烏漆墨黑的五里柏爆出數點紅光時，立於江都北門的弘渡劇然一顫。
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「嗯？上人，您很冷嗎？」城門的守衛見他抖了一下，關心問說。照理說一般人不得隨意上來城關，但因弘渡在當地人望極高，僅說了一句想聆取天聽，看守城門的衛兵便通融放行。
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「不，貧僧不冷。」而後他問：「五里柏有火光炸開，是不是出事了？」
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守衛掏了掏耳朵，「五里柏荒煙蔓草的，時常有些不三不四的人在那兒閒晃，幹些見不得人的勾當……哎，打架丟個火炬稀鬆平常，只要沒人來報官，多一事不如少一事。」
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也對，火星應是施放伏火丸所致，歐陽卯武功那般高，區區幾個採珠人哪裡奈何得了他……弘渡皺眉沉思，守衛覷他神情凝重，問：「上人，彌勒菩薩都跟您說了甚麼？」
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「啊？啊……」弘渡回過神來，立刻垂下眉目，故作高深：「天機不可洩漏，施主僅需記得，弘法驅魔，渡世濟民，一心向佛向善，即得平安喜樂。」
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「是、是……上人說的是。」守衛合掌彎腰，弘渡回之以禮後，續：「貧僧先行一步，告辭。」
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緩步下樓，守衛們均雙手合十恭送，弘渡走至第一個街口左轉入巷後，雙手撫牆，原已慢下的心跳復又怦怦擊胸。
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可是歐陽卯丟了那麼多顆伏火丸，料是遇到不小的麻煩……思及茲，不禁寒毛直豎，倘若歐陽卯吃癟，自己豈不是大禍臨頭？
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他加緊腳步，大街上的月光即將照全整張臉時，霍地縮腳躲回小巷！
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對面的河渠上，歐陽卯撐船而近。
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江都城僅三面完整的城牆，東面連接山陽瀆，為方便船筏載貨卸貨，遂不砌牆，僅建了一大片河港，歐陽卯就是從水路繞進城內。
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雖是夜晚，又只匆匆一瞥，仍可見壯碩的身軀不若平時直挺挺的，喘息劇烈。弘渡即時遠開，深怕給歐陽卯察覺。
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他似是受了傷，身邊也無手下護衛，定是在五里柏栽了大跟斗……弘渡愈想愈是害怕，便跑了起來，奔回他在城西的小屋。
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為防止高僧的形象破滅，晉淵莊對其看管得相當嚴密，以往出外布施講道完，他不會這樣直接返家，而是遊走周邊城鎮，露臉給群眾瞻仰外，也避免有心人士跟蹤，等太陽下山了，再套上一頭髮鬚，由晉淵莊的士兵送回住處。
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然則現下顧不了那麼多，他的住所位於一條僅三戶人家的死巷盡頭，前面兩家都沒人居住。甫進家門，就急忙關門落閂上鎖，「呼、呼、呼……」人前靜若古井的他大口呼吸，背倚柴門，滑坐至地。
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牙齒咬著食指，腦內思緒飛快運轉：「怎麼辦……該不該逃走？但怎麼逃？又要逃去哪裡？」遲遲想不到好方法，但沒空再猶豫了！於是直身而起，手忙腳亂地褪下袈裟，裸身跑至臥室點燈。
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將袈裟平鋪於榻，再拉出床下的長匣小盒，轉開數列銅鎖，裡面裝著珍藏多年的金銀珠寶等各種值錢的東西，當然還有談皓贈送的白玉彌勒佛。用幾條布巾仔細包住玉佛後，一股腦兒地把那些寶貝倒上紫衣裹緊打結，並從櫃子抽出一個大布袋，將家中所有的麵餅果乾，連同紫色衣包悉數扔進袋中，甩上肩背，正要跨出大門，才驚覺光著膀子，遂衝回銅鏡前著衣戴髮。
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「叩叩叩、叩叩叩、叩叩叩叩叩叩叩！」忽然，熟悉的節奏敲打柴門，這是晉淵莊與他約定好的暗號。
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弘渡瞬時憋住氣，拎著家當，躡手躡腳地上床，推開牖戶，抬腿翻過木臺……
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「砰！」門外的士兵等得不耐煩，一聲巨響踹開門板，鎖閂亦四分五裂，「人呢？」正廳沒見到弘渡，便闖進臥房，同是空無一人。
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「這麼晚了他上哪兒去，該未流連在哪個姑娘的被窩裡？」踹門的士兵搔搔生著短鬚的腮邊，「天底下當和尚的，屬他最快活，不但有女人暖床，口袋也是滿當當的。」
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另一個面容白淨的士兵注視床榻旁的空箱，語調淡定：「他跑了。」
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留著落腮鬍的士兵方發覺此事，旋又到正廳打開飯桌旁的櫥櫃，櫃子裡僅剩碗盤匙箸，即食的零嘴水果不存。「操你娘的，溜得真快啊！」然後踅回寢間，「搞不好還能追上他，快點！」
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欲要出去，同伴卻說：「他走的不是正門。」蓄鬍的士兵疑惑回首，就瞧人指著門扇大開的窗戶，「連大門都來不及走過去，顯然剛離開不久。」
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「那還等甚麼？追呀！」二兵先後跳窗，捉拿弘渡。
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只餘燭火搖曳的屋室，一隻手自架高的床榻下伸出，推走擋住視線的木匣木盒，而後爬出一人，是弘渡。
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「咳、咳……」床底下很髒，雖極力掩住口鼻，仍吸入和著灰塵的空氣，但嗽了兩下即止，拿過門邊小几上的錢囊，悄悄出門。
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今晚的銀月不亮也不暗，逃跑者偷偷摸摸的身影忽隱忽現，江都城人力有限，除守著城門的衛兵外，城中僅四組小兵打更，坊門也只拉上鐵索，沒人把守。是故弘渡兩次穿越大半座城邑，幾無受阻。
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來到城東的碼頭，映入眼底的舟船起碼有百來艘，尚在踟躕是要偷一艘主人恰巧不在的船，抑或搖醒船主，給多點的路費讓人半夜駛船，一聲口哨吸引他的注意。
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「朋友，坐船嗎？」右邊不遠處的輕舟，暗綠色的箬笠下是一副年輕的容貌。
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弘渡後退半步，甚是警戒：「你……你是誰？」「百舟乘風千楫擢，萬客渡水無須問。」船夫挑了挑眉：「畢竟我不在乎你是誰，也不在乎你為何連夜出走江都。」
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「……你要多少？」察覺對方的目光移往腰際的布袋，弘渡將袋子撥往背後，船夫見狀笑答：「市有價，命無常，朋友給多少我就收多少。」
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「噠。」弘渡跳至船頭，拋去一串百錢，「去湖州。」船夫滿意地收錢入懷，楫水而動。
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小船駛離岸邊不久，行經一塊凸出的河堤時，忽聽：「兄弟，這般晚了還沒睡？」
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是那兩個士兵！弘渡聽得話聲，嚇得整個人縮在魚簍後面。
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「啊。」船夫泰然自若：「清晨獐子溝的鱸魚最是活躍，我得趕在日頭昇起前蹲好魚點。」
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沒長鬍子的士兵覷往船艙，道：「巧了，我倆住在獐子溝，兄弟，要不要順便賺點外快？」
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「行啊！」船夫這一答，差點令弘渡的心躍出喉嚨口，暗罵這人毫無眼力，這兩人擺明不是要搭船，正欲跳船水遁，力拚一線生機，但聞船夫續言：「不過夜裡坐我的船得加錢，十個子兒。」
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「不好意思啊，我們沒帶那麼多錢。」另一個士兵搡著同袍的背，「你別那麼懶，多走點路吧！」
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船夫也不在意，說：「順走啊！」語罷繼續划船。
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人行遠後，弘渡才敢出聲：「你瘋啦！如果那兩人真的上船怎麼辦？」前人回頭莞爾：「既然眼下他們沒上船，為何還要擔心那個如果？」
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他一時語塞，後又憤憤地道：「剛剛那些人若捉著了我，也絕對不會放過你！我警告你，最好別再耍花樣！」
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「好好好……」船夫語氣敷衍，再問：「客官要到湖州哪裡呀？」「烏程的泰安鎮。」弘渡答。
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江都到烏程跨越揚、常、蘇、湖四州，縱是水路亦有四百里之遠，坐的又是一人獨划、慢悠悠的扁舟，少說也要花上三五天方能抵達。這一路除開解手，弘渡幾不出小艙，餓了吃自帶的乾糧，渴了喝渠水，整日窩在魚簍和菜籃間，神經兮兮地掃視每個經過小舟的行人渡船。
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「喂，要喝冬瓜茶嗎？」這一天下午，船夫的胳膊痠了，遂泊舟小憩，上岸買了些小吃。
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昏昏欲睏驚坐起，弘渡前幾日不敢睡覺，半夢半醒地熬到第四天的早晨終於熬不住了，船夫也不打擾，讓他睡了半天才叫人。
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弘渡搖頭拒絕吃食，面朝太湖湖面發呆。船夫鑽進小艙，落座他的斜對邊，一口鮮肉酥餅，一口冰涼的冬瓜茶，「你這人疑心病真重，我要害你的話早就一棍敲你落水，豈會費工夫在吃的喝的上動手腳？浪費！」
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「你未必有膽子毒死我，下蒙汗藥偷走盤纏，亦是盜賊常用的手法。」弘渡偏頭靠著籮筐。
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船夫頗感好笑：「好心送你一程，你卻懷疑我，嘖嘖嘖……我若生得一副不好惹的樣貌，你該不會就認為我是面惡心善？」
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弘渡斜目睨來：「小心駛得萬年船。」
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「那……」船夫吞下最末一小塊酥餅，拍了拍掌心的碎屑，「祝你的船平平穩穩、不翻不破。」話畢續又搖櫓前進。
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到達目的地後，弘渡扭頭就走，進了泰安鎮，由於這些天啃乾糧啃到快吐了，遂揀了一家路邊攤吃甜品。
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弘渡就座朗聲：「老闆娘，來碗仙草豆漿。」
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「馬上來。」掌勺的婦人忙得全身是汗，熟練地舀了兩勺豆漿一勺仙草凍至大碗中，再添一只湯匙。「慢用。」老闆娘將餐點遞至客人面前，來去如風。
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啜了兩口甜湯，連日緊繃的精神稍稍放鬆。之前不常來湖州講佛，熟識他的人較少，現又有喬裝，理當無虞。
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慢條斯理地喝完仙草豆漿，弘渡付了兩文錢，然後盤算找條船去宣州，到了那處，再尋商隊一同向內陸。他不從揚州逕往西走，反倒朝南繞遠路，行跡迂迴，就是為擾亂晉淵莊的判斷，甩脫追捕。
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等會兒得再多買點大餅，路途遙遠，雖然選的皆是大城大路，還是買把匕首防身穩妥些……他細細思慮接下來的行程，渾然不察有人接近……
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「哇唔……」高叫甫越過牙關，即被一掌摀住，拖到一旁的路樹後。
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「別嚷嚷，不然老子扳斷你的四肢！莊主只說活捉，沒說不能弄殘你。」此人雖是年少，最多不超過二十五歲，周身卻充斥著暴戾之氣，一手扼住弘渡的下巴，一手捺著腰間的刀柄，「你很行嘛！居然躲到這兒來，若非老子曾跟在你屁股後邊三天，還真認不出你。」
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雖知這身裝扮騙不了熟稔自身的人，故而竭盡所能地低調不現面，結果撐沒幾天便遭識破。弘渡顫著雙唇：「你……你聽我說，我給你金子，你別捉我……」
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「金子？」那人二話不說扯過他的布袋，探囊掂量，「喔……挺重的呀……」
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「是啊……」弘渡道：「只要你放我一條生路，這裡頭的物什就分你五……四成！」
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「嗤！」可惜該人輕蔑一笑，然後粗魯地搶走袋子背上身，「我拿走這一袋，再押你回莊主跟前領賞升遷，不是更好嗎？」然後拽住弘渡的褲腰帶一提，「走！」
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弘渡的心情登時跌入谷底，身家全沒了，那尊剛得來、愛不釋手的玉佛亦同，回晉淵莊要面對怎樣的懲罰酷刑，光是用想的就不由得發抖。
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外表看似共行，實為一兵一囚的他們走了幾條街，那人見弘渡似無反抗之意，遂先至某家小吃攤填飽肚子。
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「夥計，兩碗餛飩米粉，一葷一素。」弘渡再次坐上街邊的椅凳，那人亦拎襬矮身，「莫說我苦待你，想吃啥儘量點，免得此後沒力氣應付拷問。」
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弘渡面如死灰：「我要喝酒。」「你可以喝酒？」他眉一軒，咧開嘴：「啊，你本就是假和尚，溫柔鄉你都待得，喝酒也沒甚麼大不了的。」而後側首點菜：「再給我一罈湖中醴，不許摻水啊！」
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爾後一人神情哀戚，默默吃喝，好像這是他的最後一餐，另一人則大快朵頤，吃完米粉猶覺不夠，又陸續點了幾道菜和醴酒，酒酣耳熱時還引吭高歌，猶若迎娶新娘，高興得合不攏嘴。這二人同坐一桌，卻是悲喜迥然，情緒大相逕庭，周圍的人均感怪異。
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「鬱蒸仲暑月，長嘯出湖邊。芙蓉始結葉，花豔未成蓮。適見戴青幡，三春已復傾。林鵲改初調，林中夏蟬鳴……」這人的歌喉還不錯，不然弘渡真想掐死他。
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吃了鮮蝦餛飩米粉、醬燒羊肉、銀魚絲、炒筍乾，以及兩大罈湖中醴，他才心滿意足地抹抹嘴，拍了下同桌者的臂膀，道：「上路！」
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弘渡不甘不願地離座，一樣被揪著衣帶，耳聽後人低語：「乖點呀，少吃些苦頭。」
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此刻已是向晚時分，人潮三三兩兩，披著彩霞走上石橋。橋下一名姑娘正在洗衣服，因為天熱，稍開的領口露出一小片肌膚及鎖骨，衣袖也捲至肘處，白皙的柔荑賣力搓揉衣物。押解囚徒的人酒意上湧，忍不住多瞅了幾眼，弘渡亦發現他不甚專心，恰逢彼端四女上橋，背負長劍，頓時急中生智。
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「大俠請留步！」弘渡突地扒下假髮假鬚，跑向那四名女子，「我是弘渡，我被那個惡人綁架了，求您救救我！」
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左近的路人聞聲關注，隨即有人發聲：「哎呀，真是弘渡上人！」
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見弘渡大聲呼救，那人氣得拔刀欲砍，然則跑沒兩步，忽聞長鋏清吟，不過轉瞬之間，一尖銳利抵著脊骨，「把刀扔了。」本在眼前的女子倏爾閃至身後，身法之迅，令人毫無反擊之能，哐啷一聲，長刀墜地。
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該女頭頂紗帽，面目不詳：「眾目睽睽下擄掠平民，你眼底可有天理？」話甫落，白芒晃眼，血濺石橋！
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「啊啊啊啊啊啊啊……」那人跪地哀嚎，右手握著僅剩手腕的左手，駭然看著血泊中被切下的左掌。
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「師尊息怒。」斷人手掌的女子正是嫉惡如仇的玄默散人，盧筠急急跑近，附耳對她說了幾句話。
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藍渝樺則蹲下身去，幫沒了手的人點穴止血，冷然：「滾。」那人臉色憤恨，卻也只能鎩羽而遠。
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洪珺萱安撫驚魂未定的弘渡：「大師，您有沒有受傷？」弘渡尚未應答，就湧來一群人，紛紛叫著：「上人，我的攤子就在橋的另一頭，到那兒坐下休息。」
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「是呀上人，順道吃碗麵線壓壓驚！」
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「剛才那個歹人竟敢如此對待上人，您定要上報彌勒菩薩，將他打入十八層地獄！」
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弘渡前呼後擁地行至麵攤，眼瞧老闆在撈麵線，忙說：「施主的好意貧僧心領了，但方纔吃過餛飩米粉，吃不下了。」
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「是那個惡徒給您吃的，他會不會下毒？」
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「呂大夫的醫館就在隔壁街，小的去請他為您看診！」
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「多謝眾位施主關心，貧僧安然無傷。」弘渡步至人群外圍，道：「有賴女俠出手拯救，貧僧感激不盡。」
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玄默散人不太愛講話，遂由首徒藍渝樺應對：「上人無須多禮，這不過是我輩中人分內之事。」
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盧筠甄問說：「上人續下來要去哪裡？」僧侶的表情恢復沉靜：「貧僧欲去長城縣。」
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洪珺萱言：「我們剛好順路，何不結伴而行？彼此有個照應。」
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「弘法驅魔，渡世濟民。」弘渡面露安心：「施主們有此善意，定得彌勒菩薩保佑，施予福報。」
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玄默散人忽爾開口：「助人是希望世道多點溫情。而非為了福報。」這話有點削人面子，洪珺萱忙續：「上人，咱們走吧！」
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「好。」不過弘渡又花了一刻鍾，推拒民眾的爭相捐獻，以及數名壯丁也想護送的好意，僅收了幾顆素果，方同依依不捨的信徒道別。
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「泰安鎮的居民真是熱情，若非上人另有行程，他們肯定把你留在此地住上十天半個月。」盧筠甄打趣地道。
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弘渡淺笑：「這都要歸功於彌勒菩薩，使信眾心生正見，行諸善法。」
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藍渝樺另問：「上人怎會孤身前來泰安鎮，還碰上歹徒？」
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「嗯……」弘渡信口編造：「貧僧前兩天在鹽官主持一場法會，法會結束後獨自到捍海塘堤觀賞浪朝，興許那時就被盜匪盯上，後因過於醉心波瀾的壯闊，一不留神耽誤了時辰，只好抄小路，卻恰恰給匪徒大好的機會。幸得四位女俠仗義除惡，否則貧僧怕是得早一步升天見菩薩了！雖然肉身不過一副臭皮囊，死了便是解脫，但未完成彌勒菩薩交代的任務，難免心懷罣礙。」
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「上人不必客氣，若非您大膽求援，我們無法這般順利剷除奸惡。」洪珺萱溫柔應道，後問：「那人抓你該為索取贖金，擄人勒贖通常不會僅只一人作案，他可曾提及同夥，又或要把你帶到哪處？」
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「呃……」弘渡遲疑了一會兒，方答：「說來慚愧，貧僧遭挾持後腦袋非常混亂，不停念佛祝禱才勉強鎮定心緒，縱然那人曾透露關鍵的線索，恐驚也聽不進貧僧的耳裡。」
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「沒關係，人沒事就是好事。」盧筠甄將右臂敞向少話的恩師，「你儘管放一百二十個心，有師尊在茲，諒那些土匪惡霸不敢怎樣！」
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玄默散人輕嘆：「無論如何，謹慎為上。」
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由於天色將暗，四女一男遂投宿旅店，旅店的掌櫃一覷見弘渡，五間普通的客房就變成上等廂房，還不加價。藍渝樺等人原不接受，然掌櫃很是堅持，說他們一家皆篤信彌勒佛陀，就當作是廣結善緣。
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登記結賬完，五人各自入房休睏，直到夜深人靜時，藍、洪、盧三人悄然開門，確定弘渡人在房中熟睡後，進到師尊的房間。
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「他真為晉淵莊的爪牙？」玄默散人煮了一壺茶，久候多時。
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「是。」藍渝樺答說：「桓大哥他們曾特別提醒，神佛是晉淵莊蠶食江淮很重要的一項利器，弘渡即是為其塑造，以此驅策萬民。」
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洪珺萱道：「傍晚那個人……我想他不是綁匪，該是晉淵莊的人。」「那弘渡和他不就是一夥的嗎？可是我瞧不像呀！」盧筠甄眨了眨眼。
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「唔……許是弘渡因故逃離叛黨，晉淵莊派人追捕，不巧被咱們攔個正著。」洪珺萱猜個八九不離十，藍渝樺亦言：「我也這麼覺得。弘渡甘冒被一刀砍死的風險，也要向陌生人求救，想是知悉回到晉淵莊後，會受到殘酷的折磨。」
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「那目下是否該把人交至禹航會？」盧筠甄問。
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玄默散人抿了一口茶，「慢了。」「對，慢了。」藍渝樺攏眉沉吟：「弘渡現身泰安鎮經由眾口傳播，逮著他的那個人亦會回報此訊，這時靠近杭州，必遭截殺。」
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「那……」盧筠甄瞠然：「咱們就一直帶著他嗎？」
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「倒也不用。」洪珺萱忖道：「弘渡說要前往長城縣，合該是欲朝西逃去，遠離晉淵莊。那就順他的意，先至長城縣找個隱密的地點藏起弘渡，再報信給禹航會，請他們把弘渡領回杭州。」
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「好主意，這樣做相對安全。」藍渝樺如是講，其餘的人亦表贊同。
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「事不宜遲。」玄默散人道：「寅時啟程。」
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長城縣位在烏程縣的西北方，而泰安鎮則在烏程縣的最東處，兩縣均於太湖南岸，乘船越湖是最快的方式，然則近來太湖動盪不安，吳蛟幫的渠頭全數死於非命後，幫眾分為數股勢力，彼此惡鬥不斷，更有甚者聯合外邊一些底子不清白的三教九流，欲瓜分太湖這塊肥肉，根本無心於救困扶危、保衛鄉里的初衷。太湖尋常的百姓本就對吳蛟幫頗感失望，如今更心寒厭惡到極點，看到外地人士，尤其是背刀佩劍的，好一點的還願意跟你說上一兩句，不爽的就揮手喝斥，不欲同外人有任何牽扯。
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所以現下僅能步行了。破曉前是一天當中最為黑暗的時刻，今日也不例外，丑時甫過，五人即起床離店，弘渡戴上假髮假鬚外，還罩了件斗蓬，蓋頭蓋面。
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待朝陽灑落在帽下疲倦的臉龐，食指拇指捏了下眉心，「我……貧僧去洗把臉。」這五天睡不到十個時辰，頭疼欲裂，僅得掬水潑洗面頰，稍微緩解那股扎入腦髓的痛楚。
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不過體力再怎地好，日上三竿時，終是癱坐樹下，「能……能不能歇會兒？」由此到長城縣需兩天的腳程，何況弘渡不比習武之人體魄強健，從暗暝走到中午將近四個時辰，著實累人。
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藍渝樺遂言：「到那裡過夜吧，明日凌晨再出發。」她遙指前路一幢大宅，宅子的屋牆東破一坑，西裂一角的，不知名的樹藤幾乎覆蓋整座宅邸，明顯廢棄已久。
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這幢大宅有前中後三個院落，前後院窄而長，中間的院子最大最方正。大致逛了一圈後，他們選在後院至西的廂房放下行李，只有這裡的屋頂完整沒破洞，地面也比較乾淨，還殘留著炊火的痕跡，旁邊尚有鐵鍋陶碗，看來時有異鄉旅人在此落腳。
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玄默散人讓三個徒弟出外採摘野果野菜，她則提著一桶井水，澆灑屋子的前廊的角落，消消暑氣。弘渡拿著竹帚掃地，再拔些雜草鋪了五張睡席，把環境整理得更為舒適。而後時至日暮，裊裊的炊煙飄香飄窗，煮了一鍋蔬菜湯，再吃些果子簡單飽腹，便和衣而臥。
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黑夜再度降臨。
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紗帽下的雙眼霍然睜開，玄默散人輕輕搖醒身旁的二徒弟，睡眼迷濛的洪珺萱剛欲啟口，冰涼的手即摀住她的嘴，且聞師尊俯首細聲：「晉淵莊來了。」
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前四後一、左右各二……這批來犯的軍伍一共九人，玄默散人只說一句：「保護好他。」
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徒弟們立將弘渡圍在中心，背人朝外。緊接著前、左兩方的士兵舉臂持弩，六箭齊發！
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「唰！」映照半屋的月華下，一劍化千，恰似孔雀開屏、巨扇搧風，弩箭盡數失靶。
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第一波攻勢不成，右方兩兵執傘憑窗，鐵索銀針飛射而出！後牆也有一窗突開，士兵扳下機括，弩弦一鬆，箭矢直奔腦門！
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玄默散人揚劍擊偏索針，再迅速伸後，銀白色的劍芒掠過盧筠甄的左鬢、弘渡的眉前及藍渝樺的右頰，精準挑開鏃尖！
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劍鋒二度朝前，雙傘嘭開欺來，玄默散人抬腳蹬向左傘，傘面應力偏開，才瞧傘後還藏著第三人，他偕伴刺出兩支短矛，「鐺！」劍首敲開一矛後，以己之長，攻彼之短，第三人咽頭一涼，眼目失神倒地，剩餘的兩兵急忙撤走。
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先鋒受挫，後兵速至，鐵掌擒握長劍，玄默散人直腿蹬胸後，又來一敵，劍尖雖及時調轉突進，卻因磁力同極，擦身而過，敵人的短矛瞬間迫至眉睫！紗帽微微右偏，矛尖僅劃破黑紗，她再舉腿後彎，形如蠍子擺尾，踢中矛柄，力道之大，使之反向猛敲持兵者的鼻梁。那人甫退兩步，劍刃如影隨形，割開他的頸脈！
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「喀喀……」雙索襲向頭腳，三矛殺往胸腹，遠有兩兵伺機而動。玄默散人縱步矮腰，躲開鐵索，然後疾旋右腕，單劍畫圓，霎似彎直自如的梅花連箭，此中一個欺身快攻的敵兵淒厲慘叫，其左顴骨被剜出一窪血窟窿！
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縱有人數優勢，晉淵莊仍難破防，偵候的士兵一前一後，瞧準對方出招收招的空檔，旋動傘柄，短矛立成勁箭，於此同時，四索如鞭笞下！
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「地不形！」一聲清叱，四把巨大的銀扇一齊展開，既似峰谷連綿，悠然起伏；亦如綢緞絲滑，翩然飛揚，其實攻可劊肉剔骨，守若金城湯池！
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但聆金聲交錯，箭矛鐵索接連彈開，而後玄默散人連挽數十朵劍花，銀扇擴為銀盤，配合飄逸的步法立身劈腿、躍足旋腰，無視敵眾全副武裝，勢不可擋，「鏗！」鋒利的寶劍削斷鐵柄，素手速擭騰空的矛鋒，運臂一擲，正中額心！
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緊接著她倒持長劍，深入後敵口齒，隨後斬首、抹喉、刺眼、崩頷，一連五招，招招攻向要害，一瞬殲敵。
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敵方這場夜半偷襲，失敗告終。
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「呼……」玄默散人這才感受到頻頻撞擊胸口的心臟，本要轉身發話，卻意識一糊，身子微傾，盧筠甄趕忙上前攙扶，洪珺萱則道：「我去打水！」話罷匆匆跑出屋子，再提水而進，給師尊飲下潤喉，他人亦舀水就口。
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「上人，你不渴嗎？」見弘渡捧著陶碗發愣，藍渝樺問。「嗯？喔……」他含了幾口水，後言：「這……這地方也沒多偏僻，想不到仍有賊人行搶，唉……世風日下。」
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藍渝樺聽了也不戳破，順著他的話道：「溥天之下，總有皇恩無法企及之處，否則上人何須信仰彌勒佛，接受祂的旨意，降世渡化眾生？」
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弘渡背光而坐，看不清面色，默了半晌，喃喃回說：「是啊……人總要找個可靠的物事依傍。」
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玄默散人氣息趨緩後，道：「這處髒了，另外找間房吧。」
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於是他們長身挪步，弘渡跨過門檻前，不經意掃過橫躺於地的屍首……只有九具，怪了，一火不是十個人嗎……後腳甫踏至門外的板磚，異變再起！
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一條粗繩驀然垂降，前端的繩結套住頸項，徑直拉人離地！事發突然，眾人反應過來時，弘渡已被拖上屋脊，短矛的鋒刃映月而下！
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「咯。」長劍不翼而飛，倏地插進第十人的心窩，那人明明劇痛難當，卻笑看手底下的弘渡：「你……咳……還剩下甚麼……咳！」言畢即亡。
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不悉是因為被噴得滿臉是血，抑或那句遺言，弘渡心神俱顫，渾身癱軟在傾斜的屋瓦，僅憑隻手抓著凸出的正脊，才沒滾下去。
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「他可有傷著你？」藍渝樺與二師妹輕身上屋，拔出屍身上的長劍，解開弘渡頸邊的套索，送人下地。盧筠甄接過師尊的劍，沖洗劍上血跡，擦乾後收之入鞘。
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「貧……貧僧無事。」瞧人魂飛魄散的模樣，洪珺萱剛想打濕手帕遞給他，但弘渡逕自抬袖拭面，衣袖移開臉面時，神色復常：「四位今晚屢屢救險，大恩不言謝，然貧僧實在無能回報，只得稽首表意。」講完還真的正襟跪地，咚咚磕頭。
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見他行此大禮，四女無不錯愕，藍渝樺趕緊托人起身，「鋤強扶弱乃俠義之本，就像……就像菩薩發願解救薩埵脫離苦難，為人也為己。」
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隨後大夥兒搬至中庭的西廂，雖然頂頭的瓦片破了十來個大小不一的洞，至少地板的落葉泥塵沒那麼多，更沒有屍體橫陳。今夜無風無雨，況且再過兩個時辰天就要亮了，索性瞇起眼睛將就將就。
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當遠方的天際透著淡淡的魚肚白，一行人收拾行裝，又再邁足。
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隨著陽光益發炙熱，弘渡的嘴巴越感乾渴：「那個……貧僧曾於此方講授佛理，這附近有個荒廢的小村莊，村裡的水井還未乾枯，要不去那邊補個水？」
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盧筠甄立即答應：「好啊，我的水也快沒了！」
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「那麼歇腳一個時辰。」玄默散人思量：「之後趕點路，若能在宵禁前進入縣城，就用不著戒備盜匪。」
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弘渡領頭偏離幹道，走上森林中的小徑，步行約莫兩里是一片桑樹林，每棵樹的間距略開，排序儼然，枝枒修剪得漂亮整齊，顯是人工種植。出了林子，便看河流湍急，行橋過河後，終見木條木板參差圍起的小庄頭。
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除了木柵，庄頭還搭了一道寨門，五人魚貫而入，從沒掩上的門窗往裡瞧，家家戶戶的客廳皆擺著紡車經具，室外的木棚下則架著一層層竹架箔頭，加上村外那片桑樹林，想來村民以前是靠養蠶製絲為生，未悉何故遷徙。
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水井在村子的正中央，五個人依序裝水，順道洗手洗臉，後於屋前的棚下乘涼。
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「咦？」弘渡忽地探頭探腦：「房子裡似乎有人……」一聽此語，藍、洪、盧三姐妹雙目一凝，朝師尊使個眼色後，入屋查看。
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然而她們繞到房屋的兩側及後方，分頭入去，屋中擺設正常，既無鬼祟的人影，也沒有不曉得屬於誰的腳印，三人還上去二樓，情狀依舊。
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「沒有人吶……」盧筠甄道：「難不成跑掉了？」
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洪珺萱蹙著眉頭：「師姐，你適才有聽到足音嗎？」藍渝樺搖首稱無：「我若聽到了，師尊也該會聽到。」
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「弘渡大概是被昨晚的夜襲嚇著，杯弓蛇影。」洪珺萱道。
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藍渝樺說：「把他送至縣城後，儘快通知禹航會，弘渡這人……同他在一塊兒，一刻也不得閒。」
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折回樓下告知師尊並無異樣，但是弘渡的眼神猶然閃爍不已，疑神疑鬼的，頻繁仰頭飲水，剛裝滿的水壺又見底了，遂又踱至井邊，旁人只道他心有餘悸。
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然則過不多時，卻聽村子外頭有人揚聲：「快跑，這是陷阱！」
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盧筠甄聽出該者的嗓聲，訝然：「那是寧公子！」「你幹甚麼？」玄默散人驀地一喝，便瞧水井旁的弘渡拋下水壺，慌慌張張地奔往村口。
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寧澈及桓古尋站在村外河流的彼岸，一見弘渡，桓古尋大叫：「快阻止他！」
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可惜弘渡已跑至寨門，掀開門柱礎石旁的隔板，拉動機關。
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桓寧二人大驚失色，似是感覺到甚麼，連忙躍步後飛，堪堪閃避驟然從地豎起、高逾五丈的格子網牆。網牆包圍整座庄頭，每根網柱均是六木裹一鐵，以牛筋綑綁而成，就算用刀劍劈斬亦要耗上不少時間和氣力，其上還纏縛無數的尖刺刀片，連寧澈這等輕功絕佳者，亦難保能毫髮無損地翻越高牆，村子幾與外界隔絕，村裡人彷若甕中之鱉。
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更驚險的還在後頭，四面八方傳來鐵甲相磨聲，後聽：「放箭！」
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上百支箭矢突破林葉、衝上雲霄，達至頂點後，化作暴雨降至村莊！
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玄默散人振劍為扇，「進屋！」而她反朝寨門走去，欲擒拿弘渡。
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三姝一面揮劍護身，一面往有遮蔽的所在移動，無奈箭雨陣陣，無孔不入，「啊！」一箭穿過盧筠甄的劍屏，射中腳背。
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兩個師姐心底一亂，亦相繼中箭。其師遠在彼方，又一陣箭雨疾速墜下！
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危急之際，離她們最近的屋舍猛然竄出一尾白色的巨蟒，不畏凶險，橫甩粗長的軀體，替人擋住頭上箭雨。兀自詫異，蟒身重重掉地，定睛一看，原來那不是蟒蛇，而是骨鞭。
鞭子的另一端正為許震海，「快進來！」
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