紅黑交雜的髮繩串著十顆獸齒，掛在胸前，隨著主人身軀起伏，不時發出清響。大手揩去前額的薄汗，抬眼望了望天空中太陽的位置，青年偏頭估算了一下時間，而後扯動手裡的韁繩，夾緊馬肚。
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座下玄騅人立而起後，達達的蹄聲和獸齒相擊的叮咚聲越發頻繁，烏黑的鬃毛混著主人的長髮，在暖陽的籠罩下猶如綢緞，迎風飛揚，到最後青年似是駕馭一朵黑雲，絕塵而去。
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再次翻越一座小丘，青年抵達一片曠野，本該一望無際的平原此時紮滿各色帳篷，數百名遊牧民族穿梭其中，帳前均有侍衛把守，須經許可方能進入。也有許多商人直接在帳外的草地鋪了一層毛毯，擺上多不勝數的商品，高聲叫賣。斜對面的土丘上，成群的牲畜被牧人趕至此處，數量破千，羊咩、牛哞、馬嘶頓時充斥整個平原，熱鬧非凡。
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青年下馬後，帶著馬熟練地鑽進市集裡頭，左繞右轉好半晌後，立定在一頂青色帳篷前，帳篷外面沒人看守，頂處插著一支繪著群狼剿虎的旗幟。他把韁繩繫於一根拴馬柱上，順手撓撓愛馬的耳朵，再自馬兒的臀上卸下一個大箱子，輕鬆地扛上肩，然後撩起門簾，單獨入帳。
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早在青年來到帳外時，就隱約聞到一股香氣，進入後味道更為濃烈。帳內空間不過三、四丈見方，但昏暗的燈火讓他無法瞧全內部裝潢，只見中央放著一張圓桌，兩只矮凳相對，桌上外型雅致的香爐飄出好聞的薰香，令聞者舒暢，放鬆身心。
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這時，帳篷暗處走出一名女子，娉婷如蝶，彷彿下一步就要翩然起舞，她挑了一只矮凳就位，抬手向青年道：「坐。」
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青年坐上另一只矮凳後，又聞到另一股氣味，不同於薰香的安神，這股香味有些惑人，大眼暗暗搜尋四下，等視線對上一雙含笑的明眸時，才知那股香氣就是來自對面的女子。青年登時臉頰燥熱，甩甩頭定了定心神，此舉卻逗得女子發笑，隔了一層面紗，猶見紗後上揚的嘴角。
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「咳！」一聲乾咳掩飾緊張的心情，青年將攜入的木箱放在桌上，推至女子面前，示意她打開。
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啟開的蓋子擋住女子的臉龐，看不見她的表情，當木箱被重新蓋上時，美眸添上幾分陰鷙。
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「你是……」女子問道。
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「桓古尋。」青年神色得意，復道：「我是頡蘇之子，桓古尋。」
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一聽到青年的來歷，女子瞭然，讚道：「怪不得、怪不得，也只有頡蘇的兒子有這個膽量跟能力，連榆塞盜團的普烏也殺得。」
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桓古尋回道：「我追蹤他們的行跡好多天了，途中偷偷殺了他們幾個人，驚得那群強盜睡都睡不好，連夜奔逃，好不容易才在飲渝驛給我逮著。」
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女子復又問道：「那老大的頭顱呢？路上掉了？」聲調暗含幸災樂禍。
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「在場還有一個漢人，年歲跟我差不多，他左手一抹……」桓古尋伸手在女子的頸前虛畫一筆，續道：「賊老大的腦袋就被斬下啦，唔……他使得兵刃挺有趣的。」語畢再仔細回想，而後下巴重重一點，低喃重複：「真的很有趣，感覺摘他的腦袋只比摘莓果難上一點。」
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「你！」聞言，女子冷笑：「好！果然是英雄出少年。」說罷起身離座，走到燈火微弱的角落，翻箱倒櫃了一陣，回座時，五指捲曲。
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「這是你要的東西，拿去。」纖手遞來，桓古尋掩不住欣喜地要接，她卻手一收，道：「榆塞盜團搶遍關內外，人人皆拿他們沒法子，人多馬壯不說，行搶後又立即遁入大草原，漢人的官府幾次想捉拿，不是兵敗收場，便是難覓其跡。」女子盯著手裡的物事，後道：「小朋友，你很不錯，不只找著了盜團，還宰掉不少人，既然有這才調，那你合該知道……」她驀地壓低聲：「你惹上甚麼人。」
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桓古尋處變不驚，從容地道：「父親死後只要我做一件事，就是獲得你們的認可，取回他托你們保管的東西。芸夫人，青甲狼騎的威猛傳遍大草原，光是想引起你們的注意就得費上一番工夫，我認為這是最好的辦法。」說至半處，澄淨的眼瞳漸亮，清朗的嗓音略昂：「不然，芸夫人替我向骨篤特道個歉，畢竟我絕了他不少財路。」
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說完，芸夫人眉聚秋霜，怒視前人；桓古尋的表情看似平靜無波，但手已移到左腰的刀柄，屏氣凝神。
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氣氛劍拔弩張。
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「呼！」帳簾突然抖動，闖進一人，來者沒有理會帳裡的情況，而是側耳傾聽布簾另一邊的動靜，好一會兒才轉過頭來，看向內中的一男一女，一人相貌平和，卻暗藏凜然的氣勢，另一名女子則是輕紗覆面，只露出一對妙目。
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來人也注意到桓古尋按在刀柄上的手，以及帳中尚未褪去的殺意，卻只輕聲陪笑：「真抱歉，小弟不是有意打擾二位的。」語調逐字分明，加上他線條柔和的五官，是個漢人。不待回應，他旋又掀簾而出，來去如風。
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照面不過短短一語，桓古尋已然認出他的相貌，遂對芸夫人匆匆說了一句：「我走啦！箱子不用還給我了。」忽地出手如電，扣上芸夫人的脈門，掐得她悶哼一聲，手指才微微鬆開，便被奪去手中的物品，瞧人飛身出帳。
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太陽逐漸高升，耀眼的日光刺得人幾乎睜不開眼睛，仍舊阻止不了市集的熱絡。
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穿著風格迥異的眾多民族中，一個漢人夾在其中也不突兀，白皙的皮膚被陽光曬得通紅，深藍色的半臂衣衫長過膝頭，襯得本就修長的身形更加高挑完美，內穿紫色華服，金色的花鳥紋點綴其上，下裳是件白色長褲，末端塞進墨黑長靴中。雖是一襲騎裝，但俊美年少的容顏難掩其低調卻奢華的貴雅，儼然一副濁世佳公子的模樣。
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左手的韁繩拴著一匹肥壯的棕馬，少年公子半瞇著長而深邃的雙眼，淡紅色的唇瓣噙著笑意，心情愉悅地左顧右盼，對這充滿異國風情的市集非常感興趣，他行至一攤小販前，揀起一盞羊角製成的酒杯，愛不釋手地把玩。
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忽聞前方吵雜不已，翹首望去，就見眾人圍成一圈，不斷鼓掌叫好，顯是在觀看甚麼。
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按耐不住好奇心，貴公子放下酒杯，上前擠進人群，憑藉著出眾的身高，輕易地看見數十名女子站在正中央，長袖舞衣黛青艷麗，腳踩緋紅皮靴，左手叉腰，擎高的右腕縛著一條綵帶，腰際亦綁著數條加以綴飾，每人分立於一顆黃色圓球上。
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正自驚奇，「咚！」一旁的樂師拍出第一下鼓聲，舞者的左手應聲舉起，與右手並列，宛若待綻的花蕾，姿態曼妙優美。
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「咿！」再一聲尖銳的拉弦，她們的右手齊齊擺在平坦柔嫩的小腹，彷若花苞漸展，嬌豔得令人期待。
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短暫的停頓過後，樂師們或擊鼓，或拉弦，舞者踩著小巧的步伐，緩慢旋身，柔軟的筋骨應鼓和弦，在半空中搖曳圜轉，而後節奏益發輕快明朗，圍觀觀眾的情緒跟著高漲，歡呼讚嘆不絕於耳，大大鼓勵舞者的自信，但見她們的舞步越來越快，猶如高升的竹蜻蜓奔騰起來，輕柔的綵帶隨之快速舞動，繞了千匝萬周，地面好像颳起了數十團彩色旋風，讓外來的漢族公子瞧得興味盎然，生怕一眨眼，便錯過這炫目動人的精采表演！
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「小偷！」竟是漢語。
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少年公子愕然側首，就見外型粗獷的男子臥於擔架上，後頭有人以麻繩拉著擔架拖曳，左右兩邊各有一人同行。
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聞言，三人也轉向那名粗獷大漢，大漢戟指再喊：「兀那小賊，還不快把我的畫卷還來！」
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順著祝延天手指的方向看去，江育東僅見人來人往，不明祝延天所指何物，問道：「師叔，你說甚麼啊？」「小偷！那個在飲渝驛偷我畫卷的店小二，我剛才見到他了！怎地轉眼就不見了？」半躺在擔架上的祝延天探頭探腦，甚是懊惱。
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陳融一聽，立即斥道：「延天！他是咱們的救命恩人，怎可如此無理？」祝延天正欲還嘴，卻被樂雨鄉打岔：「他在哪裡？我沒瞧見啊！」
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江育東道：「恩公定是行善不欲人知，是以避開，不願與我們照面。」「甚麼行善不欲人知，我看是心虛，不敢現身罷了……」祝延天話間盡是不滿，然陳融一計眼刀射過來，趕忙將剩餘的話嚥進肚裡。
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看師弟總算閉嘴，陳融又吩咐：「恩公肯定還在此處，分散開來找尋吧！」江樂二人點頭應諾，祝延天也心不甘情不願地被拖著走，口中兀自小聲嘟囔。
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他是趁路人行經自身與祝延天之間時，閃入帳篷，甩開丹江派四人的。那些人是不能見也不願見的，反正本就不是為救人而刺殺盜首，何必接受道謝甚或報恩？後來他自帳篷出來，重新混入人群中，年少的公子左手探入衣襟，揣緊了懷中的畫卷，念及祝延天那聲小偷，心底湧上一絲不平，黯然低吟：「子夜雕甍焮，辰時影壁傾。綾綢淪鬧市，鬱竊慰思情。」語氣蒼涼悽苦，落漠令人鼻酸。一抬頭，見樂雨鄉正往這邊尋來，又再吁氣，二度躲進群眾中。
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確定丹江派的人不在左近，他才放下心來，暗道：「好險。」後聞嘶鳴雜沓，看看四周，原來是馬販趕著近百頭馬匹走過，馬兒體型高矮不一，卻個個壯碩強健，毛色不盡相同，但均是鮮亮滑順。
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公子摩娑身旁馬匹的毛髮，垂頭思索：「這匹馬是從榆塞盜團那兒搶來逃跑的，烙著盜團的印記，還是換匹新的妥當些。」後又擔心：「不過直接賣給馬販，他收不收呢？」
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「要買馬的話，我幫你介紹吧！」一隻大手倏爾拍上肩膀，高了大半個頭的青年赫然出現，身邊還牽了一隻玄黑神駿。
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此人正是桓古尋，他咧出燦爛的笑容：「果然是你，一瞬削掉那個賊頭的腦袋，換作是我也沒這個本領。」
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比起青年的長相，更令他訝異的是語言，那名貴公子又驚又喜：「你會說漢語，出關這麼久，終於有人會說我聽得懂的話了！」
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桓古尋失笑：「你突厥語都不會，一個人跑到這兒來做甚麼？」不等對方回答，他下巴輕抬，意指人旁的棕馬，道：「不想惹麻煩的話，最好賣了牠。」
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「小弟正有此意，但馬販肯收嗎？」錦衣華服的貴公子頗為煩惱，指著馬匹大腿上的烙印。桓古尋張開雙臂，哂道：「這裡可是連人頭也收的雁鞍集，只要多付些錢，沒有辦不到的事。」少年公子掂了掂腰側錢袋，喜道：「不成問題，走吧！」
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於是桓古尋領著初來的漢人穿行馬群，侃侃而談：「我們突厥人以養馬出名，馬兒不僅是個人財產，更是國力的象徵。突厥馬生得粗壯結實，耐寒耐旱，不懼危險，勇猛無比。」他一邊說，一邊撫摸愛駒，順順牠頸背上的鬃毛，再道：「這馬尚混有大食馬的血統，為了牠啊，我跨越整個大草原兩次呢！」
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端詳該馬通體全黑，然背、臀布滿斑斑白點，四蹄踏雪，馬首狀似木楔，額上一彎月牙印子，要得此名種，跋山涉水都不足道，與馬販及育馬人的交涉才叫費神費力。但瞧圓睜的雙目赤紅，野性似未被完全馴服，少年公子不禁暗嘆：「物肖主人形，人跟馬都沒外表上這麼好惹。」
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兩人繼續瀏覽，此時，年輕公子的眼角餘光瞥到一抹金光，回首追尋，是一匹色呈淡金的駿馬，體型略高於桓古尋的愛馬，四肢頎長，走起路來輕靈優美、駿逸脫俗。
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桓古尋順著他的目光瞧去，說：「那是西域的名馬，叫做阿赫達什，可以日行千里，夜走八百。聽說漢朝曾經有個皇帝為得此馬，對當時西域的大宛國發動了兩次戰爭。可惜負重不佳，不適合作軍馬。」
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但年少的公子大喜過望：「又不是要行軍打仗，管牠負重佳不佳，我就要這匹！」接著解下阮囊，連同原本馬匹的韁繩交至桓古尋手中，道：「在這裡我語言不通，勞煩您啦！」
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在以一匹馬、三錠金子及桓古尋的斡旋下，終是順利購得阿赫達什馬，正要揚手招呼公子離開，卻見他已為新歡配上馬具，騎在上頭喜孜孜地等著，桓古尋亦被激起孩子心性，亦跨上馬背，道：「來賽一場，看這馬買得值不值！」
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那名公子正待發話，卻被打斷：「小賊！看你往哪兒跑！」又是漢語！
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不遠處的粗髯大漢喝道，聲音宏亮如鐘，響遍市集，集內人人登時停下手邊的工作，望向他及其所指的漢人公子。
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桓古尋一臉詫異，待要詢問，身側的同伴單手扶額，長嘆一聲：「唉，陰魂不散！」
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