「哇！好甜！」薛尚善拎著一串枇杷，讚不絕口：「這出江寺破破爛爛的，樹上結的枇杷吃了不拉肚子便謝天謝地，想不到香甜又多汁！」一連摘下四、五個枇杷，熱情分給他人，「嫂子你也嚐嚐，欸，你們吃不吃？」
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寧澈和桓古尋搖了搖頭。
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女子微笑以對：「你們用不著緊張，總舵主人很平安。」「人沒事就好。」寧澈暗鬆一口氣，後問：「還未請教？」
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「我娘家姓戴，叫我琦嫂就行。」琦嫂道：「南渠的渠頭衛富年是我家那口子，他使的是長棍，照烏二描述，人應該是你殺的。」素顏平靜無波，看不出任何情緒。
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寧澈沒感到自責，卻有些尷尬：「那日先動手分明是烏二那幫人，我和桓大哥是自衛，刀劍無眼，何況與我倆同船的尚有姑娘，我們下手雖是重了一些，但依三個渠頭出招的力度，不是單純為兄弟出頭。」
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「是啊！」桓古尋出聲附和：「那個拿雙斧的……他姓烏對吧？當時那位姑娘在我後邊，他出手毫無保留，別說剁掉我的手腳，若有機會幹掉我，他絕不猶豫。」
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薛尚善一怔，方道：「本道嶔哥三人是中了烏有義的奸計，而今想來……是聽了他的唆使。」琦嫂神色一黯：「早叫衛富年安分守己，別老惦記著不是自己的東西，貪心不足蛇吞象，現在倒好了，吞象吞得撐破肚皮了……」說到末處，難忍喪夫之痛，不禁垂頭拭淚。
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寧澈劍眉一跳：「那個一直鬼哭狼嚎的人叫烏有義？他的大哥也被我們殺了，但照薛兄所述，他連親哥哥也不放過？幫內出了這麼大的事，貴幫幫主如何應對？」
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「吳蛟幫沒有幫主。」薛尚善道：「本幫成立於隋末，其時天下大亂，各方擁兵自重，這兒也不例外，有一個叫常申五的，領著一群惡兵學人割地稱王，成日向百姓課稅徵船，還強搶民女供他淫樂，漁戶船民遂群起反抗，斬了惡霸的頭顱遊湖示眾，而後漁民商議組織吳蛟幫，保護太湖不受盜寇侵擾。那時便說了，吳蛟幫沒有幫主，四個渠頭分治太湖的東南西北四邊，不分上下主從，齊心為太湖的百姓。」
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琦嫂接續：「時至今日，太湖漁民偶有糾爭時，猶會請渠頭出面協調，處理得妥當，事後民眾便送上謝禮致意，久而久之，渠頭累積了極高的聲望，甚至有人主動贈禮饋金，請渠頭疏通人脈，不僅只普通漁民，地方官見了亦禮讓三分，底下更率領一幫青年壯丁，維持太湖秩序。」
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桓古尋道：「有手下，就代表有位階，有位階就會有人覬覦，而渠頭這個位子，在太湖比縣官有錢，比商賈有權，一定很多人眼紅。」
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「豈止如此？」薛尚善道：「有人一個渠頭不夠坐，還想將其餘三個攬進懷裡，成為太湖的土皇帝。」
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寧澈道：「你講的是程寅達？」「不錯。」琦嫂道：「烏有義這人無腦自負，很會惹是生非，本來有他的大哥烏有孝在上頭壓著，眾人看在北渠渠頭的面子上，讓著他這個不學無術的弟弟，但近年烏二益發不滿烏大，覺得大哥總愛當眾削他臉面，令他抬不起頭。去年他喜歡上滿堂春的頭牌棠娘，展開猛烈的追求……我看比較像是死纏爛打，也不撒泡尿照照！棠娘自是對他不屑一顧，還當眾宣告比起烏有義這個只會闖禍的莽漢，她更喜歡烏有孝這種穩重又有肩膀的男人。經此一事後，兄弟間的嫌隙越來越大，烏有義甚欲弒兄奪位，程寅達正是看準這一點，與其狼狽為奸，縱然我和尚善大哥居中調解多次，終究阻止不了這齣人倫慘劇。」
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「那兩位自家的渠頭，又是怎生攪和進去的？」寧澈問。
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薛尚善忽地長嘆：「因為那個傳言。」「霽泉面具？」桓古尋訝道：「你們要祕寶做甚麼？錢不夠使啊？」
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「嶔哥很害怕西渠在他手裡沒了。」薛尚善解釋：「太湖四方河渠千百條，有盛有衰。西渠離湖東的江南河最遠，舟船往來不若其它三方頻繁，漁民雖是清貧些，不過民風相對淳樸，少有爭執。」
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寧澈道：「沒有錢，沒有爭執，西渠就沒有存在的必要。」「是啊。」薛尚善道：「其實這沒甚麼，吳蛟幫本就為保護百姓而生，既然湖西的漁民安居樂業，和睦融融，西渠存在與否，也不那麼重要了，不如遣散幫眾，至多留個渠頭當主事者，真有大事發生，北渠南渠近在兩邊，能即時趕至。我勸過嶔哥無數遍，他猶是認為會愧對西渠的前輩，是他沒用，致使西渠沒落不存。」
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「趙欽這人老愛把事情往肩上扛，有時責任根本不在他，別人也未必會感激他的辛勞。」琦嫂亦是嘆息：「衛富年就沒那種操勞心，死傢伙整日只想著賺大錢，明明南渠前途無憂，聲勢僅次東渠，他仍嫌不足，三天兩頭往東渠跑，向程寅達討教賺錢的法子，我同他說過千百次了，程寅達不是好人……」
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「他們都因各自的原因，打起祕寶的主意。」理解前因，桓古尋推出後果：「恰巧這時，我們來了，程寅達和烏有義只要稍加慫恿，他們就會出手，只要一出手，他們必死無疑。」
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薛尚善摸摸鼻子，「烏有孝是個武痴，又有寶庫此等巨利誘惑，加上他弟弟在旁使弄，才會動了歪腦筋……」寧澈對這些不感興趣，話鋒一轉：「你們怎會有總舵主的扳指？他人在哪裡？」
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琦嫂的面部驀地緊繃，左顧右盼門窗後，才細聲答說：「是禹航會的二舵主季陵交予尚善大哥的，我亦在旁邊。」
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「這個月初七傍晚，我和琦嫂在吳縣的茶樓喝茶，煩惱該怎麼讓嶔哥和衛渠頭死心，不要隨人起鬨，約莫酉時三刻，一塊帕巾自窗外扔了進來，攤開來一瞧，裡面包著一枚玉戒，上面刻著『禹疏九河，航行三江』。」薛尚善摘下一顆枇杷放進嘴中，續：「跑江湖的無人不曉這八個字。果然，我們行至窗邊查看，河渠停著一艘小船，船上站著二舵主，然他一句話不說，見我們拿到扳指就走了。」
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寧澈忙問：「你們沒有親眼見著總舵主，怎麼確定人平安？」
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薛尚善理所當然：「二舵主徘徊此處，不就是總舵主差遣的嗎？」
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桓古尋又問：「自那之後，有再瞧見二舵主嗎？」琦嫂應說：「沒有。原本我們也不知該拿這枚扳指怎麼辦，還考慮將之送至禹航會杭州的總舵，但想二舵主特別送扳指來應有其用意，遂打消了念頭，彼時程寅達和烏有義動作頻頻，無暇分神，直到……」
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寧澈接著說：「直到聽聞我們來江南的消息，更扯進貴幫的爭鬥裡，遂將扳指交給我們。」薛尚善頷首稱是：「夏少主近日音訊全無，但聞他和寧公子是朋友，扳指給你最合適。」話畢，便遞前那枚玉扳指。
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看著躺在掌心的玉扳指，再和好友對視，寧澈心亂如麻，尋找夏進之事疑雲重重，至今難見前路，還無故捲入吳蛟幫的內鬥，原以為是兩件不相干的事情，目下看來沒那麼簡單。
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桓古尋手捏眉心，耳聽琦嫂再言：「烏有義是個草包，管不成事，又被程寅達握著弒兄的把柄，肯定對他言聽計從，北渠相當於程寅達的囊中物。西渠勢孤力薄，難以抗衡，太湖東南西北，只剩南渠有力一搏，然而說來慚愧，由於死傢伙近幾年跑湖東跑得很勤，連帶下邊的人也對東渠心生羨慕，以前猶有衛富年帶領，而今他去了，我一個婦人家，哪裡鎮得住這幫血氣方剛的漢子？」
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薛尚善愁容滿面：「殺人的是他，說別人殺人的也是他，如今莫說替嶔哥和衛渠頭報仇，我倆過不過得了這個春天，還得看程寅達的意思。」
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「他平時在哪兒走動？」桓古尋問。
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「湖東的龜渚津。」琦嫂說：「他早上四處奔走，忙著水上的活兒，晚上才返回龜渚津休睏。」「龜渚津裡裡外外皆是程寅達的人，兩位恐怕不好接近。」接著薛尚善靈光一閃：「啊！他最近也迷上棠娘，天天往滿堂春跑。」
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桓古尋追問：「那滿堂春在哪兒？」「吳縣縣城。」薛尚善答：「城南的朱雀大街走到底便是。」
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琦嫂提醒：「當心點，程寅達畢竟是太湖響噹噹的一號人物，萬萬不可得罪他，也別當眾同他起衝突，不然你們在太湖會很難過。」
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「好。」寧澈當即起身，後言：「還有甚麼要幫忙的嗎？」
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「麻煩打我一拳。」講完，薛尚善補道：「別打太重，我怕疼。」
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桓古尋道：「我儘量。」隨後無聲無息地攥拳伸臂，正中薛尚善鼻梁！他吭都沒吭一聲便暈死在地。
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琦嫂開了窗，復言：「程寅達已盯上你們在蠡鎮的落腳處。」
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「多謝告知。」言罷，寧澈偕桓古尋雙雙踏上窗臺，縱身翻牆，即聽女聲高呼：「不好啦！他們要逃啦！他們往西邊逃去啦……」
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趁人群被琦嫂的呼聲引開，桓古尋和寧澈施展輕功朝東疾行，遠離出江寺，馬不停蹄地奔回楊府。
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抵達楊府，寧澈立道：「行李收一收，得走了！」楊芳不解：「怎麼了，不是要等到月末嗎？」他僅答：「計畫有變，咱們要趕去吳縣。對了，讓府裡的下人到外地避一避風頭，過些日子再回來。」雖然困惑，楊芳仍照他說的做，迅速款好細軟，遣散僕役。他們不多作逗留，直達吳縣。
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到了目的地，三人隨便進了一家茶攤，沏了一壺茶，叫了幾道小點，有一口沒一口地吃。
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「大庭廣眾的，你們不蒙面遮臉嗎？」顯是被凝重的臉色驚到，楊芳略顯不安。
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桓古尋卻言：「時機未到。」楊芳哪能接受這樣的答案，正待細問，鄰桌忽地騷動！
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「他奶奶的，程寅達算甚麼東西！待日後老子發達了，他跪下向我討洗腳水喝，我都嫌浪費！」年約而立男子兩眼通紅，渾身酒氣，不睬朋友們的勸阻，粗聲叫嚷。
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「嘖！阿萬又在做白日夢！」這時小二過來為這桌加茶水，顯對鄰桌的狀況習以為常，搖首低喃：「阿萬這傢伙一不高興就喝酒，等會兒又得叫他老爹來收拾他……」
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「他跟程寅達有仇？」桓古尋這一問，引得小二噗哧笑開：「哪來的仇啊？程渠頭才不認識他！要怪就怪阿萬自個兒不爭氣，前些天好不容易在城北的工坊找了份差，卻只會偷懶打瞌睡，還被工頭逮著正著，當天就要他走路，工錢也沒領到，氣得阿萬從街頭罵到街尾，那個工坊是程渠頭的，阿萬問候他祖宗十八代上千次了。」
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寧澈問：「那間工坊是做甚麼的？」小二敲敲水壺，「銅器，不是我拍程渠頭的馬屁，他們家的銅器當真好用，有店家遠從河南專程來批貨呢！」
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「喔……」寧澈瞭然頷首，若有所思地舉杯喝茶，喝完後，噙著一抹神祕莫測的笑：「我想到一條妙計。」
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桓古尋的濃眉一軒，楊芳也滿心好奇地湊近，聽人娓娓道來，大致瞭解吳蛟幫之亂，盛讚：「好，寧公子好聰明！」
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寧澈道：「楊小姐也同意就好，那麼事不宜遲，為你打扮可得花不少時間。」姑娘微張著口：「打扮？我打扮做甚麼？」
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「逛青樓。」桓古尋道。
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夕陽西下，華燈初上，花磚錦靴行，綠楊羅衫恣。
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「呦，好俊俏的小郎君，是頭一回來滿堂春吧？以前沒見過您。」一見新客，門前招攬客人的花娘們立時簇擁而上，熟練地勾起男人的臂彎，往柔軟的胸脯蹭。
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這位年輕的公子年方弱冠，月眉杏目，薄唇微翹，手拿紙扇，身穿紺青圓領袍，革帶環腰，腰側繫著瓊琚。被濃到暈人的胭脂水粉味包圍，亦不顯侷促，然觀其神態，又不太像是流連花叢已久的老手。
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「本公子聽說滿堂春的棠娘是太湖第一美人，歌似谷鶯，舞若飛燕。聞名不如見面，特來此一會，瞧瞧有沒有言過其實。」公子下頷微抬，言語神情頗為倨傲，隨後右腕一轉，白紙扇唰啦開屏，順勢掙開纏人的攬抱，花娘亦知情識趣，不再過度欺近，嘴上依然熱情招呼，引領貴客。
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少年公子坐下後，花娘一面替他斟酒，一面說：「滿堂春裡的客人啊，有八成是為棠娘來的，您瞧右邊那位陸家大少爺，左邊的顧校尉，以及樓上那個朱詩人，花燈猶未掛上，那些世族子弟便在外面苦苦等候，待得大門一敞，奪門而入，只為搶得最好的位子，欣賞棠娘的舞姿歌喉，丑時關門時，還得好說歹說地勸，他們才肯踏出滿堂春。」
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杏目快速瀏覽周遭，果真如花娘所言，坐在這裡的人個個玉冠輕裘，幾人腰環玉帶，應為達官公侯，貴氣逼人。
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在這群非富即貴的公子哥中，一桌人分外扎眼，一身布衣短打，褲腳捲至六分處，頭上綁著髒兮兮的布巾，該為跑船的船夫。不算陪酒的花娘，那桌共坐了三人，中間的那個狀似悠哉地喝酒夾菜，但眼睛從沒離開廳堂中央的高臺。
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年輕公子的視線在該桌多停了一瞬，旋即轉開，與身旁的花娘談天打趣。
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過不多時，滿堂春的一、二樓座無虛席，賓客們的耐心亦達至極限，紛紛叫嚷要看棠娘。
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歡聲笑語間，一朵清音叮咚，瞬間平息喧鬧。
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而後琴笙齊鳴，羯鼓破空，八名女子乘樂而出，翩翩起舞，紅紗覆體，長袖委地，眉眼盡是風流，嬌軀柔若無骨，舉手投足飄著醉人的芳香，偶爾自衣褲露出的藕臂玉腿，白皙若瓷，若能輕輕撫摸，必定滑如凝脂。遐想滋生後，尋芳客無不血脈賁張，藉著酒興正盛，更加熱烈放肆地喝采，僅為一睹美人風姿。
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人聲樂聲交集一會兒，今晚的主角方姍姍現身，然則一手舉在鼻前，半遮半掩，僅瞧凝睇脈脈，多情欲語，與此同時，空靈的歌聲緩緩響起，似哀似泣：「憶梅下西洲，折梅寄江北。單衫杏子紅，雙鬢鴉雛色。西洲在何處？兩槳橋頭渡。日暮伯勞飛，風吹烏桕樹……」
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棠娘扭腰擺臀，在一片紅袖翻起的浪花中，宛若水蛇嬉戲，一語暫畢，唇瓣再分：「樹下即門前，門中露翠鈿。開門郎不至，出門採紅蓮。採蓮月瀾溝，蓮花過人頭。低頭弄蓮子，蓮子清如玉……」
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臺下的觀眾如癡如醉，縱使身側有美人勸酒餵菜，亦恍若未聞，臺上的舞者伴樂而舞，棠娘一個仰頭，美目半闔，青蔥般的十指滑過光潔的額頭，挺俏的鼻頭，豐潤的櫻唇，末了撫至細緻修長的玉頸，好似沐浴淨身，「置蓮懷袖中，蓮心徹底紅。憶郎郎不至，仰首望飛鴻。鴻飛滿西洲，望郎上青樓。樓高望不見，盡日欄杆頭……」
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全場的目光皆在她，炙熱若炬，如絲的媚眼也一一掃過賓客，卻沒在誰的身上多有停留，只在瞟見那位年輕的生客時，唇角更揚：「欄杆十二曲，翹首柳飛絮。捲簾天自高，海水搖空綠。海水夢悠悠，君愁我亦愁。若知南風意，吹夢到西洲。」
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最末一段樂曲，棠娘擎臂一展，下裳連帶被拉高，這才發現裙襬下的玉足光裸，本就口乾舌燥的男人們見狀更是雙目噴火，一些難以自持的還舔舌抹嘴，拉開衣領，緩解燥熱。
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一曲唱罷，棠娘與其他舞者彎身一躬，步下舞臺稍作歇息。而一眾看客尚沉浸於方纔的歌舞中，不能自拔，惟獨那位少年公子搖著紙扇，長身而起。
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「這位可是吳蛟幫東渠的程渠頭？」公子嗓音不低，留神聽來，還帶著三分柔媚。
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「嗯？」程寅達沒瞅向來者，兩顆眼珠子朝右手邊的花娘咕溜溜地打轉，漫不經心地應著：「你哪位啊？」
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公子收起紙扇，抱拳作揖，「在下姓房，對太湖水路的生意有點興趣，便來跟程渠頭打個招呼。」喝了一口花娘喂的酒，程寅達才捨得投他一眼，但旋又撇開，「你太看得起渠頭這稱呼了，我只是有人吵架時，負責調停紛爭，轉移雙方怒火的受氣包。你不犯事，這兒的人自不會無緣無故找你麻煩。」
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「程渠頭過謙了！」房公子滿臉笑容：「在太湖討生活的，誰不知聞程渠頭的威名？有您關照，在下的船就算橫著駛，也通行無阻吶！」
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花娘從小碟子裡抓起一把瓜子，放到齒間嗑開瓜殼，再一顆顆地送至程寅達的嘴邊，「房家的人不都在河南嗎？怎麼跑到我們這等小縣城來謀生？被趕出家門啦？」
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兩旁的手下聽著，一個接著笑說：「肯定是在家不受寵，太祖留下的金銀珠寶沒他的份，才跑到這裡混飯吃。」
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另一個則上下打量那公子一番：「我瞧你也別學人家做生意，把屁股洗乾淨便得了！哈哈哈哈⋯⋯」
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玩笑話不堪入耳，那公子也是好脾氣，上揚的嘴角沒彎下一分：「家族人丁眾多，食指浩繁，自然得多多拓展財源。」然後傾身低語：「在下的財源便是程渠頭的財源，咱倆合作，莫道小小的太湖，就是將蘇州，甚或整個江南納入掌控，亦非癡人說夢。」
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程寅達失笑：「你把禹航會放哪裡？不提他們遍布中原的商號店鋪，外邊看到的那些船，你數得出有幾艘出自禹航會的船塢嗎？年輕人有志氣是好事，但別把下巴仰到看不清腳下，小心跌個狗吃屎。」
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房公子杏眸放光：「禹航會再怎地有錢，都得奔波四方，買進賣出，錢財方會落進口袋，本公子就不一樣了，錢囊要多重有多重，全看本公子的心情。」
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兩個手下只當他吹牛，續與花娘調情說笑，然程寅達身子一頓，「你到底想做甚麼？」
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被問的人沒有回應，只是掏出一個牡丹粉的小荷包，拉開繫繩，拈出一文銅錢，置於桌面。
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程寅達深吸一氣：「你要鑄私幣。」
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唐時的商業仍未發展成熟，以物易物與金錢交換兩者並存，市場上錢帛兼行，然則絹帛厚重，不便攜帶或分割，人們逐漸傾向以黃金、銀兩、銅錢交易，當中銅錢使用數量最多，可是官鑄的銅錢尚無能力負擔民間大量需求，在市面上流通的銅錢嚴重短缺，因而有不法之徒私鑄銅錢，從中牟取暴利。
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此言一出，其中一個手下立收狎昵之色：「渠頭，被官府抓到私鑄錢幣，不但要流放邊疆，知情不報者也要受一百下杖刑啊！」三個陪酒的花娘一聽，嚇得面無人色：「我們甚麼都沒聽到，甚麼都沒聽到啊⋯⋯四位大爺慢慢聊⋯⋯我、我們先走啦⋯⋯」而後提起裙襬，倉惶逃離。
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「渠、渠頭⋯⋯」另外那個緊張得話不輪軫：「阿憲說得沒錯，我有個遠房⋯⋯遠房表哥之前在晉陵的私鑄廠做工，年⋯⋯年前被官府查獲，那些捕快因老闆反抗……當……當場斬下他的頭顱⋯⋯我表哥也被剁掉左手，發配至玉門關⋯⋯」
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程寅達面露忌憚，正自猶豫，房公子已道：「程渠頭不願意，在下亦不強人所難，只好另選他人囉。」正欲抬腳，程寅達即喚：「慢著，你要找誰？」
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房公子答：「在下會找上程渠頭，便是看上東渠位處江南河要衝，北上南下的物資均得經您同意，才能放行，倘若程渠頭無意與在下共事，在下只得退而求其次。西渠離江南河太遠，本就不在考慮範圍，南渠現由衛富年的遺孀把持，她一介女流，近期恐驚有變，相形之下，僅餘⋯⋯」
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「烏有義。」東渠之首沉聲。
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「唰！」紙扇復展，房公子微笑：「在下年紀尚輕，比不上程渠頭見多識廣，但仍要不自量力地奉勸一句，富貴險中求，某些良機一生僅只一次。」言畢，轉頭就走。
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一步、兩步、三……「鑄幣廠要蓋在哪裡？」巨利誘惑下，程寅達終難抗拒。
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左右不由得顫聲：「渠頭……」「緊張個屁？先聽聽再說！」看不慣這副窩囊樣，程寅達擰眉低斥。
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房公子說：「鑄幣需要成千上萬石的銅礦，特地新建廠房，只怕熔爐未燒熱，官府就派人來了。」紙扇半遮著俊俏的臉龐，悄聲：「就在下所知，您在城北有一間專門製作銅器的工坊。」
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「哼！」程寅達咧開嘴：「你的消息挺靈通的嘛！」
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「在下沒甚麼長處，惟一的優點就是勤快，多做些功課，這樁生意就賺得越多。」房公子神態優雅：「在下還準備一份禮物要送給程渠頭。」
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「禮物？」程寅達瞇起眼。
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「明日您走一趟城北便知道。」手腕款擺，紙扇輕搖，房公子施施而遠。
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爾後歌舞再起，眾客的注意力回到舞臺。程寅達亦喚回花娘，繼續和手下飲酒作樂，然心神早已飄出滿堂春。
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釧動釵飛，活色生香，滿堂春的笙歌直至三更半夜，才稍稍緩和，在舞臺上待了大半晚的棠娘保持笑容，最後一次深深一鞠躬後，在不捨的挽留中下了高臺。
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一入內堂，棠娘咚地趴上軟榻，嘟嘴抱怨：「累死我了，乾媽當真狠心，非得唱啞嗓子，磨破腳底，才肯讓我休息……」
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「怎麼，委屈你了？你可知有多少人想上臺卻上不得的？」聞得尖銳的嗓聲，棠娘一個冷顫立身回首，就見乾媽站在身後，一臉山雨欲來的表情，周圍的姐妹想啟口，卻又不敢發聲的模樣，暗暗叫糟。眼瞧乾媽黛眉倒豎，塗滿厚厚胭脂的嘴唇欲要開口罵人，她連忙說：「我去休息了，乾媽辛苦了，姐妹們辛苦了，大家晚安！」然後腳底抹油，溜之大吉。
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身為滿堂春的頭牌，棠娘有一幢獨立後院的小樓，和守門的護院道好後，她一邊拆掉頭上的髮釵，一邊上樓。與前邊滿堂春的主樓大相逕庭，這座小樓甚為安靜，月華灑落，樹影成映，一步一月波，上了樓後，倩影佇足廊上，仰望夜空片刻後，推門入房。
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進了房，一陣涼風吹來，她打著哆嗦攏實衣裳，嘀咕房裡怎地比外頭還冷上些許。屋內月光稀微，不過棠娘熟悉此間，在黑暗中摸索，拿起矮櫃上的火熠子點燃，不長不短的哧聲後，燭光滿室。
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「啊……」驚呼甫越齒關，就被一手摀住，另有兩根長指夾住脫手的燭臺。
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燭火再度與眉目齊高，棠娘瞧清來人面貌，長目薄唇，透著一股陰鬱。
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「姑娘莫慌，小弟沒有惡意。」那人淺笑：「我有問題欲向您討教，因勢態緊急，只能不請自來，還望姑娘見諒。」然後放下摀著人家嘴巴的手，退後兩步。
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人雖遠離，但棠娘戒心不減：「小女子才疏學淺，沒甚麼能指教的。夜深了，恕小女子無法招待，公子請回吧，不然……樓下的那些護院不識分寸，怕是會誤傷公子。」
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「呵。」他輕笑：「那些護院真這麼有本事，我就不會在這裡了。」他反而更往房間深處走去，將蠟燭放上矮几，然後撩起衣襬就坐，右手朝空位一攤，示意人入座。
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素手揣緊掌中的金釵，棠娘強自鎮定，坐上軟榻的另一邊，離中央的案几很遠，生怕彼端人忽行不軌。
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看出她惴惴不安，那人斂去笑顏，正容：「是誰教你唱那首歌的？」
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美目閃過一絲訝色，隨即恢復：「此話何意？」
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「姑娘的西州曲抑揚頓挫，唱到情濃處，心有戚戚焉。在小弟聽過的歌者之中，僅一人有此功力，但是……歌不是那樣唱的。」他說：「不是『採蓮月瀾溝』，而是『採蓮南塘秋』。蓮子不會『清如玉』，該為『清如水』。欄杆十二曲後面接的是『垂手明如玉』，而非『翹首柳飛絮』。末句明明是『南風知我意，吹夢到西洲』，你卻唱成『若知南風意，吹夢到西洲』。」
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棠娘道：「這歌我從小唱到大，就是這麼唱的，我可不懂甚麼月瀾溝、南塘秋，如水如玉的。公子，你若僅是來問這個，小女子區區歌妓，作詞作曲是大外行，無法解開你的疑惑。」
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不速之客沒有應話，也沒走開，他托腮望著窗外的月亮，久久不語，正當棠娘欲離座逃跑，他忽又開口：「我若記得不差，恆姨嫁入夏府前，同為歌妓伶人，雖不悉她出身何地，但她進夏府未滿十五年，再算算姑娘的年歲……你幼時是否曾接受恆姨的指導？」
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聞言，棠娘瞠目結舌：「你是……寧澈！」
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被認出身份，他索性坦承：「我的名字從姑娘口中道出，真真動聽。」
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棠娘忍俊不住：「你倒是會說話。」獲悉前人來歷，心中的防備登時散去大半，「桓古尋呢？」「他有事，不克前來。」簡短答完，寧澈再問：「你見到的是總舵主，抑是二舵主？」
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「是二舵主。」棠娘據實以告：「這個月初十他忽然來訪，還拿著盈荷姐的手鐲……盈荷姐就是你說的恆姨，盈荷是她從前的藝名，『恆』才是她的真名。那玉鐲子是盈荷姐娘親的遺物，說是日後給她當嫁妝的。二舵主取信於我後，要求我每晚都唱這首歌，唱到有人來找我為止。」
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聽罷，寧澈喃喃：「所以你也不曉得進叔人在哪裡……」「甚麼？」棠娘沒聽清他的話。
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「沒事。」他復問：「對於歌詞改動之處，姑娘有何想法？」
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棠娘沉吟良久，卻答非所問：「請問……盈荷姐是不是出事了？」「放心，恆姨在杭州無事，不過總舵主下落不明。」寧澈遂告之夏進無故失蹤，他與桓古尋經多日訪查，循線追至此地。
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默了半晌，棠娘說：「二舵主此舉該為引導你們尋得總舵主。但這歌詞改得莫名，我雖夜夜哼唱，卻始終不通寓意為何……等等！」鳳目一亮：「棠姑娘有頭緒了？」
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「月瀾溝！我怎麼沒想到呢？」棠娘雀躍拊掌，「城西有一條溝渠，每到月落西天，整條溝渠在月光下閃閃發亮，彷若銀盤化水起瀾！」
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寧澈大喜過望：「太好了！我這就去！」正要輕身遠走，卻聞衣物窸窣，姑娘套上皮裘，「我也要去！」
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「你也要去？」俊臉為難，棠娘猶然點頭：「盈荷姐的家人有難，我怎能不管？」
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「棠姑娘，你已幫了很大的忙。」寧澈好言相勸：「接下來的事，有我和桓大哥就可以了。」「怎麼？帶了一個富家大小姐，就嫌棄我這個風塵女子？」柳眉微蹙，朱唇緊抿。
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寧澈一愣，吞吞吐吐：「你……你怎知……」「來這裡的男人哪個不是色瞇瞇又毛手毛腳的，只有她是真心聽花娘講話，這樣的人，不是女人就是兔兒。」眼波流轉，大是嘲笑他們蹩腳的裝扮。
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明知對方心意已決，寧澈仍試圖說服：「我不能保證此去的安全，棠姑娘還是在此靜候，一有進展，小弟必定……」話未完，棠娘逕自打斷：「你們人生地不熟的，總要有人帶路，走！」理了理秀髮後，旋即背身出門。
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僅剩一人呆杵在空蕩蕩的房間，等到嬌聲不耐催促，寧澈方低首長喟，妥協跟上。
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