「球隊會喺今個禮拜五嘅日常操練之後，舉行一場選拔，目的係要選出今屆U-15高圓宮盃嘅參賽名單。」
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天色將黑，例行訓練過後，中西智和跟鈴木卓罕有地站在一起，並將U-15至U-13的隊員聚集，煞有其事地宣佈著。
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「一般嚟講，由於體能經驗等各種因素，U-15嘅賽事係好少會用到U-13嘅球員，但出於公平，我哋都會照畀機會大家，用一視同仁嘅準則去評估各位嘅實力，為球會揀出一支最適合嘅陣容參戰。」
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「高圓宮盃可以話係日本初高中界足球嘅最高殿堂，呢一點相信我都唔需要多講，雖然我哋只係J2嘅球隊，要同咁多間J1大球會爭奪勝利係無乜可能嘅事，但喺呢項咁重要嘅賽事上面爭取表現，對你哋嚟講會係一次寶貴嘅經驗，所以請大家要好好重視呢次選拔，以上。」
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中西智和的說話多少有點誇大的意味，由於更具有學生時期那種獨有的童話色彩，所以就知名度和關注度來說，日本高中全國大賽會更受一般人注目，兩者的收視率也不在同一個水平之上，但準確來說高圓宮盃是更為足球業界人士所重視，這一點倒是沒錯。
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吉岡南太郎下意識地移過視線去看著蕭智堯，他知道這個香港人肯定會跟他爭奪進攻中場這個位置。
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“我承認呢個香港嚟嘅細路係好有天份，但你話佢會係下一個長瀨，我就點都唔會承認……”
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鈴木卓有點擔憂地看著這位年輕的攻擊中場那充滿敵視的眼神，他知道這一天終究會到來，不管對球會，對教練組還是他倆來說，都是無法避免的。
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「阿蕭，」舞木嘉正輕輕地用手肘碰了碰身旁的蕭智堯。「U-15嗰邊個吉岡前輩，好似成日都望仇人咁啤住你……」
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「嗯，我知，」蕭智堯不太在意地點了點頭。「咁我同佢踢同一個位，佢喺度時間又長過我……」
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日子漸過，春天的氣息也在不知不覺間消散，往來學校的人們衣著開始變得單薄，吉岡南太郎騎著自行車無聲地穿過人群，徑自往家中而去。
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「咦南太郎你去邊？你唔過訓練基地咩？」
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U-15的隊友們看見他的身影便從背後大叫道，但戴著耳機的他全無反應，只如風一般在他們的視線中遠去。
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「你哋唔記得今日係咩日子啦咩？」旁邊的隊長秋元萬世說道。「行啦，揸緊時間，你哋都唔想到時衰畀班後輩睇呱？」
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自行車的前進路線愈發偏離著學生們回家或是那些足球特長生前往伊香保訓練基地的路線，吉岡加快腳步一路往西北而去，高速地騎了將近半個小時，越過數座小山丘般的路段，才抵達他的目的地－距離學校接近十公里的鄰鎮。
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他放緩速度，在一所略顯陳舊殘破的木製古民居前跳下自行車並上前按下門鈴，那道門牌上寫著「長瀨」二字。
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「係……」聽得門鈴響，一把中年女性的聲音由遠而近地傳出，甫打開門見是吉岡，臉上露出既驚訝又欣慰的笑容。「啊，吉岡君……請入嚟。」
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……
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三年前。
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中西智和跟鈴木卓在場邊觀察著這屆新招攬的青年軍們，他們知道新妻先生這屆只帶了一個小孩回來，也知道他慣例地沒有告訴教練組們名字。
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但一如以往地，他們根本連猜都不用猜。
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一個身材瘦弱、名叫長瀨克繁的攻擊中場在中路如入無人之境，這名小孩既擁有柔軟精湛的球感，同時又冷靜尖銳地掌握著場上的攻守情況，一場三十分鐘的練習賽，他來回換了兩次隊，比數卻又如像比他控制著般，跟隨著其去向而跳動著。
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「覺得點？」
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兩人正看得目瞪口呆，心道這無疑將會是群馬伊香保溫泉青訓基地史上最出色的球員了，這時新妻先生的聲音卻忽然從後面傳來。
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「以佢嘅實力，恐怕要喺J1青年軍立足都唔成問題……」因為有點興奮，鈴木卓連說話的聲音都有點顫抖了。
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依資料上看，他是群馬本地人，住在距離伊香保溫泉約十公里左右的東吾妻町，就讀的也是當地的初中，並沒有什麼特別值得留意的足球履歷。
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「佢因為要幫屋企睇舖所以無辦法參加社團活動，中學老師講咗好耐都無辦法說服佢屋企人畀佢參加足球部嘅比賽，其實佢哋今屆第一場就會對高崎石原北中，我可以肯定佢到時就會被邀請轉校，話唔定亦好快會畀J1嘅球探睇中。」像是知道他們想問些什麼般，新妻祐泰在旁邊笑著說道。「都唔知算係好彩定唔好彩啦，群馬一向唔盛產足球員，J1嘅球探都走晒去靜岡鹿兒島嗰啲地方掘地三尺咁搵。一次機緣巧合之下，就俾路過嘅我發現到佢－當時佢只係喺河邊嘅防波堤度同其他細路玩緊。」
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「咁你係點樣講掂佢屋企人……」
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「球探基本技巧。」新妻祐泰輕輕一笑。
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「但而家簽佢入嚟，我諗應該唔使幾耐就會有J1嘅球隊會嚟挖角……」中西智和用拳頭抵著鼻子。
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「咁呢個就唔係球探需要考慮嘅嘢，嚴格嚟講都唔係你哋青訓教練要考慮嘅嘢。」新妻先生還是那個笑容。
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而當時與長瀨克繁同年的吉岡南太郎則坐在場邊，看著眼前的光景不發一言，他當下唯一的想法，就是慶幸自己並不在場上與他作直接比較，不然教練們肯定想都不想便把他刷下來。
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“究竟點解呢個世界上會有咁勁嘅人……？”
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吉岡的實力其實算是在群馬伊香保溫泉青年軍歷年來的平均水平，甚至可以算是偏佳，但在長瀨克繁的旁邊便自然顯得失色不少。才入隊不過半個月，這短時間的操練和比賽便讓吉岡南太郎信心盡失，他已能很清楚地預見到，自己在接下來的幾年裡都必須要活在這個人的陰影之下。
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「退隊？」聽到離隊請求，中西智和不由得怔了一怔，但又很快聯想到了什麼。「點解？因為長瀨？」
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「嗯……」吉岡南太郎低著頭。「我知道我永遠都無可能比得上佢，佢一日唔走，我一日仲留喺度都係浪費緊時間。」
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「咁如果佢真係走咗呢？」中西智和笑了笑。「可能會有其他更好嘅大球會挖走佢，咁到時你咪嘥咗個機會？」
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「我知道已經有J1球會嚟傾過，但佢因為屋企嘅事而唔肯走，所以我已經知道結果……」
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「……」中西智和嘆了口氣，有點失望地搖搖頭。「你可唔可以話畀我聽，你入嚟參加球會選拔為嘅係咩？」
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「係為咗……成為職業足球員。」
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中西智和緩緩地走到飲水機前另外裝了杯水，將紙杯端到他的跟前，露出一個教育者臉上特有的和藹笑容。
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「無錯我都需要承認，長瀨係一個好難得嘅足球天才—但對你嚟講，佢只係你未來道路上千千萬萬個對手嘅其中之一，而家你遇到嘅只係第一關，然後你就決定要放棄呢條足球之路？」
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……
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叮。
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被敲響的鐘聲在廳堂裡迴盪著，跪坐在黑白照片前的吉岡南太郎閉上眼睛，一言不發地雙手合十，似乎正在心裡默念著什麼。
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「今年又嚟打攪你哋，真係唔好意思。」他緩緩站起並轉過身來，再次向他們點了點頭。
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「唔好咁講，難得你咁有心嚟拜祭克繁……」長瀨的母親苦笑了一聲。「佢在天之靈知道肯定會好開心。」
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「嗯，」吉岡回過頭去，注視著黑白照片裡那張熟悉的臉孔，嘴上也現出難得一見的淡然笑容。「我會實現我應承過佢嘅嘢，一定。」
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夕陽西下，群鴉的叫聲掠過東吾妻町那一條條曲折蜿蜒的山路，吉岡以半站姿勢快速地踩著自行車在其中呼嘯而過。微風拂面，當下他覺得彷彿重回兩年前的那段時光，此刻正與昔日摯友朝著那名為夢想的遠方，奮力地並駕齊驅著。
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第二章 完
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