清亮的笑聲帶著幾許輕狂：「事在人為，小弟寧可相信自身，亦不願將期盼寄託在連河都過不了的泥菩薩。」
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「但並非人人均似寧公子所思，人強勝天。正因為人力終有窮盡之時，才會想要借助天外神佛，下至一介平民，上至一國之君，無不如此。」潘文雙仍是閉著眼睛，雙手合十，狀似恭敬。
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桓古尋眉峰一攏：「所以……你是來替你的主人燒香祈福？」
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嬌軀微顫，伴隨著數聲輕笑，潘文雙款款站起，轉身面對桓古尋和寧澈，艷光四射的打扮一如既往，與佛門之地格格不入，「聖上與上官大人，一者權傾天下，一者位極人臣，均是前無古人，後世難敵，將來必定名垂千古，對於神佛之事，僅止於尊重及禮法。」
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「那為何要約在白馬寺見面？」寧澈仍舊摸不著頭緒。
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潘文雙道：「你們可曾聽聞薛懷義此人？」
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桓古尋撓著後腦苦苦思索，寧澈的眼神則閃爍幾下，啟齒：「他是白馬寺的前任住持，但是兩年前就被皇上下令處死。」「啊！」桓古尋恍然憶起：「他還是你們皇上的情人……嗚哇！」腰窩狠狠地給好友頂了一下。
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「哼！這種狐假虎威之輩，怎配聖上真誠相待？」潘文雙鄙夷嗤笑：「他生前幸運得到聖上寵信，聖上憐他出身低微，賜予高位，使他從市井草莽搖身一變，成為遠征將軍及白馬寺主。他非但不知謝主隆恩，還恃寵而驕，甚至辜負聖上信任，密謀造反。」
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桓寧二人同是一愣，寧澈愕然：「小弟以為是薛懷義因不滿皇上親近他人，妒意攻心，故而縱火焚燒明堂，觸怒聖顏，終遭亂棒打死。」桓古尋附和點頭：「我聽到的跟他一樣。」
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「那是聖上不想機密外洩，故而掩人耳目。」潘文雙道。
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「甚麼機密？」兩人異口同聲。
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「薛懷義雖已伏誅，然他只是鼠窩中的一隻幼鼠，真正的惡首仍在背地裡竄來竄去……」潘文雙話到半處，寧澈著急打斷：「你是說與他共謀的叛黨尚未除盡？那群叛黨就是殺了我全家的惡徒嗎？為甚麼？寧家可是世代經商，無人從政。」
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寧澈連番逼問，潘文雙卻是悠哉悠哉：「前兩個問題的答案，是；第三個問題，得寧公子自行找尋。」食指豎起，戳了戳他的心口，後續：「那群叛黨相當狡猾，兩年前薛懷義一死，他們隨即銷聲匿跡，不存一丁點蛛絲馬跡，然而薛懷義的死終究在其意料之外，正為此焦慮不已，惟恐他遺留甚麼不利於己的書信名冊，假若給朝廷先發現可就完了，一直欲找出銷毀。」
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捕捉到女子眼中一閃而逝的狡獪，寧澈懷疑：「薛懷義真有留下任何可供追查的東西？」
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果不其然，潘文雙俏皮地眨眨眼睛：「這只是奴家為了捉拿殘黨，小施手段罷了！薛懷義長得一副粗人樣，人倒挺機靈的。火燒明堂那一次，便是他與叛黨接頭時漏了風聲，然而在上官大人帶兵趕到前，薛懷義就將信物悉數燒掉，叛黨尚不知曉。他死後一個月，有人夜襲白馬寺，可惜沒有抓著核心人物。」
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「潘大人認為他們近日會再偷襲？」寧澈終於明白潘文雙的用意，切入重點。
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潘文雙頷首，道：「初五過後將大幅整修寺院各處的殿堂樓閣，叛黨肯定不會安分守己，今日正為朔日，月黑風高，兩位應能有所斬獲。」聞得此言，二人不由得屏息。
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桓古尋問道：「這兩年來，叛黨只來過一次？」「是的，僅只一次。」潘文雙應說：「去年的釋迦佛誕辰法會，規模隆重，本來預測叛黨會藉機行動，奴家私下與現任住持淨濁大師，以及他兩位師弟協商，暗中布兵，最終叛黨卻是靜悄悄的。」
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「盛大的法會也毫無動靜，真沉得住氣。」桓古尋摩娑下頷。
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潘文雙忽然哀嘆：「假如在初五前，引蛇出洞之計仍不成功，奴家可真沒那顏面去見上官大人。桓大哥、寧公子，你們是奴家最後的希望，拜託你們了！」語調柔弱，令人心生憐惜。
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寧澈連眉毛都沒挑動一根，神色如常：「潘大人，請問叛逆信物俱毀一事，白馬寺中有多少人曉得？」
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楚楚可憐的美目一轉，隱泛讚許：「僅住持淨濁曉得。」
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「我猶有一個疑問。」寧澈數度發問：「相信潘大人，抑或上官舍人手下，不乏智武兼具之輩，草民何德何能，得到大人的賞識？」
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「頭一次交鋒雙方皆無功而返，雖然我們曾拿下三個人，可是那三人氣硬得很，日以繼夜地拷打了六天，體無完膚，但到死之前，別說是關於黨羽的隻字片語，連一絲呻吟都沒漏出，足見忠誠及剛硬，不是普通的死士，而是一群亡命之徒。」潘文雙驀地靠近，鼻尖幾乎碰著前人，續：「就如同寧公子你一般。」
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鳳目凝重之際，潘文雙又言：「若有需要，可以直接去見淨濁大師，我已事先知會他。奴家尚有要事，下次再陪爾等暢遊白馬寺，再會。」婀娜多姿的美人娉婷遠去。
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「小澈。」大掌拍上寧澈後腰，「得趕緊準備。」他淡淡應了一聲，沿著原先的路線往回走。
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「你不去跟住持打聲招呼嗎？」桓古尋跟著人閒逛一刻鐘後，問說。
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寧澈回說：「不急，既然叛黨欲在此夜行事，咱們合該留意周圍的環境地形，預判敵方動向。」桓古尋望向左邊，道：「整座寺院樹木林立，但多是人工種植，整齊不茂密，要藏人是不行的。方丈院處於東邊，位置僻靜，後面緊臨寺院的圍牆，牆壁不高，手腳俐落點就能翻牆而過，是最佳的潛入點。」
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「沒錯。」寧澈進而分析：「然而普通僧眾住的僧房即在左近，一有風吹草動，寺內千餘名的僧人即時傾巢圍之，要逃出生天，難上加難。」
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桓古尋接道：「選擇其它地點潛入，也各有優缺點，但問題是……他們真有這個人力，在五天內搜遍全寺？」寧澈若有所思：「這裡是天子腳下，叛黨就算人手再足，也不會肆無忌憚地派出這麼多人……」
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倏爾，寧澈和桓古尋同感有二人步伐忽快，往己方直直而來，一側首，卻有三個老和尚，觀其形貌，年歲皆七十好幾。
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「阿彌陀佛，勞煩二位施主費心，貧僧著實過意不去。」站位居中的老和尚首先開口，他體格枯瘦，近與寧澈等高，臉上除了兩縷白眉垂長，再無毛髮，皮膚的黑斑皺折猶似木紋，迂迴深刻。左邊那位和尚生得慈眉善目，體型滾圓福氣，第三個和尚左眉有一道傷疤，頗具凶相。
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蒼老的聲音再度傳至：「施主你們好，貧僧法號淨濁。」然後手朝左擺，介紹：「這位是淨求師弟。」淨求笑瞇瞇地合掌躬身，和藹可親：「阿彌陀佛，有兩位施主助陣，貧僧就放心了。」不等淨濁再張嘴，剩下的那個老和尚兀自啟口：「貧僧法號淨嗔。」語氣簡潔冷硬。
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「因等不到你們前來，便偕同師弟尋找，幸好兩位儀表不凡，貧僧的腦筋不如年輕時清楚，但總算沒有認錯人。」寧澈嘴角一勾：「大師謬讚了，我瞧您不僅思緒靈活，還耳力過人、身手矯捷，我和桓大哥兩個年輕人自嘆弗如。」
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嵌在眼皮間的瞳眸歛了歛，淨濁僅道：「叛黨一事，潘大人已有妥善的排佈，藏經閣、大雄殿、毘盧閣等幾處將會加強巡守，以防破壞，貧僧則坐鎮方丈院，寸步不離。」
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淨求和善的眉眼參雜些許憂愁：「兩年以來，潘大人殫精竭慮，卻總是旗差一著，只盼這是最末一次了，還白馬寺一個清淨。」
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淨嗔雜亂的粗眉一攏，更添威勢：「那群賊人竟欲二次跨入山門褻瀆聖地，實在猖狂！」
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「我猜潘大人比較想活捉叛黨，我和小澈會隨時支援各位大師。」桓古尋道。
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「好，悉聽尊便。」淨濁立掌彎身，道：「快午時了，施主是否要與吾等一同用餐？」寧澈淺笑婉拒：「不了，我們想再四處瞧瞧。」三個年邁的僧侶又行一次禮，然後依循林中蹊徑，步向食堂。
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看著淨濁年老卻穩實的身影，桓古尋喃喃自語：「這三個和尚武功都很高，尤其是淨濁，他的袈裟比尋常和尚還要破爛，竟是白馬寺的住持。方才一陣風吹來，他的眉毛衣袖動都沒動一下……好深厚的內力！」
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「可見修行欲得道，靠得是體悟心境，而非表象衣著。」寧澈亦對他讚譽有加，爾後卻嘆：「然則這等一心向佛的高僧，依然避不開人情世故，為朝廷驅策。」
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「就像我倆。」桓古尋沉吟：「潘文雙給了咱們手刃仇人的機會，卻沒說出重點──朝廷因何關注霽泉神器？」寧澈冷冷一笑：「她只把人當作棋子使，自然不會道盡詳情。」
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紅舌舔繞犬齒，頗為擔心：「你覺得今晚的安排夠嗎？」「理想情況下，固然萬無一失，不過如斯容易的話，潘文雙就不會連兩次以失敗告終，也輪不到咱倆出手。」語畢，寧澈抱臂沉思，模擬可能出現的狀況。
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片刻後，兩道視線雙雙投往右方，就見夏時鳴在不遠處左顧右盼，意識到落於己身的目光後，才快步行來，劈頭就問：「總管說你們在這裡……怎麼回事？」
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寧澈向他說明原委，聽罷，斜飛的眉角變化豐富：「你們難道沒想過，叛黨現下就藏匿於此，入夜後伺機行動？」「想過，我還想過他們會偽裝成僧民，與外頭的同伴裡應外合。」寧澈支頷思忖：「這兒畢竟不是軍事堡壘，可乘之機太多，何況明槍易躲，暗箭難防。」
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夏時鳴叉腰懊惱：「那該怎麼辦？」桓古尋同是眉頭深鎖。
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「別灰心，其實我方有個很大的優勢。」深邃的長目刷上一層陰鷙：「忠心耿耿的死士……哈！那就如他們所願，捨身成仁！」
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鴟鴞飛巡，野鼠亂竄，本該萬籟俱寂的白馬寺，被一連串密集急促的噹啷聲打破寧靜，小和尚滿臉慌張，奔跑之快堪比手裡急鳴的梆鑼，氣喘吁吁地跑向僧房。
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「不好啦！大事……大事不好啦！方丈院起火啦！太師伯……太師伯還在裡面啊……」小和尚話一說完，立時氣竭，腿一軟，跌坐石柱旁。
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聞訊趕至方丈院的僧眾一看，昔時座落一隅、雅致不俗的別院，如今好似隕墜的烈日，落地後仍在人間熊熊燃燒，巨大的火球將春夜的涼意吞噬得一絲不剩，即使不斷提水救火，依舊阻止不了可怕的濃煙直上雲霄，火勢之鉅，怵目驚心！
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「心明、心輕，水桶太小了，去搬澡堂的浴桶來！」喊話的淨嗔聲若洪鐘：「淨求師兄，火燒得有些時候了，仍不見住持師兄，只怕師兄被困在裡頭，淨嗔進去找找！」
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「萬萬不可！」淨求斷然拒絕：「倘若依住持師兄的修為仍給大火困住，你去了又有何用？」
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淨嗔急得直跺腳，正欲打濕衣裳直入火場，卻聞劈哩啪啦的烈火中，猛然一聲巨響，嚇得所有人心尖一顫！
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未及反應，一道人影從天而降，朽邁的面容被煙燻得灰頭土臉，棕色袈裟殘破的邊緣盡是焦灼，模樣十分狼狽，然而看盡風霜的眼眸安定祥和：「淨濁無事，讓眾人憂心了。」
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見寺主安然脫險，同修弟子立刻迎上去，團團簇擁，七嘴八舌地詢問關切。
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「淨求、淨嗔，你們各率二十名弟子，在方丈院五丈開外挖一條溝道，免得火勢蔓延。這方丈院……是留不住了……」望著逐漸傾頹的院落，淨濁稍作感喟，隨後說：「萬幸的是，火是起在這處，如果在僧房……後果不堪設想。」
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旁邊的淨求一聽，壓低聲問：「師兄，這火……可是賊人所為？」
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淨濁垂眸應說：「正是。就寢前，耳聞院外傳來異響，隨即書格衣櫃忽燃，火焰異常快速地燒遍整間屋子……」沉重之餘，又感慶幸：「早前想著方丈院來日將要修繕，讓守願把幾卷經書改放至藏經閣，不然古籍經典付之一炬，這場大火就真成了佛門浩劫。」
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而後，大夥兒分工合作，收拾現場。突如其來的無妄之災雖無傷亡，但這一夜，註定是個不眠夜。
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因白馬寺腹地廣闊，加上夜深晦暗，十多歲的小沙彌守願攜著佛經，不緊不慢地驅馬前往藏經閣，到達目的地時，看守此處的僧人上前問他：「阿彌陀佛，師弟可是來報訊的？」
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方丈院一起火，駐守各方的僧侶當然也瞧見遠處的火光，無奈除非聽著約定好的鐘聲信號，否則一律不准離開負責的崗位，是以明知危難已生，其他人亦只能堅守原地，等待指令。
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守願回答：「不，是太師父讓守願拿四本書放至這裡，孰料剛離開方丈院不久……便……便發生火災，我、我沿途問了打水的師兄們……他、他們說屋子被燒個精光，好佳再太師父人沒事……」縱然只是依稀看見橘光穿透樹林間，然假若再晚點走，單憑自己微末的功夫，只怕凶多吉少……年幼的小沙彌不由得打個寒顫，雙臂環抱搓熱身軀，「守德師兄，我能進去放書嗎？」
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齊眉棍朝地杵了兩下，守德面有難色：「不是師兄不相信你，而是師父吩咐過，今夜是非常時刻，若不是持有太師父手諭者，閒雜人等不得隨意進出藏經閣。不如你把經書交給師兄，師兄幫你放吧！」
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「謝謝師兄。」守願自懷中掏出四卷繫在一塊兒的書軸，再言：「這是七樓的書，師兄上樓後，擱在樓梯旁的矮櫃便可，明日守願再來整理。」說罷，守願爬上馬背，守德叮囑他小心看路，目送師弟，直到微弱的燈光隱沒在黑漆漆的林木中。
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放完經書，守德一面走下樓梯，一面捶捶痠疼的肩膀，再拍拍臉頰，後喚醒幾個已經開始打瞌睡的師弟。為提起精神，一干守夜的僧人列陣練武，待得背脊微微冒汗，守德才喊停，盤腿坐於門口的階梯上，靜心打坐。
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「守德，守德醒醒！」劇烈的搖晃令守德霍地回神，睜眼便見淨求太師叔眉宇嚴肅，語帶責怪：「怎地連你也睡著了？賊人趁機入侵怎麼辦？守願呢，他是不是來過這裡？經書呢？」
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混沌的腦子還未清醒，守德迷迷糊糊地應答，就聞淨求扼腕：「糟糕！」旋即飛奔入閣。
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淨求逕自闖進閣內，守德彈起身來正欲制止，這才瞧清身邊的師兄弟流口水的流口水，打鼾的打鼾，七橫八豎地倒了一地，顧不得大家怎麼鬆懈至此，連忙踏上木階。
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一口氣衝上七樓，守德喘道：「太師叔……究竟怎麼一回事，您為何如此驚慌？」淨求不發一語地翻看書卷，好一會兒，方應：「守願替住持師兄放書，他前腳剛走，方丈院馬上回祿成災，住持師兄和我越想越不對勁，就過來看看。」又翻了數頁，才鬆了口氣：「沒事，沒被掉包，這四本經卷很是重要，不見了，非同小可。」
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「守願當年是太師父從洛河河岸撿回來的，他打小便在寺裡長大，對太師父敬若神明……雖說事有蹊蹺，但應為巧合……」守德忍不住為師弟說情。
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淨求頷頭：「我明白，不過事出突然，慎重一點才好，總而言之，經卷不能放在這兒了，我拿回去同住持師兄商量商量，改放到一個安全的所在。」「好，麻煩太師叔了。」守德恭敬應聲。
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兩人步出樓閣時，淨求瞅了一眼仍在呼呼大睡的徒孫們，嘆：「叫他們全部起床，還有下半夜呢！懈怠成這樣，擺明要賊人堂皇登閣。」守德唯唯諾諾，心底大感羞愧，手握齊眉棍，一棒敲醒一個光頭。
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夜越深，風就越大，淨求不提燈籠不騎馬，精光閃閃的雙目如晝視物，毫無阻礙地摸黑疾行，遠離藏經閣後，方向調轉，偏離石子路，來到寺院邊緣的圍牆，體內真勁往足底一灌，於此同時，後腦勺冷風驟劇，身子打了一個哆嗦……
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「喥！」眼前的磚牆倏地多了一支箭矢，末端箭羽尚自震顫。
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淨求往頭頂摸了一把，觸及一道濕黏滑膩。
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「大師，你要上哪去？」淨求回頭，就見一人自林中緩步走出，黑暗中難辨其貌，僅看得出來人長髮披肩，身形高壯，隱含一股峻嶺傲然之勢。
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淨求應對自如：「桓少俠莫緊張，貧僧想說出了這等大事，正要去告知潘大人。」
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「唰！」身後乍現光明，淨求又再轉頭，不知何時，圍牆上坐著一個面掛微笑的俊貴公子，手捻著一根紅燭不住把玩，右腿垂在牆邊晃呀晃的，他道：「要出寺卻不走正門，大師未免心切，臨走前還特地去了一趟藏經閣，莫非是要向潘大人傳道論經？」
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淨求聞言失笑：「貧僧是去取四本事關重大的經書，打算移交予潘大人暫時保管，怎麼住持師兄沒告訴二位此事嗎？」
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「哼！」左方忽聆一聲冷笑，然後男音高亢：「滿口胡話，怪不得人說：『日防夜防，家賊難防。』」夏時鳴道：「還聽他那麼多廢話幹嘛？速速擒下他！」
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「敢問施主是……」淨求還沒問全，後方又有一人發話：「淨求，若要人不知，除非己莫為。」雪白的長眉下，淨濁眼底滿是痛心：「師兄不想和你動武，隨我回大雄殿，靜候發落。」
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「……阿彌陀佛。」念完佛號，和氣的圓臉忽顯暴戾：「死來！」
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