有因才有果，很多事情其實是一環扣一環，漸漸堆疊而成，局外人窺其面貌之時往往大勢已定，只覺事情來得驟然，讓人一頭霧水。那麼誰才是局內落棋之人呢？至少奇可不算，他並不懂阿格尼斯的計策全貌，只是略有猜測。
比利與莉莉安近來愈發忙碌，在雷洛事件過後，阿格尼斯加大了對拜倫滲透的力度；適逢賈維斯倒台，菲尼克斯與諾姆對立，阿格尼斯安插了不少暗樁進入拜倫帝國。
有人得意就有人倒楣，在主戰軍部得以一展長才之際，甫歸國的奇可等人被打入冷宮。大衛上將記仇得很，表面上軍情局幹得漂亮，但還是有人要為雷洛的死負責，反正軍情一處、二處、三處、五處、七處都忙得不可開交，各廳借調來借調去，那就拿此番任務的大功臣軍情六處開刀罷。
大功臣啊，賞金沒有，讓他們休息一陣子，調養身心去吧。於是對靈行動處的人員們被軟性停職了。
「副處長，你厲害啊。」亞貝也懶得和奇可吵了，這次實在不能算是奇可的錯，他當著奇可的面罵了一串髒話後便休假去了。賽特則是去看賭馬與球賽了，他說：「波爾薩諾上校，別太在意，亞貝對你這次任務的結果挺滿意的。他只是覺得幾位上將有點⋯⋯公私不分了。」
至於原先鬱悶的愛麗絲，本該因為再次到來的停職而感到憂鬱的她，忙著她的新工作——保姆。「小荷特，不要哭哦。」女孩還沒辦法控制自己的能力，愛麗絲得隨時用【黃金屋】將她隔離，以免波及無辜；愛麗絲巴不得每天休假，不然她會累死。
妮琪返國便住進了醫院。
「琪琪她還好嗎？」病房外的走廊，特奧瑞恩問著奇可，奇可一時不知如何作答，特奧瑞恩問得是她的表現還是身體狀況？
「魏爾施特拉斯上校，少校她在作戰裡表現優秀，若不是她的掩護，隊友或有更大的傷亡。至於她的傷勢⋯⋯我建議她不要再使用複合靈術了。」特奧瑞恩默然離去，也沒和女兒打聲招呼；他少見地沒有喝酒、沒有被護士抱怨嘮叨。
席爾和娜塔莉亞呢？誰管那對曖昧中的白癡！郎有情妾有意，彼此情投意合卻遲遲不在一起，旁觀者都快煩死了。滾去約會吧，最好休假結束後就去登記結婚。
有一日席爾登門造訪史邁利，約老哥去喝酒。「我問她要不要來我家看可愛的老鼠，她說好，表情很奇怪，感覺很扭捏。結果那天看完老鼠後她似乎很不開心地回家了。」席爾對娜塔莉亞的行為表示不解，難道他養得天竺鼠不夠可愛嗎？史邁利邊嘆氣邊喝酒，席爾從各方面來說都是可愛的白癡。
「去你的老鼠。」軍情局室內體能訓練中心，娜塔莉亞一拳一拳爆打著沙包，席爾這個死木頭，他明明就是個聰明細膩的人，只是講話和行事習慣簡單直白，不代表這麼魯鈍啊。
史邁利現在是陸軍槍械保管局的副主任，又肥又涼又爽的職缺，很適合退休。但史邁利很不爽，他才四十不惑，沒有退休的打算，這擺明是被冷凍了。
塔普上將已盡力保住部下，沒讓他的勳章被拔下，史邁利現在是少校了，有個好看的軍階，也有不少叫他教官的學生，但他用不到狙擊技術了，他過著清點槍枝、派發槍枝給部隊做訓練的生活；下了班，擺脫不愉快的工作，還要應付令人不愉快的小弟席爾。
「我要不乾脆退休吧？」他喃喃自語，將杯中物一飲而盡。
奇可歸國三週後，十一月底，北風寒。
諾姆捎來了消息，麥斯確有其人，土生土長的拜倫帝國人，從未離開過故土，雷洛沒有騙人。但是奇可透過【怨憎咒詛之槍】裡雷洛的一絲殘念得知了一件事：雷洛其實認識麥斯。
便是那位替他打通出境關口、讓他背叛國家的機密人物餘煙，麥斯那張冷酷的臉與奇可印象中的和藹面容重合了。
雷洛為什麼要說麥斯可能是叛徒、刺殺了利姆？難道是在掩蓋麥斯的身分，不想受到牽連？又或是害怕利姆仍活著，故意給奇可假的情報？這個問題不是很重要，而且再也無法得知答案，但卻如鯁在喉，奇可在意得不得了。
涉及麥斯的問題總是如此。另一個令奇可在意的點是：麥斯並未來過拉薩緹亞王國。那麼二十年前是誰收養了奇可？又為何麥斯十二年前消失了？
問題又回到了舊時代的那幾個名字身上：凋零、餘煙以及利姆。奇可因停職而越想越多、越想越煩悶，偏偏此時他又接到了喬伊的抱怨，他說有人在抨擊軍情局、主張廢除情報單位。
這讓暴躁的奇可找到了宣洩情緒的出口。
「你不寫嗎？」奇可冷淡地問著，長長的槍管頂著拉薩緹亞日報主編的太陽穴。「我寫了我就死定了。」主編也是在首都圈打滾多年的老辣人物，他知道這些政商名流的黑料一旦被爆了出來，第一個遭殃的就是自己。
「你不寫你也會死，我還會當著你妻子你的面，把你兩個可愛的孩子的腦袋砰地開花，請她喝一碗美味的腦漿濃湯。」主編咬牙切齒，眼帶恨意。
「你都知道新聞不能亂寫，那你哪來的勇氣幫幾名議員、鮑伯警長、還有陸軍的軍官們抨擊我？」奇可指的正是日前換俘失敗、雷洛身亡一事，此事在國內引起爭論，有人覺得拜倫要亂，王國可以坐壁上觀；有人說奇可是叛徒，把叛國的間諜偷偷放走了，找了一具相似的屍體交差了事。
「我⋯⋯我只是聽命行事。」
「噢，聽命行事。又來了，主編，沒人比我更聽命行事了，差點死在拜倫帝國，回國還要被捅刀子，那群廢物除了嘴砲之外，到底能辦成什麼事？」
主編：「波爾薩諾上校，我知道你冷酷無情，但也不是濫殺無辜的人，何況身為軍情局的人，豈能隨便觸法？」奇可嘆了口氣，「我的身後是阿格尼斯少將，你覺得我怕嗎？」主編想起軍情局神秘上校的事蹟：他靠著離間計、下毒、刺殺瓦解了南方拉什爾邦的反抗軍。
而據說北方從原本兩國僵持不下的情況演變成現今的戰爭，更是出自於波爾薩諾上校的挑撥，他手染血腥、草菅人命、不擇手段。況且陸軍有名的阿格尼斯少將是他的合作對象，辣手更甚奇可。「主編，我很忙的。你就別耽誤我時間了。」奇可將【怨憎咒詛之槍】上膛。
「我寫就是了。」當夜奇可盯著拉薩緹亞日報的主編寫了一篇文情並茂、讚頌軍情局的頭版，並且附上一則專欄評論幾名議員們品行，而奇可從諾姆那兒取得的證據及銀行資料都附在上面。這些資料雖然是利器，但想要搞垮在首都圈打混數十年的政客，可沒那麼容易；頂多讓他們焦頭爛額、閉上嘴巴而已。
「我已盡我所能，只是要反抗大衛上將，恐怕沒有那麼容易。波爾薩諾上校，我仁至義盡了。」主編黯然說道，他接到報社高層的指派，離開首都去分社擔任主編了。
有的時候個人能力再怎麼出眾都沒有意義，政治圈有它自己的規則，朋黨以及關係的力量會從各個角落滲透進來，猶如細雨無聲，將你的防備一層層剝下。
不久後，奇可等人接到了復職命令——他們再度被調往動盪的北境。
……
拉薩緹亞王國北方，阿克爾王國。
在亞瑟公爵的進逼下，阿克爾王國苦苦支撐。數個月來國內通膨嚴重，糧食等民生物資上漲，中小公司無力償還銀行的貸款，紛紛倒閉。
負責王都反諜報行動的桑德見勢不妙，憂慮甚深。「帝國有備而來，這場戰爭會拖上很久。」寶妮啃著烤羊排說道，她是桑德的新搭檔兼部下，前王國秘密處理部隊的成員。
「沒抓到『小丑』與『紳士』，更摸不著『常客』的影子，國安局再這樣拖拖拉拉下去，王都簡直就要變成敵國的後花園了。」卡維昂洛看著寶妮的吃相，不敢恭維。國防省出身的他近日被派至桑德手下做事，負責王都維安及反諜報活動。
桑德則是想著日前在拜倫帝都發生的動盪——諾姆侯爵強勢上位，把持住國情廳的重要職位，以諾姆侯爵的個性，他絕對會來找桑德報仇。
阿克爾王國雖然雄霸一方，但近年來日漸腐朽，不說那幾近擺設的國安局，原先團結慓悍的國民們居於安逸，失了銳意進取的氣勢。
「不要讓『常客』囂張太久，趕緊將他拿下，送給諾姆侯爵一份上任大禮。」桑德任菸慢慢燒至餘殘蒂，為了應付惡化的局勢，他決定採取更激進的手段。
數日後阿克爾王都阿克婭宣佈了更加嚴格的入城措施，此舉極度針對拜倫帝國的來者，不少商人被關入大牢。
而桑德也即將再度面對奇可與妮琪這對強敵。
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