「外野！」
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一名中分頭、身材健碩的男生坐在學校裡那棒球場側的椅子之上，身體前傾，雙手交錯並用肘部抵在膝蓋上，視線朝那在空中高飛的白色球體追看，直到其落地前被外野手接殺，場上隨即一陣歡呼，並伴有兩下哨子聲表示比賽結束。
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高崎石原北中除了足球以外，棒球部也同樣是群馬縣中首屈一指的強隊，這場友誼賽他們也理所當然地擊敗了同市的學校。
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兒玉春斗伸了個懶腰，站起來準備離去，站得較近的一名外野手在這時叫住了他。
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「春斗，果然你都係鍾意棒球啊呢。」其棒球帽下的笑容帶著自豪。
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「……嗯，鍾意係鍾意，但我都係鍾意足球多啲，」兒玉春斗插著褲袋，漫不經心地吹了吹臉上內捲的瀏海。「雖然真係只係少少……」
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在這世間上，運動的天賦跟才能被分為很多種，比如光是說跑步，短跑跟長跑或是中距離就已經屬於不同的領域，球類運動更是分成了無數的枝節，在花樣百出的規矩下所需要的技術特點全然不一，致使沒有任何人能稱霸完這項運動再成功挑戰另一項運動的職業聯賽攀上頂峰，即使是被公認身體質素萬中無一、被稱為「籃球之神」的米高佐敦，半路出家到棒球的次級聯賽裡也只能拿到平平無奇的成績。
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話雖如此，「運動神經」卻是一項非常殘酷的才能，有些人就是天生擅長運動，不論是籃球足球乒乓球還是網球，姑勿論最終的高度能去到何處，他們就是能極快速地上手，甚至能在短時間的練習後擊敗有一定經驗的老手。
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中一入學時的兒玉春斗並沒有什麼運動經驗，以玩玩看的心態進了棒球部，很快便被教練看出了他的才能，僅半年不到的時間，便破例以一年級生的身份成為了球隊的第四棒。
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（註：第四棒一般由球隊中的王牌擊球手擔任。）
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但他在閒時陪同學踢足球後又愛上了足球，因為天賦不錯，也順理成章地被請到了足球部裡試訓，結果教練也是一眼看中了他，更親自跑到棒球部去商量要搶人。
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因為他本人也下不了決定，結果這間傳統運動強校居然開了特例，讓他在兩支校隊裡同時受訓，一個月後才下決定選哪一邊。
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當然，最後他還是選擇了足球，並一直留效至今。
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「仲係五十一比四十九？」對方笑了笑問道。
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「嗯……可能有五十二比四十八。」他低著頭，踢開腳邊的小碎石，雖然嘴角略微上挑，但語氣仍相當平淡。
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「今次關東區決賽聽講唔易踢喎，」聽到教練高呼集合，那人回頭朝兒玉看了一眼，一副準備離去的樣子。「輸咗嘅話考慮下返嚟？」
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「……考慮下。」兒玉回以微笑。
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眾人從呈扇形的沙地上慢跑回去本壘位置集合，即便是隔了這麼遠的距離，那名有了名嚴厲的監督訓話時所發出的聲音依然清晰地傳到兒玉春斗的耳中。
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不過說到嚴厲之類的，足球部那個也好不到哪裡去－畢竟是縣內第一的強校嘛。
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……
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機內廣播跟附近乘客們的動靜使熟睡的蕭智堯醒了過來，窗外是厚重的雲層，應該不出十數分鐘便能從空中俯瞰東京灣的景色。
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其實暑假還有些時間，但高圓宮盃正值較關鍵的時刻，隊內大部分人都處於相當集中的狀態，想到這裡他還是不敢怠慢，希望能儘早回到基地重歸訓練當中。
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U-15高圓宮盃的最終淘汰賽資格並不單純以都道府縣，而是用地區來劃分，比如群馬所在的關東地區因為有人口較多的東京、千葉等，所以便擁有八個名額，這些縣內眾多參賽的球隊，則需要在重重的分組賽及季後賽爭奪這八個名額。
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而由於大賽接受各級球會梯隊及中學報名，所以又用一二級聯賽來區分出實力雄厚的種子隊，簡而言之，像是岡部彰效力的東京FC便輕鬆以一級聯賽首名的成績取得晉級資格，同為J1的草津溫泉也剛好以第四取得門票，可高崎石原北中卻因為表現稍有落差被擠到了第六名，只能參加季後賽與第二級聯賽的一眾對手爭奪餘下的四個名額。
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當然，蕭智堯所在的伊香保溫泉向來都是一支毫不起眼的球隊，根據往績也只能被編進二級聯賽，可今屆表現異常優秀，一直殺到了季後賽決賽，同組別的對手卻正是縣內首屈一指的初中－高崎石原北中。
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下了飛機後便轉乘新幹線前往高崎，再由涉川站坐巴士回到伊香保溫泉，整個過程不斷轉車移動，非常費勁，蕭智堯在途中不禁羨慕起那些能在東京效力的球員。
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在新幹線上收到長久真穗傳來的訊息，說涉川青井在跟鄰校的友誼賽中又獲勝了，現在球隊狀態一片大好，全賴他的幫助足球部才能全回正軌。
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長久的哥哥在蕭智堯的暗中幫助下回歸足球部了，但球隊整體的實力畢竟本來就不怎麼樣，在兩三個月前的初中地區預選大賽中早早落敗，不過聽說群馬縣代表高崎石原北中在全國大賽也只是贏了一場便打道回府了，但高圓宮盃應該比那個還要難應付吧。
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蕭智堯不太想再碰學校足球部的事情，隨便用幾句便打發了她，一是自己本來就是外人，二是高圓宮盃的預選決賽逐漸逼近，對手是群馬實力最強的初中，比起任何本地的職業球會也毫不遜色－他們前陣子在一級聯賽中甚至擊敗了草津溫泉。
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「你返到伊香保呢頭未？」長久又傳來了短訊。
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「未，而家仲喺新幹線，應該都仲要一兩個鐘。」蕭智堯回覆，窗外的景色已變得一片青蔥，列車顯然已離開了東京市區範圍。
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他刻意回覆得有點冷淡，因為大概感覺到對方的熱情，蕭智堯害怕事情會向那方面發展，這樣的話不管對誰都不是好事。
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想到這裡，新幹線的車窗上好像忽然映出了馬君羊的臉龐。
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幾經波折的舟車勞頓後，終於回到伊香保溫泉的青年軍基地，到處一片恬靜，天色漸見昏暗，遠方像水彩一樣化開的夕照動人非常，從混凝土遮天蔽日的香港來到這裡前後也不過十個鐘頭不到的事情，想來竟忽然有點不習慣。
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幾近漆黑的紫紅色天空下，只有通往宿舍跟辦公大樓的主道路兩旁的路燈亮起，球場裡的視線飛速地陷入一片混沌，但遠遠看去卻仍能通過微弱的剪影看到不少人在裡面，較近的便有兩人在那幾乎都看不見任何東西的草地上一起練習著空中互傳，彷彿全不須雙眼也能感知到皮球的動向。
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那身材的剪影應是吉岡和秋元。
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前者在高圓宮盃的上陣時間不怎麼多，鈴木卓大部分時間都以蕭智堯為正選的進攻中場，吉岡則多用作全能中場、邊線球員或是後備上陣，雖然從輩份上來說並不合適，但陣中當然也沒有誰會覺得這個舉動有什麼問題。
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再過大約十天左右便是決賽，大家表現得重視起來也是正常。
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「喔，你返嚟啦。」聽得開門聲響，正在書桌前溫習的花川新一轉過頭來看了一眼，據說他在學校的成績不太理想，如果不用功一點恐怕會影響到升學甚至出賽資格。。
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「溫緊書？」蕭智堯微微一笑，將行李箱推到一旁。
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「係啊唉，」花川新一整個人靠在後椅背上，看著天花板發出了些無力的聲音。「明明係做職業足球員點解要讀書呢……」
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「唔趁細個讀多啲書，大個傻下傻下會俾人笑㗎。」蕭智堯笑著走到衣櫃前，開始換起了衣服來。
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「我都唔明你點解可以踢波又勁讀書又勁……」花川新一回頭看了一眼，隨即露出驚訝的表情。「咦你換波衫做咩……？」
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「嚟啦溫咗咁耐書，出去散散心。」蕭智堯拿出訓練用的運動服，回頭笑道。
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把電話放回原位，本還埋首在辦公室內的中西智和跟鈴木卓互相看了一眼，有默契地站了起來，離開大樓緩步朝訓練場的方向走去。
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他們收到保安的電話說有大量球員仍在昏暗的球場中練習不願離開，詢問是否要特例將訓練場的射燈打開，一般來說球隊還是不建議這些小孩子們踢得太晚，希望他們能遵守早就規定好的作息時間。
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兩人遠遠地站在鐵絲網後，通過道路旁微弱的燈光看進去，果然裡頭都是想要在高圓宮盃爭取表現的選拔隊成員，有想保住自己正選席位的，有想要贏得上場機會的，彼此之間雖然分成了不少組別，兩人至四人不等，但在這漆黑之中，卻隱約能看到他們之間繫上了一條線。
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「呢度……」蕭智堯跟花川先從簡單的傳接球熱身開始做起。「呢兩個禮拜都係咁？」
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「呢幾日囉，」花川新一朝左右看了一眼。「始終對手係石原北中，大家都驚會係最後一場，話就話我哋仲有常規聯賽可以返去踢。」
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身後頻繁傳來球網被什麼扯動的聲音，蕭智堯瞇起那逐漸適應黑暗的雙眼看去，那背影似乎是今村一彥。
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「最落力應該係佢啦，呢幾日每晚最遲走嘅都係佢，而且帶起呢個熱潮嘅都係佢。」花川新一苦笑道。
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「……」蕭智堯有點不解地回過神來，重新把專注力放到皮球上。「發生咗啲咩咩？」
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「我諗……應該係同佢係喺石原北中過嚟有關呱？」花川新一搔著臉頰，用不太肯定的語氣答道。
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正說間，球場上忽然「唪」的一聲，四周的射燈全數打開，球員們全都因這突如其來的強光瞇起了眼睛並用雙手擋住，只見中西智和跟鈴木卓兩人徐徐走了進來，揚手示意在他跟前集合。
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「既然大家咁有活力，我哋嚟玩個遊戲？」中西智和雙手負後，臉上現出欣慰的笑容。
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「好啊好啊！」
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「係咪馬騮搶球？」
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蕭智堯留意到旁邊的岡田健也的下巴正滴著汗，那氣喘吁吁的樣子恐怕已經練習了一段時間，不過這一段日子以來他都表現得非常勤奮，進步也十分明顯，這應該能用「日子有功」來形容吧。
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只是跟稍遠的今村一彥相比……那更像是要上戰場殺敵的眼神吧？他不是太能理解為什麼一個十三歲的孩子會流露出這樣的眼神。
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「全部圍住球場兔仔跳兩個圈！最慢嗰三個要額外罰跑十個圈！去！」中西智和見大家興致勃勃的樣子，突然板起臉色喊道。
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於是一時間，訓練場內的打鬧嬉笑聲忽然變成了痛苦掙扎的叫聲，兩名教頭站在場邊，臉帶微笑地看著這一切。
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「難得班細路有心有戰意，你咁樣好似唔係咁好喎。」鈴木卓笑道，但他心裡知道距離比賽還有十天左右，大腿的肌肉痠痛也應該能夠回復過來。
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「如果真係有戰意……」
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「聽晚、後晚、大後晚佢哋一樣會繼續喺度，」
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「有戰意嘅人，」
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「係唔會因為呢啲小懲罰而卻步。」
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中西智和盤起雙手，雙眼緊緊地盯著那個咬牙切齒地跳在前頭，彷彿要將眼前一切都撕碎的小子，臉帶微笑地答道。
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