寧澈抬手制止桓古尋。
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無視額間長刃，寧澈收回袖裡劍，擦掉面上血漬，抱拳淺笑：「是小弟無禮，請道長恕罪。」未瞧道士如何動作，拂塵前端的獸毛瞬間軟下，他問：「你們是何人？來這裡做甚麼？」
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誤闖此地的外來客對視，正欲開口，道士便沉聲：「別想扯謊騙我，否則斃了你們兩個。」
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桓古尋冷哼：「那就讓我瞅一瞅，你怎生個斃法！」道士斜睨而來：「小孩子別的沒有，膽子倒挺大的。」
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「打擾道長修行真是抱歉，我們只是來此一遊，可否借宿一晚，明早就離開。」寧澈微欠上身，甚是恭敬。
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見鳳眸不停地眨，示意人莫輕舉妄動，桓古尋只得道：「若是道長嫌麻煩，我們在外頭過夜就行。」步至朋友身邊，脫下大氅遞去，在他耳畔低語：「你新傷初癒，別再受寒啦！」寧澈搖搖手，道：「你不也新傷初癒？」
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正當兩人互相推拒時，道士嘶啞的聲音再啟：「用不著了，都留下吧！內堂裡有蠟燭，自己去拿。」
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一同行進內堂後，桓古尋就問：「你說那道士坐了多久？竟然跟尊石像一樣動也不動。」「妖道練的不知是哪門功法，距離這般近，卻感受不到半點生機。」寧澈心底不由得發毛：「總之隨機應變，莫與他起衝突，一有狀況，先跑再說。」桓古尋點頭稱是。
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「就在這兒點亮。」沉如猛虎低吼的嗓音忽響，著實嚇了桓寧二人一跳。
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憑藉稀微的月色，桓古尋點亮蠟燭置於方桌，燭光熒熒下，才看清道士長相，劍眉入鬢，臉上平滑無鬚，眼尾隱有絲絲細紋，觀其貌年約四十，眼圈泛紅，灰眸黯淡無采。
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「坐。」道士擺了擺手，首先落座，桓古尋與寧澈選擇在對面的長凳就位，離這妖道越遠越好。
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道士未投來一眼，信手撥弄搖曳的燭火，道：「你們是來玩耍的？怎地現今的少年郎繁華城鎮不去，偏愛來深山老林？」然後仍是那句：「再問一次，你們是何人？來這兒做甚麼？」口氣並不凶狠，卻使聞者生畏。
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「小弟寧澈，旁邊這位大哥名叫桓古尋。由於我十分嚮往書上描繪的塞外風情，半個多月前終於撥空前來，多虧桓大哥帶路，方得享受這美麗壯闊的風光。前幾日，聽山腳下的村民說太白山有山神駐守，桓大哥挨不過央求，才帶小弟上山。」這幾句話半實半虛，真偽難辨。
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可是道士自寧澈一張口，神色便飄忽不定，待得他簡述完來意，注意力依然停留在第一句：「寧澈？你姓寧？」語調比方才更加低啞，須凝神傾聽方聽得清。
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寧澈聽人嗓子忽沉，慎道：「是。小弟是從洛陽來的。」卻見淡灰色的瞳孔倏然放大，察覺不對，一向理智的思緒漸漸偏離：「道長似乎認識小弟的家人，可否告知是哪位，好代為問候？」話間，左手手腕微微外彎。
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「沒甚麼好說的。」間接承認其猜想，寧澈的話聲隨著神經繃緊：「所以道長相熟的是誰？何時交上朋友的？近來可還有聯絡？不好意思，因為小弟從沒聽家人提及，甚為好奇。」
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桓古尋隱約感到古怪，他的問話雖是謙恭有禮，卻暗藏逼迫，一反平時隨和的個性。
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道士未回話，不過視線由燭火移往前人，直盯不放，令人暗自屏氣。
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良久，他鼻息忽吐，右手蓄滿內勁，發招在即！
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燭臺上的火光遽長，寧澈與桓古尋的身軀卻未移半分，是不敢退亦不得退，只覺倘若妄然動作，對方擱在桌上的手將順勢撲至。周圍的空氣彷彿被紅燭上的烈焰抽得一絲不剩，僅餘炙人的灼熱不斷襲來，桓寧二人僵著全身肌肉，齜牙裂嘴地強撐，燭焰熱意不減，恣意吞噬下方細燭，盡情聲張。
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不悉持續多久，直到道士吁了口氣，寧澈及桓古尋才如釋重負，癱軟伏桌，大口大口地喘氣。一個哆嗦，寧澈方發覺冷汗流得衣裳都濡濕了，一旁的桓古尋亦是額頸一片光亮，汗水涔涔。
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「你以為你動得了武嗎？」見人仍無法答話，道士繼而道：「天一亮快快下山，勿來擾我清靜。」頓了頓後，指著寧澈，「尤其是你，別打歪主意，否則我現在就扔你下去。」
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寧澈的呼吸猶自虛浮，卻堅持發話：「道長，小弟想起來了，家父曾經叮囑我捎個口信給您。」道士眉頭一挑，很是困惑：「你父親？」
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泛著水光的指頭豎起，寧澈在木桌上畫了幾筆：三個十字鼎立，中央的圓圈半實半空。
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「家父說：『當年之事幾近功成，實在可惜，不過來日尚多，切勿灰心。』」發白的唇瓣顫顫巍巍，其眸卻深沉如淵。
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然則道士的神情越發迷茫：「你認錯人了，我不識得你父親。」墨淵般的瞳眸閃過一絲冰寒，隨後寧澈略顯失望：「抱歉，是小弟唐突了。」話停，左手袖裡劍猛然彈出，刺穿橘紅色的火焰，直取咽喉！
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但是，桌下道士的腳踢向寧澈的脛骨，幸虧寧澈此擊僅為試探，早有防備，足尖點上他的腳背，借力起身，飄然落至長凳的後方，桓古尋亦退至凳後。
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粗壯的臂膀攬過肩頭，「要我別動手的是你，結果你自個兒先按耐不住。」桓古尋抓著他不讓人再進一步，並朝道士說：「道長晚安。」語畢小施擒拿，連拖帶拉地硬要帶離同伴。
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道士瞧了他的身姿，忽問：「跋達還好嗎？」瞬間定住尚自爭鬧的兩人。
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桓古尋睜大雙眼，訝道：「你知道他？他……他……」無瑕的眼眸稍歛：「他死了三年啦！」道士灰暗的眼瞳顫了顫，暈上薄霧，本就無芒的眼神更加迷離：「是嗎……」
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寧澈手肘往旁人的腹部猛力一頂，掙開箝制後，冷笑：「道長來往的人真不少啊！」俊美的容顏笑意盈盈，卻無半點暖意：「道長，您從哪個道觀出來的？姓甚名誰？」他舉著袖裡劍，大失以往的風雅。
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面對銳利的劍鋒，道士面無表情，仰天喃喃：「桅懸國色航千市，艗載天香運萬城。」
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聞言，寧澈倏地趨前，嘴巴幾次開闔，卻吐不出隻字片語。
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桓古尋愕然，忙喚：「小澈？小澈！」連聲呼叫，方叫清人的神智，從未見他如是失態，桓古尋大為擔心：「怎麼了？」
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袖裡劍喀地收回，寧澈淡然：「沒事。」然後重新抬眼：「原來道長曾光臨敝宅。」方桌另一邊的道士顯然也沒料到他的反應，擰起劍眉：「發生何事？」
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鳳目渲上一抹水色，寧澈深吸一口長氣，後答：「九年前，父母兄姐全遭殺害，惡火燒光宅邸，僅剩我一人獨留世間。」聲調暗啞，極力忍住悲痛。
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桓古尋頓時張口結舌，一路同行以來，寧澈從不多談家中狀況，只道是相處不佳，萬萬沒想到真相竟是如此。
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道士瞠然，亦大吃一驚：「你父親不會武功？」「祖上世代經商，先父僅是普通商人，不懂武藝。我幼時體弱多病，家中特為我聘請武師學武，以強身健體。」寧澈已復冷靜，然語氣毫無起伏。
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「我未曾到過府上。」灰瞳半瞇，思忖好一會兒，道士續言：「吾名耿峻軒。你的祖父……抑或曾祖父，是否名喚寧慶？」
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寧澈一愣，答：「曾祖父連先父也沒見過，但依族譜確為此名，道長竟爾知悉。」耿峻軒道：「是摯友。」
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「……請恕小弟冒昧，道長您今年貴庚？」寧澈語帶懷疑，眼前之人頂多四十出頭，怎能見著逝近五秩的曾祖？
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耿峻軒微側著頭，面帶疑惑，後似憶及某事，瞭然：「我已年過九十，因本派心法有駐顏之效，我於四十二歲大成，是以維持此貌不變。」
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寧澈欲再問話，耿峻軒卻背身而起，道：「有甚麼事明日再講，你們好好休息，我去前廳即可。」話罷逕自走開。
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桓古尋臥在床榻上，疲憊不堪。今日一大早就啟程上山，後遇耿峻軒，雖無實際交戰，但他露的那一手委實費人心力。許是興奮過了頭，明明身心俱疲，卻無睡意，輾轉難眠，最後轉身覷著身旁的寧澈，本欲詳問今晚的事，但該從何問起？只好板直身體，靜候周公來臨。
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此時，暗室中響起幽幽男聲：「他吟的那副對聯，就刻在敝宅正門的楹柱上，乃太宗御筆親題，說的正是寧氏基業──水運。洛陽是各大渠道的中心點，輸送北方皮肉木石，傳通南方魚米桑茶，是全國水路的樞紐要道。寧氏為此業龍頭，凡渠水流經之地，皆有牡丹船幟飄揚，故謂『渠中國色』。此外還負責將糧草運往關中，供給長安上至皇族顯貴，下至平民百姓一整年的食糧。」
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寧澈翻了個身，再續：「猶記得楹柱上的字跡年久斑駁，父親依舊為之驕傲，每逢小年夜，固定會請城裡最好的工匠來修補……嘿！等到初一子時剛過，我便砍下後院的細竹，把硝石、硫磺，以及燃黑的皂莢塞進去，坐在柱前的階上點火，一節一節地燒，霹靂啪啦響徹整座宅邸，父親就會披頭散髮，一邊罵一邊追來，可是我會輕功，他哪兒追得到呢？」嚥了口口水後，其聲略微得意：「幼時我很頑皮，曾在大哥的茶水裡偷放蝌蚪，剃掉總管半邊的眉毛和鬍子，把大廚的私釀酒換成花椒水……哈！每次我一闖禍，便帶齊零嘴衣物，偷偷離家出城，跑進附近的林子裡避難，等大夥兒氣消了再回家。」說到這兒，笑聲忽靜，停了片刻，才續：「有一次我在城外待了兩天，回去時，家中只剩焦土殘垣。」
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桓古尋遂問：「你方纔那般生氣……是將那個道長誤認成你的仇人？」
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「他聽到我姓寧，來自洛陽，舉止忽現異樣，我就懷疑他可能與家仇有關，於是故意撒謊說父親尚在人間，其回應卻不如預期，冷靜細思，滅門之仇和他該無瓜葛……唉！是我太衝動了。」他有自覺，桓古尋亦誠實坦言：「嗯，的確是。」
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寧澈頗感羞慚，轉移話題：「那道士自稱年逾九十，乍聽難以置信，但覷他功力深不可測，連還手的餘地都無，看來所言非虛。」
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「我遇過的人當中，只有跋達能與他匹敵……話說回來，他和跋達好像也是朋友。」他這一提，寧澈也道：「你說令師有一幅圖，與我的畫卷繪的均是此地景物，現下一想，該不是巧合……嘿！想不到咱倆的淵源，比你我知曉的要來得更深。」
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桓古尋又說：「明天再多問問道長有關跋達的事，說不準他通曉畫卷的祕密。」「嗯，明兒個起床後，我回原處取出畫卷。」而後寧澈裹好被褥，準備入睡。
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另一人卻還不睡覺，支吾了老半天，方道：「小澈，我幫你報仇好不好？」「噗！」寧澈差點大笑：「你連我的仇人是何來歷都不明，不怕反而遭禍嗎？」
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「怕！但還是要幫。」黑暗中，一道人影坐起身，白亮的犬齒和瞳仁精芒大閃。
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寧澈仍舊背對著人，口氣忽重：「九年來，我多次查探推敲，認為仇人極有可能是父親在生意上的競爭者，對方心恐不敵才會痛下殺手，而最有嫌疑的人，是一個叫作赫勒敦的大食珠寶商。兩個月前我接到消息，他已回鄉，過陣子我也會去。」
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桓古尋登時被口水嗆到：「大大大……大食？你的仇家不是中原人？」「哈哈哈……」寧澈再也忍俊不住，不管前堂的耿峻軒，捧腹狂笑。
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聽他笑得開懷，桓古尋才曉得被戲弄了，頓覺尷尬萬分，正想阻止快穿破屋頂的笑聲，一隻手驀地伸了過來，覆上羞窘的俊臉，將之壓回床榻，「睡吧！」
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