「盧、盧、盧、盧、盧啊──」四方喧嘩鼓振耳膜，安奉良手執三枚成疊的紅棋，行至終點。
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這是杭州城內的一間小賭坊，賭坊沒有名字，僅在屋外的牆壁大書花俏的「博」字，門面不怎樣，裡頭卻一點都不馬虎，時下流行的博弈樣樣不缺，簡單的擲骰猜點比大小，難一點的如樗蒲、雙陸、彈棋等等，賭運氣也賭技術，甚是趣味。
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安奉良玩的是樗蒲，是一種擲采行棋的遊戲。下棋者有二，各執六枚棋子，稱為「馬」，棋子圓扁可疊。手擲的「采」則是五塊由樗木削製，形狀如梭的骰子，一采分黑白兩面，當中三木的黑面會分別刻上「犢塔」、「犢塞」、「撅」，其白面則刻「雉禿」、「雉梟」、「開」，搖杯而擲，依采面決定棋子要走的步數。五采全黑叫「盧」，可前進十六格，二雉三黑是「雉」，可行十四格，兩犢三白則為「犢」，走十格，全數為白行八格。若單擲出犢塞、犢塔或撅，其餘盡白，是為「塞」、「塔」、「撅」，分進十一格、五格及三格，單擲出雉禿、雉梟、開，剩下全黑，分為「禿」、「梟」、「開」，走四格、二格和十二格。
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樗蒲的棋盤寬約一尺，長四尺有餘，棋盤上排列著一百二十根細矢，矢間為落子的棋位，細矢分成三聚，一聚四十根細矢，聚與聚的間隔稍大，為「關」。棋子會先並列棋盤長邊的一側作起點，另一側為終點，以六子全數抵達終點為勝。棋子過「關」時，須擲出「貴采」，亦即盧、雉、犢、白四采，才能過關越至下一聚，擲出貴采以外的便是雜采，最多只可陷於關的前一個棋位「坑」等待，須擲得貴采，方可繼續走棋。若己棋在同個棋位，可堆成棋疊一起行進，最好玩的莫過於行棋恰好落至敵棋處時，棋疊數量若多於敵棋，可將之打回起點，反之則換己棋回到起點重新開始，疊數相等則無事。過程緊張刺激，對棋的二人步步為營，圍觀的看客們同樣熱絡喧鬧，盼望支持的棋手能奪得勝籌。
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「叩啦叩啦叩啦……」輪到安奉良的對手搖杯擲采，他的局勢大好，二疊棋僅差五個棋位便要到終點，另外四疊棋則差了十個棋位，安奉良雖只剩三疊棋，然離終點尚距遙遙三十一個棋位。
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「叩啦叩啦叩啦……叩！」搖了許久，采杯總算大力叩桌，揭杯一瞧，一木犢塔四木白，是塔采，行五格。對手將四疊棋行到二疊棋處，堆成六疊棋，距離終點還差五格，可說是勝券在握。
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「叩啦、叩啦。」安奉良擲采揭杯，是盧采，雖能行最多棋位，然行完仍有十五格要走，贏面很小。
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「小兄弟，你手氣蠻旺的，連得兩次盧采，卻不幸碰上我──樗蒲界的霸主，再好的運氣到我面前，通通無用！」那人搖杯嘻笑：「讓你瞧瞧本霸主的厲害，盧啊──呃……」
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是禿采，僅可走四，離終點就差一格。
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「沒關係，沒關係，不過是奪勝前的一點小波折而已。」那人仍舊神態洋洋，由於此局是安奉良先手，他若沒在這一回合擲得盧采，先過終點，那麼輪至對手時，縱然是擲出步數最少的梟采，亦得搶先抵達終點，贏下這一局。
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「盧、盧、盧、盧、盧……」觀眾熱情地替安奉良吶喊助威，然則盧采哪有這麼好擲？況且他已接連擲出盧采，想再擲得第三次？難吶！
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身處熱烈的叫喊聲中，賭徒不慌不忙，悠悠執杯搖之，叩啦叩啦三五下後，叩杯於桌，眾人屏息以待，他卻不急於揭曉，而是道：「大哥，我想加注。」
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那人捻鬚嗤笑：「加甚麼注啊？小兄弟，你前兩回擲出過盧采，氣數已盡，別浪費在這局了，留點運氣和賭金給下一局用，方有翻本之機……只要對手不是我的話，哈哈哈哈哈……」
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「你怎知我今日的氣數是多少？」哆的一聲，十枚黃籌散落賭盤，一枚黃色籌碼為百文銅錢，十個就是千文，等同於一貫。安奉良右手壓著采杯，左手靠著憑几，雙腿一盤一屈地欹坐，姿態頗為狂妄：「你賭不賭？」
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旁人見著賭注議論紛紛，心中均道哪裡來凱子，生得俊，錢又多，可惜傻不隆咚的。那人被激起賭性，舔唇道：「賭就賭！」欲將籌碼盡數下至賭盤，然數量不足，正要叫隨從再多換些籌碼來，安奉良卻言：「慢著，我想賭點別的東西。」
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那人眨眨眼：「甚麼東西？」「那個。」安奉良指著他腳邊的小竹籠。來這兒的人大多把目光投在賭桌上，鮮少注意不相關的物什，有些人現在才發現竹籠，籠裡關著某種禽畜，咕咕咯咯地叫個不停。
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「喔！你說這隻畜生啊！」他屈指勾起竹籠，在眾目前搖來晃去，驚得籠裡的小獸上跳下竄，驚惶失措地打轉，那人卻不為所動，炫耀嚷嚷：「這是紫貂，是我託人從關外帶來的，牠們的毛皮極其珍貴，剝來做帽子最顯華麗……」「我知道牠是紫貂。」安奉良笑得燦爛，卻字字挑釁：「你沒膽賭就說，別磨磨蹭蹭的。」
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「哼！」不理籠子裡的驚叫，將竹籠扔給隨從後，他道：「莫說千文銅錢，千兩黃金老子都賭得！」然後手一揚，「揭杯，我看財神爺能眷顧你幾次。」
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杯緣遠開桌面，杯下五木盡黑，盧。
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「哇──好生了得啊！連擲三個盧采啊！」在歡呼與讚嘆的簇擁中，安奉良收好籌碼，提起竹籠，經過呆若木雞的對手時，噙笑低聲：「看來財神爺很喜歡我。」隨即撩起門簾，走到隔壁的酒肆。
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這兩間房子是由一對姐弟買下，內部打通後，姐姐經營酒肆，弟弟管理賭坊。不得不說這兩姐弟很會做生意，賭客進賭坊前，先付十文錢的入場費，拿到一瓶摻水的黃酒當招待，不只吸引愛賭成性的賓客，一些酒癮重的客人也會來解饞，順便玩兩把。賭博和肚裡的酒蟲一般，愈賭愈沉迷，越喝越起勁，一瓶不夠喝，就到隔壁再買幾瓶，順帶點兩道下酒小菜，賭得累的客人亦會至酒肆稍作歇憩，精神好些後，又回賭坊呼盧喝雉，反覆循環，曾有人於此流連三日，揮金如土，後來家裡人看不下去，讓家丁打昏抬離。
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「你硬是拖我們入來，就為了牠啊！」夏時鳴取過竹籠，舉至齊眉端詳，紫貂和黃鼠狼很像，但牠的毛色黑到發亮，窗外的陽光照至其身時，隱約可見毛尖泛紫，非常漂亮，難怪原主會不遠千里地帶回。
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寧澈坐在夏時鳴與桓古尋間，他道：「時已暮春，剝牠的皮來做氈帽是不是太晚了？而且……他還未長大吧？」此貂的體型稍小，圓圓的大眼透著好奇與恐懼，四肢行動間帶著笨拙，不似成獸靈活敏捷。
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「我是那麼殘忍的人嗎？」安奉良落座後，斟酒自飲，「生死有命，這隻小貂會被製成氈帽還是皮裘，我都沒意見。我只是看不慣那人輕踐禽畜的態度，禽畜提供骨肉毛皮給咱們，咱們應心懷感激，物盡其用，而非粗魯地對待牠們。何況江南不似關外嚴寒，貂皮大衣不過是穿好看的，既不實用，亦白白犧牲一命，徒增殺業。」
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夏時鳴問：「貂是你的了，你打算怎麼辦？」「養囉。」安奉良簡答。
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夏時鳴再問：「江南與關外的天候迥然，牠受得住嗎？」安奉良又喝一口酒，回說：「夏天會難受些，好佳再杭州多水，可以帶牠去游泳，或多吃涼食解熱。」
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夏時鳴三問：「牠能夠活多久？」安奉良夾了滷豆乾入嘴，邊嚼邊道：「我沒養過，不太清楚。」
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夏時鳴四問：「牠能長到多大？」安奉良想了想，答：「我想同黃鼠狼般，至多一尺半。」
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夏時鳴五問：「牠都吃甚麼？」「啪。」安奉良忽然放下筷箸，玩味地笑：「鳴，你替牠取個名吧！」
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「唔……咳！」夏時鳴偏開臉，吸著碗裡的冬粉，「你養是養在我家，問兩句有何不妥？」
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「子謐。」寧澈促狹笑道：「你先把籠子放好，不然怎麼吃？」
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夏時鳴這才發覺自己正緊緊揣著竹籠不放，登時雙頰燥熱。安奉良用一塊布蓋住竹籠，笑著接來，「等會兒去買隻雞，小傢伙絕對吃得停不下嘴。」
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寧澈道：「我瞧牠戒心很重，得花些時日與牠親近，令牠接納人類。」後覷右邊的桓古尋始終無語，兩眼發愣，食不知味，便為他倒酒，「進叔這麼做自有他的道理，無須掛懷。」
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「就算如此！」桓古尋驀地拍桌控訴：「也不該只講一句：『不錯喔。』，然後甚麼都不說，要我去猜他的心思，我要猜幾年啊？」一口乾完酒，續又抱怨：「我在和螞蟻一樣多的船隻裡找著他，還把晉淵莊趕出太湖，後再暗殺三個都督……我的功勞雖不是最大，但能做到這些事也不容易，他猶嫌不足，那我何時能獲得他的認可，拿回狼齒？」聽其言詞，合該是向夏進討要狼齒失敗，大為不滿。
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生怕人口不擇言，寧澈忙塞一隻滷雞腿進他的嘴裡，「你又不趕時間，急甚麼？」
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夏時鳴亦言：「爹親對我也是如此，他從不明講我該做甚麼，任我思考判斷，往往得經多番碰壁後，才稍微提點兩句。」
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「以我對進叔的瞭解……」吹涼筷間的米血糕，安奉良咬食入嘴，「你得先弄清進叔究竟要你理解甚麼，否則你再做成十件大事亦是枉然。」
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桓古尋煩躁地抓耳撓腮，甚感苦惱。
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「這事暫且按下不表。」寧澈另開話題：「晉淵莊的事，才剛起頭呢！」
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安奉良鼻息一重：「如你所言，他們就像斷了線的紙鳶，找都找不著。」
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寧澈問：「太湖如今的情勢如何？」夏時鳴答：「咱們登晷丘島的那晚，爹親就派人刺殺程寅達，人已死了。吳蛟幫現由戴成琦及薛尚善把持。」
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尖銳的犬齒撕咬腿肉，桓古尋聞言哼了一聲：「他們倆真是好運，平白撿了個大便宜。早知當初揍薛尚善那一拳，我該揍得再大力些。」念及他們利用己方武力殺掉原本三個渠頭，又間接除去程寅達，攬住太湖的話事權，不免忿忿不平。
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「他們很有自知之明，不強爭出頭，不輕易樹敵，雖然手段不太磊落，終是隔山觀虎鬥，坐收漁翁利。」寧澈啜飲黃酒，道：「讓戴薛二人治理太湖，總比衝動無腦的烏有義，或是受制於人的程寅達好，進叔亦是基於相同的理由，助他們一臂之力。」
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「那兩人承了爹親的人情，有助於禹航會在太湖行事。」夏時鳴喝完一杯酒，續：「然晉淵莊不會就此善罷干休……我有預感，下次將是他們主動出擊。」
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安奉良手指捲著頭髮，「在此之前，只能守株待兔嗎？」
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正啃著雞腿的桓古尋忽道：「或者去一趟常州。」
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「常州？」寧澈問：「是因為武伯信的那封家書？這和晉淵莊有關？」
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夏時鳴撇撇嘴：「武伯信姓武，怎會勾結叛黨？」
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「不是勾結叛黨，是調查叛黨。」桓古尋說：「我很在意他信中的一句話──面天踞床。」
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安奉良和夏時鳴猶自納罕，寧澈已言：「你認為這句話指的是面具。」
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「面具？」安奉良訝然：「霽泉面具嗎？你怎生推知此句另有所指？」
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「不是推知，是一種直覺。」啃完雞腿，他意猶未盡地吮著雞骨，「太湖一戰鬧得這麼大，朝廷不會不聞不問……咱們很久沒見到潘文雙了。」
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「那個上官舍人的得力助手？」夏時鳴轉著酒杯，「她眼下過來，恐會大失所望，咱們又沒查到甚麼。」
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「沒錯，而她也知悉。」鳳眸逐漸深邃，「是以她沒來找我們，說不定她另有消息。」寧澈蹙眉考慮：「去一趟常州也無妨，遇著她就能探聽情報，可是……」
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「照這個找法，你得走遍江南上千個城鎮。」夏時鳴直言：「別忘了你最初鎖定的目標是嘉興，你確定嘉興不是晉淵莊的老巢了？」
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「所以我才一個頭兩個大。」寧澈左手撐頰，「我根本無從確定。」
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右手梳過濃密的捲髮，安奉良道：「何不依進叔所說的，變換角度？」「譬如呢？」桓古尋問。
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「譬如……那半株沒燒完的香草。」安奉良道：「咱們一直著重在香草從哪兒來的，但……那真的重要嗎？」
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倨傲的眉角一軒，夏時鳴反問：「若不重要，柯昱揚何必特地差人回出江寺銷毀？」
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「興許他不是要銷毀香草。」澄淨的玉瞳爍爍，沉聲而述：「我和小澈碰到那個鎮民時，他說柯昱揚僅要他把香草和香爐清理乾淨，沒有其它特別的囑咐。」
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「對啊……」寧澈也憶起當時的情景：「清理乾淨這詞相當曖昧，倘使鎮民嫌麻煩，隨意丟棄香草，即便當下沒遇見我和阿尋，事後徹底搜查出江寺，仍能搜出那株香草，若真為銷毀而來，他該下達更明確的指令，例如燒掉它。」
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安奉良道：「換句話說，香草給外人取走，他們亦無所謂。」夏時鳴說：「從香爐裡拿出香草就好嗎？這也太奇怪了！」
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「不，不奇怪……」喃喃低語後，寧澈另問：「慧觀猶在出江寺嗎？」
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「早就跑了。」夏時鳴應說：「陵叔查過，出江寺現今半隻貓也無。」「慧觀沒回去？」桓古尋納悶：「他設局下毒進叔，此後還裝作沒事的樣子在寺裡晃蕩，為甚麼現下不回去了？」
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「或許是慧觀意識到出江寺不安全，或許是晉淵莊強行帶走他……不管是何種原因，假設是因出江寺無人，柯昱揚方清理香草，但香草本身並無特殊之處，那麼重點應不在香草，而在清理這個動作……」聰敏善思的頭腦驀然靈光一閃，挺胸直腰，「這是一個信號！」
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「對，信號！」桓古尋跟著醒悟：「他是要通知某人，慧觀已離開出江寺！猶如吹號角或點烽火，讓遠方的人知曉發生甚麼事！」
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安奉良問：「給誰的信號？」
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寧澈旋即塌下腰背，仰天喟嘆：「事隔多日，想追也追不到。」
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夏時鳴擰眉：「明明多次接觸對壘，依然如墜五里霧中……我甚至懷疑太湖那一仗他們是不是故意輸的。」
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「有點耐心，比起在洛陽時，晉淵莊近來的舉措謹慎很多，如同兔子不吃窩邊草，表示咱們離得愈來愈近了。」紅舌探出唇廓，桓古尋道：「而老練的獵人，總能在一叢亂草中，翻出兔窩。」
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「船首方鬥浪，船底平坐灘……」彼者呼，此者應，和著木槌的敲打、刀鋸的切割，由東至西，猶似連綿起伏的山峰，依次放聲高歌，嘹亮而動聽，傳徹江岸：「船帆高使風，船舵寬馭流……」
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禹航會船塢的會客室內，談皓眼觀茶壺上的題詩，耳聽屋子外的歌聲，兩相對應，豐潤的唇瓣微彎：「我只知禹航會的船結實不沉，卻不曉禹航會的人個個一副好歌喉。」
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夏時鳴為客人斟好熱茶，道：「船工的工作勞心勞力，唱歌能排憂解悶，待會兒再送涼茶甜湯給他們喝，好應付繁重的體力活。」
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謝追鴻讚道：「夏少主如斯體恤下屬，在你們家做事，真是福氣。」
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「底下的人越開心，幹起活來就越勤奮。」然後少主切入正題：「貴派此行除了購買船隻，尚有我能幫忙的嗎？」談皓應道：「買船無非是為賺點外快，依您的眼光，可否為敝派指點一條明路呢？」
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他答：「那就要看二位心屬何地何船了。」「哦？」謝追鴻道：「願聞其詳。」
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「跑船買賣便是從外地捎來該地沒有的物事，從中賺取差價。」夏時鳴侃侃而談：「以杭州為例，因離貴派所在的洛陽較遠，我建議買艘大船，運送杭州的土產如藤紙、乾姜、木瓜到洛陽販賣。尤其是藤紙，洛陽貴為一國之都，聚集朝堂機要，文人書生，藤紙需求極大，在杭州裝載上船後，運到洛陽，再轉賣當地的紙鋪，即可獲利。」
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「好！」謝追鴻撫掌盛讚：「賺錢這檔事，果然得討教夏少主，謝某不過是武夫，就沒這腦袋。」而後話鋒一轉，試探地問：「然而類似的買賣，相信不是僅只東滎派做得。」
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料及他的顧慮，夏時鳴拋餌誘之：「放心。禹航會正欲新建造紙廠，恰逢貴派欲拓展財源，咱們互助協力。敝會以成本價加一成的價格，將紙張賣給貴派，貴派再轉運至洛陽，至於接收的紙鋪……依個人淺見，東滎派不妨自行開一家。畢竟肥水不落外人田，東滎派既能以最便宜的價格購入，何不再多花些人力物力，賺得最高的利潤？」
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謝追鴻大喜過望：「如此甚好……」「夏少主若另有所求，可以爽快提出。」秋水瀲灩，微笑以對：「天下沒有白吃的午餐，對嗎？」
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夏時鳴嘴角微微一勾：「我想拜託二位，聯繫潘大人。」「還有呢？」談皓問。
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「既然雙方追求的是長遠的合作，自然不時得為彼此盡點棉薄之力。」少主慢悠悠地聞香品茗。
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謝追鴻忙言：「這當然……」「這當然要再三思量。」談皓道：「夏少主，原諒吾等須離席再議，煩請您稍候片刻。」
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「需要把房間讓給你們討論嗎？」夏時鳴貼心詢問。
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「不用，我們到外邊。」不等自家師兄發話，談皓扯著謝追鴻的衣袖往外走。
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到了外面走遠後，謝追鴻即言：「皓兒，你這樣顯得東滎派小家子氣，會給人家笑話的。」
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談皓回道：「當前給人笑話，總好過日後遭人摒棄。」
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謝追鴻又笑又氣：「你為何這等排斥當中間人？不是每個門派都能雙棲廟堂江湖，斡旋牽線，不好好把握機運，東滎派最終僅能黯然收場。」
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「勞駕！」數名船工肩擔三人合抱粗的杉木路過，謝談二人側身讓開後，談皓壓低聲：「禹航會是欲借助我派在朝中的勢力，行個方便，朝堂的那些大人亦看在往日的交情，撥空相幫，如是一來二去沒甚麼，然長期以往，一旦用光那點微薄的情面，沒人會再多覷咱們一眼，那時該怎麼辦，繼續巴著別人，抑或找下一個看上咱們的人？」
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「為甚麼不看得樂觀點？有越多人看見，東滎派就不會僅是區區一座小橋，天天擔心行人過河就拆。」謝追鴻試圖曉之以理：「東滎派只需成為那座撼動不得、替代不得的大橋，必能映入他人的眼中。」
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談皓只道：「大橋小橋，終究僅為過道，既不在此岸，更到不了彼岸，終生立於原地，寸步難行。」謝追鴻聽了，閉目長喟，煩惱該怎地說服固執己見的師妹。
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「船艙大游鯨，船板廣走馬……」一波聲浪乘著江風湧至，謝追鴻和談皓循聲望去，猶未搭起厚板的大船只有骨架和幾片隔艙板，長長的木製龍骨壓中置底，貫穿大船首尾。雖僅具雛形，然長逾十五丈，寬過三丈，未立桅桿便有兩層樓高，足見其雄偉，待船舶真正入水航行之時，可想見將是多麼壯觀。
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由於水中無法施工，修船造船均需於江岸挖鑿大坑，大坑與江河有人工渠道相連，坑裡設有木樁橫梁。平時坑渠無水流動，若欲修建船隻，便開啟渠道的閘門，決水入坑，並將船牽引至坑中的木梁上，後關閉閘門，再用水車抽乾坑渠裡的江水，讓船舶高架於梁樁之上，船工便可施作，完工後復灌江水，待水漲船高，即能重返江河。修建期間，為避免日曬雨淋之患，會在四周築一幢大屋遮掩，是為藏船的船塢。
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禹航會的船塢位於錢塘江與江南河交匯口，船工多達一千人，不計修葺的船隻，光是新造的船就有五大艘，每艘皆龐然如巨獸，盤踞江岸，規模之大，見者無不嘆服。
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「船燈亮明夜，船人碌迎朝……」聆聽歌謠傳唱，男聲忽問：「你覺得禹航會的船大嗎？」
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談皓不明白他為何忽有此問，但仍誠實以告：「不算軍艦，這裡的船一艘比一艘大，富麗堂皇，宛若江河上的宮樓。」
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謝追鴻又問：「那你覺得他們家的船堅固嗎？」
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「我不懂船舶，無法比較各家技藝的孰優孰劣。」談皓答說：「但我從沒聽過禹航會的船沉沒。」
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接著他遙指一艘正在支起桅桿的大船，「再怎樣堅若磐石，巨如鯤鯨，船舶仍要揚帆借風，方能航行江河，必要時亦得見風轉舵，才不會桅倒船沉。縱是逆天風河水而上，也要巧妙操弄帆舵，之字前行，而非正面硬碰。」
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而後謝追鴻面朝談皓，柔聲勸道：「這回就聽師兄的，到不到得了彼岸，確實取決於自個兒的才調，但於此同時，何不善用人脈，為咱家多謀出路呢？」
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雙瞳翦水顫了顫，終於首肯：「潘大人近幾日似乎在蘇州，我去聯絡她。」
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「那就有勞談姑娘了，我會再通知映塵此事。」不遠處，夏時鳴拱手朗聲。
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見談皓和謝追鴻面色尷尬，款步接近的夏時鳴道：「我們家的工人大手大腳，粗野慣了，我怕會不小心衝撞二位，遂來找尋，恰好聽聞談姑娘欲面見潘大人。」謝談二人暗鬆一口氣，雖然心裡有數，他應已猜知東滎派的近況，但這等家務事給外人聽去，實在不光彩。
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謝追鴻道：「就依夏少主的提議，買入貴會的藤紙，再由我方轉賣至洛陽，而運貨的貨船，勞煩您介紹。」
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夏時鳴敞臂道：「回屋子裡談吧！請。」於是三人折回會客室。
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三人商議一陣，便敲定貨船的樣式，不日開工，工期預估兩個月，最快仲夏時節，就能看見繡著東滎二字的旗幟飄揚河渠。
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爾後夏時鳴遣來兩輛馬車，目送客人乘上第一輛，驅向杭州城下榻的旅店後，再坐另一輛返回自宅。
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甫入大門，尚未邁過二門，即聞陣陣沉喝，以及揮舞破空之聲，該為爹親與陵叔實戰對練，人不是在龍曜堂內，便是在堂外的空地。
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走進二門時，遮擋太陽的浮雲飄離，陽光灑落，彷若天降金龍，曜堂生輝。
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空地無人，說明爹親在室內，夏時鳴抿了抿唇，推門而入。
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「爹親、陵叔，午安。」少年郎行禮問候。
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龍曜堂是練武的大堂，堂中央砌階而陷，為演武所用，四邊陳列十八般兵器，進門正對的那面牆上，掛著歷代夏家之主的肖像及卜字拐，一共七幅六雙。
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兒子來了，夏進便向季陵道：「休息一會兒。」放下雙拐，接過僕役遞上的茶水毛巾，潤口擦汗，「吃過飯了嗎？」夏時鳴搖搖頭。
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「那正好，趁灶房煮好你的午飯前，活動活動筋骨。」夏進落坐一旁的椅子，享用薄如書頁，剛出爐的雲片糕，「老陵，下手別太重。」
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「那樣就沒意義了。」季陵手拿鐵鐧，神情嚴肅。
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他平時就是這張別人欠他八百貫錢的表情，夏時鳴此刻卻越看越心虛，取出隨身雙拐，擺好架勢，含含糊糊地道：「陵叔，請賜教。」
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抱拳回禮後，兩斤重、三尺長的四棱鐵鐧霍霍欺近！
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鐵鐧與長劍橫刀差不多長，重量卻是它們的兩倍以上，揮揚之間不失靈巧，然又虎虎生風，打在身上肯定內傷吐血。見鐵鐧來勢洶洶，夏時鳴迅速拉遠，遊走鐵鐧所及的邊緣，不與之硬碰。
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「霍！」鐵鐧一記橫劈，夏時鳴後撤半步，閃過這一擊，但季陵雙目一凝，招式未老，左腳速速踏前，發力一躍的同時朝右轉了一圈，蓄滿剛勁的鐧身對準前人側顱！
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饒是夏時鳴趕忙舉臂格擋，鐵鐧仍力透拐棍手臂，直入顱腦，打得人頭暈目眩，未及恢復，烏黑的鐧身再次迫至眉睫！
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下意識曲臂護在身前，「叩！」鐵鐧與木棍互擊，聲響不大，卻令棍下人踉蹌後倒，滾了一個筋斗。
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「這麼快就沒力啦？」坐得老遠的夏進嘲諷：「灶房那邊米都還沒洗好呢！」
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明知爹親使的是激將法，夏時鳴依舊騰地跳起，「陵叔，失禮了。」不待人回話，奔前搶攻。
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他靠得極近，一連串的近身快打攻得季陵措手不及，暫時落了下風，鐵鐧守在身側，叩叩哆哆地防住拐棍的每一下敲擊，靜覓空檔，伺機還擊對手。
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「哆！」又再擋下一擊後，季陵左腳一退，右手鐵鐧向前一掃，是次夏時鳴不躲不避，沉膝下閃後，欺至與敵半臂之距，左棍掄往側腹！
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鐵鐧即時回防，豈料此乃虛招，緊接著右棍上竄，勾向季陵下顎！
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「噗！」夏時鳴氣一岔，連連退了十來步，揉著胸口喘了好半晌，才緩過氣來。
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遠邊的季陵放下腳，道：「鳴少爺，莫忘了屬下猶有腳。」
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熟悉的聲音自龍曜堂的彼方傳來：「子謐，你若是不懂自身優勢在哪兒，今天就甭吃飯了。」
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優勢？夏時鳴定下心神，仔細思索。
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再度踏出右足，他猶然貼身快攻，不同的是，閃電般的十多回對招後，夏時鳴故現空門，誘使季陵直鐧一砸！「咭！」地板的石磚被砸得四分五裂，若非夏時鳴即時後跳，定然頭破血流！
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鐵鐧甫離地，雙拐旋又迫近，咔咔叩叩四下來回，第五下拐棍突破防守，甩中面門！
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「霍──」季陵忍住鈍痛，舉鐧一撩，又給對手逃走，他緊追其後，縱身躍起，鐵鐧對著腦勺當頭直下，然則夏時鳴早有所料，急停後反向一蹬，蹬至季陵背後，欲旋棍擊腰，卻被人反持鐵鐧架住，此擊不中，夏時鳴立時後退，季陵復追來。
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兩人一邊打，一邊走，身距忽遠忽近，夏時鳴一招得手後，便會慢下拳腳，引誘鐵鐧出招，他再掐準時機閃避，來往數回合後，季陵攻勢雖多，卻難命中對方，反觀夏時鳴屢屢破防，不只臉面，季陵的臂膀腰腿亦吃了不下二十棍，渾身犯疼。
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鐵鐧的殺傷力比尋常棍棒來得大，還能使用戳刺等類似刀劍的招式，是介於銳器與鈍器的兵刃，然則加倍的重量是優點亦為缺點，雖能給予對手重擊，卻也要有一定的體力運使，若久攻不下，戰況陷入膠著，持兵者時常後繼無力，耗盡體能而敗。
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季陵瞧出他的策略，斂眉稍思後，腳下步伐驟快，瞬間奔至夏時鳴跟前，先是撥開襲面的拐棍，再發力猛刺，杵中人的小腹，夏時鳴應力而撤，鐵鐧又來！他連忙側身一滾，「哐啷！」鐵鐧砸爛一排兵器架，架上的刀槍劍棍掉落一地。
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「咭！」夏時鳴一個後翻，又一塊地磚碎得稀爛。
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「喳！」一鐧打至木柱，震得梁上積灰如霜雪飄落。
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「叩啦！」鐵鐧緊逼不捨，壞了一張椅子。
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季陵陡地加快攻擊，欲在體力告罄前擊敗對手，這幾下兔起鶻落，兩人所到之處，無不裂磚爛木，碎屑四噴，夏時鳴更是無暇反擊，只得匆匆避走。
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「嘿！」夏時鳴身一騰，撲向爹親喝茶小憩的桌椅，按桌一翻，身後的鐵鐧亦挾風攻至！
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「咿──」、「咔咭！」木桌旁移，鐧身重重砸地。
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夏進仍安閒地呷茶食糕，惟右腳勾著一只桌腳。
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「霍──」鐧端堪堪削過夏時鳴的鼻頭，削得人鼻子熱辣生疼，他身形稍滯，季陵反手再揮！
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「叩！」危急時刻，夏時鳴不退反進，右手拐棍硬扛重若千鈞的鐵鐧，左棍旋長，停在季陵的喉頭前。
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「陵叔呼……呼……承讓了。」夏時鳴汗流浹背，氣喘吁吁。
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沉重的鐵鐧巧轉，季陵倒鐧抱拳，躬身道：「比之上次交手……呼……鳴少爺進步許多。」
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「老陵你太恭維他了！假使是正式交戰，他早被揍得滿頭包。」夏進叫道。
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「爹親說得是。」垂在身側的右臂隱隱發顫，幾乎拿不穩拐棍，若非季陵先同夏進拆招，此後夏時鳴又採取迂迴的打法，消耗他的體力，欲架住最末由上揮下的鐵鐧，拉傷筋肉尚算輕了，手臂骨折是正常。思及茲，夏時鳴難得謙遜：「子謐本佔上風，仍得一而再，再而三地改變戰術，方勉強取勝。」
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「你呀！」夏進拿著茶杯步來，「腦筋動得算快，卻老是橫衝直撞的，不知是隨誰的性子？」
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夏時鳴低下頭，罕見地沒有回嘴，倒是季陵聽得這句話，兩眼直盯著自家總舵主瞧。
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「好啦，你特地進來，所為何事？」夏進又拈一塊雲片糕吃下。
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「呃……其實孩兒是來找陵叔的……」夏時鳴氣是喘夠了，講話卻仍吞吞吐吐：「我想請問陵叔，軒哥他們……還在季家的祠堂嗎？」季陵頗有深意地看向少主：「是。」
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夏時鳴道：「他們是因為我的命令，一同前去晷丘島，不是他們的錯……」「沒有保護好鳴少爺，即是大錯特錯。」季陵冷冷回應：「季家在禹航會底下做事歷經六代，是主家之外，會中最有聲望的家族，地位可謂舉足輕重，但季家從不因此得意，更不敢自視高人一等。倘若我那五個孩子沒能力捧這碗飯，這碗飯不吃也罷。」
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聽他言詞，竟有讓季南軒五人退會之意，嚇得夏時鳴瞪大了眼：「陵叔，您聽我解釋……」
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夏進道：「老陵，你也累了，去歇會兒吧！」季陵亦不多作停留，默然告退。
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夏時鳴立刻轉過頭來，情緒激動：「爹親，我知你怪我魯莽，思慮不周，但萬萬不能讓軒哥他們退出禹航會……」「為甚麼不能？」夏進挑眉：「假若咱家留不住人，放人走又何妨？說不準這對他們才是好的。」
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「怎麼會好呢？季家世代效力禹航會，軒哥他們亦以此為己任……」見兒子遲遲點不通，夏進索性挑明：「你有沒有想過，假如今次受傷的人不是你，是小軒他們其中之一，甚至是死了幾個，我該怎麼向你陵叔交代？」
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「我……」夏時鳴張著嘴，顫著唇，好半天說不出話。
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「我自幼便教導你，禹航會好似一艘大船，小至榫卯大至帆桅，缺一不可，而你我便是這艘大船的舵，左右船隻的沉浮，哪怕僅偏離航線一分，撞裂一小片船板，這艘大船就不再完整，縱使之後補上那片船板，也非原先的船板。」父親語重心長：「這就是為何禹航會甚少涉足江湖事，江湖一如商場，掌舵者的一舉一動、一思一念，牽動禹航會上下數千人，稍有失策便是後悔莫及，差別在於一個賠的是錢，一個賠的是命。」
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勻稱的十指攥緊，夏時鳴咬唇無話。
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「晷丘島之事，希望是我最後一次瞧見你的莽撞。」言罷，夏進跨過門檻離去。
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抬頭望著牆上歷代祖宗的肖像，夏時鳴怔然出神。
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