酉初，太陽西下，行人漸少，幾個路邊的小販心想應該不會再有客人來了，收攤欲歸；店鋪裡的掌櫃夥計也悠然坐於櫃臺後，等著放工。
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不過酒肆是越夜越熱鬧，偶爾來大快朵頤的小康家庭、走遍大江南北的旅人、開宴講生意的富豪，在飯桌上甚麼事都能聊，甚麼事都能談，順利的就舉杯結交，不順利就摔碗吵架。
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「張久久，我租你家的店面租了二十年，你老娘在世時沒漲過半文錢，如今你老娘一過世，你立刻一口氣加了五十文錢，你甚麼意思？」喬實朝著對面的人戟指怒目，然後轉向主位的烏有義：「烏渠頭您評評理，這小子分明是見我布匹賣得好，坐地起價！」
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張久久辯駁：「喬老闆，那邊店面的月租是一百五十文錢起跳，我漲價後也不過一百文錢，已經便宜很多了。」
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然喬實道：「當年你老娘被夫家趕出門時，要不是我娘子可憐她一個弱女子無依無靠，接濟她整整三年，讓她平安產下你這臭小子，還介紹她去做幫工，後來她轉運發達了，為了報恩，她租給我那間店時，講明只收五十文錢，今生絕不漲價！」
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「你也說今生絕不漲價，我娘親已然過身，我加錢有何不對？」張久久說。
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「你老娘死我還沒死欸！」喬實愈說愈生氣，開始口出穢言：「小野種，知不知道甚麼叫一飯千金？」
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「喬實，你別老用那三年來壓我！」張久久憤而回說：「娘親在你家待了三年，我們還你二十年，恩情早已兩清，你若不滿意這個價錢，儘管找別人租啊！我倒要看看沒了娘親的優待，依你那臭脾氣，你的店能撐到幾時？」
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「你！」似被踩著痛腳，喬實拎起板凳想往前砸！張久久亦把手伸至桌面下，欲要掀桌！
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「住手！」烏有義爆喝：「我擺的和頭酒也敢翻，是不給我面子！」
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兩邊的手下趕緊上前拉開二人，二人兀自爭執不休，互相叫罵，烏有義隻手扶額，頭疼不已。本想接任渠頭後能夠呼風喚雨，豈料鋒頭還沒出過癮，一堆狗屁倒灶的事就漫天撲來，一天十二個時辰，有一半以上在處理民眾的糾紛，麻煩透頂。
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看烏有義面露苦惱，一名手下遂細聲提議：「義哥，以往渠……我是說孝哥，他會請張久久漲價別一下子漲那麼多，租金分次調升，給喬實一段時日適應成本增加，如是協調出雙方皆能接受的結果。」
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烏有義偏頭笑道：「不錯啊，看來你跟我大哥學了不少嘛！」
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那人靦腆低首：「哪裡，只是……哇啊！」話未完，便被一腳踢開，背脊重重撞上牆板，嘴角溢血！
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「現下我才是渠頭，少拿我大哥那一套在我面前碎念！」烏有義忽現暴戾，抬手一揚，「把他攆出去，我不想再看到他的臉！」
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那人被半死不活地拖走後，本來火冒三丈的喬實和張久久皆收聲閉口，冷汗涔涔。
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「你們兩個的事，我想好了。」烏有義搔了搔頭，心情稍復，「店租就一百文錢吧，當中的五十文錢拿來給北渠。」
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喬張兩人雙雙愣住：「為甚麼？」、「這怎麼成？」
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「怎麼不成？」烏有義凶態復萌：「不然你當我北渠是做慈善的啊，今兒個既有求於我，就要聽我的，否則就讓你們倆吃不完兜著走！」
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四周團團圍了十個壯漢，張久久與喬實哪敢反對，垂首默然。
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「行了行了，談妥了就吃飯，吃完飯仍是一家人。」烏有義揮揮手，道：「叫人上菜。」
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爾後杯盤碗筷咭咭啷啷，卻無半點話聲。
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烏有義頭頂僅一瓦之隔，方才的動靜盡收於兩雙耳朵。
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寧澈道：「這烏有義當真草包，屬下提了好建議，他卻只會忌恨揩油。」
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「他綁架戴成琦居然沒露餡，敏銳如薛尚善第一時間也沒疑心。」桓古尋說：「想來晉淵莊不僅教他不著痕跡地綁人，怎生演戲也教了。」
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「來吳縣的當晚咱們就跟著他，瞧他把原先就很亂的北渠弄得更亂，現已第四天，仍沒見他去甚麼奇怪的所在……」寧澈眨了眨久未闔上的鳳眸：「該未他和這樁綁架沒關係，咱們白耗了三天半。」
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「晉淵莊定有囑咐他不要頻繁探視戴成琦。」桓古尋同樣疲憊，仍要強提精神：「有點耐心，烏有義忍不了多久。」
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隨後兩人不再發話，靜靜注視下方的一舉一動。
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等這桌半是搶錢，半是強迫的和頭酒食畢，烏有義同灰頭土臉的喬張二人說再見，然後咂咂嘴，大搖大擺地走上街。
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「義哥真行，不給那些死老百姓瞅瞅您的威嚴，真當咱們義哥天天閒著沒事幹，聽他們吵些雞毛蒜皮的小事就得了。」小弟諂媚奉承，烏有義大為受用：「我大哥只當和事佬的法子早過時了，今後我要為北渠帶來新氣象，振興吳蛟幫，指日可待！」
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「好！」領頭的說得豪氣，身旁的人只管附和。
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「欸。」行至半途，烏有義停下腳步，道：「我還想再到處逛一逛，留四個人陪我，其他人都回去吧！」
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「是。」一群人遂分道而行，寧澈及桓古尋依然緊跟烏有義那夥人。
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「義哥……」往北轉入一條小巷後，一人湊至烏有義的耳邊：「您要去那裡？高先生不是曾交代千萬別……」「哎！」烏有義抓撓前胸，頗感煩躁：「看一看而已，有甚麼好害怕的？」
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暗中尾隨的桓寧二人聽聞這段對話，均想果然料中了。
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過不多時，烏有義來到一間名叫千斤擔的腳行，裡邊的腳夫雖身穿腳行制服，卻透著幾處怪異：其神態不同於普通長工粗莽質樸，眉宇之間有股煞氣；且一般腳夫由於長年挑著重物東奔西跑，小腿又粗又壯，然這群腳夫強壯的不是雙腳，而是肩背，更像是護院保鏢；最不尋常的是一有路人行經鋪前，他們會不自覺地放低音量，暗暗留意生人的舉止。
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寧澈和桓古尋自是一眼看穿。烏有義要進門時，門口的壯漢本還攔著他，烏有義苦惱地撓著脖子，後似憶及某事，說了句：「胡馬南渡，神龍將復。」壯漢聽了，便放人入去。
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隔壁的屋子沒點燈，但見幾個腳夫坐在門階上閒話家常，料想此屋也屬於腳行，於是桓寧二人繞至屋後，後方緊鄰水道，他們身若蜻蜓點水，攀上三樓的窗臺，翻至屋內。
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三樓的光線微弱，僅幾抹餘暉穿越木牆的縫隙滲進來，然寧澈與桓古尋目光如炬，或跨腿或轉彎，避開層層疊疊的箱櫃，躡手躡腳地下至二樓。
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「人在那邊。」一樓光芒乍亮，連通至主屋的門被打開，一人手執油燈，指著牆角的籠子。
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其後的烏有義沒有移向籠子，藉著明晦不定的燈光，翹首瞇眼望了好半晌後，略顯緊張：「她動都不動……是不是死掉了？」
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「沒有。」拿著油燈的人說：「咱們還要靠她去換西南兩渠的黃金來，怎麼會殺她呢？只不過為防止她呼救逃跑，下了些迷藥在她的飯菜裡，讓她安分些。」
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「那就好。」烏有義鬆了口氣，旋又摀住臉面，刻意啞著嗓子：「她……她沒瞧到綁她的人是誰吧？」
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「沒有。」掌燈者冷著臉：「你看完了沒？」語氣甚是不耐煩，素來囂張跋扈的烏有義竟不在意：「那……高先生可有新的指示？」
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「高大人剛從杭州回來，受了點傷，尚在休息。」他說：「你放心，乖乖照著大人的話做，無人撼動得了你的地位。」
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「可是……我不明白……」烏有義道：「高先生武功高強，何必這般費力，一招取下那對奸夫淫婦的性命，豈不省事？」
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「你可是吳蛟幫北渠渠頭，不是僅會喊打喊殺的強盜土匪。」那人戳著他的胸膛，肅容：「吳蛟幫最要緊的是獲得民心，與其逞凶鬥狠、殺除勁敵，不如多花點心思打點人脈，方能無往不利、處處逢源。」
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「我知、我知……」烏有義連連點頭，然後掏出一張皺巴巴的黃紙，道：「我……我也想了幾個妙計，還寫在紙上，能不能替我呈給高先生，讓他過目，參考參考？」
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「好好好……」他敷衍地接過紙張，隨手塞進口袋，然後關上門，聲音隔著門板：「還有事嗎？沒事就快點走，莫給人看破手腳。」
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但聞烏有義又叨叨絮絮幾十句，方步出腳行。
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桓寧二人沒有即時跟上，仍留在原地。
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「高叔逸被我的掌力轟個正著，就算沒廢了全部的功力，也所剩無幾。」桓古尋說：「他若捨不得回鄉種田，再被我看見就徑直送他去見他姥姥。」
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「小人命長。」透過地板的小洞窺視，寧澈用氣音說道：「那是戴成琦……距離太遠，我看不清。」後問旁人：「你有聞到她的氣味嗎？」
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桓古尋抽了抽鼻頭，「確實同上次見面聞到一樣的馨香。」
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「這裡防衛薄弱，乾脆直接救她出來。」寧澈話甫落，樓下復傳響動，但聽人語：「去二樓把東西都搬下來。」寧澈及桓古尋遂速返三樓。
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而後數名腳夫爬上二樓，將二樓的木箱一個個扛至一樓外邊，忙了約莫兩刻鐘才搬空二樓，接著腳夫紛紛回至旁邊的主屋，這間屋子亦重歸寂然。
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昏暗中，兩道黑影竄下樓梯，迅至一樓角落的木籠。
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甫近籠子，桓古尋嗅了嗅空氣，歪著頭說：「她不是戴成琦。」寧澈也看出不對，此女身形雖與戴成琦相仿，但戴成琦是年近四十的少婦，而非眼前僅十八、九歲的少女。
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「怎麼回事？難不成烏有義蠢到綁錯人了？」寧澈大為困惑。
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桓古尋忖道：「也許是陷阱，想引誘咱們出手，再行圍攻。」寧澈不這麼認為：「這陷阱未免太粗糙了，不似晉淵莊的手筆。」
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「別管那麼多了，先追上烏有義。」桓古尋道。
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籠裡的女子睡得很沉，毫髮無傷，桓寧兩人遂不逗留，旋即翻出屋牆。
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烏有義雖已走遠，但有桓古尋在，仍能覓得正確的方向，他們展開輕功，飛縱在高矮不一的屋頂上，雞鳴狗吠呼嘯耳際，不一會兒，竟隱約摻雜著刀劍錚鏦！
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「呃！」一刀捅穿軟腹，烏有義滿口鮮血，驚懼交集！「唰。」長刀毫不留情地抽出肉體，其內的腸子也隨著刀身跑出體外，烏有義跪倒在地，當場喪命！
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餘下四個小弟，一個身首異處，一個被劃破了咽喉，第三個的心口直淌血。一把長刀一柄短劍，瞬時將烏有義一行五人殺得只剩一人！
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最後那一個渾身是血地求饒：「別……別殺我……我是獨子……求求您別殺我，我爹會絕後啊……」
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不抱希望地苦苦哀求，竟真換來那兩個刺客收兵，而後持短劍的那人雙唇開開闔闔，似乎說了些甚麼，求饒者如獲大赦，連滾帶爬，飛速跑遠。
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桓古尋及寧澈趕到時，現場一片狼藉，事出突然，始料未及，寧澈探了探烏有義的脈搏，確定人已死亡，瞠目錯愕：「這……這是誰做的？」
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晶瞳望著彼方越跑越遠的背影，桓古尋道：「有一個活的，去問問他。」
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正要邁開步伐，倖存者的吶喊先回傳過來：「烏、烏渠頭被殺啦……是……是桓古尋和寧澈殺的……他們殺了烏渠頭啊！」
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扶胥客棧東側最上等的客房中，眾人聽罷事發經過，表情凝重，陷入沉默。
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「該……該怎麼辦？」羅韞盤語帶慌亂：「要不……要不你們先離開吳縣……」「離開吳縣，就正中敵人下懷，說我倆是畏罪潛逃。」寧澈道。
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「可憐烏有義為晉淵莊出了那麼多力，由始至終皆被蒙在鼓裡，時辰一到，說死就死，比閻王爺還無情。」潘文雙思索：「晉淵莊早料到咱們會跟蹤烏有義，遂用冒牌貨混淆視聽，支開跟蹤者，並趁機殺人，再嫁禍兩位。」
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「那個幸運生還的喊得全城皆知，樓下的店小二也在談論此事。」安奉良理了理濃密的毛髮，說：「不消半個時辰，北渠必會集結成群，前來客棧。」
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「北渠群情激憤，咱們又是外地人，講實話也無人聽信。」夏時鳴的食指點了兩下憑几，道：「我打算請蘇州的嚴刺史出面。」
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「好主意。」談皓大表贊同：「吳郡張氏的宗主是爹親的好友，有他居中調解，北渠也會冷靜些。」
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「那我跑一趟西渠。」潘文雙道：「目下能鎮住那幫莽夫的，只餘薛尚善了。」
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安奉良道：「戴成琦是整件事的關鍵，我來負責找她，找到她，真相就能水落石出。」
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「前提是她猶在世。」桓古尋長吁一氣：「不過也只能這樣做了。」
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羅韞盤出言安慰：「先尋個靜處躲起來，待北渠的怒火稍熄，逐一釐清疑點，晉淵莊的栽贓不攻自破。」
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桓古尋耳廓一動，沉聲：「人來了，得散了。」
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寧澈長身正衣，「分頭行事總是比較危險，大家保重。」
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此時北渠的群眾已達街頭，客棧掌櫃見狀，亦明這事與樓上的貴賓，禹航會的少舵主有關，想請他走卻又怕得罪人，正煩惱該如何是好時，夏時鳴等人自行退房，然後分批從後門出走，桓寧二人消聲匿跡；談皓及羅韞盤以東滎派之名，求助吳縣郡望張氏；夏時鳴聯絡當地刺史；安奉良持續搜索戴成琦的下落；潘文雙則前往西渠。
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由於潘文雙是孤身行走，夏時鳴欲差人護送，她卻搖頭婉拒：「在這種時候，獨自一人有獨自一人的好處。」
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是次來吳縣，為不顯張揚，潘文雙身著米灰麻衣，腳穿圓頭木屐，不施脂粉，還用木炭抹黑臉蛋及柔荑，狀似碧玉小家女。
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蘇州四月的地常是溼的，穿著木屐就不怕濺濕腳丫，手裡的燈籠伴著腳下叩叩叩的響聲，左搖右晃，潘文雙款步於青磚小路，僅相隔一條街，北渠大批人馬高舉魚叉木槳，浩浩蕩蕩，團團圍攏扶胥客棧。
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不理會鄰街粗魯的叫囂，潘文雙行至一棵渠道旁的蒲柳下，屈膝而蹲，將燈籠擱在腳邊，兩手伸入渠水，細細地搓洗手心手背、指尖指縫，露出原本蔥白般的膚色，接著合手一捧，掬水潑灑烏黑的面容，幾下嘩啦啦後，紅顏清麗，彷若沾著晨露的桃花。
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洗完臉，玉指捻著木簪一抽，沒了束縛的頭髮如瀑流瀉，潘文雙從懷裡摸出一柄小梳子，由上到下，從髮根至髮梢，一次次地梳順綢緞般的秀髮，末了左手一把抓攏，右手的木簪貼著那束頭髮環繞一圈，斜插固定，及腰的青絲又整齊地盤回腦後。
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「姑娘去哪兒啊？我送你一程！」一個年輕的船夫恰好操舟划過，熱情搭訕。
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潘文雙嫣然答應：「那就勞煩大哥了。」船夫喜笑顏開，迎接美人上船。
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「桓古尋出來……寧澈出來……」這時，遠處北渠一眾的嚷鬧傳至耳畔，船夫受不了地嘆氣：「唉，吳蛟幫愈發不像話了。」而後走回船尾，執櫓而搖。
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「原來是吳蛟幫啊！」潘文雙把燈籠掛上艙柱，端坐小艙裡的長椅，故作驚訝：「我還道哪裡來的小混混，竟爾聚眾結黨，官府也不管管。」
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長臂推櫓，船頭便偏轉拐左，船夫感嘆：「我小的時候可不是這樣的，那時的吳蛟幫雖沒今時人多勢眾，但幫內上下一心，均為太湖的萬民著想，稚童內心也對吳蛟幫充滿崇拜，男孩子都說以後要加入吳蛟幫，保護太湖的男女老少，女孩子則希冀未來的丈夫是頂天立地、受人愛戴的吳蛟幫渠頭。」
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潘文雙問：「那吳蛟幫後來怎地變了調？」
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「貪囉！」船夫道：「爾後接任的四個渠頭，一個比一個還貪，貪財、貪名、貪權……反正有利益的皆要撈一把！做老大的尚且如此，自然只能吸引到蒼蠅入幫，久而久之就變成方今這副模樣。」
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「可是奴家來吳縣這幾日，人人均對渠頭讚不絕口……尤其是已故的程渠頭。」潘文雙道。
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「程寅達啊……」船夫鄙夷冷笑：「他人前人後兩個樣，表面送你一斗，背地食你一斛。不熟悉他的人都會被騙。」潘文雙挑眉試探：「你很熟悉他？」
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「嗯……說過幾句話。」似不欲多談，船夫另開話題：「對了姑娘，你還沒說你要去哪裡呢？」
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「奴家要去西渠。」潘文雙答說。
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船夫皺著眉：「到西渠做甚麼？那兒雖比北渠好了點，但也不平靜。」
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「你是說戴渠頭？」潘文雙面現憂愁：「聽人講薛渠頭已找了她六天，只差沒掀開吳縣的地皮，仍舊沒消沒息……恐怕凶多吉少。」
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「我也不曉得，反正那三個渠頭啊……少接近為妙。」船夫聳聳肩，追問：「姑娘去西渠做甚麼呢？」
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「那你呢？」潘文雙反問：「你又要做甚麼？」
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「我？」船夫失笑：「我要載你去你想去的地方呀！」
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「剛才我猶未開口，你便推艄西行。」甜美的音調不變，右手卻已夾著一枚柳葉鏢，「報上名來。」
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見著那只柳葉鏢，船夫沒有停下手上的動作，逕答：「……我叫程小津，津渡的津。」
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潘文雙再問：「程寅達是你甚麼人？」「甚麼都不是！」程小津急急否認，隱有憤色：「他不過是我父親早年收養的小孩……一個沒學好的小孩。」
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「他是你的義兄。」潘文雙恍然：「程寅達是從程泰的手中接下渠頭，程泰是他的義父，好像在十多年前的一場暴風雨中，遭潰堤的河水沖走。」
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「姑娘雖非在地人，對於本縣的舊聞倒是瞭解。」程小津道：「而今他於九泉之下碰到父親，父親肯定會狠狠揍他一頓。」
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「你再怎麼不喜歡程寅達那班人，也不得不承認沒有他們的太湖七零八落，吳蛟幫更淪為地痞流氓。」嬌軀憑欄望外，口上續：「是故你徘徊於客棧左近，刺探吾等的動向。」而後眼光飄回船尾：「想必你也聽到烏有義的死訊。」談話間，小船慢慢駛出吳縣，來到廣闊的太湖。
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「薛尚善做輔佐者還可以，當渠頭已是極限。」程小津仍然賣力搖櫓，「姑娘要薛尚善暫時整合四渠悉數人力，自無不妥，然而指望他日後領導整個吳蛟幫，不但是在為難他，亦是在飲鴆止渴。」
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「為何？」潘文雙說：「我對薛尚善認識不多，大概看得出他做事周到不拖沓，雖少了點敢拼敢衝的膽量，但不至於優柔寡斷。」
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「承平的太湖由他掌管，固然無虞，然則現今的太湖被暗處的宵小覬覦，薛尚善眼力不足，難辨是非，易受有心人擺布。」程小津說：「這就是禹航會、東滎派……以及姑娘您身在此處的原因，對嗎？」
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潘文雙兩眼微亮：「你怎生知曉那群人的存在？」
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程小津答：「程寅達死之前，我曾上門質問他晷丘島究竟發生何事，他甚麼都沒說，只塞給我一袋金銀珠寶，要我有多遠走多遠……我從沒瞧過他怕成那個樣子，好似……好似他腰後抵著一把刀，隨意妄動就會白刃穿體。」
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「那你為甚麼不走？」潘文雙順手捋了下燈籠底部的流蘇，「該不是要替你義兄報仇？」
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「他罪有應得，何必報仇？」程小津抿了抿嘴，又言：「我也不欲跟禹航會過不去。」
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潘文雙稱讚：「你挺聰明的嘛！」
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程小津撇開臉：「我喝太湖的水長大，太湖有難，我不能置身事外。」「咿──噠。」他放下木櫓，彎身步入船艙，落座潘文雙對邊，「有甚麼我能幫忙的？姑娘怎麼說，我就怎麼做。」
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「……就這樣？」櫻唇一扁，頓覺無趣，她用柳葉鏢的尖端剔著指甲縫裡的泥塵，「你偷偷觀察吾等觀察了三天，就為向我評斷薛尚善的才幹、討份差事做？你只想依靠外人解救太湖？趕跑這些宵小後，太湖便從此平平安安，無風無浪？」
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一連數問，程小津無奈一嘆：「我人單力薄，能成得了甚麼大事？」
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潘文雙莞爾：「令尊可是上一任東渠渠頭，人稱吳中之龍，連程寅達也及不上他彼時的影響力，你該善用你父親遺留的名聲，號召有志之士。」
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「姑娘，我大你沒幾歲啊！」程小津攤手表示：「誰會聽一個未屆而立之人的指揮？」
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「這個世間是憑實力話事，而非年齡。」潘文雙道：「既然看不慣吳蛟幫的現況，就更該投入此中，掌握權力，方得改變。」
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「我……你太看得起我了。」程小津起身行回船尾，復又握住櫓柄，反覆推拉。潘文雙亦不多言，背過身去，面朝船首。
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柔櫓生浪，軋軋啞啞，小船終於抵達西渠時，程小津說：「姑娘，到了。」
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精緻的下頷款款一點：「多謝大哥。」提燈跳上津口的木棧道後，潘文雙本欲就此離去，忽又回過頭來：「容奴家囉唆一句。」程小津道：「請說。」
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她放眼眺覽，程小津也轉頭回望，此刻已完全入夜，無數火光分布湖畔湖上，如繁星閃爍，與天穹相映生輝，「這個太湖既非我的，亦非禹航會的，而是你的。」言罷旋身而遠，留下程小津若有所思。
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西渠的據點叫野筠埠，大門是一座四柱三間，竹子搭建的牌坊，中央的門道是船筏通行的水路，兩旁的小門則供人步行。野筠埠裡面有二十來間的竹篷竹屋，錯層有緻，中間以竹梯竹橋相接，半數建在河渠之上。
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「哪裡找啊？」潘文雙走向右邊的小門，守門的小弟肆無忌憚地打量著她：「才剛點著燈就來尋情郎，小姑娘真是個急性子。」他言語輕浮，手也不規矩，想摸一把吹彈可破的頤頰。
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潘文雙退了半步，閃過那隻鹹豬手，僅道：「我是薛尚善的指路明燈。」
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「指路？指哪條路啊？」他的雙目牢牢黏在高挺的胸脯，猶不知死活地耍嘴皮子：「莫不是指去床上的路，姑娘也給我指指唄！」
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黛眉彎彎，檀口輕啟：「去床上的路，要往這裡走……」纖長的食指伸出，停在那人的胯前約一寸，再緩緩上移，大膽而挑逗地撩向喉頭……
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「咳！」潘文雙倏地戳他喉上廉泉穴，使人猛烈一嗽，大半舌頭探出唇廓，緊接著寒光一閃，血色飛濺，噗通一聲，半截舌頭掉入水中。
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「啊啊啊啊啊啊──」沒了舌頭的小弟又驚又痛，掩面哭嚎，周圍的人聞得動靜，當即抄起槳櫓叉網，邊跑來邊喊道：「有人鬧事，抓住她！」
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一人張著漁網撲將上來，潘文雙提氣一縱，踩著該人的頭越過包圍，足尖接連點過繫纜樁、船艙頂、吊橋柱，最末翻過竹籬柵，落在西渠最高最大的屋子前，推開門扉，道：「薛渠頭晚安。」
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薛尚善正在吃晚飯，案上一大碗白飯外，尚有烤魚、炒蝦仁及滷豆乾，他嘴裡還叼著一隻醬燒鴨腿。
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「溝涼，呃……抱歉……」把鴨腿放回碗裡，薛尚善離座直身，油膩膩的手隨意抹了抹衣襬後，抱拳道：「姑娘您好，要來怎地不通知一聲，我好派人接送呀！」
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「派的若盡是些手口不乾淨的傢伙，那就免了吧！」潘文雙沒有回禮，僅遞去燈籠，逕自揀了蒲團坐下。
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「唔？」薛尚善茫然地抱著燈籠，隨後門外足音達達，十多個手下一齊跑來，擠在門邊，「渠頭，那個臭婆娘無緣無故削掉阿洋的舌頭，分明是來惹事的！」
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「甚麼？」薛尚善愕然望向來客，該客將一只沾血的柳葉鏢擺在桌邊，再從一旁的圓几取來杯子，自斟濁酒，小口啜飲，只言：「門衛除了專職看守門戶，亦代表背後主人的門面，薛渠頭應慎選人事。」
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這話講得隱晦，薛尚善卻一聽即明，遂轉身訓斥：「自己言行不檢點，就莫怪他人對你不客氣。阿洋死了沒？沒死就趕快幫他止血，別打擾我接待貴客！」很少見到渠頭這般嚴厲，小弟們面面相覷，沒人敢回嘴，只得灰溜溜地下樓。
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「底下人不懂事，冒犯了姑娘，實在對不住。」薛尚善道：「您吃飽了嗎，想吃甚麼，我馬上喚廚房準備。」「嗯……」潘文雙考慮了片刻，方道：「有涼拌鴨掌嗎？」
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「有。」薛尚善還說：「光吃冷食不易飽，再加一條烤魚好嗎？」潘文雙頷首微笑：「有勞薛渠頭了。」
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吩咐下去後，薛尚善回座，見客人的酒杯空了，便替她滿上，「那日我來去匆匆，未及問候，姑娘怎生稱呼？」
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「敝姓潘。」答完，她旋又道：「烏有義死了。」
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「啊？」執壺的手一抖，些許酒水灑出杯口，薛尚善顧不得擦拭，怔怔呢喃：「他真的幹了……」
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潘文雙蹙起眉頭：「嗯？」薛尚善忙改口：「那成琦呢，成琦到底在哪兒？」
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「還在找尋。」潘文雙描述目前情勢：「烏有義的死是晉淵莊下的手，事後還嫁禍給桓古尋與寧澈，眼下北渠聚在扶胥客棧吵著交人。我們商量過後，欲請些有頭臉的人物安撫北渠……薛渠頭是最重要的那位。」
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然他面有難色：「我在北渠毫無威信……」「那就豎立威信。」潘文雙道：「那天我要你在南渠抓個替死鬼，你抓了嗎？」
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薛尚善應說：「他叫丁阿薪，衛富年生前很重用他，即便成琦當了渠頭，他仍仗著在南渠累積多年的聲望，事事與成琦作對。我昨晚意有所指，暗示他與成琦的失蹤有瓜葛，南渠已有不少人起疑。」
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「那封勒贖信呢？有多少人知悉？」潘文雙又問。薛尚善道：「僅我、我的親信大吉、烏有義、丁阿薪。」
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「很好。」而後潘文雙壓低嗓聲：「殺掉丁阿薪。」
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「啊？」二度受驚，薛尚善的手臂不小心碰著酒壺，酒壺應力而倒。「嗒。」玉手及時一長，接住掉落的酒壺，又再倒酒。
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「我、我以為只要拿他做障眼法……」薛尚善遲疑：「縱然要用他平息北渠的憤怒，也犯不著……」
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「你願意坐享程寅達與烏有義為你攜來的好處，卻不願主動奪取？」潘文雙試圖誘之以利：「現時西渠已歸你所有，只消說丁阿薪是綁架戴渠頭，並殺害烏有義的幕後主腦，當眾處決他後，南、北二渠便是你囊中之物，再順勢擺平東渠的內鬥，屆時吳蛟幫盡在你的掌心。」
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薛尚善臉色驀地一黯：「之後便輪到我了嗎……」其聲低微，潘文雙沒有聽清，「你說甚麼？」
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「我是說……」他復抬起頭來：「丁阿薪雖年過五十，腦袋卻比烏有義靈光百倍，不會任人誣陷而不反擊。」
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潘文雙問：「他的武藝較之你如何？現在在哪裡？」「他功夫不高，年歲又大，我五招之內即可敗他。」薛尚善回應：「至於他在哪裡……我記得他有個八十歲的老母親，住在城邊，他每天都會去陪母親吃飯聊天，待母親上床就寢後，才回到南渠的古漊塘。」
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「那就好辦。」潘文雙指點：「立時帶上你的親信突襲丁阿薪，將他押至北渠，說明你因為戴渠頭一事，早就對他抱持懷疑，今日甫聽得烏有義的噩耗，直覺丁阿薪有詭，即刻搜尋他的蹤跡，果不其然，在他母親的住處搜到染血的衣褲、長刀及短劍。丁阿薪為除去戴成琦這個眼中釘，先是祕密囚禁她，再假作救援，欲藉此壯大聲勢，不料遭烏有義識破詭計，索性一不做，二不休，殺死烏有義，然未來得及湮滅證據，便人贓俱獲。在你口中，烏有義是個義勇多謀、卻不幸為奸人所害的豪俠烈士，如是塑造他的形象，情緒激昂的北渠人必然深信不疑，丁阿薪百口莫辯。」
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薛尚善狐疑：「他有個隨侍在側的小厮……」「也殺了。」潘文雙冷然：「他的母親就不用了，免得落人口實，但須確保她不會干擾你行事。」
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他仍在踟躕：「北渠人會輕信此等說法嗎？倘使弄巧成拙，我在太湖就混不下去了……」「北渠要的是一個洩憤的對象，那就給他們這個對象。」嬌豔的容顏一改往日的巧笑倩兮，殺伐決斷：「當前乃左右勝負之刻，事成了，薛渠頭將是太湖第一人，切莫心軟。」語罷，玉指按著那枚飄著腥味的柳葉鏢，將之推至彼端。
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他怔怔拿起柳葉鏢，尚未回話，竹門咿呀敞開，「來囉！熱騰騰的飯菜來囉！」送飯的小弟一邊上菜，一邊滔滔不絕：「姑娘，咱家的陳廚子手藝頂好，即使是簡單的烤魚，方圓十里內的貓兒無不聞香而來，這道涼拌鴨掌亦是清爽消暑，讓人一口接著一口，另外呢，小的自作主張，為您盛了一碗魚頭豆腐湯，有開胃健腦、養顏美容……咦，渠頭，你的牙又疼了？還剩好多菜啊！」
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「你們的渠頭另有要務，先幫他蓋上罩子吧！」潘文雙漾開燦笑：「薛渠頭，事不宜遲，奴家在此等候你的好消息。」
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捏緊掌中的柳葉鏢，薛尚善終是下定決心：「好生招待潘姑娘，我去去就回。」「是。」小弟頷頭應諾。
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臨走前，薛尚善忽問：「桓少俠及寧公子在哪兒？我可以為其安排藏身之處。」
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慢條斯理地嚥下口裡的鴨掌後，潘文雙才答：「用不著，他們躲到杳無人煙的晷丘島了。」
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她背對站在廊上的薛尚善，以致於沒有瞧見後人驀然陰沉的神情。
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