克拉瑪邦有一首恐怖童謠：快睡吧孩子，快睡吧孩子，別被夜裡的風沙與魔鬼抓走，除非你想看到沙漠那朵血色的凋零之花。
有些上了年紀的人會面露恐懼，他們經歷過這首歌不是童謠的時候：這描述了第二次眾國戰爭期間，一名在拜倫帝都、沙漠與拉薩緹亞克拉瑪邦出沒的魔女。她所過之處，男人們拜倒在她的裙下，供上生命，綻放出一朵朵鮮紅的花。
「大家稱呼她『凋零』。」老人坐著木椅，眼前好像浮現了一道窈窕身影，那女子美艷冷酷，頎長的手指比刀鋒還要銳利，奪人目光的瞬間，血花隨之綻放。他嘆了口氣，身旁的兒子全神貫注聽著他講述過往。
「即便戰爭時期，拜倫、阿克爾與拉薩緹亞之間的商業往來並未停止，有許多間諜藉著商人的名義執行任務，你不知道身邊的人到底是商人還是間諜，或者都是。」老者叼著菸斗，深吸了一口氣才又繼續說道。
當年他被軍情一處的情報員吸收，一直潛伏不出。
情報員：「你的任務是監視一名國情廳重要的人士。」
他：「這麼長的期間，我連監視對象的長相與姓名都不知道。只是出入一些特定場合。」
情報員：「知道得越少越安全。『懷錶』，你最好不要打探那些不該知道的，唯一可以聯繫你的只有我。」
他：「『禮帽』，我照著你說的做，可感覺一點用都沒有，我到底何時才能回國？」
『禮帽』：「週六晚上六點半，準時出席這場宴會。」『禮帽』遞給他一張邀請帖。
「事情若成，我會連絡你，記得照著標準流程撤出帝都。」隨後他的上司便走了。
戰爭越演越烈，像他這樣的平凡人還是早點歸國為好。他可不想變成每天倒在水溝旁、發臭的無名屍體。
該去嗎？他躊躇不定，他是個來自拉薩緹亞王國的小小商人，在帝都裡沒有靠山、沒有人脈，若無官方的支持，他的生意很難繼續壯大；但若淌了渾水，到時一身泥濘洗也洗不乾淨。想到故鄉的妻兒，他抱著僥倖的心態：也許運氣好，事情辦成了，我就發達了。
宴會上，半數與會者是帝都有名的政商人士，他依然不曉得目標的姓名與長相。『禮帽』去哪了？難道只有我一個人在場嗎？沒有聯絡人與指示，我要怎麼判斷目標、蒐集情報？他萬分心慌，拿著酒杯像無頭蒼蠅般走動。
他不小心撞到一名女子，漲紅了臉致歉連連，女子似笑非笑：「抬頭挺胸，不要像走錯會場的人一樣東張西望。」
女子拿出手帕，擦著衣服上的酒漬，他慌忙掏了掏口袋，只有一包皺巴巴的菸盒，女子噗哧一笑，揮手示意不打緊，向場外廁所走去。
他跟了上去。「不好意思，女士。我馬上請人處理妳的服裝。」
長廊上，女子說了句：「跟隨女士到廁所可不是紳士應該有的行為。」她說是這麼說，但經過廁所時腳下卻沒有停，而他亦沒有發現過站了。
女子：「那裡是貴賓交誼廳，樓上有專屬酒吧與撞球室。」她替菜鳥介紹場館。「另一側有水煙室，以及給婦女使用的哺乳室；如無必要別進去，你會見到大型嬰孩哺乳現場。」她話中有話，他好一會兒才聽出這是個黃色笑話。
原來上流人士的交流聚會，也講究肉體的親密接觸啊。
「常常有菜鳥像你一樣亂跑，惹得那些貴賓不開心。撞破人家交媾不僅尷尬失禮，還涉及很多秘密，你可得小心些。」
他一臉尷尬，尷尬得不得了，這種場合別提那回事。他才不會蠢成那樣呢。
「才剛說完，看看那裡，啊，有人在夜晚裡迷路了，闖進不該進入的地方。」女子說著，指向門扉半開的儲藏室，他看向陰暗的房間，有道身影張著驚恐的雙眸，與他對視——是他的聯絡人暨上司『禮帽』。
一陣酥麻的感覺從腳尖爬上小腿，再從小腿侵襲向大腿內側，他尿褲子了。
明黃的燈光照得漆暗的室內微亮，他瞧見儲藏室裡還有另一名抽著雪茄的森冷男子，手持粗糙麻繩套在『禮帽』的脖子上，緩緩勒緊。身為一名商人，他和對方打過交道——帝都有名的地下走私商，麥斯．波爾薩諾。
「你不會像他一樣蠢，對嗎？」女子笑靨如花，但他只覺得口齒發寒，如被惡魔注視著一般。
這一刻他明白了『禮帽』指派的監視對象，正是麥斯．波爾薩諾。他奇異地回了一句：「我是第一次見到男人們在儲藏室哺乳。」
女子不禁噗哈笑出聲來，失態地捧腹大笑。
「這是人家的情趣，我們還是別打擾了。」女子拉著他走遠，麥斯一腳踢了踢門，儲藏室回歸黑暗，陰影同時將『禮帽』雙眸中的光芒遮掩起來。
他僥倖活了下來，卻再也沒見過『禮帽』。
這麼多年過去，他成了老態龍鍾的老頭子，想起這樁往事，胯下酥麻感猶在：「那女人是惡魔，比東方塔札佩帝國的血族還要嗜血。」他幾乎要拿不穩手中的菸斗，兒子連忙輕拍肩膀安撫著他。
『凋零』，一個帶來腥風血雨的女人。不知她是否還活著呢……？拜倫帝國的魔女。
……
庫庫瓦奇擦去嘴角的胃液，他摸摸下巴粗糙的鬍鬚，魏斯特和他一同站在甲板。「你覺得韋伯墜入大海溺死的可能性有多大？」他開著玩笑。
魏斯特答：「我們最好祈禱，這個可能性比被大人折磨至死還大。韋伯要死也得死在我們眼前。」
庫庫瓦奇沒有回應，比起害怕的情緒，他心中更多的是擔憂：那位先生的計畫實在太過殘酷，必定會得罪塔札佩帝國，引起極大的反彈。
可在歐拉先生與拜倫大帝壽命將至的此刻，他們亟需強大的靈術師坐鎮國內。
為此那枚被封印的『循環』是他們的希望。庫庫瓦奇又一陣反胃，他暈船了。「我要去躺一下。」
夢裡他想起了從前。
陰沉的威卡、愛惡作劇的高斯與他三人玩在一塊，打賭誰能偷走拉格朗日的皮夾而不被發現，結果被凡妮莎痛打一頓。
師傅對他們三個小鬼溫柔得很，但麥吉斯和凡妮莎這兩個死人臉就不是了，他們彷彿全世界都欠他們錢一樣，抽菸喝酒樣樣來，並且奉行愛的教育，特別喜歡毆打高斯、庫庫瓦奇的腦袋。
不知為何，凡妮莎不讓麥吉斯揍威卡，好像全天下只有她可以扁威卡似的。威卡會哇哇大叫，跑給凡妮莎追，凡妮莎嚷著：「站住，你再跑試試看。」
「我討厭麥吉斯和凡妮莎，儘管他們是利姆先生的心腹。」小庫庫瓦奇十分不滿，小高斯嗤之以鼻：「因為你是拉格朗日先生的弟子。」
拉格朗日對繼承者寄予厚望，而高斯則得到了歐拉先生的疼愛；當然那兩位冷血死人臉一點也不在乎，他們照三餐揍小孩，嚴苛的訓練招來了拉格朗日的抱怨，利姆不得不請兩位心腹收斂一些。
麥吉斯：「我討厭小孩。」說罷他吐出煙霧，吹得幾個小鬼咳嗽連連。
拉格朗日憤怒地說：「庫庫瓦奇這麼乖巧，誰會不喜歡？」天啊，他們都快十八歲了，別把他們當成小鬼。三個小鬼在心中罵道。
凡妮莎：「我愛死小孩了，每天都想加倍疼愛他們。」她打著呵欠，揉揉發紅的掌心，小威卡摸著腫脹的臉頰，死死瞪著凡妮莎。
利姆無奈地說：「暫停訓練一周吧。」『餘煙』和『凋零』的冷漠無情令他欣賞的同時也頭疼無比。
凡妮莎：「麥吉斯，這是我最後一遍告訴你，只有我可以揍威卡。你要發洩不滿，去扁庫庫瓦奇或是高斯那個欠揍的死屁孩。」高斯在一旁哀號了聲，馬上被麥吉斯巴頭。
麥吉斯：「我討厭小孩。」
高斯：「我不是小孩。」凡妮莎也給他一記爆栗。
拉格朗日盯著兩位暴力的同僚，一把扯過弟子，將他護在身後。「歐拉先生，救命。」高斯邊叫邊跑，利姆攔著揮拳的麥吉斯。
那些打鬧的時光已不再。後來發生了很多事情，致使國情廳的沒落、拉格朗日的死亡、利姆先生的失蹤，以及賈維斯的腐敗。
海風很鹹，庫庫瓦奇睡醒了。
麥吉斯，凡妮莎，你們這兩個瘋子、叛徒！他再度看向北方的克拉瑪沙漠。
……
一名梳著油頭、鬢角半白，看上去十分斯文的中年男子喝著咖啡，輕輕攤開報紙，頭條寫著：塔札佩帝國西進，拜倫帝國蠟燭兩頭燒！
他哼了一聲，「魏斯特，我把【凋零之花】交給你，你做得好事，這下全世界都知道我們要在沙漠裡奪取真理符文了。」國情廳絕密計畫【凋零之花】已策劃了十年，是他們重新掌控靈術界的重大計畫。
他咳了幾聲，先前高斯已通知他：歐拉快死了。這代表得加速【凋零之花】的進行。
若不是羅爾，我怎麼會被迫轉移『唯一』？差點連命都沒了。
麥吉斯……凡妮莎……你們，唉。鬢白男子輕輕嘆氣。
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